Глава 23

Музыка продолжает звучать ненавязчиво, но сладко. Будто её играет дуновение бриза на струнах из морской пены.

«Не влюбляйся. Не замечай. Не подавай виду», — твержу я себе, пойманной в кокон жадного внимания Черного лерда-инквизитора.

Но дракон умеет быть терпеливым.

Я стою у стола с закусками и грызу карамелизированный лепесток фиалки, когда замечаю, как кто-то отбрасывает тень, неспешно приближаясь.

Игнатрион подходит, как туча грозно, безмолвно, но даруя прохладу, которая, оказывается, была необходима в этом душном зале.

— Я думал, ты избегаешь толпы, — раздаётся рядом обволакивающий голос, знакомый по сотне будоражащих полутонов.

— Я не избегаю, я отбираю, — отвечаю, не поворачиваясь. — Вот, например, изюма в этих пирожных — слишком много, а миндаля в тех… хм сносно. С теми милыми лердами я приятно поболтала полчасика назад, — взглядом показываю на дам у камина, — а этот напиток из венчиков нарциссов чрезмерно сладкий на мой вкус.

Игнатрион усмехается. Отголосок его улыбки разрезает воздух и оседает на моих ушках.

«В этом мужчине всё чересчур! — думаю в продолжение своего отбора. — Даже голос у него слишком плотный, материальный. Как и всё, что исходит от Черного дракона. Его энергетика, ощущающаяся физически всеми фибрами души. Его взгляд, пронзающий насквозь…».

— И какое место ты выделила мне в этой классификации? — прозорливо угадывает он тему моих рассуждений.

— Мм… — кокетливо стучу пальчиком по подбородку, — Дай-ка подумать! О, где-то между ванильным мороженым с неожиданно приятной горчинкой и герцогиней де Леверан, поднявшей мою репутацию в глазах Высшего Света.

Что мне еще импонирует в Игнатрионе? Он не умеет попусту обижаться. И четко улавливает мое настроение флиртовать, даже когда я позволяю себе непростительные дерзости.

Вот и сейчас.

В трогательное музицирование печальных трубадуров вторгается раскатистый, бархатный смех Черного дракона.

— Не обманывайся на мой хохот, — говорит он уже через миг, наклонившись до пикантного близко. — На самом деле я расстроен. Ты отвела мне совсем не ту ступень, которую я рассчитывал получить, — щекочет меня его хриплый тембр.

— И на какое же место был расчет? — выгибаю я бровь.

— О, тут даже думать не о чем, — возвращает он мне мою реплику, подливая шипучего напитка в мой бокал. — Оно точно между подаренным мною амулетом, который ты не носишь, — тихо говорит мужчина, опуская взор на уровень моего декольте, — и…

— И-и? — перехватываю его взгляд с немым, но многозначительным укором, давая понять, что лапать меня вертикальными зрачками недопустимо.

Игнатрион издает хриплый смешок и отрывается от любования моими округлостями.

— И… Пожалуй, выше меня не может стоять никто. Тем более в такой иерархии! — однозначно припечатывает он.

Оу! Я прям таю от его самомнения!

Взял и запросто поставил себя выше всего в мире. И в моем абстрактном отборе занял положение лучшего из лучших!

— Ох, какая лютая самонадеянность! — восклицаю я, отпивая из наполненного им бокала.

Надо сказать, выбранный им напиток в точности соответствует моему вкусу. И это подкупает.

— Обезоруживающая самонадеянность, правда? — нисколько не теряется мужчина, которого только что упрекнули в самолюбовании.

Смеюсь, сдаваясь его напористости.

— Ах, вот почему ты пялишься мне в декольте? — игриво салютую ему фужером, разрешив себе продолжить этот безобидный флирт. — А я-то уже списала всё на неуместную беспардонность.

— Есть немного, — хмыкает Игнатрион. — Для тебя ведь уже не секрет, что временами я позволяю себе вольности, не спросив разрешения, — ловко переводит он тему к нашему неординарному знакомству.

Становится жарко. Даже прохладительные напитки теперь не спасают от жара, дыхнувшего на мою зарумянившуюся кожу.

— Но уверена, ты достаточно благороден, чтобы извинить меня за ту маленькую оплошность, — тоже понижаю голос. — Я забыла поблагодарить тебя за подарок! — наигранно винюсь, в свою очередь, умело уводя разговор от интимных банных процедур и возвращая его к амулету. — Однако в свое оправдание, скажу: я не теряла твой презент. Он был применен мною с максимальной пользой.

— И как же? Теряюсь в догадках! — красноречиво проходится он по мне пылающим взором, задерживаясь совсем уже на неприличных частях моей застыдившейся фигурки.

— В лавке! — поспешно сообщаю я, чувствуя, как жар опасно сливается с декольте в направлении нижнего треугольника корсета.

— Так вот где спрятана твоя самая уступчивая точка, — выразительно подмигивает дракон. И я понимаю, что слишком увязла в этих двусмысленностях. Что еще чуть-чуть, и беседа завернет к чересчур щекотливым положениям.

