ГЛАВА ТРЕТЬЯ · ПЕРВЫЙ БОЙ

Утром следующего дня Рена довольно бесцеремонно его разбудила. И с тревогой в голосе сообщила, что звонят сигнальные колокола. Альгерон сразу бросился к упряжи, но Рена сказала, что если это нападение, то он ей будет не только мешать, но и подвергаться смертельной опасности. Поэтому к городу его доставит Таир в сопровождении собак, а она полетит одна и сориентируется на местности, какие действия стоит предпринимать.

Альгерон так нервничал, что с трудом попал в стремена. Всю дорогу он думал о том, что Рена ещё не совсем отдохнула и у неё будет первый бой, если это всё же нападение драконов.

Когда Альгерон приближался к замку, перед ним открылась страшная картина. Один серый дракон взлетел на стену у центральных ворот и пытался через неё перелезть. Два других взлетели и зажали Рену с двух сторон. Он нёсся во весь опор к замку, но понимал, что от него в данный момент ничего не зависит. Он видел, как один из серых драконов развернулся в воздухе и ударил Рену своим смертоносным хвостом в грудь, она издала оглушительный крик, с большим усилием поднялась немного выше и тут же выпустила в противника струю пламени. Теперь истошно кричал обожжённый дракон, падая на землю. В это время второй дракон, который находился позади Рены, нанёс ей удар по крылу и разорвал перепонки. Она стала кружиться на одном месте и, улучив момент, вонзила своё смертельное жало в грудь противника, с такой силой, что оно полностью вошло в грудину и застряло. Теперь оба дракона падали. Но на подлёте к земле Рена резко оттолкнула противника задними лапами и, из последних усилий сделав пару взмахов крыльями, упала на спину в нескольких десятках метров от своих поверженных противников.

В это же самое время дракона, который был на стене, сразила отравленная стрела из огромного арбалета, и он с криком падал вниз.

Альгерон уже был у самых ворот, его заметили и открыли ворота. Он тут же велел всадникам и собакам спешить на выручку Рены. Он понимал, что драконы только ранены и обязательно захотят добить Рену. И его первоочередной задачей было не допустить этого. В нём кипел гнев, который придавал ему сил и смелости.

Его отряд без промедления последовал за ним. Устремляясь к Рене, они видели, как обожжённый дракон встал на лапы и медленно полз прямо на её раненое крыло. А она по-прежнему лежала без движения. Несущиеся во весь опор всадники, достигнув хвоста дракона, набросили на него несколько цепей, и лошади стали тянуть его назад. Скорость движения зверя замедлилась, но он легко тянул за собой шесть лошадей с всадниками. Альгерон, видя, что хвост надёжно закреплён, дал команду своре собак, защищённых латами, атаковать, и они тут же бросились к дракону и вцепились в его крылья. Они как огромные гроздья повисли на перепонках его крыльев, пронзив их клыками. Дракон взвыл, но всё равно продолжал тихонько двигаться к своей цели. Он был едва жив, но перед ним была цель, и он из последних сил шёл к ней.

И, когда уже казалось, что дракон вот-вот схватит Рену своими гигантскими зубами за израненное крыло, она резко подняла голову, а затем её хвост, описав большую дугу, со страшным хрустом вонзился в шею её врага. Дракон взревел и взвился на задних лапах, а затем упал и замер. Рена снова положила голову на землю и лежала без движения.

Альгерон спешился и помчался к Рене. Он подбежал к её голове и, заглядывая в глаза, спросил:

– Как твои дела и какими будут дальнейшие распоряжения? Как мы можем тебе помочь? Я растерян, ведь мы не обговаривали меры по твоему спасению!

– Как много слов. Приглашай лекарей и кожевенников. Одни будут промывать рану, накладывать мази, а другие будут сшивать перепонки, в противном случае я никогда не смогу летать и моё полезное участие в вашем спасении снизится вдвое.

– Ну, раз ты способна так ясно мыслить, я могу быть спокойным за твоё общее состояние. Но мы все очень испугались, а я и не ожидал, что, увидев эту страшную картину в небе, я буду готов просто упасть в обморок. Но я выдержал, и всё обошлось слезами злости и отчаяния. Надеюсь, что ты простишь мне эту слабость.

