Глава 12

Разумеется, Кейвар был очень занят, в том числе подготовкой к скорой коронации, раз «почетные гости» так вовремя прибыли. Из-за невозможности поговорить с ним лично, мы мариновались в собственных мыслях. Однако никто не препятствовал нам ходить где вздумается — хоть по дворцу, хоть по прилегающему саду. Хотя, возможно, за каждым из нас издали наблюдали.

Лишь через пару дней слуга передал приглашение короля на прогулку — мне одной, но так было даже лучше. Не удивлюсь, если Кейвар с каждым из нас по очереди поговорит и выявит все несостыковки в наших рассказах. Именно поэтому мы твердо заучивали, что конкретно будем говорить — быть пойманной на лжи я не опасалась, однако все равно очень волновалась.

В столице давно властвовали морозы, но Кейвар и об этом позаботился заранее: всем нам принесли одежду, в том числе и верхнюю, а специально для меня доставили несколько потрясающих платьев — в таких не стыдно показаться не только герцогине, но и королеве. Я приняла дары, искренне поблагодарив слуг, но про себя отметила: сшито в точности на мой рост и размер, и, если это не гардероб Иристины Армунд, то названный брат заблаговременно готовился к моему появлению. В любом случае концентрироваться на таких мелочах я посчитала лишним.

Кейвар ждал меня у входа, уже без сопровождения. Я невольно улыбнулась от его вида — на зимнем плаще никакой меховой оторочки, никаких изысков, обычная утепленная материя с глубоким капюшоном, сейчас скинутом. Нечто похожее в зимние дни носят генералы на Рубеже. Наверное, придворные думают, что он так скромен в нарядах до коронации, но я-то точно угадывала, что и после нее ничего не изменится.

— А ведь эти красные пряди тебе очень идут, — неуместно заметила я. — Не знала, что они такие яркие и довольно заметные. И волосы сильно отросли — напоминание, как долго мы не виделись…

Он тепло улыбнулся, пошел по дорожке, а потом тихо произнес:

— Ты разбила мне сердце, сестренка. Я ожидал предательства от кого угодно, но только не от тебя.

Покачав головой, я решительно возразила:

— Я тебя не предавала — я запуталась. Попробуй посмотреть на ситуацию с моей точки зрения. Это именно ты отравил Шеллу Северт, а она отыгралась на своей падчерице, то есть на мне. А потом еще более сокрушительные новости… Я не могла позволить Иристине умереть! Тогда я тоже почувствовала, что мое сердце разбито.

— Где она сейчас? — поинтересовался он нейтральным тоном.

— На Рубеже, — честно ответила я. — Мы не придумали ничего лучше, чем отправиться на родину, взяв ее с собой. А потом погрязли в проблемах. Ты просто не представляешь, что там творилось! Лиам, между прочим, взял архимага. И даже не спрашивай, как ему это удалось, я за его прогрессом не поспеваю, как и весь мир.

Последняя новость ничуть Кейвара не удивила. Мы и не думали скрывать — высокоранговые маги наверняка уже доложили новому королю, а мне нельзя попасться ни на какой секретности. Он просто уточнил:

— Ты сказала «творилось» — в прошедшем времени? А что на границе сейчас?

Вот мы и ступили на скользкую тему, но я не дрогнула:

— С помощью Лиама и нашей связки мы немного прижали эртонцам хвосты и тотчас поехали в столицу. После твоей коронации верховный вождь остановит нападения… А если не остановит, то ты поможешь.

— Так ты вернулась за помощью?

— Да! — горячо воскликнула я. — Хоть и не только ради нее. Не вини меня в преданности своей земле, ведь теперь это часть и твоей земли тоже!

Он задал еще несколько несущественных вопросов, и уже по затрагиваемым темам было понятно, что он просто проверяет меня. Разумеется, дошел и до того, в курсе чего не был — буквально без паузы:

— Я одного не понял, Мина… прости, Вильгельмина. Как вы добрались до твоего герцогства, если все пути были перекрыты моими людьми? Вы будто просто исчезли, а потом появились на другом конце королевства.

