Глава 13

Гельт поставил в спаринг меня и Лодушку. Я не особенно опасалась, но и рисоваться не стала — особенно когда заметила знакомый блеск в ее глазах. Она, как обезумевшая псина, выходила из себя, чуя кровь. Поэтому я сразу же решила не дать ей ни единого шанса и била наверняка — подсечка, удушающий захват кнутом и резкий рывок, почти лишивший женщину сознания. Кончик косы с вплетенным прутом ужалил ее в плечо, лишая последней возможности даже вскинуть невидимый щит. Не больше пяти секунд на победу — мой личный рекорд. Лодушка сильна, но на сегодняшний день я сильнее, и не только потому, что брат с самого начала усердно занимался со мной. Просто две дозы чистой маны и один грязный эфир дарили колоссальное преимущество перед всеми другими. Пока и тлен работал мне только на пользу, его негативные последствия проявятся позже.

Еще до нашего выхода Руперт победил в своей схватке. Про Кея и говорить не приходится — обычно его противники уже и не пытались сопротивляться.

И, когда я треснула Лодушку об утоптанную землю и хотя бы тем заставила перестать сумасшедше лыбиться, услышала редкую похвалу капитана:

— Неплохо, Мина, хотя и жестковато. Кажется, теперь я понял, что вы взяли ее под свое крыло для перевоспитания. Что ж, посмотрим, кто кого в итоге одолеет, перевоспитатели чертовы.

Переломов у Лодушки не было, поэтому в лазарет ее не отправили. Но весь день она пыталась напасть на меня и поквитаться. Вечером ее снова пришлось связать, чтобы не отбиваться ежесекундно. Так она и лежала на кровати, пока мы ждали появления Лиама для ее усыпления. Вчера приходила Таланея, сегодня его очередь, что нам было на руку — полученные известия придется обсудить и с ним.

К сожалению, его пока не было, а мы молчать уже не могли. Руперта прорвало первым:

— Вы поняли, что происходит? Поняли же, да?

Мы с Кеем по очереди кивнули, опасаясь говорить вслух при посторонней. Правда, я не удержалась и добавила:

— Есть резон собирать не один отряд, а сразу два или три. Не навредит ли нам такая конкуренция?

И вдруг Лодушка сама подала голос:

— Что вы там поняли? Что теперь министерство оставит не восемь человек, а всех, кто окажется достойным? Или что к каждому из нас теперь станут относиться бережнее?

Мы ошарашенно уставились на нее. Мой брат уточнил:

— Ты тоже об этом знала?

— Конечно, — она вновь говорила как вполне вменяемый человек. — И немного удивлена, что и вы в курсе. «Шаловливые ручки» Верней обыскал кабинет Гельта в первый же день нашего появления в академии. Аш был прекрасным организатором и распознавал таланты.

Я поморщилась. Мне все еще претило, что она в добром ключе отзывается о своем многолетнем мучителе. Или то, чем стала ее бедная истерзанная душа, тоже называется «распознаванием таланта»? Но теперь стало яснее, почему Лодушка так планомерно вела борьбу за набор очков перед начальством.

Я не стала зацикливаться на том, чего не понимаю, и полюбопытствовала:

— Тот Верней, которому ты недавно ребра в столовой ломала?

— Тот, — без труда признала она. — Тоже талант и мой достойный заместитель. Вот только вы вообще не улавливаете сути, как удерживаются такие структуры. Когда меня насильно изъяли из банды, Верней принялся менять порядки. Исключил какую-то крысу за воровство у своих — не перерезал горло, а выгнал. Я обязана была показать ему, что он не вправе принимать такие решения, а раз уж принял, то должен был сделать так, как сделала бы я. Пришлось напомнить ему, что без разницы, в какой комнате я живу — пусть не расслабляется.

— И поэтому ты так взбеленилась из-за победы Мины, — догадался Кей. — Любая твоя слабость будто делает ежовые рукавицы мягче, и, не ровен час, шакалы забудут, кого бояться. А вот Верней по твоему отзыву мне кажется более порядочным парнем.