– Конечно, ведь я и сама, увидев столько противников, была просто поражена и напугана, что очень мешало мне сосредоточиться. А теперь распорядись поскорее насчёт лечения, а то как бы заражение не началось.

Альгерон подозвал Таира, и они направились к городским воротам, где уже собрались горожане в ожидании распоряжений. Найдя лекарей, он объяснил, что следует сделать в отношении Рены. Затем он собрал своих стражников и приказал сопровождать раненых драконов, которые отошли от первого шока и с большим трудом, но всё же двигались в сторону своих земель. Стражники около пяти часов преследовали драконов и примерно определили направление их следования. Они их не трогали, ибо драконам в любом случае грозила смерть от яда, так что не стоило зря рисковать своими жизнями.

Когда Альгерон, отдав все нужные распоряжения, вернулся к Рене, её крыло уже было обмыто и зашито. На раны были наложены аппликации с мазью, и спасительницу кормили фруктами. На вопрос Альгерона, как решить вопрос с их ночёвкой, она ответила:

– По стечению совершенно непредвиденных обстоятельств мне, да и тебе придётся ночевать под открытым небом. Причём твоё положение будет намного лучше, поскольку я сейчас перевернусь, лягу на правый бок и моё раненое крыло послужит тебе отличным укрытием.

– Ты можешь хоть приблизительно предположить, сколько времени тебе понадобится, чтобы стать на крыло?

– Дело в том, что это моё первое ранение, так что этого я не могу знать. Остаётся только уповать, что примерно в течение месяца на нас никто не нападёт. Я отдохну где-то неделю, а потом мы займёмся строительством канала, ведь крылья мне для этого не нужны. Воду я могу набирать, подойдя к берегу, да и для того, чтобы разбрызгивать, тоже можно не взлетать.

Пока защитница и помощница болела, горожане и селяне занялись своей основной работой и личным вооружением. Кузницы работали почти круглосуточно, учитывая то, что большинство из них были заняты мостами и шлюзами. Но благодарные люди не забывали и о своей спасительнице. Все понимали, что нападение трёх драконов закончилось бы весьма плачевно, если бы не её помощь. И если раньше у кого-то и возникали сомнения по поводу строения канала, то теперь всем хотелось его завершить как можно быстрее. Ведь они все видели, что в такой сложной ситуации они могут потерять своего защитника, и тогда…

Но, поскольку всё обошлось, все старались как-то облегчить её страдания. Тележка, стоящая перед ней, всегда была полна фруктов и свежего хлеба. Альгерон очень переживал, что Рена не может полететь к морю и полакомиться рыбой, но она успокоила его отличной новостью и открытием. Она пояснила, что теперь растёт гораздо медленнее и пищи ей требуется намного меньше, и что вообще она теперь может обходиться без еды целую неделю, если это потребуется.

Как и обещала Рена, она через неделю принялась за работу, и люди теперь уже с особым усердием помогали ей. Спустя три месяца канал был полностью прорыт. Настал торжественный день поднятия шлюза. Все очень нервничали, боясь, что вдруг что-то пойдёт не так. Но инженеры всё тщательно проработали, и шлюз благополучно выдержал напор воды, когда убрали последнюю земляную перегородку, а затем его слегка приоткрыли, и вода стала наполнять канал. Некоторые зрители выстроились вдоль всего канала, чтобы наблюдать это волнующее зрелище, другие наблюдали картину с крепостной стены. Люди были так рады, что постоянно кричали, свистели, бросали вверх шапки, обнимались, смеялись и плакали. Они группами подбегали к Рене и обнимали её лапы и выкрикивали слова благодарности.

Шлюз постепенно открывали всё больше, и вода с шумом неслась в новое русло, и на мелководье видно было, как плещется рыба. Дети радовались, что теперь можно будет ловить рыбу прямо с мостов. Все эти новшества очень преобразили город. Он стал более величественным и внушительным.

Всех переполняло чувство гордости. Не забыли воздать должное и начальнику стражи Альгерону. Ведь если бы не его поход за наконечником, всего этого могло не быть. Его при всём скоплении народа наградили рыцарским орденом Славы. Люди подняли его на руки и стали качать с криками: «Слава Альгерону и Рене!»

