Глава 16

Хотелось все сделать как можно быстрее и, по возможности, незаметно, однако и спешить было нельзя. Тем не менее обстановку мы разведали. Я открыто спрашивала у охраны и гвардейцев про заключенных в подвале дворца — и если те мялись, то прикрикивала и напоминала о своем статусе.

Руперт воспользовался амулетом отвода глаз и пробрался дальше. Выяснил, что Эрман и Таланея пока в полном порядке, хоть и перепуганы до смерти. Их держат вместе, но, вопреки шутливой ремарке Кейвара, отдельно от Лиама. Это не особенно удивило, все же они требуют абсолютно разных мер предосторожности: не будут на охрану обычных студентов тратить столько же сил, сколько на архимага. Понятно, что о моем любопытстве тотчас докладывали королю, но это не беспокоило: вот если бы я ни разу не поинтересовалась о положении пленников, тогда Кейвар и заподозрил бы странности.

Действия мы согласовывали записками или во время коротких прогулок, стараясь никогда не оставаться наедине больше, чем на пару минут, и не привлекать к себе внимания. А решились уже на третий день. Сложнейшая задача выпала Руперту — он обязан был отвлечь на себя самого сильного охранника, но в умении забалтывать людей до беспамятства ему равных нет.

Вышли из комнат мы уже после полуночи, переодевшись в шахтерскую форму — как бы то ни было, но удобнее пока ничего не придумали. Вход в подвал охранялся обычными гвардейцами, и на этот раз одним из трех караульных был Арлан. Я спрятала амулет для отвода глаз в нагрудный карман и притаилась в проходе. Такой расклад меня не пугал: у Мякиша магический ранг вряд ли выше второго, скорее — первый, его товарищи не сильнее — неразумно было бы использовать высокоранговых магов на такой простой позиции. Со своим пятым я с ними расправлюсь, как с малыми детьми.

Активировав амулет, я метнулась вперед, поднырнула под рукой стражника и развернулась уже за его спиной. Два точных удара — и двое охранников обмякли, потеряв сознание. А вот Арлан смог увернуться — он будто заранее ощутил движение воздуха, успел вскинуть оружие, защищаясь от неведомой опасности, а затем и разглядел меня: к сожалению, артефакт не делает человека полностью невидимым, особенно в такой близи.

— Мина? — он так опешил, что не заголосил в полную глотку, привлекая внимание.

— Для тебя герцогиня Росс, — осклабилась я, пока мой кнут разворачивался. Изначально я не собиралась никого из них убивать, потому по инерции все еще осторожничала, рискуя раскрыть всю нашу операцию.

Вот только Мякиш пропустил плеть над собой, пригнувшись чрезвычайно ловким движением. Было бы время — я бы восхищенно присвистнула. У нас колоссальная разница в уровне магии, но он уже несколько секунд мне противостоит, в отличие от обычных гвардейцев — примерно такую ценность и дает настоящая подготовка шахтеров. Каждый из нас умел даже в кромешной темноте реагировать на любую опасность до того, как мозг уловит угрозу. Мужчина даже успел сделать удачный выпад мечом, но вдруг замер и с удивленным видом осел на колени, а затем и рухнул ничком на пол.

— А он хорош, — шепотом выразил и мое мнение подбежавший Руперт. — Но все такой же глупый. Я на его месте не за оружие хватался, а вопил бы дурниной, чтобы весь дворец содрогнулся.

— Ты — да. Даже без нужды вопил бы, — с улыбкой кивнула я. — Прости, я не справилась, тебе пришлось истратить дозу успокоительного.

Руперт нехотя кивнул, осматривая свой арбалет. Болтов у него было с избытком, но мы использовали другую меру: выпарили успокаивающее лечебное зелье для увеличения концентрации, затем пропитали этим составом дротики. К сожалению, хватило всего на три штуки, а убивать охрану неразумно — они ведь даже не подозревают, что служат зараженному королю. Такое полезное в большинстве ситуаций заклинание усыпления ни один из нас не удосужился освоить, вот и пришлось лепить тактику из имеющегося арсенала. Переглянувшись, мы вместе явно подумали и о другом: Арлан видел меня, то есть мое участие уже не скрыть. Наверное, глупо было на это вообще рассчитывать. В любом случае теперь уже ничего не переиграешь — мы миновали самый простой этап и надо идти дальше.

