Глава 24

— Но форма груди, прошу прощения, у той девицы в голубом... она сразу угадывается! — пошла покрасневшая Жоржетта в прямую атаку.

— Это потому, что она наконец не прячет её роскошные очертания под фестонами и драпировками, которые вы так любите, — с мягкой усмешкой парировала я.

Жоржетта вспыхнула.

Потом побелела.

Затем опять зарумянившись, как курочка под нещадным грилем, выпалила:

— Я бы посоветовала вам заняться нижним бельём! Оно вам более сподручно, — процедила она.

— Уже занимаюсь, — невозмутимо ответила я. — Только снаружи оно сейчас интереснее, чем под платьем. Особенно, если платье от меня.

Мужской смех разлился по залу. Многоголосый, сопровождающийся меткими вставками.

Жоржетта задохнулась.

— Это был мой заказ! — потеряв лицо, топнула она ножкой на грубом каблуке.

— Нет. Это было ваше фиаско, — шутливо склонила я голову, как бы провожая ее эпоху в последний путь.

От Жоржетты даже отбиваться не пришлось. Невзирая на то, что ее перекосившееся лицо и намекало на желание оставить мне плешь в прическе.

Меня спасла группа любопытных мужчин и женщин, обступивших нас. И их желание пообщаться на тему моего модного дебюта.

Отвечая на их расспросы и просьбы пошить новомодные наряды и для них к следующим званым вечерам, я аккуратно отошла подальше от своей продувшей конкурентки.

В конце концов мне удалось спрятаться и от новой клиентуры и выйти на открытый балкон в поисках воздуха, не отравленного гламуром.

На балконе ласково пахло жасмином, серой и фосфором после фейерверков и немножко ночной пылью.

Луна плыла по парящим в небе магическим фонарям, как оливка в бокале. И я прислонилась к балюстраде послушать тишину, когда услышала за спиной шелест.

— Прекрасная ночь, — раздался слащавый голос. — Не находите?

Я оборачиваюсь.

Рудорф.

Его мундир ярче светомузыки, а взгляд голубых топазов из тех, что подсчитывают, сколько ты стоишь, а не угадывают, кто ты есть.

— На фоне компании — ночь и правда прекрасна, — отворачиваюсь я, демонстрируя, что не заинтересована в общении.

— Ах, ваша ирония! Как всегда, — вертит он слова на языке, но не найдя достойного ответа, переходит к своей обиде: — Однако мне всё же любопытно: почему вы отвергли мою помощь?

— Потому что она прилагалась к поводку, — без утайки пояснила я.

— Я бы открыл вам лавку! Помог с продажами! — жарко зашептал Рудорд, сокращая расстояние между нами. — Без всех этих начинающих и чересчур рьяных инспекторов. Без оттягивающих неизбежное одолжений. Достаточно было попросить, Марго!

«Неизбежное?! Это сближение с Рудорфом в смысле?? Да, ладно!» — захотелось мне перекинуть собеседника через перила вниз.

— Просить вас? Вы ведь и были тем, кто запер мне лавку, не так ли?

— Я просто следовал протоколу, — с неправдоподобным сожалением отмахнулся Рудорф. — А ты оттолкнула союзника. Наш альянс мог бы стать таким… вкусным.

Морщусь от его топорных сравнений.

Никакой утонченности. Изысканного напора. Ни намека на умелое обольщение. На покоряющую харизму, присущую… хм-хм, другим драконам, например, с такими мрачными, черными чешуйками…

Почему я сравниваю всех с Игнатрионом? Хворь какая-то, не иначе!

— Отравленного союзника, — кривлю губы при слове «вкусный». — Благодарю, не голодна.

Рудорд беспардонно становится ближе. Его пальцы едва ли не касаются моей руки.

— Не дерзи, малышка. Ты же понимаешь, что мы могли бы...

— Нет. Не понимаю. Уберите руку, — цежу, сердито сверкнув глазами.

— Ты ломаешься, мм… — шепчет он, почти касаясь щекой моей макушки. — Это в порядке вещей. Но не играй с моим терпением, — теснит меня к углу, игнорируя мои нервные попытки вырваться.

Я резко поворачиваюсь, отступаю.

— Оставьте меня в покое! Я не играю с вами! — мой дрожащий голос взлетает вверх сразу на несколько полутонов.

Рудорф уже почти схватил меня за талию, когда убийственный рык сзади разрезает воздух, как клинок:

— Ррр… Руки! Прочь.

Мы оба с хамлом из Торговой инспекции синхронно оборачиваемся.

Заняв своей внушительной фигурой почти весь балкон, позади Рудорфа стоит Он.

Мой черный инквизитор.

Спокойный и страшный.

В его взгляде не пламя. Там лёд. И трескается последний, оголяя острые, как лезвия края.

Рудорф деревенеет на глазах. Его руки, словно на ржавых шарнирах — рваными, дергаными паклями падают вниз.

