Глава 10

Астрид Веленская

– Открыто заявляю, что я понятия не имею, как держаться подальше от того, кого приставили к нам в сопровождающие, – продолжала я шипеть Андрасу, контролируя, чтобы наши кони двигались вровень. Моя рука нервно подёргивала поводья, и бедный жеребец уже подозрительно косился на меня.

– Неужели вся твоя славная фантазия истощилась? – с трудом сдерживая улыбку, отозвался демон.

– Если ты о пытках с особой жестокостью и тихом захоронении без свидетелей, то не переживай, фантазии у меня хватит на всех, – я просверлила его взглядом, словно надеялась, что чистая сила воли прожжёт дыру в его черепушке. Бесполезно.

– Если хочешь, можешь пересесть ко мне. Тогда шансов пересечься с ним взглядом у тебя будет гораздо меньше, – не унимался демон, лениво крутя в пальцах кожаный ремешок от седла.

– А шансы сломать тебе одну из конечностей резко возрастут, – процедила я, дёрнув поводья.

Конь фыркнул, и, по-моему, это было как-то осуждающе.

– Ещё вариант: давай завяжем тебе глаза?

– Ага, и придумаем тебе новое задание: «проводник слепой ярости». Ты идеально подходишь на роль, – огрызнулась я.

Его смех взорвался так громко, что с ближайших деревьев с шумом взлетели испуганные птицы. Кони же едва не поднялись на дыбы, и только благодаря отработанным навыкам верховой езды мы не оказались в кювете.

Вот уже четвёртый час мы «путешествовали» по землям Дэрривона. В Акроне зима провожала нас скрипом снега под копытами, белыми крышами и резким морозом, но чем дальше мы уходили на юг, тем мягче становился воздух и пейзаж переставал быть монотонной зимней акварелью. Теперь снег лежал лишь в тенистых участках леса или по краям дороги, куда солнце ещё не успело дотянуться. Всё остальное – обнажившаяся, чёрная от влаги земля, ручьи, почки, проклёвывающиеся на ветвях деревьев.

Идти по таким местам казалось не скучным, а… заторможенным. Пространство будто оттаивало вместе с землёй, и хотелось, чтобы оно либо уже проснулось, либо снова уснуло. А то так и затянет в дрёму прямо в седле.

– Стесняюсь спросить: а что-то вроде привала будет? – тоскливо подал голос оборотень, вытягивая ноги в стременах.

– Неужели у старших курсов настолько слабая подготовка? Я бы пересмотрел программу обучения. Что это за боевые маги, которые устают раньше барышень, – ехидно откликнулся Андрас и посмотрел оборотню в…затылок.

А куда ещё? Мы двигались строго определенной колонной: Рианс впереди, за ним Никлас с Тианой, мы с Андрасом замыкали.

Это было единственно возможным вариантом построения нашего небольшого отряда. По правилам магического и военного кодекса замыкать колонну должны двое: это сокращает риски внезапного нападения со спины и незаметного устранения спутников по одному. Роль проводника Рианс без боя отдавать не хотел и называл её весьма пафосно – «командир». Я, конечно, хотела поспорить и даже уже начала, но потом вспомнила, что мне от него держаться подальше нужно, а во время споров невозможно не смотреть собеседнику в глаза. Поэтому скрипя зубами ретировалась в арьергард, утащив за собой демона. Почему не Тиану? Все очень просто: Никлас и Андрас друг друга заплюют ядом, а я прекрасно помню, что Тиана – дракон (хоть и наполовину), так что демон мне ближе. Да и у Никласа с Тианой перепалок не будет. Вот и ехали мы в мире и спокойствии, пока оборотень с предложением не выступил.

– Да я как раз за новичков переживаю, – Никлас обернулся в седле, небрежно почесывая шею и бросил мне до невозможности наглую улыбку. – Вон, язвочка наша так и норовит с коня свалиться носом вперёд. Скажи честно, хочешь сальто сделать?

– Ты бы за своим носом следил, хвостатый. А то ненароком получить по нему можешь за то, что не в своё дело суёшь, – Андрас среагировал быстрее, мне даже добавить нечего.

Хм, теряю сноровку.

– Я приятно тронут твоей заботой, друг мой демонический, – оборотень вывернулся в седле, одарив Андраса театральным поклоном. – Но не стоит переживать. Свой нос я рачительно берегу, как и другие выдающиеся части тела.

Повисла тишина… Я посмотрела на Тиану. Та обернулась, округлила глаза, прижала руку к губам, но было уже поздно, её плечи подрагивали от сдерживаемого смеха. Мои губы тоже сжались в линию в попытке сдержатья. Андрас фыркнул. И всё, дальше лавина.