— Банды не крепнут от порядочности, сосунок, — свысока поправила та, кто была всего лишь на пять лет старше Кея. — Вы до этого еще не доросли. Чтобы никто не смел посягать на твою власть, каждый должен считать тебя совершенно непредсказуемым. Хоть раз дрогнет рука — и уже завтра в тебя вцепится стая. Аш знал в этом толк, он любого мог приручить.

Мы переглянулись, вновь, не сговариваясь, обходя скользкую тему. Тогда Лодушка продолжила:

— Оцените, я делюсь с вами информацией. Теперь ваша очередь. Ваша компашка точно что-то скрывает. К примеру, я хорошо помню, какой Мина пришла в первую казарму. А сейчас она едва ли не сильнейшая. Я знаю на своем опыте, как становятся сильнее, но что-то сомневаюсь, что братец круглосуточно истязает тебя в каких-нибудь подвалах. Он для этого слишком жалок. Расскажите, раз мы теперь такие добрые соседи!

— Расскажем, — пообещал Кей. — Потом, когда действительно станем друзьями. И как много людей знало о прошлом приказе министерства?

— Сколько бы ни знало, сейчас это уже не имеет значения. Хотя подожди-ка — Лодушка тихо рассмеялась. — Конечно же, имеет. Все, кто со мной знаком, понимают, что в любом случае останутся лишь те, кого я лично одобрю. И что мне срать на то, что думает об этом ваше гребучее министерство. Чего ты морду скорчила, барышня благородная? Не нравлюсь? Так и я от тебя не в восторге. Я таких холеных, с кого папаша с мамашей пылинки сдували, за версту чую и давлю, как тараканов.

— Потому что сама была такой же — хорошей светлой девчонкой, не знающей о боли и настоящем зле? — не удержалась я. — И теперь не можешь простить нам, что мы не пережили того же ада, как ты?

Кей покачал головой, призывая меня заткнуться. Но и сказанного хватило — Лодушка завопила что есть мочи, завращала глазищами и закрутилась на койке в бесполезной попытке освободиться. Брат уже приготовил полотенце, которое мы использовали как кляп в такие периоды. Но, к счастью, створка окна приоткрылась, и в комнате появился Лиам. Без лишних просьб он направил заклинание на сумасшедшую и, как только она утихла в мирном сне, обратил внимание на нас:

— Все в порядке?

— Ну это как сказать, — осклабился Рупет. — Денек выдался такой, что в пару фраз его не уложишь.

Правда, из произошедшего Лиама касалось только состояние Лодушки и незапланированная работа в шахте. По поводу последнего он даже не размышлял:

— В этот раз я не пойду — слишком частые отлучки могут насторожить моих друзей. Да и вам принимать ману пока нельзя, я ведь говорил про дозировки. В общем, придется вам в этот раз действительно позаниматься своей задачей без дополнительных мотивов.

— Мы твоего совета и не просили, — подчеркнул Кей. — Справимся. Возьмем, как и раньше, Торока. Лодушку тоже придется прихватить с собой — сегодня Мина с такой легкостью ее одолела, что в другом отряде кто-то может рискнуть и напасть на безумицу, посчитав ее не такой уж сильной. Будет обидно столько всего провернуть ради ее спасения, но потерять еще до того, как попытаемся ей помочь.

Руперт кивнул и подтвердил:

— Торок — мой коллега, то есть стопудово наш человек! От Лодушки в шахте придется отбиваться, как от шестиноги. Но можно будет ее так же связать — пусть тихонько полежит у подъемника, я покараулю. Вы и без меня справитесь.

Я усмехнулась — Руперт у нас, как обычно. Свой, конечно, но все такой же хитровыверенный. Добавила новой пищи для размышлений:

— Надо бы разговорить Лодушку по поводу Вернея. Он неплохой боец — хотелось бы узнать, что из себя представляет как человек. Вдруг и он нам подходит? Эх, жаль, что все папки за раз не вынесешь, сейчас бы про каждого выводы сделали. Предлагаю позвать его в рейд на этот раз и присмотреться получше.