Я медленно вдохнула и обшарила карманы Мякиша, отыскивая связку ключей: дверь в подвал запиралась с двух сторон. На несколько секунд задержала взгляд на браслете, выглянувшем из-под его рукава. А ведь ошейник или браслет — отличный способ не позволить пленникам сбежать, тогда зачем обустраивать такую охрану? Кейвар не знает заклинание, которым зачаровывают подобные артефакты? Вряд ли, если у него под стражей ждет суда все министерство ресурсов — они уж точно все карты давно выложили…

Руперт уловил мой взгляд, пожал плечами и предположил:

— Может, архимага ошейником не сдержать? Все же совсем другой уровень.

— Надеюсь, — прошептала я и направилась к двери, чтобы отворить ее как можно тише.

В открывшийся проем первым пронырнул Руперт. Он уже примерно знал, как здесь все устроено, — и сейчас должен был быстро усыпить дротиками первых караульных. Я, не сбавляя шага, следовала за ним, уже готовая к тому, что на любом этапе плана может произойти осечка.

Однако дальше пошло как по маслу. Охранники уснули, на смене их оказалось двое. Я отступила в темноту, и Руперт выкрикнул — довольно истерично, но не слишком громко:

— А почему все на посту спят? Ребят, у вас тут все в порядке? Эй, тут есть кто-то еще? Гуляю я, значит, по дворцу, гляжу — храпят…

Я вжалась в решетки еще сильнее, обернулась и нашла взглядом Эрмана. Прижала палец к губам и вновь устремила взор на освещенный коридор.

— Опять ты? — Кто-то шел к Руперту, не скрывая раздражения. — Да что ты за назойливый тип такой? Тебе неясно, что сюда нельзя?

— А я лучший друг короля! — обиженно взревел мой приятель.

— Вот только поэтому мы тебя и терпим… — Мужчина осекся, увидев тела стражников на полу. — Боги, что происходит?

Вероятнее всего, это и был боевой архимаг — наша главная цель. Но сразу он ничего не услышал — значит, Лиама держат далеко отсюда, и мы выманили стражника с поста. Архимаг вынужденно наклонился, чтобы прощупать пульс спящих товарищей, зачем-то принюхался к Руперту, а я, не теряя времени, шмыгнула мимо, используя амулет отвода глаз. Я не издала ни единого шороха, однако архимаг что-то уловил, замер и повернулся в мою сторону. Меня дернуло вверх еще быстрее — это готовый к любой опасности кнут опередил мою реакцию: уцепился за балку на потолке и подтащил меня. Благо мне хватило ума не выпустить рукоять из рук. Страж Лиама заметил бы мои ноги, если бы Руперт не заверещал истерично, возвращая внимание к себе:

— Они что, дохлые?! И там снаружи еще трое — тоже дохлые! Я ж говорю, гуляю по дворцу, решил со старым знакомым поздороваться, а тут…

— Да заткнись ты уже! — рявкнул архимаг. — Живые, но я не лекарь — не знаю, что с ними, и не имею права отсюда уйти. Сделай уже хоть что-нибудь полезное — иди и позови кого-нибудь.

Надолго его отвлечь не получится, мы и не думали, что все пройдет слишком легко. Однако я уже летела по коридору, стремясь к нужному месту. Вокруг не оглядывалась, экономила каждый миг, но все равно попутно удивлялась масштабам: эти древние темницы остались еще с тех пор, когда на месте дворца был самый первый замок Скорпов, в те времена не строили отдельных тюрем, а потом это помещение использовали Армунды в своей махинации. К счастью, мне не нужно было указывать маршрут — я четко ощущала, что приближаюсь к Лиаму.

