Глава 12

Мы справлялись, хоть и сильно перекроили распорядок жизни. Утром Лодушку будил Кей — он способен ее моментально утихомирить, если очнется от сонного заговора Лиама в дурном настроении. В столовой она забывала о нашем существовании и шла к своей банде, чтобы напомнить, кто здесь главная дрессировщица. До совместных тренировок вне учебы было ой как далеко, но это и не значилось ближайшей целью.

После лекции меня встретила целая делегация. Как я и надеялась, принцесса и принц в стороне не остались — и они явились лично, чтобы еще раз услышать жуткую историю Лодушки и подумать, чем могут помочь. Я коротко кивнула Лиаму, благодаря за помощь, и сразу же перешла к рассказу, не щадя нежные сердца королевских отпрысков и вызывая в них сострадание. У Иристины, как оказалось, уже был накидан примерный план:

— Деньги не проблема. Но к столичному архимагу лучше не обращаться — никому ведь не нужно, чтобы наше вмешательство и судьба преступницы стали достоянием общественности? Мы с братом уже выяснили, где отыскать других специалистов, один живет как раз по пути на Рубеж. В следующем месяце у нас промежуточные экзамены, но Лиаму, как обычно, оценки поставят и без его присутствия. Он поедет в свой замок, заодно доставит Лодушку к лекарю, а на обратном пути заберет — надеюсь, уже с излеченной душой и чистой памятью. Логичнее и проще не придумать.

Я слегка поморщилась от формулировки «в свой замок» — за хлопотами о других людях собственные проблемы отчасти стерлись. Однако забывать обо всем нельзя, иначе вовек голову не подниму. Я напряженно уточнила:

— Благодарю вас всех за помощь, но наш капитан не отпустит Лодушку со студентом. Мы все-таки подневольные рабы министерства, а не обычные ученики, заслужившие отпуск.

— Значит, за оставшееся время нужно сочинить какую-то вескую причину! — безапелляционно заявила принцесса. — Мы как раз и идем на вашу территорию, чтобы обсудить это с Кеем

Правда, разглядев на полигоне последнего, она сбилась с мысли и заметно зарделась. Не прошли чувства, хоть Ири и старается держать себя в руках: такое один раз заметишь — и уже не пропустишь подтверждения. К счастью, Ристиан, как и большинство мужчин, не отличался излишней внимательностью к романтической поволоке или был сосредоточен на другой задаче.

— Кей! — позвал он издали. — Надо вместе поразмыслить над следующим шагом.

Тот кивнул и махнул в сторону рощицы. На полигоне днем бывают люди — большинство шахтеров запоздало одумались и тоже перешли к самостоятельным тренировкам. И лучше, чтобы поменьше народу было в курсе деловых переговоров со студентами — еще заинтересуются причинами.

Кей первым миновал ряд зарослей и остановился, чтобы дождаться остальных. С нашей позиции было лучше видно, как за его спиной возникла фигура, но она двинулась столь стремительно, что никто и вскрикнуть не успел — разве что Лиам дернулся вперед. Но и мой брат не был прост, он каким-то неведомым чутьем уловил опасность, молниеносно развернулся и перехватил высоко подпрыгнувшую Лодушку. Перевернул ее прямо в воздухе и с грохотом припечатал к земле, заточенная вилка отлетела в сторону. К счастью, не убил столь мощным ударом, а заставил бешено захрипеть:

— Ублюдок Клянусь, ты сдохнешь от моей руки, ублюдок

Лицо Лодушки перекосило до неузнаваемости, из раззявленного рта потекла слюна. Она снова кинулась бы на Кея уже и с голыми руками, но была надежно зафиксирована, поэтому могла лишь вращать глазами и рычать, как животное. Это был один из тех моментов, когда женщину невозможно было принять за вменяемого человека.

Иристина нечто подобное уже видела, но все равно была потрясена.

— Мы ее спасать собираемся?..

Какая нехорошая вышла демонстрация, Лодушка будто отчаянно пыталась подписать себе смертный приговор. Или она долго выжидала подходящего момента, чтобы напасть на одного из нас. Повезло, что следила за Кеем, а не за Рупертом, у которого было больше шансов лишиться глаза.