Эта ложь была выучена назубок:

— Лиам вел нас по лесам и чащобам. Я же говорю — с нами была Иристина, а мне для начала надо было разобраться, что из той чуши, которую она несла, правда, а что вымысел до смерти перепуганной девушки. Но когда она заговорила про тлен — сразу стало понятно: это не она обманывает — ее саму обманули. Кейвар, а где Лода?

Уверена, он тоже четко отмечал, когда я слишком резко меняла тему, но продолжал видимость непринужденного разговора:

— Где-то. Она свободный человек, я не могу контролировать каждый ее шаг.

Я приглушила голос и словно поделилась страшной тайной:

— Лода не в порядке. Я не успела тебе сказать, что видела у нее дорогую сережку. Думаю, это она убила Жозефину и ту вторую девушку, тело которой так и не нашли…

— Нет, Жозефину и Амелию убил я.

Об этом я уже знала, но от прямого признания споткнулась и едва удержалась на ногах. Застыла на месте, наблюдая за его лицом. Кейвар был совершенно спокоен, ни единого признака напряжения, разве что глаза внимательно прищурились — почти Лиам Северт в любительском исполнении. Оценив мою реакцию, он грустно усмехнулся и повторил:

— Обеих убил я. Выяснил, что Жозефина замышляла против тебя месть, а эта Амелия ей помогала. Ты знаешь, ради тебя я уничтожил бы кого угодно.

— Но почему ты мне об этом не сказал?!

Уголки его губ дрогнули.

— А разве ты обо всем мне сразу рассказывала?

— Ладно, квиты, — признала я. — А как другие дела? Герцогство Черси присягнуло тебе на верность? Если нет, то я готова отправиться к ним в качестве посла. Они ведь тоже моя родня — я смогу их убедить.

— Нет больше герцогства Черси, — с той же мягкой улыбкой оповестил он. — Вся семья казнена, и я бы не стал слушать потомков предателей.

Мои глаза расширились, но я попыталась удержать лицо. Итак, он уничтожил Армундов, уничтожил Черси, но меня не тронул? Пусть и называет меня сестренкой, но я со своей стороны очень сильно ему насолила и являюсь точно таким же «потомком предателей». Кейвар гораздо умнее обычного человека — и если он пошел на такое, то или у него есть другой план, или… или Иристина абсолютно правильно описывала его одержимость.

Мне удалось прошептать:

— Значит, я опоздала.

— Да, моя хорошая, ты очень сильно опоздала, — ответил он и вновь пошагал вперед, уничтожая честностью: — Многих жертв можно было избежать, если бы ты так сильно не задержалась. Но теперь уже ничего не исправить, будем думать о завтрашнем дне. Тебе уже сообщили, что коронация назначена на завтра?

— Сообщили, — отозвалась я и заставила себя вновь воспрянуть духом, потому что от моей сдержанности сейчас зависит слишком много жизней. — А как дела в академии? Что с шахтерами? Или у тебя не было времени заниматься такими незначительными вопросами?

Он ответил довольно строго:

— Любая проблема в Скорпа-Летее значительна, Вильгельмина. Не сравнивай меня с бездействующими Армундами, это оскорбительно. Я уже разогнал министерство ресурсов, на будущей неделе начнутся суды против них. Капитана Гельта посмертно восстановили в звании — у него не было семьи, поэтому всем плевать, но мне нет. А вот генерал Аллерд тоже арестован, хотя мне советовали взять его на службу. Этот отвратительный червь — настоящий пройдоха, но будет служить тому, кто сильнее. Сильнее всех оказался я. И я не согласился — да, мне нужны исполнители, но его рожу я даже видеть не хочу.

Обдумав, я сказала совершенно искренне:

— Как и ожидалось, ты справедлив и на сделки с совестью не идешь. А где теперь шахтеры? Раз там не осталось руководства, то и подразделение расформировано?