Потом он медленно моргает, как будто сдаётся. И принимает обрушившуюся на него реальность.

Но смотрит Рудорф зачем-то не на Игнатриона, возвышающегося перед нами, как темный всадник возмездия, а на меня.

— Так вот в чём дело, — обращается инспектрированный торгаш тоже исключительно ко мне. — Ты нашла себе кого-то повлиятельнее. Унюхала крыло побогаче! — не стесняется он в выражениях. — Поздравляю.

Рудорф даже принять не в состоянии, что его отшили за просто так.

Не потому, что нашлась замена поэффектнее, а потому что мне не интересен сам сиятельный Златоглавый пресмыкающийся!

Я вздыхаю. Рассмеялась бы, но это слишком утомительно.

— О, вы ошибаетесь, господин Рудорф. Я не искала силы. Я просто устала нюхать тухлый дым под маской благородства, — говорю колко, как щелчок веера.

Тем самым я возвращаю Рудорфу его бесцеремонную грубость про нюх.

Инквизитор всё еще молчит.

Держит Рудорфа в поле зрения, как хищник, которому пока не дали команду.

Красавчик!

Считывает меня как облупленную. И знает, что мне приятнее самой потоптаться каблучками на обидчике.

Торговый инспектор разевает рот, чтобы еще чем-то мне нахамить. Но теперь уже его попытку отсекают на корню.

— Рудорф! — рычит инквизитор. — Исчезни. Иначе я забуду, что мы всё ещё на балу.

— Надеюсь, ты знаешь, во что вляпалась, недотрога Марго, — ехидно бросает мне Рудорф напоследок, прежде чем исчезнуть в дверях.

— Знаю, — тихо отвечаю я, глядя на литую фигуру Черного дракона, пышущего гневом.

Игнатрион смотрит в моё лицо. Долго, внимательно. Сканируя и анализируя моё отношение к произошедшему.

И постепенно я улавливаю, как сходит напряжение с рельефных плеч. Как разжимаются челюсти, угрожающе вытолкнувшие вперед волевой подбородок.

А потом инквизитор протягивает мне руку:

— Ты задолжала мне танец, — глухим, всё еще раздраженным голосом напоминают мне.

Он не приглашает — он забирает. Своё по праву.

И я ничего противопоставить этому властному намерению не могу… или не хочу?.. хм, внезапно, однако!

Но так или иначе я вкладываю свою ладонь в его.

И впервые за вечер чувствую, что музыка стала моей. Она играет только для меня… для нас.

Мелодия словно стала гуще, когда дракон коснулся моей талии.

Игнатрион не попросил, даже не пригласил. Он повел меня на танцевальную площадку так, будто это я всё это время просто оттягивала момент, когда он наконец потянет меня в центр зала.

Его ладонь уверенно лежала на моей талии, и я ощущала в этом прикосновении ту же непреклонную властность, что и в его приказах. Без права на апелляцию, без шанса на возражение.

Каждое движение Черного дракона словно печать. И зал тоже это видит.

Я должна бы внутренне возмутиться… Но почему-то двигаюсь в его ритме. Уступаю темпу Игнатриона, а не своему.

Его хватка на моем поясе не жесткая. Но этого и не требуется. Черный дракон знает, что я не стану отстраняться. Он просто чует, что я никуда не уйду.

Мы двинулись в первом танцевальном па, и зал замер.

Кто-то перестал дышать, кто-то замедлил шаги в своём танце, а кто-то просто отвернулся, не в силах смотреть.

Чёрный Инквизитор впервые соизволил ТАНЦЕВАТЬ!

Нонсенс! Фурор!

И главное С КЕМ?!!

С кем же Черный дракон принялся гарцевать под эти томные звуки инструментов?

Со мной!

Со скандальной белошвейкой из ателье на злачной улочке!

Чёрный Инквизитор, обычно пренебрежительно морщившийся от звуков флейты, танцует…

И этим он пометил меня громче, чем если бы впился клыками, как какой-нибудь зверь...

Однако меня тревожило другое.

Моя собственная уступчивость. Моё принятие власти мужчины надо мной. Пускай и в коротком танце.

Но всё равно! Это так непохоже на меня!

Игнатрион ведёт, а я… я даже не пробую перехватить инициативу. Это опаснее, чем я думала.

Дракон полностью завладел моим восприятием. Он парил вместе со мной так, что я не думала о шагах. Просто следовала за ним. Как внезапно уверенная, что он знает, куда тянется каждая клеточка моего тела.

Его взгляд, об который можно было обжечься, не отпускал меня ни на секунду. Игнатрион буравил меня черными кострами своего жадного взора, заставляя гореть в них.

И мне чудилось, что все гости видят и ощущают то же, что и я.

Только вот в их взглядах — зависть. А в моём сердце — странное, горячее признание: «Я поддалась».

А потом Черный дракон… улыбнулся.