Глава 16

Астрид Веленская

Ну что ж, пожалуй, это не самое худшее место, где меня держали в плену.

Мы оказались в Легионе, городе-лагере, окруженном высокой каменной стеной, над которой возвышались дозорные башни. Каменные дома с деревянными крышами напоминали древние крепости. Но, в отличие от старых руин, здесь всё дышало жизнью. Из-за высоких деревьев, растущих прямо внутри города, создавалось ощущение, что крепость – часть самого леса. Даже вдоль главной улицы бежал ручей.

У самой стены располагалось тренировочное поле, где оборотни отрабатывали удары и броски с таким рвением, будто готовились к битве прямо сейчас.

Меня вели через этот город так, будто я не пленница, а почетный гость. Но, с учётом способа моего прибытия сюда, почётным гостем я себя точно не чувствовала.

Локи шагал впереди, бросая на меня хитрые взгляды. Не удержавшись, заговорил:

– Я вот всё думаю… Если бы Рианс притащил сюда девушку, я бы поставил все свои деньги, что это была бы какая-нибудь тихая скромная леди. А ты, – он снова окинул меня взглядом, и, явно удовлетворенный увиденным, добавил: – точно не такая.

Я изогнула губы в самой вежливой из улыбок, показывая все зубы.

– А я вот всё думаю… Ты всегда говоришь, не включая мозг, или это просто особенность сегодняшнего дня?

Позади кто-то сдержанно хмыкнул. Локи же расхохотался, запрокинув голову и хлопнув себя по груди.

– О-о, мне ты уже нравишься, – протянул он, продолжая свой путь вперёд, будто не слышал угрозы в моём тоне.

Рианс шел рядом, по-прежнему храня молчание. Учитывая, что именно благодаря ему меня только что возили в повозке, как мешок с картошкой, он делал умное лицо совершенно напрасно.

– А ты чего такой мрачный? – не унимался Локи, бросив взгляд через плечо на Рианса. – Обычно ты радуешься, когда я появляюсь.

– Обычно ты не оказываешься первым, кто лезет ко мне с глупыми вопросами, – Рианс произнёс это, даже не удостоив его взглядом.

Локи фыркнул, театрально взмахнув рукой, будто отмахивался от комара.

– Какой ты скучный, – сообщил он без обиды, явно получая искреннее удовольствие от происходящего.

– И давно ты тут главный балагур? – спросила я, чтобы сменить тему.

Локи театрально вздохнул:

– С самого рождения, леди, – вздохнул Локи с преувеличенной усталостью, будто тяжесть титула давила ему на плечи все эти годы. – Всё никак не передам кому-нибудь этот почётный долг.

– И не передавай, – кивнула я с притворным сочувствием, будто соглашаясь с трагизмом его доли. – Если титул достанется кому-то умному, тебя забудут в тот же день.

На этот раз развеселился уже не только Локи – несколько оборотней, идущих следом, сдержанно засмеялись.

– Она мне всё больше нравится, – с энтузиазмом заявил Локи, хлопнув меня по плечу.

Но как только я повернулась с выражением «ещё раз – и ты без руки», он тут же отдёрнул руку, будто обжёгся.

– Руки. При себе держи, – предупредила я, сверля его взглядом, от которого деревья, будь они разумны, начали бы терять листву.

– А если не стану? – с наглой игривостью протянул он, будто бросал вызов.

Я медленно развернулась к нему с улыбкой, полуприкрытыми глазами и голосом, в котором звучало дружелюбие только для полного идиота:

– Тогда я тебе их оторву… и повешу на шею. В назидание.

Локи, впечатлённо округлив глаза, хлопнул в ладоши.

– Рианс, ну ты слышал?! Где ты её нашел? Мне срочно нужна такая же.

– У тебя есть Ник, – сухо напомнил ему Рианс.

– Ну да, – фальшиво вздохнул Локи, покачав головой. – Но он не такая прелесть, как она, – и подмигнул мне.

Я только закатила глаза и ускорила шаг, оставляя его болтливость позади. Если этот город забит такими, есть риск оказаться в темнице за убийство местного шутника.

Мы шли в самую глубь города, и с каждым шагом Лерстан раскрывался передо мной всё больше.

Везде витали запахи боя, металла, копчёного мяса и свежего хлеба. Здесь не было ни суеты, ни праздности: каждый знал своё место и занятие. Где-то тренировались оборотни, и оттуда слышались удары стали, приглушенные приказы, звуки падений. Кто-то чистил оружие, кто-то устроился у костра, потягиваясь после тренировки. К нам никто не бросался с вопросами. Но ощущение, что мы под прицелом множества взглядов, не покидало. Я заметила, что кое-где у домов в землю были воткнуты мечи у входа. Как я поняла, это что-то вроде отличительного знака, но уточнять не стала.

– А ты неплохо держалась, – голос Рианса вывел меня из раздумий.

– А ты слишком сильно рассчитывал на свою хитрость, – парировала я, взглянув на него искоса. – В следующий раз предупреждай, если собираешься изображать пленника.

Рядом послышалось довольное похмыкивание. Локи шёл в стороне, но улыбка у него на лице уже расползлась до ушей. Он, кажется, ловил удовольствие каждой клеткой.

– В следующий раз? – Рианс вскинул бровь, будто усомнился, правильно ли расслышал, но в уголках его глаз мелькнул слабый отблеск интереса.

– Только попробуй, – прошипела я.

Рианс бросил на меня взгляд через плечо – ленивый, с огоньком в глубине глаз. Я ответила гордым взмахом головы и резко отвернулась, словно отрезала его взгляд, как лезвием.

Слева Локи едва слышно прыснул, будто сдерживал смех и очень страдал от этого.

– Знаешь, Астрид, обычно девушки тают, когда он так смотрит, – заметил он с заговорщицкой интонацией, будто хотел меня подбодрить.

– Я не «обычно» и не таю, – отбрила оборотня, поправляя ремень на плече.

В ответ – смех Локи и тяжёлый вздох Рианса. Тем временем мы пересекли небольшую площадь, где на каменном постаменте возвышалась статуя огромного волка. Перед ней стояли несколько женщин – редкость в городке, как я заметила. Они не были хрупкими дамами из высшего общества, но и не выглядели грубыми воительницами. Скорее, чем-то средним. Их взгляды устремились на нас, некоторые – откровенно оценивающе.

– Кто твоя спутница, Рианс? – раздался вдруг сбоку женский голос.

Я повернулась: перед нами стояла высокая темноволосая женщина с умным цепким взглядом. В её лице не было враждебности, только живой интерес.

– Никто, – ответила я, прежде чем Рианс успел вымолвить хоть слово.

Я бросила на него короткий взгляд и продолжила с совершенно невинным выражением:

– Просто прохожая, заблудилась в тёмном лесу, и этот герой решил меня спасти.

Женщина вскинула бровь и проигнорировала откровенную ложь с почти уважительным видом, как если бы моя выдумка её позабавила.

– Тогда тебе точно стоит поужинать, перед тем как снова отправляться в путь, – она сделала приглашающий жест в сторону большого деревянного здания с открытой верандой. – Входи, не стесняйся. Здесь для гостей всегда найдется еда.

Внезапно почувствовав, что действительно проголодалась, я бросила быстрый взгляд на Рианса. Он кивнул, соглашаясь с приглашением. Вслед за женщиной мы вошли в помещение.

Таверна оказалась не такой шумной и грязной, как можно было ожидать от лагеря оборотней. Наоборот, в ней чувствовался строгий порядок, если не считать нескольких воинов, увлечённо игравших в кости в дальнем углу, и группы молодых оборотней, весело спорящих у стойки.

Само помещение было просторным, высоким, с деревянными балками, подпирающими крышу. Потолок пересекали массивные деревянные брусы, с которых свисали железные люстры с восковыми свечами. В углах стояли потемневшие от времени дубовые колонны, украшенные искусно вырезанными фигурами волков.

Центральную часть зала занимали длинные деревянные столы, вдоль которых с обеих сторон стояли добротно сделанные лавки со спинками. Ближнюю к входу стену полностью занимала барная стойка, за которой высокий седой оборотень с цепким взглядом разливал эль в массивные кружки.

На стенах висели шкуры зверей и оружие. Я приметила массивные двуручные мечи, парные кинжалы, а кое-где даже алебарды. Здесь всё дышало военной историей. Заведение не походило на обычную харчевню. Здесь чувствовался дух братства, закалённого в боях. Это место «для своих». И если ты попал сюда – значит, тебя либо признали, либо терпят до поры до времени.

Запахи окутывали таверну, словно невидимый тёплый кокон. Сочный мясной пирог, дымный привкус подогретого эля, лёгкий намёк на мёд и древесную смолу – я невольно сглотнула слюну, идя вслед за Локи к столу, который оказался рядом с верандой, так что свежий воздух просачивался внутрь, разбавляя тепло таверны весенней прохладой.

– Ну вот, – Локи хлопнул в ладоши, будто завершил церемонию вручения короны. – Присаживайтесь и приятного аппетита.

Он широко развёл руки, словно приглашал нас в собственный замок, а не за стол таверны. Я окинула его внимательным взглядом, не скрывая скепсиса.

– Надеюсь, кормите вы лучше, чем встречаете.

Медленно опустилась на лавку с достоинством королевы, попавшей в гости к варварам.

– О, ты будешь в восторге, – Локи расплылся в ослепительной улыбке. – По крайней мере, если Рианс тебе исподтишка яд не подсыплет.

– Было бы желание, – пробурчал недооборотень, садясь напротив.

– Тогда он будет есть первым. Если переживёт, значит, еда годится.

Локи снова рассмеялся, а Рианс только покачал головой. Буквально через минуту перед каждым из нас уже стояла пиала с горячим мясным рагу. Аромат ударил в нос, заставив желудок заныть в предвкушении.

Но я никак не могла сосредоточиться только на еде. Взгляд Рианса уткнулся в меня через стол. Он не говорил ни слова, но …

Не думай об этом. Не смотри в эти чёртовы синие глаза.

Я упрямо смотрела в пиалу, делая вид, что интересуюсь только её содержимым. Локи, устроившись поудобнее на лавке рядом, подвинул к себе свою порцию, с наслаждением втянул запах и с ухмылкой посмотрел на Рианса.

– Так что в этот раз тебя привело в Лерстан? – он покрутил ложку в пальцах.