У него вновь поднялось настроение, что отразилось в мелькнувшей улыбке.

— Расформировано, но я создам его вновь. По-моему, задумка отличная — дать бывшим преступникам второй шанс, но уже по моим правилам. Никаких перегибов и злоупотреблений, только тщательная подготовка и работа за вознаграждение. А если кто-то из новичков сообразит, как очищать эфир прямо в шахте, я их только похвалю — талантливые шахтеры сделают в сто раз больше бездарных. После вашего приезда я подумал, а не назначить ли Вирнея министром ресурсов? Ему немного подучиться и разобраться, но вот такому человеку я смог бы доверить столь важное и прибыльное дело. А Руперт, кстати говоря, помог бы работе стражей порядка — уж наш-то ушлый товарищ любого преступника раскусит, если его правильно мотивировать.

Я уж было порадовалась за друзей, но вспомнила, что мы здесь вообще не за тем. И повторила свой вопрос:

— Ты не ответил, где теперь первый набор шахтеров.

— Первый набор — уже бракованная партия. Обычные кнуты и пряники больше не сработают — мы с ними там уже все пережили. Проще начать заново и сразу все делать правильно.

У меня внутри похолодело. Кто-то ведь мне подсказывал, что все, видевшие Кейвара Скорпа на самом дне жизни, будут уничтожены для создания ему новой безупречной репутации. Однако неожиданно он подался в сторону с дорожки и выкрикнул:

— Гвардейцы!

Несколько мужчин обернулись и вытянулись по струнке. А один вдруг совсем непрофессионально осклабился и прокричал:

— Доброго здоровья, ваш-личество! Боги, неужель это Мина?!

— И тебе доброго, Арлан! — так же громко и без капли высокомерия отозвался правитель. — Только для тебя она теперь не Мина, а ее светлость Вильгельмина Росс.

— Виноват!

— Мякиш? — прошептала я, не веря своим глазам.

— Тут все его зовут Арланом, — с улыбкой подсказал Кейвар. — Хотя многие сохранили свои позывные — кому как больше нравится. Я всему нашему набору дал выбор — поступить на службу в гвардию или остаться в академии, чтобы преподавать новичкам. Уж они точно окажутся полезнее, чем наши учителя, которые сами ни разу в шахте не бывали. Браслеты пока оставил, но еще годик-другой — и можно будет забыть о лишнем контроле. Эти ребята так мне благодарны, что не подведут, свою старую жизнь им вспоминать не хочется. Понимаю, что я поступил неправильно — поставил под удар судебную систему королевства, но иначе не получилось. Как думаешь, может им потом поменять внешность? Тогда никто и не вспомнит, кем они были.

На вопрос я не ответила, лишь изумленно уточнила:

— Всех?.. Брат, ты пристроил всех шахтеров?

Он опустил голову и нехотя признался:

— Не всех. Часть была казнена после того, как я ознакомился с их личными делами. Ты меня знаешь — я далеко не все готов простить, и далеко не все заслуживают второго шанса.

— Знаю, — не кривя душой, произнесла я. — И сейчас я в очередной раз в этом убедилась. Ты обещал, что наведешь порядок, и ты уже его наводишь, хотя еще даже твою коронацию не провели. Что ты сумеешь сделать за десятки лет, если тебе не мешать?.. — Я задумчиво покачала головой, но вспомнила еще один важный пункт: — А академия восстановила работу? Я ведь правильно поняла, что ты взял всех студентов в заложники?

— Ректор оказался умен, он очень сильно помогает. Большинство учеников уже свободны — я отпускаю их сразу после встречи с родителями: их знакомят с историческими документами, убеждаются в их лояльности и преданности настоящему правителю. Но кое-кто все еще взаперти — к сожалению, некоторые семьи слишком упрямы, они не идут навстречу и закрывают глаза на правду.

— И студенты сидят там столько времени? — несколько возмущенно уточнила я. — Они не выйдут оттуда, пока их влиятельные родителя не придут к тебе с поклоном, а в противном случае не будет возможности их переубедить… Это, — я сделала паузу, выбирая верное слово: — хитро.