Мы разразились смехом синхронно, как по сигналу. Никлас переводил взгляд с одного лица на другое, его брови поднялись в непонимании.

– Эй, вы чего? – голос оборотня звучал настолько искренне озадаченно, что нас снова накрыло. На этот раз сильнее.

Никлас остановил коня, явно решив разобраться, что происходит. За ним встала Тиана, потом и мы с Андрасом. Даже Рианс приостановил движение, но разворачиваться не стал – демонстративно продолжал смотреть вперёд.

– Знаешь, Ник… – Тиана вытирала выступившие слёзы, судорожно ловя дыхание. – Я знала, что ты любишь самоиронию, но вот чтобы так… – она сделала жест пальцами, разводя большой и указательный в стороны, – так открыто признать, что у тебя огромный нос…

– Огромный нос?! – у блончинчика на лице отразилась буря эмоций: сначала недоумение, потом осознание, и наконец… обида. – Нормальный у меня нос!

И тут всех опять прорвало.

– Ну… он и правда… заметнее, чем у других, – преодолевая приступ смеха, проговорила Тиана.

– Издеваетесь? – насупился оборотень.

– Констатация факта, – невозмутимо ответил Андрас, поправляя перчатку и глядя куда-то в небеса.

– Твоё мнение меня интересует в последнюю очередь, рогатый. Ты бы сначала свои украшения ей показал, тогда и поговорим.

– Меняешь тему? – Андрас насмешливо поднял бровь. – Не стоит переживать, всегда можно обратиться к магии эльфов, там и нос подправят, и всё остальное.

– В отличие от некоторых, у меня все части тела выдающиеся, – с достоинством ответил Никлас, надменно вскинув подбородок.

– А ты мои лично проверял?

– Довольно! – Рианс не выдержал первым и решил остановить эти детские разборки. – Привала сейчас не будет. Через три часа мы доберёмся до приграничья с О́сфэром, там и разобьем лагерь. Утром пересечём границу. А теперь прекратите перепалку и вперёд, – сразу после этих слов он пришпорил коня, и тот галопом понёсся по дороге.

Тиана с Никласом заговорщицки переглянулись и, практически одновременно крикнув: «Кто последний – тот собирает хворост!», унеслись следом.

– Они это серьёзно? – я перевела взгляд с отдаляющихся спин на Андраса.

– Что тебя смущает? – не понял он.

Не отвечая, я вытянула руку вперёд и зажгла на ладони небольшой огненный шар, бросив на него выразительный взгляд, как бы говоря: «Ну что тут может быть непонятного?»

– Астрид, тебе в наставники точно не новичок был приставлен? – демон покачал головой, словно страдая от моих решений. – Поддержка любого заклинания без амулетов требует расхода резерва. Даже если это крохи, какой смысл терять их из-за пустяка, когда можно использовать подручные ресурсы?

Я раздражённо захлопнула пальцы, уничтожив пламя.

– Что ж… тогда поиграем в догонялки, зануда, – усмехнулась я, наклонившись вперёд и легко ударив пятками по бокам бурого жеребца.

Нетерпеливо пританцовывающий скакун обрадованно сорвался с места. Копыта захлюпали по влажной земле, отбрасывая комья грязи и талого снега. Свежий, с терпкой примесью сырой древесной коры воздух рванулся навстречу, охватывая лицо и тело упругими потоками.

Жеребец мчался всё быстрее. Его, как и меня, охватил азарт. Забыв о спутниках, я приникла к шее коня, сливаясь с ним в едином порыве – вперёд. Всё остальное потеряло смысл, отодвинулось куда-то. Всё, кроме движения и ритма копыт, в такт которому стучало моё сердце. Ветер бил в лицо, врывался под воротник. В какой-то момент я прикрыла глаза, желая сохранить это ощущение: конь летит, и я лечу с ним, оставляя за спиной страхи, боль, обязательства.

И только когда скорость немного упала, а лёгкая испарина на лошади заискрилась в свете солнца, я поняла, что улыбаюсь. Это было нечто большее, чем просто удовлетворение от погони: тишина внутри, спокойствие, редкое и почти забытое.

Постепенно мы перешли на шаг, и я похлопала жеребца по влажной тёплой шее. Он фыркнул, запрокинул голову и тряхнул гривой, будто соглашаясь с моими мыслями.

– Удивительно, – тихий голос прозвучал неожиданно близко, но не испугал. Он словно влился в звуки окружающего мира: в стук копыт и шёпот ветра, что перебирал мои волосы.

