Глава 23

— Вы хоть представляете, что обнаружили?! — в десятый раз воскликнул Арсез.

— Прекрасно представляем, — Бран опять сидел на столе, поскольку единственный в лаборатории свободный стул уступил мне. — Подтверждение твоей теории о иномирном происхождении бестий. Тебя ждёт премия Суджо, слава и королевские дотации на исследования.

— Как спокойно ты говоришь об открытии мирового значения! — профессор вприпрыжку забегал между столов, напоминая резиновый мячик. — Это же переворот в науке! Нет, больше — переворот всей науки Ашинора! Иной мир, споры чужой жизни! Бранден, ты уверен, что не хочешь фигурировать в докладе?

— Абсолютно, — покачал головой Бран. — В данном случае мы с Ши такие же инструменты, как эти контейнеры.

Я быстро закивала. Публичные выступления, которые то и дело поминал Арсез, пугали меня до дрожи в коленках.

— Глупые дети, — проворчал профессор. — Слава — это дополнительная защита. Вам, госпожа Шиано, она не помешала бы. Тронуть знаменитость никто не посмеет.

Бран вопросительно посмотрел на меня, я истово замотала головой:

— Нет-нет, господин Арсез! Такой защиты, когда постоянно придётся быть на виду, мне точно не надо!

— После моего доклада десятки учёных захотят примазаться к славе, — сердито произнёс Арсез. — А два гордых ребёнка — отказываются.

— Два гордых ребёнка устали, проголодались и хотят домой, — Бран спрыгнул со стола.

После его слов мой желудок согласно заурчал.

— Госпожа Шиано, я жду ваш отчёт! — встрепенулся профессор. — Самое позднее — завтра утром!

— Завтра вечером, — поправил Бран. — Утром Ши получает свой аттестат.

Аттестат! Тьма, я совсем о нём забыла… Совесть колючим ёжиком заворочалась внутри. Бран протянул мне руку. На выходе из портала обеспокоенно заглянул в лицо:

— Ши, ты чего погрустнела?

— Стыдно, — выдавила я, не глядя на него. — Всё, что случилось на практике, — результат моего стремления получить нормальный аттестат с отметкой о прохождении практики. Но последние два дня у меня не появлялось даже мысли на эту тему.

— Да когда появиться мыслям-то? — совершенно естественно удивился Бран. — Мы же делом были заняты. Переодевайся и ставь чайник, будем обедать. Я голодный, как стадо ослорогов, могу целую копытку проглотить.

— Схрумкать, — улыбнулась я.

Как ему это удаётся? Вроде ничего такого не сказал, а настроение поднял. Я вымылась, сменила форму на платье, расчесала волосы и подмигнула своему отражению в зеркале. Когда я вернулась на кухню, Бран что-то жарил аж на двух сковородках.

— Помогай! — бросил он мне весело. — Последи, чтобы не пригорело, я тоже хочу в душ. Иномирная пыль ничем не лучше обыкновенной. Тело чешется.

В шутку я почесала ему спину между лопатками. Бран довольно изогнулся, словно кот.

— О-о… Ши, это попытка соблазнения? Считай, что я уже на всё согласен!

— Даже отдать свой обед? — рассмеялась я.

— Ты разрываешь мне сердце! Выбор между девушкой и едой, с моим-то аппетитом! Ничего не остаётся, как только позорно сбежать, — Бран протянул мне лопатку, которой помешивал жаркое.

После его ухода я заварила чай, честно следила за сковородками и старалась не думать над вопросом: в чём причина моего безграничного доверия? Если бы подобное сказал Арвель, его слова вогнали бы меня в краску, услышь я похожую шутку от кого-то ещё — сама бы трусливо сбежала. Но Бран не вызывал страха. Жгучий интерес, уважение и тёплое чувство, гревшее изнутри.

Вернулся он быстро, на ходу застёгивая рубашку. Достал из шкафчика тарелки и разложил на двоих содержимое сковородки. Уминали мы так, словно и впрямь подхватили аппетит от бестий, более того, после того как Бран прикончил свою порцию, он положил себе половину второй сковородки.

— Запомни, Ши: сытый мужчина — добрый мужчина, — хохотнул он в ответ на мой насмешливый прищур. — А жареная картошка с мясом — самая лучшая еда.

Я собиралась ответить чем-нибудь в том же духе, но в дверь робко постучали.

— Плакала моя добавка, — преувеличенно серьёзно вздохнул Бран, поднялся и пошёл открывать.