Кей не ответил, он обратился к Лиаму:

— Спасибо за помощь. Ты не засиделся?

Я напряглась — прозвучало как-то слишком в лоб, дескать, вали уже, дальнейшее тебя не касается. Показалось, что в ледяном взгляде Северта промелькнула ирония, и даже интонация прозвучала не так холодно, как обычно:

— О как. «Сделал дело — свободен, пес плешивый»? Кей, вот мы вроде бы уже союзники, сложную работу вместе делаем, я помогаю даже там, где мне вообще никакой выгоды нет, а твое неуважение можно ножом резать. Напомнить, что ты здесь главный только в те моменты, пока меня нет рядом?

— Снова подраться хочешь? — без страха переспросил мой брат.

— Подраться? В прошлый раз это напоминало избиение младенца, — Лиам тоже умел был беспощадным. Правда, ссору развивать не стал, а сменил тему: — Кстати, о моей силе, раз зашла речь. Тлена в крови нет, прошло достаточно много времени, чтобы в этом удостовериться. Возможно, роль сыграла разница в наших с Миной рангах, или чистая мана, которую я принял в тот же день. Но факт остается фактом — я не заражен.

Заинтригованная, я спросила:

— Это означает, что связкой пользоваться можно? Или надо обязательно заедать каждый эпизод эфиром?

Лиам смотрел мне в глаза и о чем-то размышлял несколько секунд. Потом выдал итог мыслей:

— По поводу последнего — вряд ли. Мои каналы стократно прочнее твоих, они просто не возьмут столько тлена, сколько не смогут устранить. Скорее всего, если я буду опережать тебя минимум на три ранга, то этого хватит и без дополнительных стимулов. Но суть вообще в другом, хотя пока это только гипотеза. Я взял от тебя тлен, но мои каналы его переработали. У тебя его стало на каплю меньше. А что если после многократных повторений я через связку очищу и твою кровь?

Дышать перестала не только я. Брат с огромным трудом справился с собой и сумел не прокричать следующую фразу:

— Серьезно? Звучит довольно логично! Если не спешить, держать разницу в рангах и медленно-медленно выкачивать, то — он не закончил, поскольку голос от радости подвел.

Лиам иронично покосился на него:

— Что, я оказался не таким бесполезным, как ты все время думал? Теперь не только ходячая усыплялка безумцев, но еще и лечилка твоей обожаемой сестры?

Кей поморщился, но не вовлекся в очередной виток ругани, а смиренно попросил:

— Сделай это, вылечи Мину от заразы, и я обещаю, что впредь буду подбирать каждое слово. Понадеюсь, что тебя прихлопнет кто-нибудь другой — уверен, ждать долго не придется с твоим-то характером.

— Да-а, — протянул Лиам. — Дожить бы до той поры, когда ты начнешь подбирать слова. Но я согласен. Мина, хоть на этот раз ты дашь мне руку добровольно? Процедуру придется повторять раз в несколько дней — я обязан дочиста восстанавливать свои каналы, чтобы не рисковать. Вылечу я тебя или нет — пока неизвестно, но сам ради тебя на заражение не пойду.

Я протянула ладонь, при касании его пальцев зажмурилась, пытаясь отследить ощущения. Однако, когда он отпустил, обреченно покачала головой:

— Не чувствую изменений. Но, честно говоря, я и тлен не чувствую. Разве что переход на второй ранг мне дался совсем не так, как у обычных магов. Когда буду брать следующие — вот тогда и пойму, чище стали мои каналы или нет.

Лиам прокомментировал:

— Ничего пока не заметишь, ведь я беру самую малость. Но по капле можно и море собрать.

Кей нехотя выдавил:

— Можно, конечно, только займет это годы.