Я повернула голову. Рианс ехал рядом чуть отстав, расстояние между нами не больше пары шагов. Взгляд его был устремлён на горизонт, где деревья и холмы чертили границу между небом и землёй. Руки держали поводья свободно, скакун шёл как будто сам по себе.

– Что именно? – спросила я после паузы.

– Ты умеешь улыбаться. По-настоящему.

Я уже открыла рот, чтобы огрызнуться или пошутить, но передумала. Слова не были брошены с издёвкой, он просто… отметил факт. Без попытки разглядеть больше. И это заставило меня опустить взгляд, его простое наблюдение оказалось неожиданно слишком откровенным.

Детская забава с догонялками напомнила мне о времени, когда поездки на лошадях были не заданием, а прогулкой. Когда встречи с папенькой не назывались «приём». Когда я могла выбирать, а не следовать инструкциям.

Когда брат был жив…

Хруст веток под копытами напомнил о том, где я нахожусь. Конь фыркнул, ускорил шаг.

– А теперь ты грустишь, – добавил Рианс тем же ненавязчиво-спокойным тоном.

Я чуть сильнее натянула поводья, сдерживая скакуна, и отвернулась, будто заинтересовавшись ближайшими кустами, на которых начали проклёвываться почки.

– Соседство угнетает, – буркнула в ответ, стараясь не выдать настоящих эмоций.

– Прекрасно тебя понимаю. Сам не в восторге.

– Тогда что ты тут делаешь? – спросила я, посмотрев на него через плечо.

Рианс ответил не сразу. Мне показалось, будто он собирается сказать что-то серьёзное, но вместо этого чуть подался вперёд и легко ударил пятками по бокам своего жеребца. Конь под ним вскинулся и сорвался в галоп.

– Выполняю задание магистра Салтона, – крикнул Рианс, обернувшись. – А сейчас собираюсь одержать победу!

Я приподняла бровь, не сводя глаз с удаляющейся фигуры. Затем потянулась вперёд и улыбнулась краешком губ.

– А это мы ещё посмотрим, синеглазый, – прошептала я и послала жеребца вперёд.

***

– Я с этими двумя гоняться больше не буду, – Никлас с хрипом спрыгнул с лошади, буквально обрушившись всем телом на землю.

Он вытянул ноги, раскинул руки и уставился в небо.

– А говорили, что лошади с собаками дружат. Получается, обманули… – прокомментировал Андрас, отстегивая седельные сумки.

Сказал довольно тихо, но так, чтобы точно все услышали. Никлас, не поднимаясь, вытянул руку и указал на Тиану:

– Во-первых, я не мог позволить леди оставаться в одиночестве, поэтому уступил. Во-вторых, эти двое, – он резко перевёл руку сначала на Рианса, который осматривал территорию, а затем на меня, – гнали лошадей так, словно за ними бежала толпа удву́гов,14 желающая продемонстрировать им свою коллекцию. А в-третьих, ещё раз назовёшь меня собакой – научишься скулить похлеще новорождённых щенят.

– А щеночек-то с характером, – Андрас покачал головой и подмигнул мне через плечо.

Дальше началась уже привычная для нашей компании перепалка. Решив не терять времени на разворачивающееся шоу, я сняла с лошади сумки, трензельное оголовье и седло, чтобы животина могла отдохнуть.

– Что думаешь насчёт еды? – Тиана, уже освободив свою кобылу, опустилась на корточки и ловко вытаскивала из сумки походную столовую-скатку и провизию.

– С удовольствием, – я потянулась, разминая затёкшую после долгой скачки спину.

– Тогда я займусь овощами, а ты – мясом? – она не поднимала головы, уже начав орудовать ножом, нарезая корнеплоды на складной дощечке.

– Хм. А разве я что-то говорила про готовку? – вытянув ноги, я села на ствол упавшего дерева рядом с её импровизированной кухней и принялась наблюдать за процессом.

– Но… – она задержала движение ножа над морковкой.

– Я с удовольствием поем, но готовить – нет. Терпеть не могу возиться с едой, – плечи непроизвольно дернулись.

– А что же ты тогда будешь делать? – её руки снова заработали, но тон стал строже. – Ник идет за хворостом, Андрас возводит лагерь, Рианс накладывает защиту. А ты?

Когда я слышала такие нотки в её голосе, сразу вспоминала нашу первую встречу: взлом кабинета, кидание заклинаний вслепую, попытки уничтожения документов… Характер, в общем. Вот и сейчас она снова напомнила мне о том, что её миловидная внешность – это хорошая маскировка.

– Решила поиграть в командира? – я чуть приподняла бровь и подтянула одну ногу под себя.