Кей вздернул все еще шипящую женщину на ноги и резко толкнул в сторону Лиама. Тот уже почти привык выполнять свою часть работы: перехватил за плечи и собрался прочитать заклинание усыпления. Однако Лодушка неожиданно спокойно и уравновешенно произнесла, добавив в голос жалобных нот:

— Помогите мне, добрые люди, — она обращалась к Иристине и Таланее, словно угадывая в девушках самых милосердных. — Они издеваются надо мной с утра до вечера — избивают, связывают, а потом приходит этот белобрысый и магией лишает меня сознания. Кто знает, что они творят с моим телом, когда я не могу даже сопротивляться? Женщин среди шахтеров почти не осталось, а насильников — каждый первый, и они готовы платить этим монстрам Дорн продает меня, зарабатывает на артефакты и заколки для Мины! Я пыталась обратиться к Гельту за защитой, но капитан не обращает внимания на мои слезы. Что мне делать, добрые люди, как выбраться из трясины без вашей помощи?

Хорошо, что мы посвятили в курс дела всю компанию заранее, Лиам вообще вряд ли скрывал подробности. Поэтому Ристиан вздернул бровь и прошептал:

— Поразительно. Поразительно, как она точно выверяет слова — большая часть правды, совсем щепотка преувеличений, а сразу зазвучало так, что сердце от жалости сжимается. Я правильно понимаю, что и все это представление было организовано как раз для того, чтобы продемонстрировать жестокое обращение и поговорить с нами?

Я хмыкнула — принц наверняка попал в самую точку. Лиам не стал ждать просьбы: все-таки усыпил Лодушку и уложил обмякшее тело на траву.

— Все верно, — подтвердила я. — Она довольно хитра. Причем вычислила, что вокруг вас царят порядок и справедливость, не иначе отметила и ваше поведение возле шахты, когда вы всерьез беспокоились о жизнях людей. Вот и улучила момент. И ведь почти беспроигрышная ставка, если бы мы не опередили ее с признаниями.

Кей тоже припомнил довод:

— Она ни разу не пожаловалась о том же своей банде, даже наоборот — ни единым жестом не обозначила, что хоть как-то страдает в нашей комнате. В этом тоже хитрость — Лодушка не показывает слабость перед стаей. Сегодня она в столовой запинывала Вернея — дескать, посмотрел он на нее как-то неправильно. Тот в лазарете со сломанным ребром. Никто, как обычно, не вмешивался, у нас так заведено. Зато о своей власти она напомнила — вдруг ей еще эти прихвостни пригодятся?

Иристина с тяжелым вздохом покачала головой. Тем временем Кей подошел ближе к Эрману и протянул тому руку для пожатия. С улыбкой произнес:

— Надеюсь, зла за проигрыш не держишь?

— Не держу. Но больше я тебе помогать не стану, — тоже со смехом ответил парень. — Иди ты в пень со своими дуэлями, найди другой способ заработка. Ума не приложу, кто тебя научил так драться!

— Городские улицы, — неопределенно ответил Кей.

План обсудили быстро — каждый со своей стороны будет готовить почву. Мы начнем вешать Гельту на уши лапшу, что Лодушка становится все более и более адекватной, уже через пару месяцев капитан ее и не узнает. Для достоверности нам придется не допускать происшествий, наподобие сегодняшнего избиения в столовой, а то сержанты быстро нашу легенду опровергнут. Студенты поговорят со своим ректором — заявление о невообразимом врожденном таланте Лодушки и вероятном излечении разума прозвучит от него весомее. Кей не удивился, что они готовы впутать даже верхушку в любую авантюру — привык, наверное, что Ири и Рист каким-то чудесным образом могут повлиять на руководство академии. И затем появится Лиам, который предложит услуги своего замкового лекаря, который готовит успокоительные отвары невероятной силы — следует только отпустить женщину с ним всего на какую-то недельку для точного подбора дозировок. Мол, думал он об этом со дня поединка Лодушки с Татьей и придумал такое решение. После того, как оборону Гельта проклюют со всех сторон, капитан точно согласится на такой риск под ответственность Лиама — если и потеряется сумасшедшая в дороге, так с богатенького отпрыска круглую сумму штрафа стрясет. Разве что отчет надо будет как-то грамотно составить, чтобы в министерстве потерю бойца правильно списать. Даже Таланея себе роль придумала в общем деле — предложила иногда подменять Лиама, поскольку тоже отлично владеет заклинанием усыпления. Мне все больше и больше нравилась вся эта компания — или разгадка была в том, что это и есть мое настоящее общество, в котором я ощущала себя рыбой в воде?

Пришло время расходиться, тогда я и отважилась. Бросилась вслед за Лиамом и окликнула:

— Подожди, у меня к тебе еще один разговор.

Кей предсказуемо нахмурился, пришлось придумать отговорку:

— Сегодня профессор совсем сложную тему давал, сама не разберусь.