Он лежал на полу, никак не отреагировав на мое появление. Решетка заперта — и, возможно, в той же связке нашелся бы правильный ключ, но я побоялась тратить время. Запустила кнут между прутьев, хлыст схватил пленного за ногу и потащил в мою сторону.

— Лиам, — позвала я. — Лиам, очнись!

Представления не имею, что с ним было и почему он в таком состоянии. Возможно, они нашли способ усыпить даже архимага. Или же его просто не кормили и не поили — истощили тело, но с его магическим рангом и это не смертный приговор. Я сумела дотянуться рукой, задрать грязную штанину и вцепиться пальцами в голую кожу. Закрыла глаза, уже не беспокоясь о том, что сейчас объявится грозный охранник. Теперь на него уже плевать — я вливала силу мощным толчками, невзирая на возможности своих каналов. Нечто подобное я уже делала — во время боя с эртонцами, когда уже не можешь выжать из себя даже каплю, но все равно жмешь.

— Эй! — закричали сзади, схватили меня за плечо и швырнули к противоположной стене.

Разглядев меня, архимаг изменился в лице — он понятия не имел, что делать с неприкосновенной «сестрой» короля, даже если та творит немыслимые вещи. Но через миг он начал наступать — в конце концов, обязан хотя бы обездвижить, а уже после его величество разберется.

— Эй, — наконец-то я услышала, как знакомый ледяной голос повторил то же междометие.

Лиам стоял на месте, а решетка будто сама решила разлететься в разные стороны. Связка делала свое благое дело: десятый ранг умножился на десять, а человечество еще не придумало способ унять такую силу. Выступив вперед, он пинком отшвырнул от меня стражника, тот от одного удара лишился сознания.

Я даже дух не перевела, стремясь успеть сказать как можно больше:

— Беги, но забери с собой Руперта, Эрмана и Таланею, они все здесь. На тебе нет ошейника или другого артефакта?

Лиам совсем не был похож на себя: не лицо, а обтянутый кожей череп, на пересохших губах кровавые трещины. Но даже в таком виде он не вызывал ни капли жалости, ибо в этот момент вряд ли кто-то сумел бы посоревноваться с ним в могуществе.

— Нет, — ответил он на последний вопрос. — Иначе я мог бы сразу себя с его помощью убить и освободить тебя от любого принуждения. Пока мы вместе — мы марионетки в руках этого психопата.

Я кивнула, поскольку об этом же думала все последние дни.

— Поэтому беги. Забери у него все способы давления на меня.

— А ты? — он слегка свел брови к переносице.

— Я… я все еще не знаю правильного решения, Лиам. Но кто-то обязан остаться здесь, иначе это никогда не закончится. Мне он ничего не сделает — если бы мог, то уже сделал бы. Но тебя быть рядом не должно, не попадись снова.

— Это приказ герцогини?

— Это здравый смысл! Ты лучше меня сказал: пока мы вместе — мы уязвимы. Но это не та работа, которую можно просто оставить.

Я была права настолько, что даже Лиам Северт не захотел спорить. Он вихрем двинулся по коридору. Я за ним не успевала, поэтому только и слышала, как с хрустом ломаются уже другие решетки.

Таланея и Эрман могли без помощи стоять на ногах и первыми бросились к лестнице. А за моей спиной уже ревел архимаг, который слишком быстро пришел в сознание и теперь настигал нас.

Таланея вдруг отпрянула назад: дверь в подвал распахнулась, и на пороге появился король в сопровождении нескольких человек. Кейвару хватило доли секунды, чтобы все осознать, а мы оказались зажаты в тиски.