– Решила напомнить, что мы соратники, а не свита, Астрид.

Меня словно окатили ледяной водой. Её слова, интонации прозвучали так, словно она знала, кто я.

«Кто-то уже был в академии».

Собственные слова вихрем нарастающей паники пронеслись в голове. В тот день в кабинете я ведь даже не посмотрела, какие документы она изучала, мне было не до подробностей. Но теперь… Тот взгляд. Сосредоточенность… А ведь это произошло до выброса моей силы. До того, как обо мне могли узнать. Она могла изучать списки поступивших. Искать в них… меня.

Тиана тем временем достала флягу, сделала пару глотков воды, затем вернулась к овощам, будто ничего не произошло. Никакого напряжения, ни намёка на то, что она сказала что-то странное.

Но внутри меня нарастало беспокойство.

Тиана все время была в академии, на виду. Но не во время грозы: её не было ни в комнате, ни с нами. Где она тогда была? Возможно, прятала трупы после убийства. И в городе Предсказателей она добровольно принимала участие в поисках. Чтобы контролировать?

Кто-то уже был в академии.

Она полукровка. А значит, артефакты на границе Долины могли не считать её ауру, ведь после войны ещё долго шло переселение полукровок, и чары были перенастроены только на чистокровных из-за постоянных активаций. А потом всем стало как-то не до них.

Мрак…

– Аууу, Астрииид, – прозвучало как будто издалека. – Ты в порядке? – в голосе появилась лёгкая тревога.

Я не реагировала и продолжала лихорадочно размышлять.

Меня ищут. Кто именно – неизвестно. И какой мотив… Почему я? Кому я понадобилась? Гномы, орки, гоблины, люди? Нет. Они просто продали бы информацию, не стали бы заморачиваться. Наёмники? Им всё равно, кто заказчик, они непривередливы, вопрос всегда в цене. Но у них был эльф, а эльфы (тёмные, светлые, полукровки – не суть) не будут работать на тех, кого считают ниже, слабее себя. С демонами и драконами все понятно – мы враги.

Итак, демоны, эльфы и драконы. Теперь нужен мотив.

Для чего моя смерть демонам? Переворот? Для этого нужно убивать не меня, а повелителя. И я не позавидую тем, кто на это решится. Конечно, равновесие моя смерть пошатнет, Андрас прав, но переворот без смерти действующего правителя демонов невозможен.

Эльфы? Точно без участия их архо́нта и совета, Милдэвэй в дружеских отношениях с Долиной. Если между нами начнется война – закончатся любые торговые отношения, а это им грозит потерей нефрита, который они добывают в Аресовых горах, то есть на границе территорий демонов. Да и Элдарион… Нет, они не пошли бы на это. Ни стратегически, ни по личным причинам.

Тёмные…

– Да что с тобой? – кто-то начал трясти меня за плечо. – Ай!

Я вынырнула из омута размышлений и сфокусировалась на происходящем: Тиана стояла возле меня и трясла рукой, Андрас, до этого сооружавший подобие шалаша, вопросительно смотрел на меня. Рианса и Никласа видно не было.

– Ты меня обожгла, – Тиана подняла руку ладонью вверх.

Кожа на подушечке большого пальца и ребре ладони заметно покраснела. Следы ожога, пусть и слабого, но вполне ощутимого.

– Вода, – коротко бросила я, поднимаясь.

– Что?

– Я пойду за водой, – повторила я твёрдо, не глядя ей в глаза и быстро зашагала в сторону деревьев.

Рукой махнула Андрасу, чтобы не вздумал следовать за мной.

Мне нужно самой всё обдумать.

С каждым биением сердца я ускоряла шаг, желая как можно быстрее оказаться подальше от лагеря. Чувство, что сейчас я пойму что-то очень важное, не отпускало. Мне нужна была тишина. Лес, словно желая помочь, буквально расступался передо мной: я не цеплялась за ветки, по лицу не били листья, даже пение птиц было еле слышным.

Я остановилась только тогда, когда внутренний голос подсказал, что пройденного расстояния достаточно, чтобы побыть в одиночестве. Я устроилась на ковре из прошлогодней листвы, прислонившись к широкому, шершавому стволу векового дуба. Ладони легли на листву по бокам, я придавила её, чувствуя через неё землю – точку опоры. Закрыла глаза. Вдох. Выдох. И нырнула обратно в мысли.

Итак, тёмные эльфы. Во времена войны они занимались созданием оружия с гномами, которое и сейчас активно используют все народы. Но в истории Эридона неизвестно о случаях нападения тёмного эльфа на демона. Мордобои в тавернах с мрачными не в счёт, там дети «мать» не поделили. Вероятность их участия все же не отметаю, хоть и сомнительно.