Лиам, угнетая моего брата еще сильнее, залихватски хлопнул его по плечу и заметил:

— Сразу видно, кто сильнее всего радуется моей компании на годы вперед.

— Я не о том, — Кей шутку не поддержал. — Ты закончишь академию и уедешь, а мы останемся. Ваше с Миной расставание — вопрос не столь уж далекой перспективы.

— Расставание, — повторил Лиам с таким озадаченным видом, словно вспоминал смысл этого слова. Но быстро пришел в себя и вернулся к теме: — Значит, молись богам, что этого времени хватит. Кстати говоря, когда я поеду в замок и заберу Лодушку к архимагу-лекарю, Мина поедет с нами. Лучше не упускать возможности, раз нам стоит спешить.

Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться — как же он все-таки ловко вывернул к тому, чего я и требовала! Не придерешься. И даже Кей не мог возразить против железного аргумента, просто добавил:

— Тогда я поеду с вами.

— А я тут останусь? — театрально возмутился Руперт. — Один против грабителей и прохвостов?

Стоило и мне подыграть, чтобы легенда сложилась:

— Ну да, если еще и Татья вернется, то и ее заберем. Нет, ребята, Гельт на такое не пойдет. Лодушку он отпустит запросто — будет даже рад, если она где-нибудь в дороге случайно погибнет. Со мной — уже большой вопрос, надо будет плести, что Лиам без моей помощи с сумасшедшей не совладает. Но назовем еще одно имя — и он решит, что мы над ним издеваемся.

Кей закрыл глаза и промолчал.

***

Вернея мы все-таки в отряд позвали, хотя долго спорили на этот счет. Единственным, но самым весомым аргументом «за» было то, что расширяться нам давным-давно пора. Мы сильны, если считать средний ранг по группам, но численное меньшинство уже не раз играло не в нашу пользу.

Позвать-то позвали, однако Верней, выслушав наше предложение, изумленно уточнил:

— Вы кем себя возомнили? Прибежищем всех одичалых? И как считаете, я сейчас брошу своих ребят, высуну язык и побегу за вашей милостью? Нет, конечно! И Лодушка в рейд со мной пойдет. Не знаю, почему вы не прикончили ее в прошлый раз — наверное, выбрали Хосса, а два трупа для отряда самого сильного мага — это уже слишком подозрительно. Но рисковать я не стану.

Руперт закономерно предположил:

— Чтобы прикончить ее самому — и уже наверняка? Надоело, что какая-то алкоголичка тебе под настроение бока мнет? Она сама призналась, что у вас с ней борьба за власть — за остатки власти, если уж быть точным.

Верней поморщился и отчасти согласился:

— У Лодушки не всегда порядок с головой, но после смерти Аша она наш лидер. Негоже разбрасываться друзьями, какими бы они ни были. И засуньте свое мнение шестиноге под хвост — наши дела отщепенцев вообще не касаются! Поверьте, не только я заметил, что каждый раз в шахте пропадают те, кто вам не особо нравится. Сейчас еще разборки запретили — так осталась последняя возможность тихо устранять людей. Берешь в рейд и сообщаешь, что слишком бойкая домарина попалась, правда?

Он ушел, дав нам возможность долго и недоуменно переглядываться. Боги, кажется, Верней оказался действительно порядочным человеком — или тоже хитро маскируется. Однако его словам относительно Лодушки почему-то верилось. А поразило больше всего его убеждение, что якобы это мы злодеи. Нашей мести опасается бандитская группировка? Вот это мы прикатили, пока строили репутацию самой благородной команды Ну, может, с какой-то точки зрения он отчасти и прав.

Я просто озвучила единственную из вороха мыслей:

— Допустим, в этот раз мы Лодушку с ними отпустим, но потом-то что? Если мы приведем ее в порядок, то затем просто вернем в старую банду?