Лиам схватил Эрмана и Таланею за шкирки, глянул на меня — и я, даже не поняв, что он намерен делать, кивнула. Он зажмурился, зарычал и подался спиной прямо к каменной стене, пробивая ее. Его уход вовсе не оказался тихим, и сейчас было вообще не до невидимости. И для Руперта третьей руки не нашлось, Лиам зацепил то ли самых уязвимых перед Кейваром людей, то ли просто оказавшихся ближе. Зато по реакции всех присутствующих было понятно, что они понятия не имеют, как поступать с этим вихрем, закручивающимся следом за беглецами. Те архимаги, что явились вместе с королем, бросились вдогонку — ну так пусть догоняют, пока у Лиама хватит силы, чтобы от них отбиться.

— Это она! — закричал мужчина, подбежав сзади и схватив меня за локти. — Она освободила Северта!

Кейвар тяжело дышал, пытаясь совладать с собой. В этот момент я вовсе не была уверена, что в безопасности, но все равно лепетала:

— Конечно, я их всех освободила! Брат, разве ты ждал от меня другого? Ты знаешь мой характер — у меня сердце болело, пока они тут. Руперт не хотел участвовать, но я объяснила ему, что именно так будет правильно, иначе я не разберусь, что хочу делать, а что делаю от давления. Так посмотри: я с тобой и не собиралась тебя покидать. Зачем тебе заложники, если я и так выбрала тебя? Мы вместе, как всегда и планировали, и раньше нам не требовались какие-то условия и подстраховки взаимной преданности!

Я глядела в черные глаза прямо, стараясь не дрожать и не дергаться. Он разбирается в людях отлично — и сейчас обязан увидеть, что я говорю правду. Как минимум, отчасти. И, вероятно, это сработало, раз король все еще не приказал казнить меня на месте и даже не ударил. Однако он прикрыл глаза, стараясь подавить вспышку вполне обоснованной ярости.

А когда открыл — я отшатнулась. Да и архимаг ослабил хватку, попятившись вместе со мной. Руперт глупо взвизгнул и еще плотнее прижался к стене, до сих пор он вообще старался даже не дышать, чтобы не привлекать к себе внимания, но в такой ситуации не выдержал. Кейвар и сам что-то почувствовал, раз вздрогнул и резко обернулся. Конечно, небольшая шестинога и не думала нападать на него, но слепая призванная тварь вообще не выбрала цель — она нервно подпрыгивала на месте в ожидании, когда ее агрессию направит создатель. У короля не было меча, но, очевидно, всегда при себе имелся то ли кинжал, то ли лезвие, которым он убил Лоду. Он отработанным маневром пригнулся, ушел из-под носа шестиноги, подлетел сбоку и всадил оружие под морду — как раз в то уязвимое место между чешуйками, которое мы учились находить на многочасовых тренировках. Сущность не упала на камни тяжелым телом, а развеялась в полумраке.

Архимаг в ужасе выдохнул:

— Это же… это же…

— Да, это тлен, — уже совсем спокойно подтвердил подозрения Кейвар и вновь перевел взгляд на меня. — А моя лживая сестра мне снова соврала. Не ты ли мне недавно признавалась, что твои каналы чисты? Вот точно так же, глядя мне в глаза.

Я едва совладала с дрожащим голосом:

— Мои каналы чисты, брат. Ты все еще не понимаешь? Это не я ее создала, шестинога появилась не за моей спиной. Иристина говорила, что далеко не все Скорпы умели призывать существ, но твоя жизнь была гораздо сложнее их, и…

Он перебил нервным криком:

— Да что ты несешь?! А-а, теперь ясно, в чем был ваш план! Собирались сделать этот фокус и убедить меня в том, чего нет?! — Кейвар обмяк и почти болезненно продолжил: — У тебя хоть что-то от совести осталось? Я столько раз тебя спасал, я бы жизнь за тебя отдал, я был готов мир под твои ноги положить, но ты оказалась такой же сукой, как и все потомки Армундов. Кажется, ты больше не моя маленькая Мина, ты дочь предателей, способная на любую подлость.

Сейчас был самый сложный момент, и мне полагалось проявить немыслимое терпение:

— Почему ты отрицаешь очевидное? Нас здесь четверо — не веришь себе, поверь остальным.

— Врешь, ты все врешь! — закричал он не своим голосом.