Был уже вечер, а канал ещё был полон лишь наполовину. Но на площади перед городом выставили большое количество столов с угощениями, музыканты не жалели рук, а танцующие ног, и веселье длилось до самого рассвета. К девяти утра канал наполнился до нужной отметки, и шлюз закрыли. По новым мостам передвигались люди, телеги, всадники, и всё это было так необычно и приятно. Открывалась новая эпоха. Жизнь словно разделилась на две части. На глазах горожан появился временной рубеж, а именно – до появления канала и после.

Теперь, когда город стал более укреплённым, предстояло заняться выяснением места, где обитают серые драконы, чтобы принять меры по их полному уничтожению на их же территории.

Направление было выявлено во время преследования драконов, теперь нужно было облететь окрестности, чтобы определить точное местонахождение и потом разработать план действий. Рена предложила не откладывать эти поиски, поскольку прошло довольно много времени для того, чтобы драконы решились на месть за своих погибших собратьев. Хоть город теперь и имеет основательную защиту, не стоит подвергать людей лишний раз такой опасности.

Альгерона интересовало, сколько времени займёт их путешествие, и он обратился к Рене за пояснениями:

– Как ты думаешь, мне стоит запастись провизией? Ведь в таких походах не стоит разжигать костры для приготовления пищи: запах дыма распространяется очень далеко.

– Я думаю, что стоит. Мне бы не хотелось летать постоянно, меня могут заметить. Ведь нам доподлинно неизвестно, одно ли здесь поселение серых драконов. Мы, летая слишком часто, можем случайно навести на свой город и другую семью серых драконов, так как они обладают отличным обонянием и могут найти нас по следу. Поэтому при возвращении нам придётся сделать отвлекающий манёвр. Мы полетим в совершенно другом направлении и домой вернёмся с морской стороны.

– А как мы будем их искать?

– Ты укажешь мне направление, которое определили твои воины, когда преследовали их, а там я уже включу своё обоняние. Я теперь никогда не забуду их мерзкий запах.

Через день они уже отправились в путь с надеждой, что их путешествие увенчается успехом. Когда путь, по которому шли преследователи драконов, был преодолён, Рена с уверенностью полетела дальше. Часа через два она пошла на снижение и приземлилась на живописной поляне, а далеко на горизонте виднелась чёрная полоса леса.

Рена предложила Альгерону подкрепиться, поскольку было неизвестно, сколько продолжится их путь. А сама стала рассказывать о лесном массиве, который виднелся на горизонте:

– Мы сейчас будем пролетать над этим необычным во всех отношениях лесом. Он существовал ещё во времена моих прадедов. В те времена было гораздо больше серых драконов, и некоторые люди, убегая от них, находили укрытие в этом лесу, а затем оставались в нём навсегда, ибо он становился для них надёжным убежищем и благодатным жилищем.

– Каким же образом лес мог спасти от драконов?

– Ты не дослушал, история только начинается. Это лес деревьев-гигантов. Таких деревьев ты наверняка не видел. Средняя высота деревьев – пятьдесят метров, обхват этого гиганта до тридцати метров, живут эти деревья до пяти тысяч лет. Но самое интересное – это их кроны. Ветви с листьями находятся только в самом верху, а ствол абсолютно гладкий. Площадь крон – от шестидесяти до ста метров. Поэтому, когда мы будем пролетать над этим лесом, мы не увидим пространства между деревьями. Кроны этих гигантов соприкасаются друг с другом, а в большинстве случаев и переплетаются. Поэтому люди и выбрали этот лес местом проживания. Драконы не умеют лазать, а летать им мешает пространство между стволами, которое недостаточно для размаха крыльев, да они и не могут подниматься на такую высоту. Люди устроили себе жилища в кронах, а при помощи лестниц, сплетённых из ветвей, перемещались в нужном направлении. За лесом расположены поля с кустарником и изобилием травы, из которой местные жители изготавливали несметное количество прочной верёвки. Кроме того, в этих зарослях водится много мелкого зверья и пернатых, что и являлось пропитанием для людей. Я полагаю, что и ягоды там водились, и грибы, кроме того, за полями протекает речка, поэтому, когда лесные жители прямо под деревьями рыли колодцы, то совсем на небольшой глубине уже была вода, так что еще одна проблема была решена. Теперь ты понимаешь, какой находкой для людей был этот лес?