— Ты хотела сказать «подло», — не тушуясь, поправил Кейвар. — Это и есть подлость, сестренка. А теперь подумай, чего я этой подлостью добился — предотвратил гражданскую войну. Армунды обманули целое королевство, и люди пошли бы сражаться за ту самую выдумку. Да, их дети сейчас в заложниках — они заперты, но их кормят, не обижают, передают книги и не разлучают соседей, к ним даже пускают товарищей или родственников. Вот такая жертва вместо тысячи жизней. Мне не нужно убеждать каждый титулованный дом — достаточно просто сместить баланс, тогда остальные прислушаются к друзьям и придут ко мне сами. Я не хочу больше казней и всеми силами пытаюсь сократить их количество. Все еще подло, однако, согласись, с каким-то другим оттенком.

— Соглашусь, — подтвердила я. — Ты выглядишь жестоким ровно в той мере, в которой обязан быть жестоким любой правитель. Лиам до меня долго эту мысль доносил, сейчас я уже хорошо понимаю. А Эрман и Таланея все еще там? Они в порядке? Насколько знаю, их семьи были слишком близки к правящей чете, и вряд ли быстро приняли твои условия.

Кейвар покачал головой и с тяжелым вздохом признал:

— Не приняли. И все меньше шансов, что когда-нибудь примут. Им даже родные дети не так важны, как та ложь, за которую они держатся.

А если так, то что делать королю со всем подобными студентами? Убить в назидание? А разве есть другой выбор — даже такая жестокость будет оправдана в сравнении с гражданской войной. Я осторожно поинтересовалась:

— Я могу их увидеть? Соскучилась по обоим.

— Разумеется! — он отозвался без паузы. — В любой свободный день, когда пожелаешь. Только надо будет заранее предупредить ректора — он пропускает людей в определенные часы и строго следит за тем, чтобы никто не попытался освободить учащихся. Да там охраны сейчас едва ли не больше, чем во дворце! — он тихо рассмеялся.

Мягко говоря, я боялась, что оба уже мертвы, но Кейвар и глазом не моргнул, то есть он вообще ничего не утаивает!

— Благодарю. Возможно, я смогу их убедить — пусть Эрман и Таланея не принимают решения, но могут повлиять на родителей.

— Это был бы идеальный выход. — Кейвар пошел дальше, увлекая и меня в глубину зимнего пейзажа. — Как же мне тебя не хватало, сестренка. Ты, стремящаяся спасти всех и каждого, действительно способна помочь взглянуть на ситуацию с другой точки зрения.

— Я тоже рада, что мы снова вместе, — говоря это, я уже забыла, что притворяюсь.

Он глянул на меня с ироничным укором.

— Теперь давай-ка о самой неприятной теме. Мне очень не нравится, что ваши отношения с Лиамом зашли так далеко, раз вы даже ночуете в одной спальне. Если тебя воспитывали как герцогиню, то как же не научили слову «бесстыдство»? Да я шучу, ты почему так глаза расширила? И все же свадьбу откладывать не будем, чтобы за твоей спиной не шептались. Не возражаешь, если вы поженитесь уже послезавтра?

— Я точно не возражаю и прямо сейчас обсужу это с Лиамом. Пышная церемония ему уж точно без надобности, поэтому…

— И тем не менее она будет пышной, — заверил Кейвар, перебивая меня. — Моя сестренка, герцогиня Росс и правительница Рубежа выходит замуж за генерала Северта — о таком должны говорить с придыханием! Лучше я сэкономлю на коронации, чем на таком событии. — Он сбавил тон и спросил уже тихо: — Ты уверена по поводу своих чувств к нему? А если это не любовь, а магия? Или благодарность за то, что он избавляет тебя от заражения тленом.