Больше всего я боялась, что это опять Арвель. И, увидев доктора Фореша, испытала облегчение. Но учёный выглядел подавленным: вместо приветствия он достал сложенный в несколько раз лист бумаги.

— Прочти.

Бран пробежал взглядом по строчкам и нахмурился:

— Как это к тебе попало? Почтой?

— Господин Бозу́р не поленился доставить лично.

— А ему кто передал?

Фореш невесело усмехнулся:

— Я не спросил. Не до того было, знаешь ли. Одним росчерком перечеркнули все мои прошлые достижения и будущее заодно.

— Погоди вешать нос, — Бран бросил бумагу на стол. — Я разберусь, Винс.

Тот вяло улыбнулся, уныло кивнул мне и скрылся в портале.

— Что это? — показала я на листок.

— Приглашение в гости, — зло ответил Бран. — Читай сама, даже пересказывать противно. Бесы, поесть нормально не дали!

Бумага оказалась официальным извещением. Королевская Академия наук Ашинора уведомляла господина Винсена Фореша о закрытии исследований людей с ограниченными способностями. Господин Фореш по желанию мог перевестись в любую другую рабочую группу или заняться иной научной деятельностью в рамках трудового договора.

— Шантаж? — спросила со злостью.

— Именно… Ши, надень что-нибудь, чего не жалко изменить преобразованием, — мы идём к Его Величеству.

— Ты опять берёшь меня с собой? — удивилась я.

— Хочу, чтобы ты присутствовала. Бризар использует тебя как рычаг давления. Пусть видит, что этим ничего не добьётся!

— Бран, — я сглотнула. — Послушай… Если выбирать между наказанием Катрины Фершо и шансом на нормальную жизнь для хаотиков — может, мне на самом деле стоит забыть о покушении?

— Выбор между справедливостью и будущим? — он мгновенно стал суровым. — Ши, я поддержу любое твоё решение. Но гнусно заставлять нас делать такой выбор! Давай сначала попытаемся побороться.

В своей комнате я разобрала ворох нарядов. Выбрала то полупрозрачное платье, что смутило меня с самого начала. Неужели такое прилично надевать вне дома? Мои скромные трусы и лифчик просвечивали сквозь переливающуюся вуаль. Любопытно, Бран опять пошутит про соблазнение? На всякий случай сверху я накинула халат. Вышла в гостиную — и ахнула:

— Бран, какой ты… важный!

Чёрный костюм был словно позаимствован с парадных портретов Его Величества, сорочка казалась даже не белой, а снежно-голубоватой. Камни в запонках и зажиме для галстука слепили глаза, лакированные остроносые ботинки отражали предметы не хуже зеркала. Зачёсанные назад волосы завершили преображение скромного егеря в особу королевской крови.

— Ненавижу эту сбрую, — недовольно поморщился Бран. — Но дворец есть дворец: там свои правила. Сзади не морщит?

— Ты идеален, — честно сказала я. — Прямо подмывает поклониться.

— Перед членами королевской семьи низко приседают, — фыркнул он. — А ты точно решила меня соблазнить. Смотри — зажму тебя в тёмном уголке и…

Мой звонкий смех вызвал его улыбку.

— Хорошо, что ты взяла этот, с позволения сказать, вечерний наряд. На нём не стекляшки — настоящая бирюза. Чтоб ты знала, одна из моих дипломных работ была посвящена преобразованиям драгоценных камней четвёртого порядка в первый. Думаю, колье с сапфирами очень пойдёт к твоим глазам.

— Но ведь это, должно быть, незаконно? Как преобразовывать серебро в платину или медь в золото.

— Не-а, — Бран хитро прищурился. — Во всём Ашиноре нет людей, способных на подобное преобразование. Теоретически о нём писали ещё во времена Бризара Четвёртого, а практически — кишка тонка. Никому не удалось довести процесс до конца, только портили камни. Соответственно, до сих пор закона не существует.

— И на твоей защите никто не удивился, что ты совершил невозможное?

— Наверное, удивились бы, если бы я эту работу показал кому-нибудь, кроме своего куратора, — успокоил меня Бран. — Ши, все мои успехи были известны очень ограниченному числу людей, а я предпочитал помалкивать. Поэтому сейчас могу бессовестно перед тобой хвастаться. Не всё ж тебе меня очаровывать! Закрой глаза.

Я послушалась. Через минуту шею кольнул холодок металла, а кожи коснулась атласная ткань.

— Сойдёт, — деловито заметил Бран. — Нигде не жмёт?