– Но как же жить просто на ветвях? Ведь это неудобно, да и свалиться можно в любой момент.

– Ват сразу видно, что ты далёк от плотницкого дела. Кругом полно ветвей, так что они мастерили в кроне выбранного дерева и пол, и стены, и всё остальное. Включи фантазию. Я думаю, что если бы тебе пришлось провести в кроне такого дерева какое-то время, то ты в первую очередь подумал бы о безопасности и удобствах. И поверь мне, что обстоятельства бы заставили тебя применить всю твою смекалку.

– Возможно, ты права. Человек всегда использует тот материал, который находится рядом.

– Правильно! Рядом с вами скалы, и вы организовали каменоломню и стали строить всё из камня. А не было бы скалы, строили бы из дерева и глины.

– А как же они перемещались между, так сказать, домами?

– Ты совсем невнимателен. Я же говорила, что большинство крон были полностью переплетены, потому там несложно было организовать подвесные мостики, причём на любое расстояние. Единственное, что им нужно было преодолеть, – это страх высоты. Но с этим они как-то справлялись, ведь страх быть съеденными драконами был куда больше.

– Это уж точно, такой страх заставит совершить самые невероятные поступки. Но им приходилось очень рисковать, спускаясь вниз за пропитанием. Ведь, удаляясь от деревьев, они подвергали себя смертельной опасности.

– Так же, как и вы.

– Но у нас есть лошади!

– Но далеко не у всех.

– Но у нас есть вестовые, которые бьют в колокола во время нашествия!

– Представь себе, что и у них они были! И высота их наблюдения была куда выше, а потому и видели они гораздо дальше, следовательно, у них было намного больше времени на то, чтобы добраться до спасительной лестницы или подъёмника.

– Вот насчёт последнего я тебя не понял.

– Да, люди там жили весьма неглупые. Они плели из прутьев огромные корзины, которые выдерживали до трёх человек, и при помощи верёвок и блоков поднимали вверх людей с добычей.

– Как это всё интересно! А мы об этом не слышали, и твоя мать нам об этом ничего не рассказывала.

– Просто не было подходящего случая. Если бы нам не пришлось преодолевать этот весьма примечательный лес, то и я бы, возможно, о нём не заговорила.

– Меня теперь постоянно мучает ещё один вопрос. Почему твоя мать не предложила нам построить канал?

– Тут могут быть разные причины. Во-первых, вероятно, что тогда нападений на вас было намного меньше и она полагалась на свои силы. Второй причиной, возможно, было то, что она просто не думала в этом направлении. Ведь мы, как и люди, абсолютно разные, и свои знания мы тоже используем по-разному. И вам самим почему-то эта полезная идея не пришла в головы, а для вас это гораздо важнее, чем для нас.

– Да, тут ты совершенно права. Я и сам думаю, почему нашему совету никогда не приходила в голову такая важная линия обороны?

– А мне предельно понятно. Выши градоначальники просто не хотели расставаться с деньгами. Возможно, даже если бы кто-то и предложил подобную идею, то они бы её отвергли. Если бы не предложенная мной помощь, то на строительство канала понадобилось бы года два, это с учётом наёмной силы и техники, а значит и денег бы ушло в четыре раза больше. Вполне возможно, что такая сумма была бы для города и в самом деле неподъёмной, а потому строительство растянулось бы года на три, а может и четыре, ибо пришлось бы постоянно ждать пополнения казны.

– Да, выходит, что мы везде перед тобой в неоплатном долгу.

– Пользуйтесь, пока у меня есть большой интерес помогать людям. Возможно, он был бы гораздо меньше, если бы я родилась не в твоём присутствии. Ведь если честно признаться, то я защищаю тебя, другими словами – свою семью.

– Ну я очень тебе благодарен за всё, что ты сделала, и мне весьма тяжело осознавать, что все эти трудности свалились на тебя в столь юном возрасте.