А вот драконы…

Пальцы медленно сжались в кулаки, я ощутила, как ногти впиваются в ладони. Они предали нас, из-за них началась война. Смерть наследника запустила цепь событий, которые невозможно было остановить. Мы не те, кто прощает. Для нас кровь за кровь – закон. Война длилась пять лет, пока не вмешались жители Эридона. Именно они смогли посадить врагов за стол переговоров, потому что потери с обеих сторон были ужасающими…

Мысли неслись потоком и словно обжигали мозг, всё тело оцепенело, я чувствовала только биение сердца, которое словно подсказывало, что до озарения осталось совсем немного.

Думай дальше, Астарта!

Во время войны очень сложно вести подсчёты убитых: кто-то умирает на поле боя, кого-то не смогли выходить лекари, кто-то попал в плен. Только после подписания мирного соглашения мы смогли оценить масштабы: десятки тысяч демонов не вернулись домой.

Очередной удар сердца был оглушающим.

Домен Пламени!

Из огненных демонов не вернулся никто, кроме меня и повелителя. Мы не придавали этому особого значения, ведь все знают, что огненные всегда шли в первых рядах наравне с мрачными – и погибали первыми. Тогда это списали на особенность стихии: в отличие от хладнокровных мрачных, огненные славились вспыльчивостью и опрометчивостью в поступках.

Но что, если это произошло не случайно?

Ведь именно демоны домена Пламени всегда стояли во главе Долины – это был нерушимый закон, с которым демоны пришли в этот мир тысячи лет назад. Если убить правителя и его семью – власть перейдет к следующему по силе роду, если убить всех огненных – начнется анархия.

Из груди вырвался тихий стон.

Нас истребляли…

Один за другим исчезали сильнейшие дома Долины, а мы даже не видели этого, считая происходящее следствием войны. Они хотели уничтожить нас изнутри, ведь государство в безвластии – это самоуничтожение отложенного действия. Борьба за власть между когда-то дружными доменами. Гражданская война на фоне межрасовой. Невозможно победить врага, когда нет внутреннего единства, а единство демонов заключено в законах и огненных.

Бездна… Проклятая бездна с Хаосом во главе!

Драконы начали с будущего нашего народа – наследника. Но что им помешало завершить начатое? Ведь до цели оставалось совсем немного. Повелитель силен, но не неуязвим, а я тем более. Но они остановились – почему?! Вмешательство жителей Эридона? Неудачные попытки добраться до Повелителя? Смена планов? С учетом происходящего, скорее, первое. Они ждали почти десять лет…

Драконы не отдают своих детей, точка. Не имеет значения, кто был родителем: клан не отдаст дитя на воспитание вне Небесного града, они слишком чтят традиции. А если это так, то шпион рядом, и имя ему – Тиана Лорей.

Резкая боль заставила вернуться в реальность. Я посмотрела на руки и поняла – дело плохо. Бушевавшая внутри меня стихия пыталась найти выход, и моё тело было для неё преградой.

Мне срочно нужно в воду!

Вдох тут же принес новую волну боли. Видимо, стихия увидела для себя новый путь и теперь прожигала легкие. Радовало только одно – я точно знала, где находится озеро. Осталось только до него добраться. Не мешкая, я отправилась в нужном направлении.

Ярость стихии усиливалась с каждым шагом. Она, словно кошка, реагировала на малейшее движение и бросалась в атаку туда, где заметила его. Ощущение, словно в меня влили подожжённую смолу, которая растекалась по всему телу, обволакивая и плавя мышцы, сухожилия, кости… Подошва на ботинках превратилась в пепел, и теперь под моими ногами трещал огонь, попадавший на обломанные ветки. Нарастающая боль застилала разум, не давая возможности думать, я продолжала бежать к озеру на вбитых годами рефлексах.

Когда терпеть стало невыносимо и из горла вырвался хрип, сквозь пелену в глазах я увидела озеро. Собрав остатки сил, я прыгнула с небольшого выступа в воду, вознося молитву Хаосу, чтобы это меня спасло.

Андрас Калести

Тьма проснулась в тот момент, когда я провёл последний раз по лезвию.

Резкий уход Астарты насторожил. Как бы она ни изображала спокойствие и уверенность, я видел, что внутри начинался шторм. Но жест рукой был прямым приказом: «Не следуй». Так что я заключил с собой сделку: заточу клинок до конца – и пойду за ней.