Тёмно-синее со свинцовым отливом платье выглядело обманчиво простым и элегантным. Никакой бальной пышности: строгий фасон, длина до середины икры. Я метнулась в комнату, надела чулки и туфли и оглядела себя в зеркале. Словно картинка из журнала о высшей аристократии: высокородная госпожа в «скромном» фамильном колье стоимостью со среднюю годовую зарплату.

Такой я была бы, если бы выросла во дворце?..

— Ши!

Голос Брана заставил встряхнуться и выкинуть из головы ненужные мысли. Портал уже ждал меня. Шаг — и воздух наполнился ароматом роз. Благоухали роскошные букеты в огромных вазах из бордового хрусталя, которые дополняли интерьер гостиной в золотисто-вишнёвых тонах. Золота, пожалуй, было слишком много, как и декоративных драпировок, бархата, кистей и шёлка. Бран нажал кнопку звонка, скрытую среди завитушек на обоях. Практически сразу дверь распахнулась и в комнату скользнула склонённая тёмная тень.

— Известите Его Величество о моём визите, — громко и властно произнёс Бран.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — прошелестела тень и беззвучно удалилась.

— Слуги у Зара напоминают мне вышколенных бесов, — уже нормальным голосом сказал Бран. — Ещё и тёмно-серые ливреи для полного сходства… Садись, Ши.

— Почему он назвал тебя «Вашим Высочеством»? — удивилась я. — Ты же не принц.

— Я — Ашино, — он криво улыбнулся. — Считаюсь наследником трона. Не стой, прошу тебя. Бризар выдержит паузу, чтобы показать своё превосходство, и подержит нас здесь как минимум четверть часа.

— Может, он занят, — я присела на обитую шёлком софу.

— Занят? — издевательски протянул Бран. — Уверяю тебя: Зар ждёт меня с того момента, как отправил в Академию свою писульку. Чуть ли не подпрыгивает. Но выдать своё нетерпение — это же не по-королевски! Увидишь, он ещё и постную физиономию изобразит: чего это я припёрся?

— Не пойму: ты на него злишься или им восхищаешься?

— Всего понемногу. Бризар — жёсткий правитель, успешно лавирующий между интересами знати и реформами деда. И король зачастую подменяет не самого плохого человека. Власть — это достаточно грязно, Ши. Поневоле испачкаешься.

Бран сел рядом со мной и положил ладонь поверх моей:

— Я не оправдываю его поступок по отношению к тебе. И сегодняшний шантаж не делает ему чести. Но большинство аристократов на месте Зара не стали бы рисковать вообще. Преспокойно убили бы ребёнка-хаотика и не пугали меня приказами. О закрытии исследований я узнал бы из газет.

— Тогда нечем было бы тебя шантажировать.

— Всегда найдётся чем угрожать. Карьерой Арвеля. Сыном Винса. Твоей жизнью.

Я вздрогнула и подняла голову: Бран смотрел сурово и серьёзно.

— Тебе настолько небезразлична моя жизнь? Потому что мы… родственники?

«Кто я для тебя? Почему ты со мной возишься? Поселил в своём доме, окружил теплом… Только ли потому, что я — Ашино?»

— Ши, ты помнишь, что я почти читаю мысли? Ты действительно хочешь услышать ответ на свои вопросы?

— Нет, — испуганно выпалила я.

— Тогда не задавай их, — грубовато сказал Бран. — Через четыре дня ты вернёшься в школу под крыло Арвеля.

— Я… — мне было сложно подобрать слова. «Я передумала», «Я больше не хочу работать в школе», «Можно, я останусь с тобой?»…

Дверь беззвучно распахнулась. Его Величество вошёл широким шагом, но тут же притормозил и хмуро оглядел меня. Пришлось подняться и поклониться. Ответом служил едва заметный наклон головы и нетерпеливый жест. Повинуясь жесту, я села в дальнее кресло у окна. Бризар повёл рукой, выстраивая барьер.

— Бранден, вовсе не обязательно постоянно держать её рядом с собой.

— И тебе доброго солнца, — издевательски откликнулся Бран. — У меня есть причины опасаться за жизнь Ши. Слишком многим она мешает, включая тебя.

— Перестань, — Бризар величественно опустился на софу и скрестил руки на груди. — Зачем ты хотел меня видеть?

— Я? — Бран достал из пространственного кармана бумагу и бросил на колени королю. — Это ты вызвал меня весьма оригинальным образом. Что произошло, Зар?