И тут же добавил:

– И как ты умудрился потерять моего брата? Ник обычно не теряется, если только ты не решил его где-нибудь в болоте оставить. Или он сам сбежал, чтобы не слушать твои нравоучения?

– Твоего брата? – спросила я, не скрывая удивления.

Локи повернулся ко мне, и его ухмылка стала широкой.

– А ты не заметила? – он немного наклонил голову, будто приглядывался ко мне под новым углом. – Белые волосы, умные глаза, потрясающее чувство юмора? Ладно, с последним у Ника похуже, но в остальном – вылитый я, – он развёл руками, как бы подтверждая очевидное.

Я действительно заметила схожие черты лица, одинаково наглые ухмылки и эту легкость в движениях, свойственную тем, кто привык жить на грани. Но до этого момента я не связывала их воедино.

– Заметила, – протянула я, сузив глаза, – просто думала, что это какое-то… неприятное совпадение.

И вернулась к еде, копаясь в рагу, как будто там можно отыскать душевное равновесие, которое никак не желало приходить из-за взглядов некоторых синеглазых.

Локи прыснул.

– Ник будет рад узнать, что его существование для тебя – «неприятное совпадение».

– Я имела в виду тебя, – уточнила я спокойно, не поднимая глаз, и продолжила есть.

Локи всё ещё улыбался, но перевёл взгляд на Рианса, и его глаза стали чуть внимательнее.

– Так что с Ником?

Рианс, не торопясь, прожевал кусок мяса и только тогда заговорил:

– Ник в порядке. И насколько я его знаю, он скоро будет здесь вместе с парочкой гостей.

– О, значит, он наконец-то стал самостоятельным, – Локи притворно умилился, закатив глаза. – Я так горжусь им. А ты, Астрид, как оказалась в этой компании? – он повернулся ко мне, его глаза блестели от любопытства. – Рианс обычно не берёт с собой в поход леди. Особенно таких ярких.

Я медленно подняла взгляд от своей пиалы.

– Знаешь, Локи, а меня не приглашали. Меня украли самым наглым образом, – произношу, подчёркивая каждое слово. – Я здесь потому, что Рианс не умеет держать себя в руках, – взгляд в сторону синеглазого, – и притворяется «пленным», – последнее слово я особенно выделила.

Ложка Локи зависла в сантиметре от рта. Он уставился на меня с выражением искреннего изумления.

– Рианс не умеет держать себя в руках?! Ты точно о нём говоришь?

– То есть фразу про «украли» ты решил пропустить мимо ушей?

– Это как раз в его духе, – с честной улыбкой ответил Локи.

Рианс всё же оторвался от еды и посмотрел на весёлого оборотня с лёгким раздражением.

– Локи, если ты не перестанешь болтать, я напомню тебе, что у меня есть длинный список твоих «подвигов», о которых я могу рассказать Нику.

– Ой, только не это, – Локи притворно испугался, поднимая руки вверх. – Ладно, ладно, я молчу. Почти.

Он снова повернулся ко мне, его глаза блестели от азарта. Разумеется, замолчать он не смог.

– Так вот, значит, как всё было? – он пощёлкал языком, качая головой, будто открывал для себя нечто невероятное. – Ты говоришь, он тебя украл? Прямо взял, закинул на плечо и утащил в закат?

Я со стуком отложила ложку, чувствуя, как во мне снова закипает раздражение.

– Нет, он был хитрее, – скрестила руки на груди. – Сперва устроил показательный спектакль, затем перенёс нас в неизвестном направлении, а потом связал. Не мешок на голову, конечно, но близко.

– Вот это даааа, – протянул Локи, с восторгом качая головой. – Рианс, а ты у нас оказывается, романтик?

У Рианса дёрнулся уголок губ, но он промолчал.

– Знаешь, Астрид, – Локи вновь обратил ко мне взгляд, прищурившись. – Мне казалось, что этот сухарь давно разучился делать что-то без причины. И если он тебя украл, значит, ты ему зачем-то нужна.

Я скептически подняла бровь:

– Потрясающая аналитика. Внушает доверие.

Локи хохотнул, но не отступил, повторив снова:

– Ты ему зачем-то нужна.

Я промолчала: дальнейший разговор мог выйти за рамки обычной болтовни. Рианс же медленно поставил кружку на стол. Стук посуды о дерево выдал его раздражение, но в голосе это не отразилось.

– Ты слишком много болтаешь, – коротко заметил он, сопроводив слова грозным взглядом.

Не сработало.

– А ты, наоборот, слишком молчаливый, – губы Локи снова растянулись в самой нахальной ухмылке. – И это подозрительно.

Он облокотился на стол, покачивая ложку в пальцах, будто предвкушая продолжение.

Воздух над столом ощутимо сгустился. Рианс не шевелился, не говорил, даже не ел – только сидел и смотрел, как натянутая струна перед срывом. Локи на миг замер, словно ощутив напряжение, но быстро оправился и снова заулыбался. Вместо того чтобы замолчать, он откинулся на спинку лавки с видом охотника, выследившего добычу.

– Ой-ой, – его голос был весёлым, а в глазах вспыхнул восторг. – Что-то мне подсказывает, что я определённо должен здесь задержаться.

Рианс улыбнулся, но от этой усмешки мурашки побежали бы у кого угодно.

– Локи, если ты сейчас же не перестанешь нести чушь, – он слегка наклонился вперёд, делая паузу, чтобы его слова прозвучали особенно внятно, – я уничтожу твои запасы эля.

Улыбка исчезла с лица развеселившегося оборотня.

– Ты не сделаешь этого, – настороженно полусказал-полуспросил он, а глаза вперились в Рианса выискивая в его лице хоть намёк на шутку.

Тот медленно поднёс кружку к губам, сделал глоток и поставил её обратно на стол с лёгким стуком.

– О, я сделаю.

– Ты даже не знаешь, где я их прячу! – Локи резко подался вперед.

– В подвале под лавкой у старого кузнеца, за третьей бочкой с зерном, – безразлично отозвался Рианс, ковыряя ложкой рагу.

Локи вскочил, уставившись на него круглыми глазами.

– Как?! – выдохнул он, потрясённо хлопая себя ладонью по груди. – Ты не сделаешь!

Рианс невозмутимо пожал плечами:

– Хочешь проверить?

Словно рухнув под тяжестью удара, Локи схватился за сердце и с глухим стоном завалился на лавку.

– Я… я не могу… Мне плохо… я умираю… Уничтожить запасы эля… это же святотатство! – его голос взвыл над залом, а сам он изобразил мучительную агонию, запрокинув голову и задрав руку в страдальческом жесте.

– Если я умру, передайте Нику… что я любил его больше, чем этот жестокий тиран! – молодой оборотень явно получал удовольствие от своего театрального выступления.

Рианс потер переносицу двумя пальцами и тихо, с плохо скрытым раздражением, позвал:

– Локи.

– Передайте кузнецу, что его лавка – лучшее укрытие, – не сдавался «умирающий», ворочаясь на лавке, как рыба на песке.

– Локи.

– И пусть на моей могиле будет выгравировано: «Он умер, но эль его остался», – громко шепнул Локи, прикрывая глаза в театральной позе великомученика.

– Локи!

«Труп» приоткрыл один глаз:

– Что?

– Если ты прямо сейчас не закроешь рот, я вылью весь твой эль перед твоими же глазами.

Локи ахнул, как оскорблённая дева на балу, и драматично схватился за столешницу.

– Ты монстр!

– Я пока предупредил, – невозмутимо произнёс Рианс, ковыряя оставшееся мясо.

Локи, ворча, как обиженный гном, поднялся, уселся ровно, сложил руки на столе и важно кивнул:

– Ладно, ладно. Я закончил. О великий и мудрый Рианс! – его голос сочился сарказмом. – Ты победил!

Я устало потерла висок, наблюдая завершение спектакля:

– Если кто-то из вас сейчас продолжит, я приложу обоих, – предупредила на всякий случай.

– О, я уже люблю тебя, – просиял Локи.

– О, иди ты в пекло, – в тон ему бросила я, возвращаясь к еде.

К счастью, жаркое ещё не успело остыть. Однако в таверне стало слишком многолюдно, и я не сразу поняла, что изменилось.

– Рианс! – низкий тягучий голос с лёгким намёком на мурлыканье пронёсся по воздуху, заставив меня насторожиться.

Я подняла взгляд и увидела обладательницу голоса. Она двигалась плавно, даже изящно, словно кошка, знающая, что весь мир у её ног. Длинные чёрные волосы переливались в свете свечей, подчеркивая белизну кожи и тёмные глаза, в которых царила самоуверенность. Её взгляд скользнул по мне – быстро, равнодушно – и тут же вернулся к Риансу, как будто я была всего лишь досадным препятствием на пути к цели.

– Посмотри-ка, кто пришел, – Локи проговорил это вполголоса, склонившись ко мне и кивая в сторону девушки.

– Вильнара, – с каплей обреченности вздохнул Рианс.

Я откусила кусок мяса, следя за ним исподлобья. Он был спокоен.

– Ты что же, не рад меня видеть? – её улыбка стала шире, обнажая безупречно белые зубы.

Она подошла вплотную и легко положила ладонь ему на плечо. Я молча жевала, сохраняя полное равнодушие.

– Как и ты не ждала меня в Лерстане, – равнодушно заметил Рианс.

– Но раз ты здесь, – Вильнара плавно наклонилась, скользнув пальцами по его плечу вниз к предплечью, словно проверяя границу дозволенного, – может, найдешь время для старых друзей?

Локи шумно выдохнул, будто едва удержался от комментария, и откинулся на лавку. Рианс же спокойно убрал её руку.

– Вильнара, – его голос оставался ровным, но теперь в нём прозвучало предупреждение. – Ты знаешь, что я не изменю своего ответа.

Она прищурилась, губы растянулись в мягкой улыбке, в которой сквозила нехорошая настойчивость.

– Со временем всё меняется, не так ли? – ласково промурлыкала она.

– Не у меня, – резко ответил Рианс.

Я медленно отпила из кружки, глядя в темноту под столом. Сосредоточенно. Не вслушиваясь. Не вовлекаясь.

– Тогда, может, выпьем вместе? – не унималась Вильнара.

– Нет, – слышу его ответ, продолжаю смотреть в стол.

– Позже?

– Нет.

– Послезавтра? – вкрадчиво протянула она, явно не намереваясь сдаваться.