Это мой любимый вид соглашения: тренировка – потом завтрак, поговори – потом иди бей морду, помолись Калире́т – потом принимай решение. Иногда сделки выходили за пределы моих возможностей и были больше похожи на игры с судьбой: если я не убью оборотня до заката – шпион оставит след, если не дам в морду Риансу – охота на Астарту прекратится. Бред, но успокаивает.

Только вот сейчас сделка сыграла не в мою пользу.

– Ссзащитник, посспешшисс, – первое шипение прозвучало как эхо собственного вдоха.

– Не усспеешшь – потсстеряешссь. Потсстеряешшссь – не найдешшьсс. Горесс утолитьссс не сссможешшь – в темнотуссс раноосс придешшьсс, – она всегда говорила со мной загадками, и трактовать их можно по-разному.

Но сейчас я довольно быстро понял, что она пришла предупредить про Астарту, только не понял, что…

– Бегииисс! – что бежать нужно сейчас.

Голос был такой силы, что тело среагировало раньше, чем я понял происходящее. Миг – и я уже перемахнул через поваленные деревья, на ходу возвращая клинок в ножны. Второй – рванул через лес напрямик в сторону, что подсказала тьма. В груди забилось бешеное: успею, успею, успею!

Не останавливаясь, выдернул из воздуха тень. Холодный ком тёмной энергии под пальцами пульсировал словно живой.

– Найди её, – приказал, и поисковик понёсся вперёд.

На ходу сменил ипостась. Тьма окутала тело, когти вырвались наружу, зрение обострилось. Запах пепла ударил в ноздри, и я прибавил скорость. Появилась примятая трава, почерневшие листья, остатки жара – всё указывало, что здесь было пламя. Её пламя.

– Мрак… – прошипел я, перепрыгивая через корни и кустарники. – Только не снова.

Несколько месяцев назад, когда Астарта разгневалась на профессора, её огонь вышел из-под контроля и едва не убил её. Огненная стихия не просто так считается самой могущественной у демонов: она свирепа, неукротима, вечно голодна. Пламя ведет себя как зверь, который не может насытиться, беря все больше и больше. Очень важно уметь держать его в узде даже в истинной ипостаси.

Но как только эмоции берут над огненным верх – контроль истончается, и пламя начинает властвовать. А у Астарты ипостась, то есть истинная сущность, запечатана Аббадоном. И огненная стихия, как зверь в клетке, мечется в попытках найти выход и, не обнаруживая его, приходит в бешенство.

Я проклинал себя последними словами за то, что откладывал разговор с наследницей о произошедшем, боясь нового взрыва. Я ведь выяснил причины, но всё не находил «подходящего момента». Даже тогда, в комнате таверны, когда раскрыл перед ней все карты, ничего не сказал об этом. Идиот!

Чёрная выжженная тропинка вела через лесные дебри. Мчась по этому следу, я пытался успокоить сердце, которое билось всё быстрее. Внутреннее чутье подсказывало, что непоправимого не произошло, да и Астарта не кисейная барышня, она может о себе позаботиться. Но понимал, что это только тщетные попытки себя утешить, ведь голос разума напоминал, что тогда она себя чуть не спалила заживо.

Тропа с остатками пламени оборвалась у небольшого уступа, нависающего над озером. И тут я осознал одну важную деталь: кто-то погасил огонь.

– Я не знаю, за какой бездной ты взял себе эту девочку, но охранник из тебя, как из меня цветочная фея.

Обернувшись на голос, я уже точно знал, кого увижу. За моей спиной стоял мокрый насквозь Рианс, держа на руках бессознательное тело – Астарту.

Рианс Либери

– Проклятые инстинкты, – в очередной раз выругался я, мчась мимо деревьев и срубая мечом ветви на пути.

Как и планировал, я пошел на разведку после установки всех охранок. Бдительность никогда не бывает лишней, иной раз именно она может спасти твою шкуру. С учётом непонятных колебаний, которые смог зафиксировать магистр Салтон, оправдывались мои худшие подозрения. Они начали действовать, а я так и не смог найти то, за чем прибыл в Дэрривон. Нужно работать на опережение или хотя бы постараться… И для начала понять, что они задумали.

Я только успел забросить на одну из веток очередной сигнальный маячок, как зверь внутри проснулся и зарычал, предупреждая об опасности. Только вот опасность грозила не мне. Вздорная девчонка даже в глухом лесу смогла найти себе приключения на одно место. И куда только демон смотрит?!

Решив, что рога я ему потом повыдергиваю, рванул, не разбирая дороги, повинуясь внутреннему чутью. Впрочем, уже скоро оно не понадобилось.