— Защитник Фершо подал иск на твою Ши, — неожиданно очень тихо сказал Бризар. — За клевету и дачу ложных показаний. Прости, Бранден, но я не могу допустить суда.

— Всё только из-за вашего родства? — после паузы спросил Бран.

— Это «только» грозит мне судьбой Бризара Седьмого, — Его Величество сердито выпрямился. — На суде хоть кто-то да обратит внимание на ауру Ашино у хаотика, потребуют экспертизу, начнут копать и докопаются до подмены короля. Меня заставят отречься, а корону придётся принимать тебе.

— Бесы! — скривился Бран. — Зар, но наказать девицу Фершо необходимо. Не далее как вчера она прилюдно назвала меня королевским ублюдком.

— При свидетелях? — оживился король.

— Да, ресторан был переполнен.

— Бран, так это подарок Милосердной! — Бризар позволил каменной маске треснуть и выпустить радость наружу. — Давай договоримся. Я накажу Фершо по всей строгости закона…

— Зар, это не решит проблему хаотиков, — покачал головой Бран. — И проблему Ашино, кстати, тоже. Исследования Фореша — твой единственный шанс на счастье. Он докажет, что люди без дара — ступень вверх. Или ты собираешься всех своих детей отправлять в приют?

Король побледнел. Опустил голову и глухо произнёс:

— Стаси беременна.

— Поздравляю. В который раз?

— Бран, не добивай! — Бризар окончательно утратил свою невозмутимость. — Ты не представляешь, что значит — потерять ребёнка!

— Избавиться от ребёнка, — жёстко поправил Бран. — Зар, а ты не допускаешь, что нормальные дети у вас не появятся? Слишком высок уровень дара.

— Толку-то от того, что я допускаю, — обречённо выдохнул король. — Я не выбирал жену, но не разводиться же мне теперь со Стаси! А к этому всё идёт. Главный целитель откровенно намекает: мол, если первый ребёнок родился мёртвым и потом двадцать лет Её Величество не беременеет, то не стоит ли сменить королеву?

— Смени целителя. Следующий поостережётся давать тебе советы. У меня на практике была девочка с твёрдой соткой, одна, без чьей-либо помощи вытянула из-за Пелены насмерть разодранного клювокрылом человека. Только дети этой девочки тоже рискуют родиться хаотиками.

— Замкнутый круг.

— Пока у власти трусы — да.

— Не зарывайся, — грозно нахмурился Бризар.

— Ты сам отрезаешь себе единственный путь к надежде, закрывая исследования людей с ограниченными способностями. Девять лет я пытаюсь до тебя достучаться — напрасно. Мне не нужна твоя корона, но в Ашиноре полно тех, кто не прочь её примерить.

— Да не закрою я эти бесовы исследования! — король сердито покосился на меня. — Но и показать твою Ши всему Ашинору не готов! Найди способ, Бран, ты же всемогущий! Уговори её, пообещай что угодно… не знаю, ауру измени!

— Изменить ауру? — Бран задумался. — Это мысль. Сложно, но интересно. Надо посмотреть бабушкины записи.

— Посмотри, — оживился Бризар. — Справишься — будет тебе и суд над Фершо, и любые программы! Лично курировать буду!

— Я тебя за язык не тянул, — ухмыльнулся Бран. — И стрясу с тебя теперь по полной.

— Тряси. Главное — добейся результата. Тогда мы сможем оставить хотя бы этого ребёнка — как дальнего родственника, как воспитанника, да как угодно!

— Тебе не кажется, что Ашино погрязли во вранье?

Бризар поднялся. Моя неприязнь не помешала мне отметить, что у Его Величества великолепная осанка.

— Со стороны легко рассуждать, Бран. Только недаром ты бегаешь от власти почище, чем от бестий. Корона и ложь — неотъемлемые понятия. Успокой Фореша: я в любом случае отменю сегодняшнее распоряжение.

Он вышел, опять не удостоив меня даже взглядом.

— Зря ты старался, меня наряжал, — заметила я вполголоса. — Его Величеству безразлично, в бархате я или в рогоже.

— Это ты зря, — Бран подошёл ко мне и подал руку. — Уверен, Зар оценил и платье, и колье. А не глядит он на тебя по той же причине, по которой не называет тебя по имени. Ему стыдно, Ши.

Я недоверчиво скривилась.

— Ши, я же абсолютный менталист. Безошибочно считываю эмоции, поэтому меня не обманешь внешней невозмутимостью. Хочешь посмотреть дворец?

Резкий переход ошеломил.

— А можно? — растерялась я.

— Со мной — да.