Доедаю кусок мяса. Совершенно спокойно. Хотя почему-то еда перестала казаться такой вкусной. Интересно, это я наелась или мне кто-то испортил аппетит? Намек на ответ появился, когда Вильнара, прошлась по мне изучающим взглядом:

– А ты, я так понимаю, новенькая?

Я медленно подняла голову, нехотя глядя на неё, словно раздумывая, стоит ли отвечать.

– Нет, я древнее этого стола, – безразлично пожала плечами, подцепив новый кусок мяса.

Где-то сбоку Локи тихо прыснул в кулак. Вильнара улыбнулась, но её глаза остались холодными. Затем снова обернулась к Риансу, будто я перестала существовать.

– Значит, ты по-прежнему держишь дистанцию.

Мне всё равно. Это не моё дело. Вообще. Совсем. Абсолютно.

– Это оказалось проще, чем я думал, – небрежно отозвался он.

Вильнара провела пальцами по краю стола, потом чуть наклонилась к нему, её волосы упали на его плечо.

– Странно слышать это от того, кто ещё пару лет назад не мог оторваться от меня в горячих источниках.

Ложка в моей руке застыла. Я почувствовала, как напряглись мышцы плеч, но не подняла голову.

– Ого, подробности пошли, – Локи наклоняется ближе ко мне и шепчет, явно забавляясь происходящим. – Не знала, что наш дра… – он вдруг поперхнулся, – драгоценный друг любит горячую воду?

Молча пожала плечами, глядя в тарелку с выражением величественного равнодушия древней скалы.

– Некоторые вещи лучше оставить в прошлом, – безразлично подметил Рианс.

– Неужели? – в её голосе звучала легкая насмешка. – А я-то помню, что прошлое было очень насыщенным.

Я размешивала рагу с усердием алхимика, пытающегося создать эликсир бессмертия в глиняной пиале.

– Астрид, – голос Локи все такой же шепчущий, но слишком веселый. – Ты либо его ешь, либо утопи там Вильнару, но хватит так на него смотреть.

– Я не смотрю, – процедила я, не поднимая головы.

– Нет, конечно, – согласился Локи, поднося кружку к губам.

Ложка царапнула по стенке пиалы, но я не обратила на это внимания. Зато Рианс обратил. Я заметила краем глаза, как его взгляд пробежался по моим сжатым пальцам, напряжённым плечам, по лицу, сосредоточенному на тарелке.

И внезапно он изменился.

– Ты права, Вильнара, – сказал он вдруг с полуулыбкой.

Она торжествующе улыбается, но прежде, чем успевает что-то сказать, он продолжает:

– Мы действительно хорошо проводили время. Возможно, стоит как-нибудь повторить.

Я ощутила жар, вздымающийся в груди, – тяжёлый, неприятный, как яд, разливающийся под кожей.

Какого гоблина мне вообще есть дело до этого?!

– Возможно, – мурлыкнула Вильнара, проводя пальцами по его запястью.

Движение её было нарочито медленным, почти интимным. Рианс руку не убрал.

– Если ты не будешь снова так быстро забывать подробности.

Я придвинула ещё ближе пиалу и с чуть большим усердием размешала рагу. Локи медленно качнул головой.

– Я ошибся, – пробормотал он. – Ты не утопишь её в рагу. Ты сваришь Рианса живьём.

– Я просто ем, – огрызнулась я.

– Ага, я заметил, – с напускной беззаботностью отозвался он.

В ушах загудело, спокойное дыхание давалось с трудом. Вильнара медленно поправила волосы, провела ладонью вдоль бедра, явно наслаждаясь последними мгновениями спектакля.

– Что ж, мне пора. Я буду ждать, – её голос обволакивал и обещал.

Девушка отвернулась, уходя неторопливо, с чувством победы, оставив после себя травяной аромат и лёгкое напряжение в воздухе.

Я почувствовала на себе взгляд Рианса. Долгий и слишком внимательный. Заставила себя медленно и спокойно отложить ложку. Встала из-за стола, скользнув по лавке движением настолько плавным, будто ничего не случилось.

– Пойду прогуляюсь, – сказала как можно небрежнее.

Рианс чуть склонил голову, его синие глаза вопросительно блеснули:

– Всё в порядке?

Я отвела взгляд в сторону:

– Абсолютно. Просто хочется свежего воздуха.

Чувствуя его взгляд спиной, уверенной походкой вышла на веранду, с наслаждением вдохнув прохладный вечерний воздух. Только оказавшись снаружи, заметила, что мои кулаки сжаты до боли.

***

Спокойно.

Я мерно шагала по деревянному настилу длинной веранды, окружающей таверну, ощущая, как доски пружинят под каждым шагом. Вдыхала вечерний воздух, охлаждающий лёгкие. Внутри горело, комок эмоций застрял где-то в груди. Злясь на саму себя, я занялась порядком в своей голове, вспоминая уроки наставника.

Рианс может делать что угодно. С кем угодно. Меня это не касается. Меня это не должно касаться.

Я встала у перил, глядя в сторону леса, окружавшего Легион.

Всё равно. Мне всё равно.

Глупо вообще об этом думать. Возможно, Рианс мне не враг, но и не друг. Не союзник, не ближний круг. Он просто оказался рядом по воле обстоятельств – и точка. Я заставила себя повторить это и загнать подальше, туда, где оно будет лежать рядом со всем остальным, тщательно спрятанным и забытым.

Шаги сзади были быстрыми, но не шумными.

– Где он?! – голос Андраса сорвался в рычание.

Я обернулась – он стоял у входа на веранду. Плечи напряжены, затянутые тьмой чёрные глаза мечут злые молнии. За его спиной маячат Ник и Тиана.

Андрас окинул меня взглядом, будто сверял реальность с худшими из своих опасений. Его брови сошлись на переносице, и, не дождавшись ответа, он произнёс сквозь зубы:

– Бездна побери, Астрид, – в этом было не только раздражение, но и волнение, которое он не умел прятать, когда дело касалось меня.

Я почувствовала, как кожу лица стянуло. Внутреннее пламя не успело остыть, и, судя по взгляду Андраса, оно отразилось в каждом моем движении.

– Я так понимаю, Рианс всё ещё жив? – протянул Никлас, опираясь на перила локтем и закидывая ногу на ногу

Андрас шумно вздохнул, но не отвёл от меня взгляда.

– Он в таверне, – с равнодушием, которого у меня не было, я пожала плечами и отвернулась к перилам, будто меня интересовал вид за ними.

– Ну и отлично, – мрачно отозвался Андрас, пальцы хрустнули, когда он сжал кулаки. – Это ненадолго.

– Ты же не собираешься устраивать разборки прямо здесь? – я повернулась к нему с притворной скукой в голосе.

– Я собираюсь оторвать ему руки, – зло скривив губы, ответил демон, и это не было похоже на шутку.

– Ну, по крайней мере, с твоими намерениями всё предельно ясно, – Никлас хмыкнул, оттолкнувшись от перил и скосив взгляд на Андраса.

Тот метнул в него один из своих фирменных мрачных взглядов и даже оскалился, но взял себя в руки.

– Ладно, хорошо. Давай попробуем иначе, – тихо сказал он, и его взгляд снова вернулся ко мне. – Раз уж мы в легендарном Легионе, почему бы не проверить, насколько хороша их арена?

Я выгнула бровь:

– Ты предлагаешь мне бой?

– Я предлагаю тебе выпустить пар, – подошёл ближе, на грани вторжения в личное пространство, и с неожиданной мягкостью взял меня за руку, хотя глаза его по-прежнему оставались напряжёнными, готовыми к буре.

Я чуть наклонила голову, вглядываясь в него не как в воина-телохранителя, а как в того, кто понял, что внутри всё копится слишком долго. Что эта злость, это обжигающее раздражение не может сидеть внутри вечно.

– Хорошо, – согласиться получилось неожиданно легко.

Андрас удовлетворённо кивнул, но его рука не отпустила моей. Напротив, сжалась чуть крепче – как якорь, как молчаливая поддержка.

– Ну, Рианс, похоже, на сегодня ты спасён, – с преувеличенным облегчением протянул Никлас, сложив руки в молитвенном жесте и выразительно закатив глаза.

– А что вообще тут было? – раздался тихий голос Тианы.

Она внимательно смотрела то на меня, то на Андраса, явно пытаясь собрать в голове кусочки мозаики:

– Вы двое ведёте себя странно.

Ответить никто не успел. Дверь таверны с грохотом распахнулась, словно ветер сорвал её с петель, и на веранду, сияя, как медный таз в полдень, вывалился Локи.

– Братец! Ты жив! – воскликнул он, раскинув руки в стороны и театрально хлопнув себя по сердцу. – Я-то думал, ты уже пропил свою честь и гордость в каком-нибудь трактире, а ты, оказывается, здесь!

Никлас, ничуть не смутившись, развел руки в ответ и весело оскалился:

– О, честь и гордость были переоценены ещё в прошлом веке. Я их обменял на пару кувшинов отличного эля.

– Какой же ты все-таки расточительный! – вздохнул Локи, драматично покачав головой.

Но тут его внимание переключилось на спутников брата. Ник это заметил и театрально вытянул руку, словно представлял королевскую свиту.

– Познакомься, братец! Это Андрас, демон, и я привел его в Легион.

Локи застыл на месте. Челюсть приоткрылась в немом шоке, прежде чем вылетел вопрос:

– Ты что, рехнулся? – он резко сделал шаг вперёд, будто хотел убедиться, что это не иллюзия.

– Ну, в меру, – Никлас хитро осклабился. – Но давай признаем – без этого было бы скучно.

– И что привело тебя в святая святых оборотней? – Локи сузил глаза и повернулся к Андрасу с хищной настороженностью. – Надеюсь, не жажда крови?

– Нет, – спокойно ответил Андрас, не шелохнувшись.

Его поза была расслабленной, но я знала, что он готов сорваться в любую секунду.

– Пока что обойдусь, – добавил он с улыбкой, которую стоило понять как предупреждение.

Локи фыркнул и щёлкнул языком. В его взгляде промелькнуло что-то вроде согласия: он, похоже, поверил, что гость не собирается устраивать кровавую бойню прямо сейчас.

Он взглянул на Тиану – и напряжённость испарилась с его лица, сменившись обезоруживающей улыбкой.