Лес горел. Первыми под удар стихии попали высохшие трава и кусты, что смогли пережить зиму, – они сгорели за мгновения. Но огню этого было мало, он разрастался, захватывая в свои объятья деревья, их кора лопалась от жара, бросая во все стороны искры, сверкающие на фоне черного дыма. Стоял такой треск, словно природу разрывали в клочья.

Ставлю сто золотых, что здесь постаралась персона, которую и порывался спасти зверь. В любом случае, чтобы добраться до неё, сначала нужно что-то сделать с огнем, иначе Метсава́йм15 убьет её раньше. Не любит он, когда его владенья уничтожают.

Погрузившись в магию, я мысленно шикнул на грозное рычание зверя и, зачерпнув побольше силы, призвал ветер. Он пришёл мгновенно, подчиняясь зову. Сила развернулась, пронизывая воздух, и я направил её туда, где бушевал огонь. Волна ветра проникла сквозь пламя, создавая небольшие вихри, которые окутали огненные языки со всех сторон, подобно конвою, берущему в плен. Вращение вихрей стало ритмичным, закрутилось в противоогненный узор, – древнюю технику воздушных магов. Я направлял потоки, не давая огню шанса вырваться, сжимая, загоняя, гася.

Убедившись, что лесу больше не угрожает перспектива стать пепелищем, пошел по следу выжженной травы, пока не оказался на берегу озера.

Всё, что я успел увидеть, – это уходящее под воду тело девушки, объятой пламенем.

– Чудесно, теперь она решила утопиться, – ругался я уже в полёте в ледяную воду.

В тело впились тысячи иголок, от холода все внутренности сжались так, будто старались стать незаметными для этой температуры. Но оцепенел я не от холода, а от увиденного: Астрид продолжала гореть! Она извивалась, словно пыталась сбросить с себя языки пламени, но те не замечали ни её тщетных попыток, ни воды вокруг. Бескрайнее небо, какие же силы в этой девочке…

Как погасить огонь, который плевать хотел на целое озеро?!

Зверь внутри заворочался от негодования и бессилия, как вдруг в памяти всплыл разговор с Ником:

– Они начали спорить с мистером Глобу, а потом она просто вспыхнула.

Спор? Мистер Глобу – преподаватель истории Эридона, и, как я помню по слухам, они не сошлись в каких-то деталях исторических событий. Спор – это эмоции. Насколько я успел узнать Астрид, у неё есть два состояния, если с её мнением кто-то не соглашается: холодная ненависть и неистовая ярость. Она теряет контроль над своей магией, потому что не может контролировать эмоции. Чтобы ей помочь, мне нужно её успокоить, только как это сделать под водой?!

Я начал плести ментальное заклинание. Сконцентрировался, позволил магии пройти сквозь пальцы, мысленно нащупывая контур её сознания, когда вдруг ощутил, что она заметила меня. В изумрудных глазах пронесся ураган эмоций: боль, удивление, паника, раздражение, досада. Как сквозь пламя у меня получилось все это увидеть, так и не понял, но смог уловить даже брошенный на готовое заклинание взгляд. Она поняла, что я собираюсь сделать, и покачала головой. Я понял, что у неё был свой план, и в следующий момент она начала его реализовывать.

На губах появилась слабая улыбка, решительная и обречённая одновременно. Количество воздушных пузырьков вокруг неё резко увеличилось, выпуская остатки воздуха из лёгких. Когда я осознал происходящее, тело девушки содрогнулось в конвульсиях, затем движения стали слабее, медленнее. Волосы раскинулись в воде, словно морские водоросли, обрамляя лицо. Глаза были широко раскрыты, но в них был не ужас, а торжество победы.

И пламя исчезло.

Но она продолжала тонуть!

Я выругался, в глухой ярости выпустив изо рта поток пузырьков, и рванулся к ней, стараясь скорее оказаться рядом. Сейчас время работало против меня. Вода будто ощутила, что у неё хотят отобрать заслуженную добычу, и уплотнилась.

Ну уж нет, ты тут не умрешь. Я лично откручу тебе голову, психованная идиотка!

В несколько мощных рывков я добрался до Астрид. Глаза её были уже закрыты, лицо побледнело, с губ уходил цвет. Схватив её за плечи, силой притянул к себе и, напрягая каждую мышцу, устремился к поверхности. Воздуха не хватало, грудь сдавило, но я не позволял себе замедлиться ни на миг, всплывая на поверхность.

Вытащив девушку на берег, аккуратно положил на песок. Грудь Астрид была неподвижна – плохой знак. Я опустился на колени, перестраивая слух, чтобы понять, бьётся ли её сердце. Убедившись, что слабые удары есть, призвал магию ветра и тоненькой струей направил в приоткрытые губы. Это должно запустить дыхание. Воздух пробежал сквозь неё, но ответа не последовало. Ни вдоха. Раз, два, три, больше ждать нельзя. Что ж, тогда по-простому.