Но бросился не на меня, а в сторону Руперта. У моего приятеля всегда был нюх на неприятности, и сейчас он попытался метнуться в сторону, но ему не хватило скорости.

— Нет! — закричала я, отчего-то вообще не ожидавшая такого выпада — если уж кто и виновен в произошедшем, так это я. Это я произносила слова, которые Кейвар не способен принять.

Вот только я не успела — не было ни малейшего шанса успеть. В полутьме тело Руперта подлетело в воздухе, с невыносимым хрустом ударилось о стену, а затем рухнуло на черный пол, изломанное, неестественно вывернутое.

— Нет-нет-нет…

Не в силах поверить своим глазам, я упала рядом, соображая, успею ли позвать лекаря. Сломанные кости заживают, вообще любые травмы заживают, нужен только целитель… Я гладила лицо, пока Руперт смотрел на меня, что-то в горле мешало ему говорить, но он все равно попытался — правда, звуки смазывались булькающей кровью:

— Кажется, Комар дожужжался… Радуйтесь, вы ведь так… — закончить он не смог.

А я все так же смотрела в его распахнутые, будто удивленные, глаза, продолжала гладить по щеке и не допускала ни единой мысли в голову. Даже о том, что Руперта в этом мире больше нет. Он говорил, что его никто никогда не любил, но это неправда — просто раньше я никак не называла то чувство, когда именно он прикрывал меня со спины со своим арбалетом и самыми ловкими руками. Я будто бы уже давно привыкла к потерям, но именно эта меня сломала — лопнула последняя ниточка.

— Руперт, не надо… Не надо помогать. Надо ехать на Рубеж, там генералы будут хлопать тебя по плечу. Надо идти с Татьей в Эртон… Надо найти место, подходящее для самого талантливого вора на свете. Руперт, тебе уже не больно?

Я не смогла поднять руку и закрыть ему глаза, просто отвела мутный взгляд чуть в сторону, все еще зачем-то гладя по шершавой скуле.

Есть события, которые невозможно пережить, не сломавшись и оставшись прежним. Окажись прямо сейчас в моих руках лекарство от тлена, я раздавила бы его в кулаке. Потому что я больше не собиралась спасать — я хотела вырвать из груди боль и швырнуть ее в лицо виновнику. Испарились последние надежды и остатки благодарности к Кею Дорну, тому симпатичному пареньку, которого больше нет. Существовал ли вообще когда-либо тот самый замечательный Кей Дорн, в которого я так отчаянно верила? Он попал в распределитель после убийства многих аристократов — наверное, собирал доказательства для своего расследования, но есть же правда гораздо очевиднее: ему просто нравится убивать, Кейвар Скорп относится к подобному как к чистке зубов или другим рутинным хлопотам. И это безразличие к чужим жизням не связано с тленом: порча вынуждает его мучить красивых девушек, остальное — уже характер… Даже с виду бессердечному Лиаму Северту для подобного нужна веская причина, а этот — он просто царь всего мира, щелкает судьбы людей как орешки…

Я почти не понимала, что происходит вокруг, пока где-то в стороне не вскрикнул архимаг. Его тело грузно скатилось по лестнице — по всей видимости, мужчина не стал нападать на короля, а решил выбраться из подвала и сообщить остальным страшную правду. Но кто бы ему это позволил? Нет, Кейвар не заражен тленом, однако свидетеля не отпустит — разумеется, это никак не связано… Удивительно, что ему удалось в одиночку одолеть десятирангового мага: то ли тот не ожидал удара в спину, то ли помогли призванные твари шахты. У Кейвара их много, очень много, а если вдруг монстры закончатся, то пойдет целая вереница людей.

Настала и моя очередь. Я повисла безвольной куклой, когда он схватил меня за горло и вздернул вверх. Ни боли, ни страха, ничего не осталось. Но вдруг Кейвар побледнел, покачнулся и отпустил, от недоумения довольно тихо спросил:

— Что со мной? Что за странная слабость?