– Ну, ладно, с демонами у нас тут… хм… не всегда тёплые отношения, но пока ты не превратился в ходячее бедствие – добро пожаловать! – быстро выполнил он ритуал гостеприимства по отношению к Андрасу и перешёл к Тиане.

– Ты, прекрасная леди, определенно самое лучшее, что этот безнадёжный оболтус мог привести с собой, – с очаровательной самоуверенностью заявил он, расправляя плечи.

Тиана прищурилась и упёрла руки в бока, выдавая всё своё «впечатление» короткой тирадой:

– Если ты рассчитываешь, что я сейчас зальюсь румянцем и начну кокетничать, ошибаешься. Тебе стоит подготовить речь получше, – голос её был спокойным, но с той самой ноткой, от которой даже оборотню захочется свернуться клубком.

Но Локи, не смутившись ни на йоту, прижал ладонь к сердцу и скорбно закатил глаза:

– Ах, какое сокрушительное ранение! Но я стойко переживу его.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась Тиана.

– Это Тиана, полудраконица, между прочим, – вставил Никлас, приобняв её за плечи на миг. – И вполне может сбить тебя с ног, если захочет.

– Даже так? – Локи прищурился, окинув девушку внимательным, хоть и шутливым взглядом, как охотник, приглядывающийся к потенциальной добыче.

И сообщил свой вывод:

– Что ж, Ник, ты явно путешествовал в весьма занятной компании.

– Ты даже не представляешь насколько, – с нескрываемым удовольствием заулыбался Никлас, отступая на шаг назад, будто давая брату пространство переварить масштабы этого весёлого бедствия.

Локи усмехнулся, но улыбка быстро сменилась сосредоточенностью, когда он снова повернулся к Андрасу.

– Итак, раз уж вы все здесь, какие у нас планы? – его голос чуть понизился. – Или сейчас начнётся очередное выяснение отношений?

– На этот раз тренировка, – вмешалась я, бросив на Андраса короткий взгляд, в который вложила и благодарность за вовремя предложенную отдушину, и предостережение – не перегибать.

– Только не разрушайте мне тут всё, ладно? – бросил Локи через плечо, уже шагая к двери, но в последний момент остановился и, не оборачиваясь, добавил: – Хотя… ладно, разрушайте! Будет о чём вечером поговорить.

Рианс Либери

Я провел ладонью по лицу, борясь с раздражением, которое никак не хотело угасать. Повел себя, как мальчишка – этот факт я принял сразу. Без вопросов и попыток оправдать себя.

Зачем я это сделал?!

Вильнара для меня ничего не значит, просто былое пустое времяпрепровождение. Приятное тогда, не стоящее и мысли сейчас. Она всегда хотела больше, чем я мог ей дать, но я с самого начала расставил границы. А после её внезапного появления я вдруг позволил себе вернуться к тому, каким я был тогда, когда все это значило для меня ещё меньше, чем пыль на сапогах.

Только тогда рядом не было Астрид.

Я сжал зубы до хруста и откинулся на спинку скамьи, прикрыв глаза. Где-то внутри зверь фыркнул с презрением, в котором слышался откровенный укор.

В тот момент, когда её взгляд – сперва безразличный, потом злой – скользнул по мне и Вильнаре, в памяти всплыл тот день в доме мадам Хольм: Астрид на полу, руки демона на её талии и тупая, яростная боль, пронзившая меня тогда.

Когда Вильнара заговорила о прошлом, я увидел, как в глазах Астрид мелькнуло что-то новое, чего раньше не было. И именно в этот момент я совершил ошибку: не остановил Вильнару сразу. Не прервал её на полуслове, как следовало бы. Вместо этого я подыграл и позволил ей думать, будто все ещё возможно.

И все ради чего? Ради короткой вспышки злости в глазах Астрид? Ради одной-единственной эмоции, которая исчезла так же быстро, как появилась?

Чувствую ли я удовлетворение? Нет. Потому что в отличие от того вечера, когда я оказался перед закрытой дверью, на этот раз я сознательно спровоцировал ситуацию. Тогда я не знал, что увижу. Сейчас – знал. Я зло выдохнул, отталкиваясь от стола и резко поднимаясь на ноги.

Выходить за ней или нет?

Я не знаю, что хуже: остаться здесь и дать этой ситуации просто угаснуть или пойти за ней, рискуя усугубить и без того шаткое равновесие между нами. Сел обратно, потянулся за кружкой с медовухой, но даже не успел её взять, когда дверь таверны распахнулась, и в зал вошли Никлас, Локи и Тиана.

– Друг, ты влип, – Ник подошёл первым, хлопнул меня по плечу и плюхнулся на лавку напротив, раскинув руки на спинке.

– Ты это постоянно говоришь, – я бросил на него усталый взгляд, поднося к губам кружку.

– Я просто обновляю информацию, – лучезарно улыбнулся Ник. – Например, мрачный собирается тебя убить. Ты бы видел, как он ворвался во двор. Если бы взглядом можно было убивать, ты уже был бы нежитью.

– Андрас злится? – спросил я, не меняя тона.

– Не то слово, – он подался чуть вперед, и теперь его локти лежали на столе.

– Логично, – признал я, бросив взгляд в кружку.

Пить расхотелось. Зачем-то признался:

– Я бы на его месте тоже злился.

– С этим не поспоришь, – вмешался Локи, уперев ногу в скамью.

Он крутил в пальцах какой-то железный жетон, глядя на меня с сожалением:

– Возможно, тебе стоит хотя бы немного подготовиться перед встречей с ним. Например, выпить. Или написать завещание.

Тиана, до сих пор молча сверлившая меня взглядом, воспользовалась короткой паузой, чтобы выразить своё отношение:

– Ты идиот.

Я спокойно повернул к ней голову, не меняя выражения лица.

– Здравствуй, Тиана.

Её ноздри расширились от возмущения, словно она готовилась выпустить струю огня.

– Нет, ты действительно идиот, – её голос дрожал от возмущения.

– Это мнение или диагноз? – безразлично уточнил я, откинувшись на спинку лавки.

– Факт! – припечатала она, шагнув ближе, будто хотела ткнуть меня пальцем в грудь, но всё-таки сдержалась.

Я нарочито вежливо поинтересовался:

– За что такая немилость?

– За переход! – её голос зазвенел. – Рианс, ты вообще понимаешь, в какую ситуацию нас всех поставил? Вы двое – бац! – исчезли, оставив нас разбираться с последствиями!

Никлас придвинулся ближе к Локи.

– А я говорил: нельзя злить дракониц, даже «полу», – шепнул он брату, со значением постукивая пальцем по виску.

– Очаровательно, – с нотками предвкушения громко протянул Локи. – Нравятся мне девушки с огоньком.

– А ты мне не нравишься, – вскинув подбородок, отрезала Тиана.

– Ох, чувствую начало великой дружбы, – весело отозвался Локи, опрокидывая в себя полкружки залпом.

– Астрид? – спросил я у Ника, приглушая раздражение до привычного холодного спокойствия.

– Пошла с Андрасом на арену, – ответил Никлас, крутя в руке ложку.

Я медленно поднялся. Ник вскочил, схватил меня за локоть, удерживая на месте.

– Ты уверен, что тебе стоит сейчас к ней выходить? – негромко спросил он, вглядываясь в моё лицо. – Она была довольно странной, когда мы встретили её на веранде. Не думаю, что Андрас её просто так на арену потащил. Язвочка явно не в духе.

– И я даже знаю, кто этот дух из неё вышиб, – не удержался от комментария Локи.

– Локи, помни про коллекцию, – напомнил я другу о последствиях его болтовни. – Ник, ничего страшного не произойдёт. Я совершил ошибку, мне нужно её исправить.

Ник молча посмотрел мне в глаза и, видимо, разглядев в них что-то, кивнул и отпустил руку. Когда я уже выходил из таверны, до слуха донесся весёлый голос Локи:

– Пять золотых на Рианса!

***

Воздух был пропитан запахами горящего угля, раскалённого металла и сырой земли. От мерцающего света факелов вдоль улицы на каменных стенах плясали тени.

Так и у меня с некоторых пор: сплошные непредсказуемые движения в темноте с редкими прояснениями.

Я шел не торопясь, потому что знал: там, на арене, она выплёскивает хаос, что кипел внутри. Ещё не знал, что сделаю, но был уверен, что простым исправление допущенной ошибки не будет. Сделать вид, что ничего не было, не получится. Размышляя об этом, незаметно дошел до цели.

Тренировочная арена представляла собой широкий, вымощенный твёрдыми плитами круг, по краям которого стояли мишени и оружейные стойки. Оборотни предпочитали тренироваться на открытом воздухе, полагая, что холодный ветер лучше закаляет дух, а естественный ландшафт приучает к бою в любых условиях.

Подойдя к арене, я остановился у входа. Взгляд тут же выхватил знакомую фигуру.

Астрид и Андрас сошлись в бою. Она двигается легко, стремительно, будто ветер подхватывает её шаги. Клинок в её руках сверкает, чертя серебристые дуги в воздухе. Каждое движение безошибочно, но при этом – наполненное злостью, которая жжёт даже здесь.

Я вижу, как она стремительно атакует. Выпад – Андрас клинком отклоняет его в сторону. Тут же второй – слишком быстрый для человека, но демон парирует. Астрид мгновенно разворачивается вокруг своей оси и, используя инерцию, наносит следующий удар, стремясь сбить защиту противника. Она наращивает темп, уходит в сторону, перехватывает рукоять обеими руками и снова атакует.

Андрас ведет бой иначе. Он позволяет ей выложиться. Астрид играет на скорости, на реакции, на манёвренности. Клинок в её руках двигается так плавно, что создается ощущение, будто он живёт собственной жизнью. И всё же против Андраса этого мало.

Демон перехватывает инициативу, в одно движение сокращая дистанцию. Астрид успевает блокировать удар, но сила его атаки вынуждает её отступить.

– Думаешь, я не вижу, что ты устала? – спрашивает Андрас, рассекая воздух мечом.

На лице Астрид появляется оскал, но она не отвечает. Вместо этого внезапно падает на одно колено, уходя от следующего удара, и в то же мгновение её меч взлетает вверх, целя в открытое плечо противника. Лезвие почти достигло цели, но в последний момент Андрас отшатнулся, успев развернуть меч и отбить атаку. Астрид скользит вбок, а затем внезапно прыгает, выставляя меч перед собой, стремясь пробить защиту.

– Хороший ход, – усмехается Андрас, сбивая её клинок и, развернувшись, захватывает её запястье.