– Видит Ньорд16, я этого не хотел…

Я припал к её губам, молясь всем богам о том, чтобы она не умерла у меня на руках. С каждым выдохом вгонял в неё воздух, отдавая приказ лёгким – дышать! Сложил руки на её груди так, чтобы не навредить изувеченной коже, несколько раз надавил и снова вдохнул в неё воздух. И снова. И снова. Раз за разом повторяя всё по кругу.

Время стало вязким, как болотная вода. Мгновения тянулись, и с каждой секундой внутри разрасталась пустота – тёмная, готовая поглотить всё. Но вдруг её тело дёрнулось. Грудь поднялась, хриплый вдох разрезал тишину, и она резко повернулась на бок.

Захлебываясь кашлем, Астрид начала выталкивать воду из лёгких. Каждый рывок её тела был возвращением – болезненным, но живым. И в этот момент я осознал, насколько был напряжён всё это время. Словно реальность держалась на тонкой нити, которую я сжимал в кулаке.

Я встал и отступил на шаг, позволив себе выдохнуть

– Знаешь, если ты хотела сходить в гости к Хаосу, могла просто попросить.

Очень медленно она повернула голову и посмотрела на меня потухшими изумрудами, от взгляда которых в груди заныло.

– Надо же, не добил, – усмешка дрожала на губах, звучала в хриплом голосе, но в глазах не было ничего, кроме боли. – В такое даже дядюшка Хаос не поверит, – и она снова потеряла сознание.

Мгновенно я оказался рядом. Магия уже плескалась под кожей, готовая распахнуться, и я запустил сканирование, обволакивая её потоки. От увиденного по коже прошёл мороз: у неё были не только внешние, но и внутренние ожоги. Её органы будто пытались изжарить прямо в теле. Но как такое возможно? Я слышал о случаях, когда неопытные маги вредили себе собственной силой, но чтобы магия изничтожала изнутри – такого не видел даже в самых безумных историях.

Магическое истощение сильно ухудшало ситуацию. Организму неоткуда брать силы на регенерацию, а ведь у людей она и так не самая быстрая. В ответ на мои размышления зверь зашевелился.

Ну нет, дружище, своей магией я делиться не буду. Ты прекрасно знаешь почему.

Сейчас найду её дружка рогатого, вот он пусть и занимается. Зверь недовольно фыркнул, но затих.

– Recuperatio!

Заклинание исцеления окутало её лёгким свечением, проникая в тело мягкой волной. Но я не целитель, а у неё пустой резерв, поэтому заклинания мало для её восстановления.

Но хотя бы что-то.

Осторожно взяв девушку на руки, я направился к дорожке, что вела обратно в лес.

И тут явился Андрас. В полной боевой трансформации, тёмный, как сама бездна, стоял на берегу, всматриваясь в гладь воды. Моих шагов он не мог услышать: чтобы не тревожить раны девушки во время ходьбы, я использовал левитацию.

– Я не знаю, за какой бездной ты взял себе эту девочку, – начал я сдержанно, но голос уже дрожал от злости. – Но охранник из тебя, как из меня цветочная фея.

Если бы не ноша на руках, я бы ему врезал. Мало того, что он таскает её за собой, так ещё и уследить не может. Девчонка была на грани, и если бы я не ломанулся сюда, то этот рогатый сейчас вытаскивал бы её труп из воды.

– Что ты с ней сделал, Рианс? – угрожающе спросил он.

Вот это поворот!

– Что я с ней сделал?! Я? – к злости на демона добавилось возмущение. – Андрас, ты видимо уронил.

– Что? – не понял мрачный.

– Последние крупицы совести. Подбери.

Я подлетел ближе и бережно передал ему Астрид, несмотря на кипящее внутри раздражение.

– Она горела, как факел. Я успел увидеть прыжок в озеро и прыгнул следом, но вода не потушила огонь, она продолжала гореть до тех пор, пока не начала тонуть, выпустив весь воздух. Сразу замечу, она это сделала намеренно. Дальше всё понятно: я вытащил её из воды, привёл в чувство, но она снова отключилась. У неё ожоги по всему телу и внутренностям, полное магическое истощение. Заклинание исцеления я запустил, но ей нужно восстановить резерв.

Это всё, что я собирался сказать. И уйти. Что и сделал.

– Рианс, – я обернулся.

– Спасибо.

Я кивнул. И ушёл.