— Еще чего, — произнес Кей без паузы. — И ее не отдадим, и Вернея переманим. В плане магической силы он слабак, но чистой маной любого можно со временем подтянуть. Нашлись бы достойные кандидаты. А мы за пару месяцев только Торока и присмотрели.

***

Спуск в шахту стал уже почти обыденностью — вот что делает привычка и наработанные навыки. И плевать, что нас было всего четверо, — половина рекомендуемой группы. Гельт выразил недовольство, но его за язык никто не тянул: министерство просто вынуждено предоставлять нам все больше и больше свобод, дабы побыстрее обнаружить все таланты.

Выпрыгнув из корзины подъемника, мы сразу пошли к проходу на второй ярус. На этот раз в качестве задания выдвинули добычу десяти пузырьков эфира, головы монстров можно не пилить, а то с этим обычно хватало возни. В конце концов, министерству плевать, все ли хищники убиты, лишь бы ресурс дочиста изъять.

Мы с легкостью отбивались от притаившихся в темноте шестиног. Я старалась не наносить последние смертельные удары, но, к сожалению, не всегда было понятно — мой кнут сломал твари шею или только отшвырнул подальше. Спрыгнули в дыру на второй уровень, встали полукругом, оценивая фронт работ. Наш отряд в этот раз шел последним, поэтому сверху и в первых тоннелях нижнего яруса эфир уже весь собрали, нам предстояло пройти чуть дальше, чем остальным. И сейчас были особенно заметны бреши — все-таки четверка бойцов не может выстроиться даже звездой, не говоря уже о надежном клине. Проход был пуст, Торок немного прошел вперед и радостно оповестил:

— Здесь тихо, и эфир у дальней стены светится.

Я уж было шагнула в его сторону, но Руперт зачем-то придержал меня и прошептал:

— Тебе это ничего не напоминает?

Не сразу, но до меня дошло. Поэтому когда Кей выступил вперед, я предупредила:

— Осторожнее!

— Я всегда осторожен, сестренка.

Он подошел к проходу, но не стал огульно бросаться в пещеру. Замер и будто принюхался, а потом резко пригнулся и по полу откатился в сторону. Прохрипел, едва совладав с дыханием:

— Большое гнездо домарин — слишком много, столько вчетвером не потянем.

Мы с Рупертом невольно отшатнулись, но не от самой пещеры, а от Торока. Мужчина залепетал:

— Простите, не разглядел! Моя вина! Как же так?

— Один-в-один — промямлил Руперт, подтверждая и мои мысли. — Вот мне и коллега

Кей выпрямился и, отойдя на безопасное расстояние, поинтересовался:

— Что происходит?

— Наш первый рейд, — произнесла я. — Тогда четверо погибли за секунды — Торок показал пещеру, а сам встал у входа, не спеша заходить.

Тот, услышав обвинение, вскипел:

— Да просто чуйка подвела! Братцы, вы чего?

— Нет, чуйка на монстров у тебя как раз отменная, — медленно проговорила я. — Ты их ощущаешь лучше всех нас. Я замечала, как ловко ты уходишь с траектории атак — даже Кей так быстро не реагирует. Думала похвалить, когда закончим

Мы смотрели на него и не могли понять мотива. Вероятно, в той первой группе был кто-то, с кем Торок конфликтовал, — вот и подставил, чище некуда. Отработал схему и взял в активный арсенал. Но мы ему ни разу не вредили — наоборот, единственного извне взяли в отряд. Да и выполнить задание, потеряв часть группы, будет сложнее А если он хотел подставить не всех нас, а только одного — того, кто в новую зону всегда идет первым, как сильнейший?

Кей быстрее всех и сообразил. Он метнулся вперед, резко развернулся — и уже через миг держал Торока сзади крепким захватом, приставив к горлу лезвие.

— Когда это я тебе дорогу успел перейти? — ласково прошептал он.

— Да что ты несешь?! — завопил Торок так громко, как в шахте орать не принято — мы же не собираемся разбудить буквально каждую тварь на ярусе. — Ошибся я, зрение подвело! Да, уже не в первый раз — так что же? Вы и за неудачи убить готовы?