Наверное, этого было бы мало, но и Иристина на ходу придумала причину немного поболтать с симпатичным ей парнем — она схватила Кея за локоть и залепетала:

— Выходит, вам жизненно нужны победы в дуэлях? Не проще ли деньги заработать другим способом, раз вы можете покидать академию? А если для репутации так я тоже готова с тобой драться! Не желаете ли меня оскорбить, уважаемый шахтер?

Мой брат порядком растерялся, но был вынужден остановиться и продолжить то ли шутку, то ли серьезный разговор.

Мы с Лиамом отошли подальше. Он уже и сам понял, что речь пойдет вовсе не о лекции, поэтому в ожидании вскинул бровь. Собираться с духом было некогда, и я сразу начала с главного:

— Я тоже поеду в твой замок. Скажи Гельту, что тебе понадобится помощь с Лодушкой, заодно пообещай, что будешь в дороге со мной заниматься, и я вернусь с новым магическим рангом. Он всегда идет навстречу нашему усилению, поэтому может и поддаться. Или придумай что-нибудь другое, но забери и меня с собой.

Лиам устремил на меня непроницаемый взгляд и будто бы одеревенел. Потом медлительно уточнил:

— Ты хочешь ехать со мной? Ох, Мина, не щекочи мне внутренности.

— Не знаю, на что ты намекаешь, но тебе и правда помощь не помешает, Лодушка хитра и непредсказуема. Плюс я обязана лично поблагодарить твою мать за помощь с бароном Тебольдом — так или иначе, но она мне здорово помогла, я такие долги незакрытыми не оставляю.

Стоило немалых трудов, чтобы судорожно не вдохнуть и не зажмуриться от предвкушения. Вот бы все сработало! Я бы тогда Шеллу поблагодарила Я бы ее так поблагодарила, что все взаимные долги с лихвой закрылись бы. И пусть дальше все горит синим пламенем, если выбраться после мести не сумею. Вряд ли мне еще предоставятся шансы, такой шикарный упустить нельзя. К тому же только там я и смогу выведать степень участия самого Лиама — он кажется невиновным, но мне ли не знать о его превосходном стратегическом мышлении?

Однако Лиам мысли читать не умел — он сосредоточился на своих:

— С мамой моей познакомиться желаешь? Путь туда, потом обратно Не могу понять, то ли ты считаешь меня самым благородным человеком на белом свете, то ли тебе даром мое благородство не сдалось, просто пока стесняешься в этом признаться.

Я подняла руку и пощелкала пальцами перед его носом.

— Лиам Северт, очнись, ты замечтался! Никаких подводных камней, не надумывай!

Он перевел взгляд на мои губы и вдруг сам улыбнулся.

— Знаешь, я бы с удовольствием поучаствовал в этом приключении, но вынужден отказать. Во-первых, тогда и Кея с собой придется брать, а он нам обоим все приключение испортит своим контролем. Во-вторых, последнее, что нужно делать, — показывать тебя моей матери. В письме ты была описана совсем не такой, какой выглядишь. Да я ей в жизни не докажу, что между нами ничего нет. Я бы и сам себе не поверил.

— Легко докажешь, — отмахнулась я. — Потому что действительно ничего нет и не будет. А вот Кея брать никак нельзя, надо что-то придумать

— Ты пока придумывай, — перебил Лиам, — а я повторю отказ. Ты не едешь. Меня сейчас как будто самые злые демоны искушают, но я горжусь своей выдержкой.

Я не слушала его, поскольку вероятность присоединения Кея меня всерьез испугала. Гельт нас обоих точно не отпустит: брат гарантирует мое возвращение больше, чем браслет на руке. А ведь я могу и не вернуться, Шелла была и остается моей главной целью. Но сильнее пугала и необходимость посвятить Кея в свои дела — мне кажется, он что угодно в моей биографии принял бы без напряжения, но настоящая фамилия может и породить разлад. Все-таки он родственник Скорпов, а я — прямой потомок Россов. Наши предки были настоящими врагами, и мои победили, из-за чего талантливый маг и прекрасный человек вынужден перекрашивать волосы и всю жизнь прятаться. По нескольким оговоркам уже давно ясно, что для Кея где-то там проходит красная черта, он склонен перевирать историю в свою пользу — для него по понятным причинам она не была столь уж однозначной. Я бы на его месте, скорее всего, думала бы так же: лютая ненависть к собственным прародителям означала бы и ненависть к себе. Но отомстить Шелле для меня важнее даже самого ценного сокровища — крепких отношений с братом. Я за него собой бы пожертвовала, но мачеха не должна почивать на лаврах после своих интриг. Прости, мой дорогой, но у меня тоже есть красная черта.