Я процитировала:

— Как сказал Лиам, разницы нет, если боги столкнули нас лбами именно таким образом. Я знаю, что тебя тревожит, мой дорогой: можешь ли ты ему доверять? И я заявляю — можешь ровно настолько, насколько доверяешь мне. Он не оставит меня — физически не сумеет. Когда я сказала, что еду в столицу, он ни секунды не колебался. Боюсь, со временем ты начнешь ценить его сильнее, чем меня: вы с ним во многом похожи, а раз два хищника не могут больше враждовать, то им остается лишь стать вернейшими товарищами. Лиам удивительный человек, если тебе когда-то захочется перевернуть мир вверх тормашками, встряхнуть и поставить на место — он совершит это для тебя. И это я говорю вовсе не из-за любви, а констатирую факт: ценнее подданого у тебя еще не было.

— Замечательно. Это я и хотел услышать.

Мы еще целый час обсуждали происходящие события и вспоминали общее прошлое, в конце даже устали смеяться. Я заметила уже нескольких знакомых шахтеров в гвардейской форме — они еще не слишком вымуштрованы, поэтому издали махали мне руками. Почти уверена, что Кейвар и с профессиональными добытчиками эфира найдет общий язык, у него ведь все продумано до мелочей. Он даже Эрмана с Таланеей не убил, хотя вряд ли есть повод считать их надежными людьми, то есть в любом вопросе ищет разумный компромисс!

Среди придворных было несколько иностранцев с экзотическими прическами уроженцев Сольдо. Неудивительно, однако их оказалось куда меньше, чем я ожидала. Выяснилось, что большинство из них, включая и родителей Кейвара, сейчас осели в Черси. Думать о погибшем герцоге Черси я пока не могла, поэтому и не задавала уточняющих вопросов. Узнала только, что позже остальные Скорпы собираются вернуться в Сольдо — это их родина, прохладный климат королевства не стоит того, чтобы оставаться здесь и после того, как справедливость окончательно восторжествует. Наследников, которые идут после Кейвара, вообще с собой не брали — мало ли, чем закончился бы переворот, тогда ставку делали бы уже на них. Я отметила этот пункт галочкой и поругала всех нас за глупость: убийство этого короля просто сделает наследником его младшего брата, если и того не станет, то право перейдет к кузенам. У этой войны нет конца…

Нас отвлекли — профессора Харро я узнала издали. Он учтиво поклонился и напомнил его величеству о срочном совещании. Кейвар извинился и нехотя отправился за ним, пообещав поужинать со мной, если сможет выкроить хоть четверть часа на собственный ужин.

Я возвращалась так же неспешно и не могла справиться с эмоциями. Иристина очень добра и сострадательна, но разве она справилась бы на его месте лучше? Как выразился Лиам, в этом мире побеждают злодеи, а не добрячки. Притом Кейвар — злодей очень относительный, ведь он очень многое учел. Признаться честно, при нем страшные преступники, наподобие банды Аша, вряд ли существовали бы так долго и держали в страхе весь регион. Вряд ли обычную девчонку приговорили бы к тюрьме только за то, что она ударила сковородой насильника… Кейвар Скорп решителен, у него стратегический склад ума, он не делает различий в статусе — для него все равны, если только не оспаривают его право на корону, он не осторожен и не щепетилен, как Армунды: если министерство ресурсов злоупотребляет положением — значит, будет новое министерство ресурсов, которое знает свое место. Недостаток у него всего один — тлен в крови, причем намного более глубокий и гармоничный, чем был у меня. Настолько неочевидный, что даже сам носитель об этом не подозревает… А ведь я вылечилась! Сейчас мои каналы на сто процентов чисты. Почему мы постоянно думали об убийстве Кейвара Скорпа, когда надо было искать способы исцеления — перебирать один за другим, пока не найдем нужный? Разумеется, основные проблемы в том, что молодой король вообще не признает заражение, а его дети родятся такими же носителями…

На фоне сложнейшей дилеммы скорая свадьба с Лиамом вообще не нашла места в моих мыслях — поженимся, раз надо, но как разобраться со всем остальным?