Я с трудом подняла взгляд и вяло ответила:

— Поздравляю с новым рангом. Какой у тебя уже — седьмой, восьмой? Да плевать, если честно.

Я была почти уверена в догадке, поскольку сама подобное переживала неоднократно. Но Иристина говорила, что при наследственном тлене боли быть не должно, он проявляется гораздо мягче. Возможно, просто сегодня Кейвар развернул заразу на полную катушку — впервые призвал тварей, одолел архимага, разозлился как никогда прежде, в конце концов. Пусть не переживает — к утру все пройдет, проснется еще сильнее и злее.

Он подался ко мне и прошипел:

— Ты как-то прокляла меня? Что это за заклинание? Отмени его немедленно!

Сил улыбаться у меня не было, но я все равно попыталась хоть немного растянуть губы.

— Если бы умела, сразу бы это сделала. Вчера я отдала бы что угодно, лишь бы избавить тебя от тлена, а потом пожалела бы о том, что тебя спасла. Потому что тебя не должно быть вообще.

За полуразрушенной стеной раздались крики, охрана вернулась через ту же дыру. И первый выкрикнул:

— Ваше величество, вы все еще тут? Вынуждены доложить, что… О боги, это же Дерб? Он мертв?! Кому хватило силы, чтобы?..

— Достаточно нытья, — рыкнул король. — Дерба убил этот преступник. — Он пнул ногой тело Руперта. — Вынесите отсюда трупы, оцените размер ущерба. У нас дворец не рухнет от таких повреждений? Чертов Северт снес столько стен, не сложились бы этажи как карточный домик!

Кейвар точно про себя отметил, а переспрашивать не стал. «Вынуждены доложить» означало одно: Лиама они не догнали. А если бы догнали, то вряд ли вернулись бы целыми.

Он снова посмотрел на меня, чуть наклонился и прошептал:

— Меня мутит все сильнее. Отмени это странное проклятие, иначе я буду развлекаться с тобой несколько дней подряд. Ты будешь умирать так долго, как еще ни одна жертва в моих руках не умирала.

— Давай скорее, — поторопила я монотонно. — Готова на любые страдания, лишь бы кто-то это заметил и узнал правду.

Разумеется, умный Кейвар на такой мелочи не попался бы. Вначале он вывез бы меня подальше, где никто не увидит лишнего. К тому же его ранг приближался — пока еще обычная слабость, но со временем станет хуже. Как бы он ни уклонялся от истины, но сейчас наверняка уйдет в свою спальню и потребует не тревожить его всю ночь.

Он улыбнулся еще шире и оправдал мое мнение о его хитрости:

— Я просто пошутил, моя хорошая. Ничего я с тобой не сделаю. Я тебя слишком сильно люблю, ты ведь знаешь. И Лиам не доставит хлопот, вы с ним просто поменялись местами. Да и как я подомну под себя Рубеж, если при мне не будет их обожаемой герцогини? Все по-прежнему, сестренка. Вот только свое предложение о браке я отзываю. Ты оказалась больше змеей, чем скорпионом, а мы с ними исконные враги.

Меня он зашвырнул в ближайшую камеру и запер решетку. Напоследок ничего говорить не стал.

Я села на циновку и устремила взор в пустоту. Отчасти похоже на славные отсидки в карцере, но нет ни капли бодрости и каких-либо намерений. В отличие от тех благословенных деньков, я больше ни во что не верила: ни в богов, ни в мечты, ни в грамотные стратегии. У меня даже страха не осталось. Король убьет каждого, кто может пошатнуть его положение или бесполезен для его планов. А я очень полезная — я буду ему помогать по своей воле или без таковой. Иристина не спасется на Рубеже, и лучше бы ей оттуда уехать — тогда у самого Рубежа появится шанс. Скорпы правили этой землей тысячи лет и будут править тысячи лет после. Их невозможно одолеть: Кейвар в одиночку переиграл нас всех, на каждую нашу задумку у него заранее была готова контрмера, так что говорить обо всей кровной линии?