Она дёрнулась, но демон быстрее. Одним движением он выбивает меч из её руки, а вторым прижимает к себе, впечатав локоть в её бок.

– Ты теряешь концентрацию, – спокойно замечает он, на долю секунды ослабляя хватку.

Этого оказалось достаточно. Астрид резко бьёт его коленом в бедро, вынуждая разжать руку, и, перекатившись назад, подбирает меч. Поднимается на ноги, тяжело дыша, но в глазах полыхает огонь.

– Ещё раз, – требует она, закидывая меч на плечо.

Демон выдохнул, но не отказался.

Я наблюдаю, отмечая каждую мелочь. Вижу, как напрягаются её плечи, как подрагивают пальцы, стискивая рукоять. Она не просто сражается, она пытается выплеснуть свою злость. И я знаю, на кого направлена эта злость. Горький смешок сам собой сорвался с губ. Вздохнув, я сделал вышел из тени, позволяя им заметить моё присутствие.

Андрас увидел первым. Он слегка повернул голову, но не прервал движения, лишь сильнее надавил на Астрид, заставляя её уйти в защиту.

– Тебя здесь не хватало, – пробормотал он, отбив её ответный удар, и выпрямился, переводя взгляд на меня.

Астрид развернулась, скользнув по мне быстрым оценивающим взглядом.

– Ты где-то забыл ещё одну подружку? – холодно интересуется она, поправляя захват меча.

Я криво усмехнулся, выдерживая паузу, и, чуть приподняв бровь, намеренно спровоцировал:

– Ревнуешь?

Астрид вздёрнула подбородок чуть выше, не оставляя сомнений в своём настроении.

– Пытаюсь понять, почему тебя занесло именно сюда, – парирует, крутя меч в руке, словно он был продолжением её раздражения.

– Потому что мне есть что сказать, – отвечаю, подходя ближе. – Но, учитывая твою склонность сразу кидаться с клинком, подумал, что лучше прийти на арену, – в голосе намеренно добавляю иронию.

Андрас медленно направляется ко мне.

– Думаю, лучшая идея – это сейчас же тебе убраться, пока я ещё помню, что ты мне вроде как не враг, – в его глазах появилась угроза.

– Все ещё злишься за переход?

– Не только. Что за идея разыграть из себя пленника? – рыкнул Андрас. – Салтон предупреждал: никаких переходов. Ни одного. Но нет, ты решил, что можешь нарушить этот приказ, в бездну последствия! И даже после этого, вместо того, чтобы вернуться, ты решил устроить цирк с пленом.

– Импровизировал, – я пожал плечами.

– Импровизировал?! – меч в руке Андраса нервно дёрнулся. – Ты хоть представляешь, что было после? Магический след пропал. Мы не знали, где вас искать!

– Я знал, что Ник нас найдет, – максимально спокойно объясняю, постукивая пальцами по эфесу меча.

– А если бы это были не территории оборотней? – зло цедит демон, сжимая рукоять до побелевших костяшек.

– Так всё же ты за переход больше зол или за фальшивый плен? – невозмутимо уточняю я.

Он делает ещё шаг ко мне, я вижу, как его ярость нарастает.

– Ты не представляешь, как сильно мне хочется врезать тебе, – рычит, а глаза мечут молнии.

Я слегка наклоняюсь вперёд, и жестом, и взглядом приглашая.

– Так сделай это.

– О, с радостью, – плотоядно улыбается Андрас, перехватывая меч в руке.

– Раз уж вы оба решили выпустить пар, почему бы не сделать это по полной? – я шагнул ещё ближе, бросая взгляд на меч в руке Астрид. – Двое против одного – хорошая разминка.

– Это нечестно, – фыркнула Астрид, крутанув меч в руке.

– А тебе не нравится быть в большинстве? – я позволяю себе вызывающую улыбку.

– Мне не нравится, когда бой становится фарсом, – отрезает она.

– Тогда сделаем по-другому: найдем четвертого. Будем биться пара на пару, – предложил я.

Андрас нахмурился, но промолчал, рука на рукояти меча едва заметно дернулась, как будто сдерживая желание двинуться вперёд. Я заметил, как он на миг бросил взгляд на Астрид. Девушка встретилась с ним глазами – и этот немой обмен был красноречивее любой перепалки.

– И кого ты предлагаешь? – спросила она, глядя мимо Андраса прямо на меня.

Я на мгновение задержался, осматриваясь вокруг.

– Думаю, мы все знаем, кто идеально впишется в эту игру. Ник вполне сойдет на роль четвертого, – предложил с лёгкой полуулыбкой.

Сделал несколько шагов к краю арены и добавил:

– Сейчас его позовём…

– Не стоит утруждаться, – раздался из тени тягучий голос.

Я резко обернулся, мышцы напряглись. Из полумрака походкой кошки появилась Вильнара.

– Почему бы не взять меня? – словно невзначай она взмахнула головой, и волосы на миг поднялись над ней чёрным крылом, но я знал, что каждое её движение продумано. – Всё-таки я не раз тренировалась с тобой, – добавила она, задерживая на мне пристальный взгляд.

Андрас, услышав это, коротко выдохнул, словно сдерживая смех.

– Рианс, ты серьёзно? – недоверчиво спросил он, вскинув брови.

На миг сжав зубы, подавил всплеск раздражения. Мне абсолютно не хотелось видеть Вильнару на этой арене. Я предложил дуэль, чтобы найти способ наладить контакт с Астрид, а не ещё больше её разозлить.

– Вильнара, – начал я, аккуратно выбирая слова. – Уверен, что у тебя найдётся кто-то более достойный внимания…

Но договорить мне не дали. Астрид сделала шаг в сторону, обдав меня ледяным взглядом.

– Почему бы и нет? – с вызовом произнесла она, демонстративно не глядя на меня. – Так будет честно: в каждой паре по мужчине и женщине. Раз уж мы устраиваем показательный бой, пусть он будет равносильным.

Вильнара довольно ухмыльнулась и без колебаний направилась к стойке с оружием. Схватив меч, крутанула его в руке, проверяя вес и баланс, и встала рядом со мной.

– Отлично, – промурлыкала она, склонившись ко мне так близко, что я уловил аромат её духов. – Начнём?

Я сдержанно кивнул, не подавая вида, насколько мне не нравится эта ситуация. Андрас первым шагнул в круг, перебрасывая меч из руки в руку, словно размышлял, с какой стороны мне лучше врезать.

– Давай, Рианс, – сказал он с мрачной насмешкой, делая приглашающий жест. – Посмотрим, чему тебя учили.

– О, не сомневайся, – я перекинул меч в другую руку. – Преподам тебе пару уроков.

И бой начался. У каждого из нас был мотив, чтобы сражаться. Звон клинков эхом разносился по арене. Андрас двигался мощно, его удары были стремительны, но я прекрасно знал его стиль и блокировал каждый выпад с минимальными затратами сил.

– Знаешь, если ты хотел меня разозлить, у тебя получилось, – процедил он сквозь стиснутые зубы, когда наш бой перешел в яростный обмен ударами.

– Это я ещё даже не старался, – отозвался я, парируя его выпад и увеличивая дистанцию.

Астрид и Вильнара сражались молча. Их бой был быстрым, движения почти зеркальными, словно они изучали друг друга. Вильнара настойчиво атаковала, но Астрид ловко отражала атаки и нападала, не давая ей ни мгновения передышки. И в какой-то момент Вильнара, делая очередной выпад, громко произнесла:

– Ты же не разозлишься, если я случайно задену эту человечку? Люди такие хрупкие…

Мой меч резко остановился на полпути, я бросил на неё предостерегающий взгляд. Внутри рыкнул зверь, раздражённый этим тоном и намёком, но я удержался.

Но у Астрид вместо раздражения на губах заиграла улыбка. Опасная.

–Ты не расстраивайся, если вдруг случайно поскользнешься и упадешь лицом в грязь. Вы, оборотни, вроде как быстро оправляетесь, верно? – она сделала молниеносный выпад, заставив Вильнару резко отступить.

Я заметил, как уголки губ Андраса дёрнулись вверх. Но Вильнара, видимо, была более чем уверена в себе и не собиралась отступать.

– Не стоит злиться, – мурлыкнула она, мягко скользнув в сторону и переходя в новую атаку. – Это всего лишь забота о твоей сохранности, человечка.

– Не волнуйся, я крепче, чем твои надежды на победу, – парировала Астрид и в тот же миг пошла в стремительную атаку.

Андрас, улучив момент, атаковал серией ударов, вынуждая меня уйти в оборону.

– Тебя ведь предупреждали, – произнес он так, чтобы слышал только я. – Не трогай её, говорил же. Теперь сам с этим разбирайся.

Я кивнул, парируя его удар и снова бросая взгляд в сторону Астрид и Вильнары. Они двигались стремительно, а затем…

Раздался резкий крик Вильнары.

Я не сразу понял, что произошло, пока не увидел на земле тёмные локоны, безжизненно лежащие у её ног.

Астрид с холодной сосредоточенностью на лице стояла напротив, чуть приподняв меч. Острое лезвие меча поблескивало в свете факелов как доказательство её точного удара. Лицо Вильнары было искажено от ярости. Она тяжело дышала, в глазах вспыхнул первобытный гнев. Я мгновенно понял, что она была на грани оборота.

– Ты… – её голос стал хриплым, наполненным рыком. – Как ты посмела?!

Андрас выругался:

– Спасибо, Рианс, только психованной волчицы нам не хватало!

Но я уже бросился вперед, перехватывая Вильнару до того, как она успела двинуться. Встав перед ней, заставил её встретиться со мной взглядом.

– Даже не думай об этом, Вильнара, – на низком рыке предупредил её.

Она прорычала, её глаза засветились серебром, когти уже начали удлиняться.

– Кто идет драться с распущенными волосами? – с откровенной насмешкой бросила Астрид. – Это уже само по себе заявка на поражение.

– Заткнись! – Вильнара рванулась вперёд, срываясь на рык.

Я перехватил её за плечи и пригвоздил к месту силой, взглядом, голосом.

– Отойди, Рианс, – прошипела она. – Эта человечка должна запомнить, что не смеет так обращаться со мной.

Я подался чуть ближе, сужая глаза:

– Попробуй хоть шевельнуться, – в моём голосе звучала открытая угроза. – И тогда последствия тебя не обрадуют.