За их спинами нарастал гул. Домарины не так быстры, как шестиноги, зато многократно опаснее. Нам уносить бы ноги, хотя еще и эфир не собран. Вот только Кей даже не шелохнулся и повторил:

— Почему я?

Торок побледнел — он тоже понимал, что если останется на месте, то меч Кея ему покажется сладкой сказкой. И отчаянно заверещал:

— Лодушка! Лодушка пообещала, что если прикончу тебя, то она меня в банду примет. Твоя Мина им сразу была нужна, орава мужиков — их надо чем-то прикармливать, из Руперта дельная шестерка получилась бы, но ты всем мешаешь! Вы, тупицы, думаете, что втроем продержитесь?

От подобного признания Кей опешил и замер, хотя счет времени шел на секунды. В лоб Тороку прилетел болт, и Руперт процедил, опуская арбалет:

— Бежим, иначе всем крышка.

Мой брат откинул труп и длинным прыжком перепрыгнул вправо — в противоположную сторону от выхода. Мы рванули за ним, в такие моменты решения командира не обсуждаются. Почти безошибочно нащупали пролет за узкой аркой, где смогли укрыться.

— Нам эфир добыть надо, — шепотом прокомментировал Кей свой выбор. — И немного отдышаться. Я все еще не могу поверить — что за люди нас окружают? Ладно Лодушка, всем известно ее состояние, но другие

Руперт едва заметно пролепетал:

— Отдышимся и добудем. Но там тоннель уже забит тушами домарин. Выбираться-то как планируешь?

— Может, разбредутся обратно? — понадеялась я. Права, тотчас и погрузилась в более вероятные последствия: — Если и разбредутся, то не прямо сейчас. После нас отрядов не осталось, никто на помощь не спустится. И подъемник заблокируют спустя отведенное время.

Руперт добавил так ехидно, словно желание уязвить Кея было превыше страха смерти:

— Ну что, главнокомандующий, всякий раз ты нас из дерьма вытаскивал, но сегодня знатно промахнулся. Из меня убийцу сделал, потому что замешкался, а потом и приговор всем рейду подписал. Надо было просто бежать к подъемнику! Ну поорал бы Хорек, что задание провалили, отправил бы нас снова в шахту или запер бы в карцере — всего-то!

Кей медленно и спокойно произнес:

— Кажется, ты не очень понимаешь, как сильно изменились правила. Сейчас каждое очко на репутацию еще важнее, чем раньше.

— И че, дохнуть теперь за эту репутацию? — Руперт не унимался. — Хотя бы признай ошибку! А еще лучше — отчетливо произнеси: «Как жаль, что с нами нет Лиама Северта! Больше и шага без него не сделаю». Если доживу до завтра, то вовек этого не забуду и буду тебе напоминать!

— Угомонись уже, — попросил мой брат, осматриваясь. — Там я вижу эфир. Собираем и возвращаемся сюда. К тому времени я придумаю, как снова всех вытащить. Обещаю. Шла бы речь только о твоей противной роже — я бы и не потел, но ради сестры переверну эту гору домарин и уложу ровными стопками.

Я не сказала ни слова и отправилась выполнять первое распоряжение. Хотя на самом деле не имела ни малейшего представления о возможности выпутаться: предыдущий коридор забит под завязку, бронированные морды тычутся в слишком узкую арку и с наслаждением принюхиваются к источаемому запаху человечинки, а с десятками домарин даже армия профессиональных шахтеров за раз не управилась бы. Разве что действительно Лиам сейчас выступит из темноты и сообщит, что уже полчаса кряду может оставаться невидимым и нас подстраховывать. Конечно же, такого не произойдет, но сама фантазия еще помогала не биться в припадке ужаса. А мне никак нельзя сегодня погибнуть, я буквально не имею на это права, пока хотя бы до Шеллы не доберусь.