— Игнатрион, — делаю запоздалую попытку прекратить этот обмен намеками. — Давай не будем…

Однако меня обрывают на полуслове.

— Я догадывался, что покорять тебя надо именно, начиная оттуда, — выдает вдруг дракон.

И я даже вздыхаю с облегчением. Потому что теперь можно с чистой совестью повиниться в еще одной забывчивости. И поблагодарить дракона еще и за спасение моего бизнеса.

Хотя… возможно, это даст ему окончательный карт-бланш на мою осаду.

Дракон делает шаг ближе. Его дыхание с флером розмарина и прожигающих углей.

Я поворачиваюсь к нему и с искринкой улыбаюсь:

— Тогда... СПА-СИ-БО, господин дракон, — благодарю с придыханием, заразившись атмосферой лукавства, что окутала нас двоих в свой вседозволяющий плед.

— И это всё? — изламывает бровь Игнатрион.

— Хочешь реверанс? — спрашиваю елейно.

— Хочу т… — тянет он с той же острой перчинкой, однако вместо напрашивающегося «тебя», я внезапно слышу проказливое, — танец!

Моргаю.

— Танец?

— Ты ожидала услышать нечто другое? — коварно интересуется неотразимый инквизитор.

— Я обескуражена, — непритворно изумляюсь. — Тем, что ты... танцуешь?

— Только с той партнёршей, которая умеет держать темп! — достается мне уникальный комплимент в стиле Игнатриона.

И в самом-то деле не распыляться же самому Черному дракону на каждую встречную и поперечную барышню!

Я чуть вздыхаю, покрутив носком туфли. Словно обдумывая, не поцарапается ли каблук, если позволю ему вести.

— Какой щедрый комплимент! — язвлю беззлобно. — Но не стану ждать другого наказания за то, что я не поблагодарила тебя немедля за инспектора, — акцентирую на том, что и сама не горю восторгом при мысли, что меня Игнатрион плясать позвал.

Он сводит брови к переносице.

— Какого инспектора? — так провокационно хмурится, что я чуть не выдаю факт своего неприятного знакомства с Рудорфом.

Неужели Игнатрион сам навел справки и знает, кто мне докучает??

Не хочу углубляться в тему и разбирать, почему мне так не хочется сообщать о нем Игнатриону.

Где-то на задворках мигает мысль, что я боюсь открытого соперничества мужчин. Не хочу дуэлей и прямых выяснений.

Буду по-страусачьи надеяться, что Рудорф отвадится без давления.

Я смотрю на Игнатриона, чуть склонив голову. А мысли сверкают молниями в извилинах. И я в конце концов выдаю обдуманный итог своих размышлений:

— Того самого инспектора, молоденького, светлоглазого. Он пришёл в моё ателье, — рассказываю я про сказочное избавление от ареста на торговлю, — и предъявил чудесным образом подписанное разрешение на мои продажи через лавку.

— Чудеса случаются, — скупо комментирует дракон, сделав невинные глаза.

Впрочем, в таких мглистых омутах, как у него, серебристые хитринки не спрятать.

— Может, этот инспектор — просто добросердечный юноша с врождённым чувством справедливости? — лукаво увиливает Игнатрион, не признавая себя моим спасителем и в этом вопросе.

— Ты внезапно заболел скромностью? — вздергиваю брови. — Этому парню из Торговой гильдии только посоха со знаком Черного дракона не хватало! Почему ты вдруг решил отрицать свою помощь?

— Потому что одного танца за такое было бы маловато, — прокатывается его хриплый рокот по моим разбушевавшимся мурашкам. — А на большее, как я понял, ты пока расщедриваться не готова. Так что я решил проявить великодушие!

Прирастаю к полу от этой неслыханной дерзости!

И в подлинном шоке хлопаю на этого наглеца ресничками.

Но найтись с ответом мне, увы, не суждено.

С того конца зала Игнатриона уже зовёт какой-то придворный:

— Господин Инквизитор! Вас ждут. Лерд Игнатрион. Прошу вас!

Он вздыхает:

— Что ж, видимо, танец будет отложен. Но следующий вальс за мной.

— Записала, — обещаю ему, и Игнатрион нехотя удаляется.

***

Жоржетта появилась позже.

В платье, сшитом ею же из золота, оборок и безвкусия.

Она придирчиво всматривалась в наряды гостей и артистов. Её взгляд дотошно блуждал по залу, выискивая огрехи. И в конечном итоге цепкие глаза борчихи за приличия нашли… ну, естественно, меня!

— О, как смело, — сказала она, улыбаясь мне, как сова мышатам. — Вы сделали ставку на... небрежность?

Я повернулась к ней лицом. Спокойно и невозмутимо.

— Нет. Я сделала ставку на природу. Мои наряды не пытаются ее исправить, — пришпилила я Жоржетту первой же колкостью.

Рядом гоготнул какой-то вельможа, ставший нечаянным свидетелем нашей пикировки.

Жоржетта дернулась.

Слишком прозрачной вышла моя шпилька в адрес этой ярой противницы естественных проявлений человеческой натуры.

И моё остроумие было оценено по достоинству.