Вильнара заколебалась. Дрожь прошла по её рукам: зверь рвался наружу, она старалась его удержать.

– Вильнара, – раздался повелительный голос.

У края арены стоял Никлас. Руки за спиной, взгляд решительный, голос спокойный и полный внутренней силы.

– Немедленно прекрати! – сказал он так, что ослушаться было невозможно.

Под взглядом Никласа плечи Вильнары дёрнулись и поникли. Она скривилась, бросив злобный взгляд на Астрид, но все же убрала меч. Затем резко развернулась и почти бегом ушла прочь

Никлас не двинулся с места, провожая её взглядом. Лишь когда её силуэт скрылся в тенях, он качнул головой и усмехнулся:

– Вот и славно, – негромко сказал он, разводя руки в стороны. – А теперь все сделаем вид, что это был дружеский поединок, а не бойня. А Вильнара просто решила сменить прическу, да?

***

…Мы покидали арену вчетвером. Никлас шагал впереди, время от времени оглядываясь на меня и Андраса.

Надеялся увидеть у нас на лицах хоть тень хорошего настроения?

Судя по тому, как он морщился, его ожидания не оправдывались. Астрид шла рядом с ним, глядя прямо перед собой и всем своим видом показывая, что разговаривать не собирается.

– Ладно, кто-нибудь объяснит мне, что тут вообще произошло? – в очередной раз оглянувшись, Ник обвел нас взглядом, задержавшись на мне чуть дольше. – Я только услышал рёв Вильнары, после чего мне пришлось активировать приказ, чтобы она не разнесла арену. А теперь мы молча уходим?

– Просто дружеский поединок, – невозмутимо отозвался я, слегка пожав плечами.

– Ага, – Ник фыркнул. – Я прямо чувствовал, сколько дружелюбия плескалось в воздухе.

– Слушайте, – продолжил он более серьезно. – Я за хорошие драки. Но давайте, пока мы в Легионе, не устраивать стычек с местными. Особенно с теми, у кого и так хвост дымится.

– Это предупреждение? – уточнил Андрас, переведя взгляд с окрестностей на оборотня.

– Это совет. От души, так сказать, – Ник чуть склонил голову. – Серьезно, если испортить настроение мастеру Кейгарду, то останется только прятаться и молиться.

Астрид только цокнула языком, демонстрируя, что у неё нет ни времени, ни желания выслушивать чужие наставления. Некоторое время мы шли в молчании, прежде чем она спросила:

– Где мы будем ночевать?

– Гостевой дом уже готовят, – ответил Ник. – Но в Легионе гости нечастое явление, так что дом всего один.

Я краем глаза заметил, как напряглись плечи Астрид. Она остановилась и обернулась с такой вежливой улыбкой, что я сразу насторожился.

– Прекрасно. Значит, вы, господа, можете спать под открытым небом, а мы с Тианой уж как-нибудь поместимся вдвоём.

– О, милая Астрид, но это же нечестно, – Ник с наигранной жалостью покачал головой. – Ты действительно хочешь оставить нас, бедных уставших мужчин, на произвол судьбы, когда в доме есть крыша, тепло и мягкие постели?

– Именно, – сладко улыбнулась она.

– Что ж, – Ник сокрушенно покачал головой. – Это многое говорит о тебе как о человеке.

– И о команде, в которой ты оказался, тоже, – небрежно добавила она, вновь развернувшись к дороге.

Я только покачал головой, наблюдая за их пикировкой.

Никлас, конечно, пытался не подавать виду, но я прекрасно знал, что в его голове уже выстраиваются планы на этот вечер, и большинство из них связаны с Тианой.

А у меня была одна цель, и я не собирался от неё отступать.

– Ладно, отложим этот разговор, – махнул рукой Ник, возвращая себе серьёзный вид. – В любом случае, пока дом не готов, предлагаю сначала поесть. А то мне кажется, что некоторые тут слишком голодные.

Он многозначительно скосился на меня и Андраса. Я перевел взгляд на Астрид, но она делала вид, что вся эта ситуация её не касается.

Что ж, до ночи ещё есть время.

Мы вернулись в таверну, и первое, что бросилось в глаза, – Локи и Тиана, удобно расположившиеся за столом. Локи, закинув ноги на соседнюю скамью, азартно размахивал руками, рассказывая что-то с явным воодушевлением, а Тиана расставляла перед собой склянки с ингредиентами, погружённая в свои мысли. Но стоило нам появиться в дверях, как Локи замолк на полуслове и усмехнулся.

– О-о-о, что же это у нас тут? – воскликнул он, опуская ноги на пол и покачивая кружку в руке. – Лица кислые, напряжение можно ножом резать, а злость так и сочится из всех щелей! Ну же, кто мне расскажет, что за драма разыгралась на арене?

Тиана, увидев нас, быстро собрала свои склянки в мешочек и шагнула навстречу Астрид.

– Ты в порядке? – тихо спросила она, пристально всматриваясь в лицо подруги.

– В полном, – коротко ответила Астрид, не меняя выражения лица, но Тиана явно ей не поверила.

– О, поверь, всего не знаю даже я, – сообщил Никлас, швырнув свой дорожный плащ на ближайший крюк в стене и тяжело опускаясь на скамью рядом с Локи.

Локи уселся ровнее, сцепил пальцы на коленях и склонил голову чуть набок.

– Кто-то мне расскажет, что произошло? Или мне самому придумать, что вам так лица в кислые мины разукрасило?

Я промолчал, рассматривая зал. Андрас, стоявший рядом, мрачно изучал узор трещин на каменном полу.

– Да ладно вам, не томите! – потребовал Локи, стукнув кулаком по столу.

Кружки подпрыгнули, разлив капли.

– Хотя бы намекните, вы там угробили кого-то?

– Никого, – ответил я, садясь на стол.

– А мне-то показалось, что там была небольшая бойня, – пробормотал Никлас, облокотившись спиной о скамью и устало потирая шею.

– Кто противник? – нетерпеливо потребовал Локи, постукивая пальцами по столу в такт своему внутреннему возбуждению.

– Вильнара, – небрежно бросил Ник, подхватив кувшин с элем и наполнив себе кружку.

Локи замер, потом медленно повернул голову ко мне. В его лице скользнула такая неподдельная заинтересованность, что я мысленно выругался.

– О, так это была ещё та встреча! – почти пропел он. – Подруга юности? Трогательная сцена?

Я медленно сжал пальцы на столешнице, чувствуя шероховатую древесину под ладонью, и удержал себя от резкого ответа. В этот момент Тиана резко повернулась к Локи, хмуря брови.

– Подожди, какая встреча? О чём ты? – требовательно спросила она, обойдя скамью и опускаясь на свободное место рядом с ним.

Локи довольно ухмыльнулся, закинул одну ногу на другую и оперся локтем о спинку скамьи.

– Ах да, ты же не в курсе, – он картинно развёл руками. – Видишь ли, милая моя полудраконица, до вашего прихода я стал невольным свидетелем милой беседы.

– Что ещё за беседа? – Тиана смотрела так, словно хотела пронзить Локи взглядом.

– В самый разгар трапезы, – продолжил Локи, лукаво поглядывая на нас поверх края кружки, – мой милый друг и твоя подруга столкнулись с бывшей пассией Рианса, – он кивнул в мою сторону, его улыбка стала шире. – И поверь мне, зрелище это довольно занятное.

– Локи, – предупреждающе произнес я.

– Что? – он беззаботно пожал плечами и принялся катать между пальцами нож для хлеба. – Я всего лишь делюсь фактами.

Он выдержал драматическую паузу, постукивая ножом по столешнице, и продолжил:

– Сначала наш друг был мрачнее грозовой тучи, а потом глянул на Астрид и – о чудо! – вдруг стал милым ягнёнком рядом со страстной брюнеткой.

– Локи, – повторил я жестче, но его это только позабавило.

– И я задумался: не связано ли это как-то с тем, как Астрид гипнотизировала рагу? – почесал он подбородок.

Я почувствовал, как в груди тяжелеет дыхание. Кулак сжался сам собой. Но прежде, чем я успел что-то сказать, Тиана, сидевшая напротив, резко подалась вперёд, упираясь ладонями в стол.

– Ты серьёзно?! – возмущённо вскрикнула она.

– О, а вот это уже интересно, – пробормотал Локи, мгновенно сменив положение и сделав большой глоток из своей кружки.

Я выдохнул сквозь стиснутые зубы, едва удерживая себя от того, чтобы не вышибить у него из рук эту кружку.

– Я не намерен обсуждать это со всеми, – холодно ответил я, затем повернулся к Астрид. – Только с тобой.

Астрид отвела взгляд.

– Я… – начала она, но Андрас, стоявший у стола, отрывисто бросил:

– Нет.

Я медленно повернулся к нему, сдерживая нарастающее напряжение.

– Ты опять решаешь за неё? – мой голос оставался спокойным.

– Я защищаю её от тебя, – его голос звучал глухо, словно пробивался сквозь стену контроля.

– Разве у тебя есть на это право?

Сбоку раздался тяжёлый вздох и стук – это Никлас, закатив глаза, ударился затылком о стену за скамьёй.

– Опять началось…

Андрас сделал шаг вперёд, и скрип его сапога громко прозвучал в притихшей таверне.

– Это у тебя нет на неё права, – произнёс он тихо и с угрозой. – Или ты забыл? – рука демона сжалась в кулак.

Лучи от ближайшего факела выхватывали тёмные полосы на его лице, глаза начали медленно затягиваться дымкой. Тьма вокруг него сгущалась.

Я оттолкнулся ладонями от края стола и поднялся.

– Забыл? Нет, – я сделал медленный вдох, удерживая зверя. – Но я кое-что понял.

– Что же? – иронично уточнил демон.

– Что я не собираюсь отступать, – сказал я, делая шаг навстречу.

Повисла тяжёлая тишина. В таверне не шелохнулся ни один человек. Даже Локи замер, сцепив пальцы на краю стола. Только где-то в камине тихонько потрескивал огонь.

У Андраса на скулах заиграли желваки, глаза стали полностью чёрными, отражая пламя ближайшего факела.

Я выдержал этот напор не отводя взгляда и продолжил:

– Но прежде чем претендовать на что-то, я должен выложить перед ней все карты, – напомнил ему о нашем разговоре во дворе мадам Хольм.

Андрас прищурился, взгляд стал светлее.