— Мина Дорн, очнись, — повторил мои слова Лиам и тоже щелкнул пальцами перед носом. — Ты поняла, что не едешь?

— Еду-еду, — все еще задумчиво произнесла я. Собралась, посмотрела на него и добавила: — Лиам, я еду, и ты мне в этом поможешь. А иначе мне придется начать говорить. Сначала с Надалиной — сейчас бедняжка плачет от разбитого сердца, но я могу сильно усугубить ситуацию, рассказав, как ты прятался от нее, как придумывал способы отделаться от прилипалы. Сегодня ты просто ее разлюбил, а завтра она внезапно узнает, в каком унизительном положении находилась долгое время и какой жалкой виделась — такое не прощают. Затем я открою глаза принцу и принцессе. Странно, что они, такие умные, все еще не раскусили, как продуманно ты вписался к ним в друзья и как просчитываешь каждый ход, чтобы укрепить свое положение и получить тот самый титул, который как будто и не твой, но может стать твоим при их поддержке. Тебя не взять силой, а боишься ты на самом деле совсем другого: что все, о чем ты мечтал, окажется тем, чем всегда и являлось — пустышкой. Лодушка только что хорошо продемонстрировала, как звучит правда со щепоткой преувеличений, только и правды в моем арсенале достаточно.

— Опять шантаж, серьезно?

— Как будто ты этого метода гнушаешься. Не загоняй меня в угол — и я попытаюсь избавиться от этой дурной привычки.

— Ясно, — Лиам все еще продолжал улыбаться. — Я каждый день ругаю себя за то, что был с тобой слишком откровенным. И каждый день успокаиваюсь тем, что иначе все равно не получилось бы. Связка, дери ее черти. Кстати о ней. Напомнить, что у меня в загашнике есть твой секрет, который куда страшнее?

— Сам же и подставишься, — напомнила я, но не была уверена, что в случае чего это остановит Лиама. Поэтому попыталась быстро нащупать самую миролюбивую ноту: — Да, у нас с тобой связка — правда, пользоваться ею больше не представляется возможным. Зато мы оба заинтересованы в нейтралитете. Помоги мне, и я ни в какой ситуации не захочу тебе вредить. Я не враг тебе, Лиам. И не друг, если уж на то пошло. Но нам самой природой определено идеально сотрудничать.

Глаза у него, конечно, удивительные — в плохом смысле этого слова. Вроде бы улыбается, а во взгляде — обледеневшие камни. Заодно и объясняться парень не любит. Так ничего и не ответив, Лиам развернулся и пошагал дальше. Остается лишь надеяться, что я сумела его убедить. Или его убедят те самые упомянутые демоны-искусители, с ними я позже разберусь.

***

Следующий день нас с головой завалил новостями, и потребуется уйма времени, чтобы отделить хорошие от плохих. Еще до общей тренировки Гельт отозвал нашу троицу в сторону и сообщил новости о Татье:

— Ее правой руке былую подвижность уже не вернуть. И еще большой вопрос, сможет ли она ходить, хотя здесь лекарь настроен более оптимистично. Я уже смеялся над тем, что виновница этого торжества теперь живет припеваючи в вашей же комнате?

У меня кровь от лица отхлынула, но я вынудила себя задать прямой вопрос:

— Капитан, вы уже записали Татью в инвалиды и не собираетесь возвращать? Но так нельзя в тюрьме с подобной травмой она сгинет!

— Еще бы я тебя спрашивал, — скривился начальник, устало вздохнул и продолжил: — И я коробку сюрпризов еще не всю распаковал, будь добра дослушать. В процессе лекарь рассмотрел в ней врожденный дар к исцелению — правда, совсем неразвитый, в зачаточном состоянии, о котором она даже не подозревала.

У нас с Рупертом челюсти отвисли, Кей с явным трудом удержался от того же. Эта новость потрясала со всех сторон — а особенно если вспомнить, как Татья ругала всех лекарей и называла их узаконенными грабителями. Гельт удовлетворенно оценил нашу реакцию и продолжил, не дожидаясь вороха вопросов:

— Я только разбираюсь в этой вашей магии, но уже понимаю, что лекарь значительно усилит любой отряд. А заодно задумался, сколько таких же скрытых талантов в этом сброде, да кто ж к ним присматривался? — Он кивком указал на собиравшуюся у полигона толпу. — В общем, если бы Татья не была хладнокровной массовой убийцей, то сейчас гильдия лекарей выдвинула бы нашему министерству какой-нибудь ультиматум. Они за каждого одаренного бьются, поскольку редкость, но вот такая ученица им и даром не сдалась.