– Ладно, не будем больше о грустном. Давай сменим тему, ведь я тебе ещё не всё рассказала об этом дивном месте. Не знаю, что происходит теперь, но у них в те давние времена были свои стражи, которые помогали людям. Здесь обитали огромные птицы. Они были примерно пятиметровой высоты и, как мы, могли говорить и мыслить, но у них была и уникальная способность. Они красиво пели, и это были не просто звучные трели: их пение обладало поразительным свойством, оно усыпляло на несколько часов любую особь. Конечно, размер существа тут имел большое значение, например, я бы лишь ненадолго могла уснуть, но и этого вполне достаточно, чтобы меня убить, не говоря уже о меньших видах. Но птицы прилетели в этот лес гораздо позже людей, и после этого драконы перестали посещать даже предместья леса. Назывались эти птицы фельгары. Они имели ярко-голубую окраску с оранжевыми вставками на голове и под глазами. Они были невероятно красивыми. В те времена даже было поверье, что встретить фельгару – непременно к счастью, не говоря уже, конечно, о местных жителях. Их счастье и заключалось в их присутствии в этом необычном лесу. Фельгары, как и люди, сооружали себе гнёзда в кронах деревьев и жили бок о бок с ними. Если я не ошибаюсь, они тоже относились к долгожителям и жили лет по сто.

– Совершенно невероятная история, просто красивая сказка.

– И, тем не менее, это быль. Но я вижу, что ты уже отдохнул и подкрепился, и нам давно пора отправляться в путь.

– У меня по этому поводу вопрос. Допустим, что мы обнаружим логово драконов, какими тогда будут наши действия?

– Это будет зависеть от нескольких факторов. Каково количество драконов? Удобное ли место для свободного манёвра? Я имею в виду полёт. Поскольку у меня лётное преимущество, то мне интереснее принимать бой на открытом пространстве, ведь там есть место для манёвра. Но мне кажется, что это будет не просто пещера, она будет располагаться непременно в ущелье, чтобы их сложно было обнаружить, а это, сам понимаешь, для меня не очень удобно. И опять же, а какова глубина этого ущелья? Сможет ли поток моего пламени достать до них с высоты? Будет ли удобное место, где я смогу расположиться? Поэтому полное незнание местности не даёт мне возможности ответить на твой вопрос. Одно я знаю точно, что мне нужно нанести им ещё один сокрушительный удар, чтобы мы могли как можно дольше прожить в безопасности. А теперь уже пора, а то очень не хотелось бы ночевать в этих местах.

Они летели над необычным лесом, а сверху казалось, что они проносятся над зелёным морем. Под ними был сплошной зелёный ковёр. Потом открылась равнина, которую покрывали редкий кустарник и трава. И примерно через час они стали подлетать к обширному горному плато, в котором даже издалека была видна большая расселина. Рена начала вращать головой, а потом снижаться на левой стороне расселины. Когда они приземлились, она объяснила, что определяла подветренную сторону, хотя на лету это не так легко сделать.

Потом она стала давать Альгерону чёткие указания:

– Сейчас ты пройдёшь к самому краю и произведёшь разведку, надеюсь, тебе понятно, почему это будешь делать именно ты. А после мы решим, как поступить дальше. Я настоятельно прошу тебя не спускаться вниз: не зная местности, мне трудно будет прийти тебе на помощь, так что не усложняй мне задачу.

– Понятно, а если я ничего не увижу?

– Непременно увидишь, я слышу их запах, причём очень близко.

Альгерон направился к обрыву, и чем ближе он подходил, тем сильнее слышался весьма неприятный запах, и вместе с этим нарастало чувство тревоги. Перед глазами постоянно возникал бой Рены, и его сердце начинало учащённо биться. Он ловил себя на мысли, что ему совершенно не хочется, чтобы она снова сражалась с этими чудовищами. Ведь если она пострадает, им даже некому будет помочь…

Между тем он приблизился к краю, ветер здесь был гораздо сильней, и запах был переносимым. Чтобы хорошо рассмотреть всё, что находится внизу, он подполз к самому краю и слегка свесился. Перед ним отрылась как на ладони полная картина логова их грозного врага. На противоположной стороне ущелья в скале, невысоко от земли, почти рядом друг с другом, находились четыре большие пещеры. На выступе на одной из них грелись на солнышке три огромных яйца. В соседней пещере, свесив передние лапы, лежал дракон, который, по-видимому, сторожил кладку. Присутствия других драконов пока не наблюдалось, хотя они могли просто находиться внутри пещер, и их количество говорило о том, что врагов могло быть ещё несколько.