– Вот именно, – тихо проговорил он. – Так чего же ты тянешь, Либери?

Я промолчал. И вдруг понял: наш разговор слышали абсолютно все.

Локи, не выдержав тяжести молчания, с театральным видом наклонился к Тиане и шепнул так, что его голос разлетелся по всей таверне:

– О, милая моя полудраконица, кажется, у нас тут любовный театр в трёх актах.

Но разрядить обстановку Локи так и не удалось – напряжение густой волной висело над столом.

Астрид теперь сидела откровенно сердитая. Непривычно хмурая Тиана крутила пуговицу на рукаве, явно подбирая слова.

– Рианс… – тихо начала она, но договорить ей не дали.

– Думаю, достаточно, – сдержанно сказал Никлас, с силой потирая переносицу, как будто хотел стереть подступающую головную боль. – Если так пойдет дальше, к утру в таверне не останется ни стола, ни лавок.

И вдруг сорвался:

– Вы вообще осознаёте, как это выглядит со стороны?! – в оборотне не осталось и тени привычного веселья.

Мы с Андрасом одновременно повернули головы в его сторону.

– Что именно? – недовольно спросил я.

– Это всё! – Никлас вскочил, махнув рукой в сторону меня и Астрид так резко, что его кружка едва не упала. – То вы целуетесь у всех на виду, то с мечами сходитесь так, будто хотите друг друга убить. То смотришь на неё, будто она твой воздух, то сцены с бывшей устраиваешь перед её носом!

Я тяжелым взглядом вонзился в его лицо, но Ник даже не подумал замолчать.

– Разберитесь уже между собой! – воскликнул он. – Другие за вашими сменами настроения не успевают.

Больше изображать статую Астрид не стала. Она медленно повернулась к Нику, её губы изогнулись в самой сладкой, самой опасной улыбке.

– Спасибо, Никлас, за столь ценные слова, – елейно начала она, но вдруг её голос приобрел зловещие интонации. – Но я не нуждаюсь в советах по поводу того, с кем и когда мне разбираться.

– Значит, разбираться ты все же собираешься? – снова влез Локи с чересчур явным весельем.

Астрид смерила его взглядом, будто раздумывала, пускать ли в ход кинжал или обойтись в этот раз, а затем небрежно пожала плечами:

– Если кто-то хочет подождать результатов, могу предложить занять очередь.

Локи громко рассмеялся.

– Определенно, я хочу на это посмотреть! – подмигнул он мне через весь стол.

Я промолчал, хотя пальцы невольно опустились к рукояти меча, висевшего у бедра.

– Может, хоть раз за ужином мы обойдемся без разборок? – тяжело вздохнул Никлас, проводя ладонью по лицу.

– А что, уже всё? – невинно удивился Локи.

– С тебя хватит, – отрезала Тиана, сердито взглянув на оборотня.

Локи беззаботно поднял обе руки в знак капитуляции.

– Ну всё, всё, – он выдержал эффектную паузу, а затем с улыбкой провозгласил: – Что ж, господа, было весело, – он поднял свой бокал. – Ждём следующего акта этой чудесной пьесы!

Дальнейший ужин проходил куда спокойнее, чем его начало.

По мере того как стол наполнялся едой, а кружки выпивкой, напряжение постепенно спадало. Никлас и Локи, взяли на себя роль главных заводил, разряжая обстановку шутками, в которых, конечно, не обошлось без подколов в сторону Андраса, Астрид и меня. Но теперь они не вызывали ни вспышек гнева, ни угрожающих взглядов.

– Что-то мне подсказывает, – ухмыльнулся Локи, отрывая зубами кусок запечённого мяса, – что если бы у вас троих появилось своё королевство, оно рухнуло бы ещё до того, как вы определились, кто главный.

– И не говори, – подхватил Ник, закинув в рот виноградину и покатав её за щекой. – Хотя, возможно, всё решилось бы ещё проще: Астрид бы просто его сожгла.

Астрид многозначительно посмотрела на них обоих, взяла бокал вина и сделала глоток.

– Её молчание пугает меня больше, чем если бы она уже достала кинжал, – настороженно прошептал Локи, склонившись к Никласу, но достаточно громко, чтобы все услышали.

На мгновение в воздухе повисла пауза, после которой даже Андрас, сидевший с видом угрюмого наблюдателя, позволил себе лёгкую улыбку. Тиана тоже улыбнулась, покачав головой, будто стряхивая с себя остатки тяжёлого дня.

Вечер плавно перетёк в редкое для нас ощущение мира.

Мы ели мясо с густым соусом и свежий хлеб, запивая его вином и тёмным элем, который Локи принес откуда-то со второго этажа. Обсуждали все подряд, начиная от дурацких традиций легионеров и заканчивая тем, насколько громко храпит Никлас.

– Это ложь и клевета! – возмутился Ник, услышав очередную шутку на свой счёт, и даже стукнул кулаком по столу, отчего задребезжала посуда. – Локи, ты всё придумал, чтобы очернить мою репутацию перед дамами.

– Ложь? – Локи приложил руку к сердцу с таким видом, словно его только что смертельно оскорбили. – Брат мой, я был уверен, что мне пришлось спасаться бегством из нашей общей комнаты в академии только потому, что куратор мог превратить нас в слизней. Но теперь я понял – это было во спасение моего слуха.

Дружный смех прокатился живой волной. Через пару часов, сытые и несколько усталые, мы покинули таверну.

Нас проводили в небольшой каменный дом неподалёку от главного здания Легиона. Дом был крепким, основательным, без излишеств: толстые стены пахли сухими травами и древесиной, массивный деревянный стол стоял в центре, а вдоль стен тянулись шесть кроватей с толстыми матрасами и добротными шерстяными одеялами.

– Надеюсь, никто не храпит, – пробормотала Астрид, осматривая помещение и машинально приглаживая складку на покрывале ближайшей кровати.

– Никлас, мы следим за тобой, – без тени шутки заявил Андрас, проходя вдоль стены и бросая на одну из кроватей свой пояс с мечом.

Никлас недовольно поджал губы, на ходу стягивая сапоги:

– Запишу в дневник в раздел о ваших необоснованных обвинениях.

Мы разместились без споров: я улёгся на кровать рядом с Ником, Астрид и Тиана расположились у противоположной стены, а Андрас устроился чуть ближе к двери – как всегда на страже.

Свет постепенно погас, оставив комнату в полумраке. Я лежал на жёстком матрасе, уставившись в тёмный потолок, но глаза не хотели закрываться. Мысли, словно ночные мотыльки, неслись одна за другой, не давая покоя. Переход, оборотни, таверна, арена, бой с Вильнарой, слова, которые стоило бы удержать за зубами – всё прокручивалось в голове, обдавая холодным привкусом недосказанности.

Но сильнее всего в этом хаосе звучало одно имя – Астрид.

Кто-то хочет её получить. Но почему?

Я чувствовал, что всё куда сложнее, чем просто неудачное пересечение интересов с каким-то влиятельным человеком. Это не было случайностью или разовой попыткой избавиться от неё. Сначала таверна, потом лес. Это была охота. И цель – именно она.

Я вспомнил, как тогда, у таверны, Астрид действовала так, будто ждала их. Она готовилась. Несмотря на это, всё пошло не по плану. И когда я вернулся… Она продолжала бороться даже тогда, когда всё говорило о том, что это конец.

Я закрыл глаза вспоминая. И вдруг в памяти всплыл момент, который тогда я пропустил. Тот ублюдок-эльф называл её «наследницей». Наследницей чего? Империи? Тайного ордена? Торговой лавки на углу улицы? Тяжёлый смешок рванулся из груди. Ладно, я прекрасно понимаю, что это, скорее всего, сказки. Очень хорошо подготовленные легенды, в которых не найти концов.

Я перебрал в голове всё, что знал: её сила, её реакции, её способность выживать там, где другие погибли бы за миг. Её явно готовили не для дворцовых балов.

Но к чему тогда?

Догадка, пронзившая голову, была так же абсурдна, как и логична: внебрачная дочь императора. До меня доходили слухи о путешествиях Фаэриуса по континенту и плодах этих путешествий. Астрид по силе вполне может превосходить его законных детей, и император как мудрый стратег готовит именно её на своё место. Вполне возможно, что об этом кто-то узнал и решил заранее от неё избавиться. В этом случае наёмники вопросов не вызывают. Как и то, что она всё же человек, наполовину точно.

Но зачем тогда её похищать? В лесу главарь велел взять её живой, а не убивать.

Её спрятали, это очевидно. Но теперь, кем бы она ни называла себя, её имя известно тем, кто за ней охотится. И меня это беспокоило куда больше, чем хотелось бы. Я уткнулся взглядом в потолок, но перед глазами стояли не серые балки.

Перед глазами стояла она – резкая, несговорчивая, упрямая до безумия. Та, что доводит до бешенства одним взглядом. Та, из-за которой я снова чувствовал.

Проклятье!

Я столько лет жил без этого – без вспышек, без привязанностей, без дурацких надежд. Считал, что сердце давно заледенело, что чувства умерли вместе с надеждой быть с той, с кем меня связала судьба. Но Астрид ломала этот лёд. Выжигала его, будто огнём, своим упрямством, дерзостью, несносным характером, насмешками, привычкой лезть в самое пекло.

Что это: награда за годы одиночества или проклятье? И какая, в сущности, разница? Я сжал одеяло в кулаке, прикрыв глаза.

Астрид, кем бы ты ни была, в чём бы ты ни оказалась замешана, я разберусь в этом.

Я разберусь в тебе. И не отступлю.

Астрид Веленская

Сон настолько не шёл, что я даже не пыталась заснуть. Стоило мне закрыть глаза, как перед внутренним взором тут же вспыхивало оно.

Она.

Драная хвостатая тварь, которая льнула к Риансу, точно липкая грязь. В памяти снова возникла её самодовольная морда, сияющая ухмылкой, от которой внутри у меня всё скручивалось в узел. Её рука, точно паучья лапка, скользила по его плечу, касалась лица… Тьма, как же хотелось сломать эти пальцы по одному. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить рвущееся раздражение. Тут же возник другой образ – её аккуратно отрезанная рука, лежащая на земле. Я могла бы сделать это быстро. Но лучше бы медленно. Я кровожадно улыбнулась, глядя в потолок.

Мрак. Что не так со мной? Почему меня вообще это волнует?!