Я уверенно возразила:

— Мы знаем историю Татьи. И если гильдия лекарей вдумчиво ознакомится с ее делом, то и там поймут, что при всей своей страшной истории она не может называться плохим человеком.

— Потому что мстила за свою дочь? — Капитан вздернул бровь. — А то, что она дома вместе со всей прислугой сжигала, не учитывается?

Я ответила без тени сомнений:

— Она считала их тоже виновными, раз служили таким ужасным господам — помогали, закрывали глаза, молчали, когда нужно было громко заявить. Не будь они такими трусливыми и равнодушными — Татье не пришлось бы творить справедливость своими руками. И я с ней согласна.

Хорек хмыкнул:

— Ну вот потому ты тоже здесь, Мина Дорн. У вас, преступников, всегда найдется какое-нибудь оправдание своей жестокости. Коротко говоря, Татья задержится у лекаря дольше, чем мы предполагали. Есть вероятность, что гильдия еще и передумает на ее счет. Вот только министерство ресурсов не передумает. Может, схватятся друг в друга, да меня хоть на пару дней оставят в покое

Я невольно улыбнулась. Нет, терять подругу я вовсе не хотела, да и лекарь нам в шахте жизненно необходим, но если для Татьи нарисуют иную, более благоприятную судьбу, то я только порадуюсь за нее.

— Что застыли с тупыми улыбками на рожах?! — внезапно гаркнул Гельт. — Шагом марш на полигон, тренировка начинается!

И только мы выстроились в стройные шеренги, как капитан огорошил еще одним, не менее спорным, известием:

— Внимание, недоучки, с сегодняшнего дня на вас будут смотреть еще пристальнее, чем раньше! Гильдия шахтеров объявила общую забастовку, добыча эфира остановлена по всей Летее! Эти идиоты требуют троекратного увеличения тарифов!

Руперт, не побоявшись разозлить Хорька, подался ко мне и прошептал:

— Они не идиоты — поняли, что недолго им осталось трепыхаться. Вот и решили в последние годик-другой заработать побольше, пока в их услугах все еще нуждаются.

Я кивнула, мне такая же мысль пришла в голову. Быстро же слух об эксперименте с новым подразделением облетел все королевство! И министерство пойдет на выдвинутое условие — никуда не денется. Профессионалов в этой сфере не так уж много, чтобы кривиться. Или шахтеры все-таки совершили глупость? Ведь сейчас министерство будет заниматься нами в десять раз усерднее, раз ему сунули под нос такую уязвимость. И, кажется, наша жизнь в ближайшее время упростится, ведь она приобрела дополнительную ценность.

Гельт, как оказалось, еще не закончил:

— В связи с этим шахту, что близ столицы, полностью отдают нам для практики — считайте, выездной полигон. Там, как вы знаете, уже два уровня, и через три дня вы снова полезете под землю, но теперь не в качестве экзамена, а для реальной добычи эфира! Покажем министерству, что оно не зря в нас верит. И если справимся, то щедрое финансирование станет еще более щедрым. Что ты морщишься, Киран? Опять считаешь, что не готов? Так видишь же, обстоятельства поджимают, поэтому никуда не денешься — вырастешь в рекордные сроки! В этот раз я дам вам свободу в выборе отрядов и количестве участников — попробуем действовать как профессионалы, хотя рекомендация министерства все та же — восемь человек в рейде. Рекомендация, а не приказ! Вы тоже чуете запах перемен? — Хорек почти зажмурился, словно действительно ловил носом аромат послаблений. — И еще с сегодняшнего дня я ввожу новое правило — за нападение на своего товарища буду жестоко карать! Услышали, бандюганы? Конец веселью, слабаков среди вас уже не осталось. И собирали вас для того, чтобы вы учились побеждать подземным монстров, а не резали глотки друг другу!

Я шумно выдохнула, хотя хотелось завизжать. Мое предположение подтвердилось — министерство изменило протокол! Оно думало, что у него лет десять для тщательной и медленной подготовки, но профессиональные шахтеры придали ценность даже самому первому набору, на котором собирались только обкатывать программу. Остальные ведь даже не знали, под какой угрозой все время находились, и поэтому сейчас хмурились и обсуждали, что к чему, и только наша компания задышала чуть легче.