Альгерон вернулся к Рене, подробно обрисовал картину, которая открылась его взору, и высказал свои предположения относительно количества драконов.

Рена спокойно выслушала его и добавила:

– А ты не думаешь, что остальные пещеры принадлежали тем трём драконам, что совершали набег на наше поселение? В данное время они, вероятно, находятся в стране теней, ведь они все были отравлены и у них не было шанса на выживание. Сторожит кладку, скорее всего, их самка. И, при лучшем исходе для этой оставшейся семьи, через некоторое время их численность восстановится, ибо они растут так же быстро, как и мы. Поэтому моей первоочередной задачей будет уничтожение кладки, а дальше я буду действовать по обстоятельствам.

– Меня именно этот момент очень волнует. Не могла бы ты хоть немного прояснить…

– Хорошо, поясняю, чтобы ты не так волновался. Если всё обстоит так, как ты описал, то я просто обдам их всех пламенем, поскольку пещеры находятся рядом. Если начнётся бурное сопротивление дракона, а он к тому моменту будет уже сильно обожжён, я успокою его своим жалом. В самом плохом случае, мне придётся полетать, чтобы измотать противника, а потом уже нанести решающий удар. Надеюсь, что я внесла ясность.

– Ну теперь я хоть примерно понимаю, что будет происходить, когда ты меня покинешь. Я впервые совершенно не буду участвовать в сражении, а буду просто наблюдателем. Скажу тебе, что это просто ужасное чувство. У меня к тебе ещё есть большая просьба: не рискуй сверх меры. Ты должна понимать, что ты мне очень дорога, как друг, как часть семьи. Я думаю, что вполне хватит того, что ты уничтожишь кладку яиц. После этого сразу возвращайся за мной, и мы полетим домой. Уничтожение такой большой кладки будет уже победой!

– Я тронута твоим признанием и проявленной заботой, и это без тени иронии, но у меня есть задача, и я её должна выполнить – это мой долг. Это не просто слова, я так запрограммирована. Ты меня очень растрогал, а в данный момент мне нужны совершенно другие эмоции. Мне нужны злость, гнев!

– Я тут могу тебе помочь: просто вспомни наш прекрасный город и людей, живущих в нём, а теперь представь, что эти чудовища идут всё это уничтожить. Услышь крики погибающих людей и увидь горящий город…

При последних словах Рена просто сорвалась с места и направилась к обрыву. Когда её взору открылась картина, которую описывал Альгерон, она на несколько мгновений зависла над расселиной, а затем резко стала падать вниз. Поскольку ущелье было довольно широким, она спустилась почти на самое дно и выпустила огромную струю пламени на кладку яиц и, повернув голову чуть в сторону, направила пламя и на едва проснувшегося дракона. Пока Рена совершала все эти действия, Альгерон добежал до края обрыва и видел, как от потоков пламени яйца буквально взорвались, а дракон, издавая страшные звуки, бился в конвульсиях, а затем упал на дно ущелья. Рена к тому времени приземлилась и стояла поодаль, с готовностью в любой момент отразить нападение. Она почему-то не спешила добивать врага. И Альгерон понял, что она давала ему шанс погибнуть в бою.

Минут через десять дракон успокоился и, увидев перед собой противника, бросился вперёд, и снова Рена не воспользовалась своим преимуществом, а просто взлетела метров на двадцать. Дракон повторил её манёвр, но с разворотом туловища, пытаясь ударить её хвостом; однако, имея уже горький опыт, Рена поднялась ещё выше и, зайдя со спины, вонзила жало в шею врага. Дракон сразу замер на мгновение, а затем стал падать, издавая протяжный вой. Было понятно, что и с ним покончено.

После этого Рена тут же направилась к Альгерону и, приземлившись рядом с ним, сказала:

– Ну вот, видишь, всё завершилось довольно быстро и удачно. Но уже темнеет, поэтому нам всё же придётся спать под открытым небом, но, чтобы избежать неприятных сюрпризов, мы направимся к лесу и заночуем на одном из деревьев-гигантов, а утром отправимся в обратный путь. К тому же я устала и сильно перенервничала, поэтому мне в любом случае нужен длительный отдых. Ведь нам тоже ведомы такие чувства, как сомнение и страх. После первого боя я долго не могла прийти в себя, и сегодня меня посещали те же самые чувства…