Я с раздражением отбросила одеяло, села на кровати, обхватив голову руками. Рианс. Проклятый Рианс Либери. Он врывался в мои мысли слишком часто.

Я вспомнила его руки на моей талии. Его взгляд, когда я теряла контроль над стихией и была не в силах остановиться. И поцелуи…

Великий Хаос, какие это были поцелуи!

Я почти воочию видела, как каждый из них ломает всё то, что я строила внутри. И ненавидела себя за то, что так сильно хотела ему ответить. За то, как каждый раз позволяла себе потеряться в этом дольше, чем следовало. Да и вообще потеряться.

Но самое ужасное то, как бьётся сердце в ту секунду, когда он рядом. Как его запах пробуждает что-то забытое. Как все годами выстроенные стены рассыпаются, стоит ему коснуться меня. Я не могу это объяснить. Я не хочу это объяснять. Но и не позволю этому затуманивать мой разум.

Я демон. Я контролирую себя. А он – разрушает это одним свои присутствием.

Я решительно провела руками по лицу, смахивая остатки этих… предательских мыслей. Довольно! Раз уж сон не приходит, пойду подышу.

Ночь всегда была моим союзником. Полог тишины, лёгкий толчок заклинания левитации – и я выскользнула из комнаты. За дверью на меня пахнуло прохладой. Я опустилась на землю, рассеивая заклинание, и глубоко вдохнула ароматы леса и влажной земли. Свет луны ложился на траву серебристой вуалью, а звёзды в небесах сверкали.

Здесь я могу дышать и быть собой. Я подняла лицо к небу, вбирая прохладу в лёгкие, стараясь выдохнуть из себя всё лишнее. Да, я хочу запереть все эти чувства. Закопать под слоями безразличия. Но они все равно вырываются на свободу. Каждый раз, когда наши взгляды встречаются. Каждый раз, когда он произносит моё имя.

Хаос, как от этого избавиться?!

Обхватив голову руками, я так глубоко погрузилась в собственные мысли, что первое едва заметное дрожание магического поля прошло мимо внимания. Легкий толчок, странное напряжение воздуха – и я резко обернулась, чтобы тут же столкнуться с взглядом синих глаз.

Рианс. Дракон бы его побрал.

Он стоял в тени, сложив руки на груди. Весь в этой своей спокойной самоуверенности, от которой хотелось швырнуть в него чем-то тяжёлым. Его взгляд прошёлся по мне, цепкий, внимательный. Будто я загадка, которую он во что бы то ни стало решил разгадать. В груди вспыхнула злость, я вскочила с травы.

– Ты преследуешь меня теперь? – прошипела, впиваясь в него ответным взглядом.

Рианс не шелохнулся. Его плечи были расслаблены, но вся его фигура излучала сдерживаемую силу.

– Ты уверена, что не наоборот? – прозвучало спокойно, без издёвки, но с почти осязаемой провокацией.

Огонь внутри меня вскипел, вспыхнул под кожей, заставляя пальцы чуть подрагивать.

– Разумеется, только и мечтаю о твоём обществе, – я обхватила локти, стараясь сохранить над собой контроль, хотя земля под босыми ступнями казалась горячей.

– Тогда почему ты так злишься? – спокойно спросил он.

– Может, мне просто неприятно, когда за мной крадутся посреди ночи? – процедила я, отчаянно удерживая лицо спокойным.

Рианс шагнул ко мне, и в тот же миг ночной воздух донёс до меня его запах: дождя, сырого камня, промокшей травы и чего-то горьковато-свежего. Этот запах всегда приходил с ним. И всегда выбивал из-под ног почву.

– Или потому, что ты снова пытаешься убежать? – тихо спросил он, не отводя от меня глаз.

Магия снова зашевелилась, отзываясь на невидимое давление между нами.

– От кого? От тебя? – я презрительно скривила губы.

– От себя, – невозмутимо произнёс он.

Я почувствовала, как внутри что-то болезненно дёрнулось, будто он вытаскивал наружу мои слабости. Стиснув зубы, заставила себя стоять на месте, хотя земля под ногами будто пошла волнами.

– Не смей говорить мне, что я чувствую, Либери, – голос сорвался в злость.

Рианс сделал шаг вперед – медленный, неторопливый. Между нами всё ещё оставалось достаточное пространство, но его энергия уже накрывала меня, заставляя кожу покалывать.

– Почему? – его взгляд скользил по моему лицу, ловя каждую эмоцию, не давая спрятаться. —Потому что боишься, что окажусь прав?

– Потому что это не твоё дело! – рванула я голосом, делая крошечный шаг назад.

Рианс снова шагнул ближе, сокращая расстояние между нами. моё сердце билось так сильно, что, казалось, его эхо отдаётся в воздухе.

– А если я сделаю его своим? – спросил он, и его голос стал ниже, бархатнее.

Каждое его слово резонировало внутри меня. Грудь болезненно сжалась, сердце лупило о рёбра в неистовом темпе.

– Ты легко решаешь за других, – мой голос тоже понизился, наполнившись магическим эхом. – Хочешь решать и за меня, да? Как мне жить? Как мне думать? Кого ненавидеть, а кого…

Я осеклась, но он подхватил мгновенно:

– Кого любить?

Я коротко и резко рассмеялась.

– О, ты серьезно?

– Вполне, – прозвучало без тени иронии.

Я вскинула подбородок выше, сжимая руки на груди ещё крепче, пыталась удержать разрывающую меня изнутри бурю.

– Какое тебе до меня дело? Ты что… волнуешься?

Он стоял словно скала, не шелохнувшись под напором моих слов. Только в синеве глаз появилась нежность.

– Да.

Я снова рассмеялась, но на этот раз через боль.

– Ну надо же! Рианс Либери волнуется!

– Да, – повторил он так, что во мне всё задрожало.

– Ты волнуешься за всех подряд? – как можно грубее спросила я. – Или только за тех, кого хочется уложить в постель?

Его глаза сверкнули – синие, яркие, словно молния на фоне черного неба. Но он остался спокойным.

– Осторожно, Астрид, – произнёс негромко, но так, по позвоночнику пробежал холодок.

– А что? Правда режет слух? – продолжала я высказывать всё, что накипело.

– Нет, – голос Рианса стал твёрже. – Просто ты хочешь сделать мне больно, – он шагнул ближе, и я почувствовала исходящее от него тепло. – А я не уверен, что готов позволить тебе это.

Мое сердце на мгновение споткнулось, но злость тут же толкнула его вперёд. Я резко вдохнула ночной воздух.

– Что, не привык, когда женщина не тает от одного твоего взгляда?

– Я привык к чему угодно, кроме тебя.

Я открыла рот для новой колкости, но он опередил меня.

– Ты ведешь себя как загнанный зверь, Астрид, – с пониманием сказал он негромко. – Нападаешь, когда тебе страшно.

Я невольно сделала шаг назад, наступив босой пяткой на камешек. Лицо скривилась от мимолетной боли. Выдохнув её, ответила сквозь стиснутые зубы:

– Мне не страшно.

– Конечно, – скептически протянул он, кивнув головой.

– Нет, правда, я в полном порядке, – настаивала я, не отводя взгляда. – Тебе стоит волноваться о себе, Рианс.

– Потому что ты меня убьешь?

Я улыбнулась, медленно доставая кинжал. Лезвие звякнуло, отразив лунный свет.

– А ты хочешь проверить? – я крутанула клинок на пальцах.

Он качнул головой, не отводя глаз.

– Я уже проверял, – в его голосе прозвучала тёплая усмешка, словно он вспомнил всё, что между нами было.

Я сжала рукоять кинжала крепче, понимая, на что он намекает.

– Тогда почему ты все ещё здесь?

– Потому что ты хочешь, чтобы я остался, – он снова приблизился, и теперь, чтобы смотреть ему в глаза, мне пришлось немного задрать голову.

– Ложь, – я чувствовала, как кровь стучит в висках.

– Правда, – ответил он, с безжалостной уверенностью обрывая мою попытку отвергнуть очевидное.

– Ложь! – выкрикнула я, и в этот момент ветер взметнул мои волосы, вынуждая убрать их с лица рукой.

– Тогда почему ты дрожишь? – прошептал он.

Я посмотрела на руку, которой поправляла волосы. Пальцы действительно дрожали.

– Потому что злюсь, – прошипела я, мысленно проклиная и его, и себя.

– Нет, – его голос стал мягким, но не менее настойчивым. – Потому что боишься.

Я резко вскинула взгляд.

– Боюсь?! Тебя?! – голос сорвался на хриплый выкрик.

– Себя, – никак не реагируя на мою злость, констатировал Рианс.

Ночь словно затаила дыхание вместе со мной. Я судорожно втянула воздух, не находя ответа.

– Ты ошибаешься, – отчаянно прошептала, выдавая больше, чем я хотела.

– Тогда скажи мне, почему ты здесь, Астрид?

– Потому что не могла уснуть.

– Ложь.

Я сжала руки в кулаки, ногти вонзились в ладони.

– Потому что мне нужно побыть одной.

– Ложь.

Магия внутри взвыла, как раненый зверь. Я вскинула подбородок и зло выпалила:

– Потому что ты меня бесишь, Либери!

С этими словами я резко развернулась и шагнула прочь, но его пальцы мгновенно сомкнулись на моём запястье – горячие, сильные, мягкие. Тепло его кожи обожгло, скользнув по венам разрядами, разливаясь по телу приятной волной.

– Ты можешь сказать это, глядя мне в глаза?

Моё сердце сорвалось в бешеную скачку. От ощущения прикосновения жар внутри усиливался, разум начал отступать.

Бежать!

– Отпусти, – я дёрнулась в попытке вырваться, но он держал крепко.

– Нет, – сказал он так просто, что на миг мне стало страшно.

Я снова попыталась вырваться – безуспешно. Он продолжал держать с непроницаемой маской на лице.

Кинжал!

Рианс, словно прочитав мои мысли, потоком воздуха выбил клинок из руки, унося его дальше. Тогда, забыв о том, что вокруг спит весь Легион, я взорвалась.

– Я не хочу видеть тебя рядом! – выкрикнула я ему в лицо, громко, отчаянно. – Но ты все время находишься поблизости! Это проклятье! Ты – проклятье, Либери!

Эхо моего голоса разнеслось по пустому двору, отразилось от каменных стен. Он стоял не шевелясь, только глаза его горели, пронзая насквозь.

– Ты лжешь, – сказал он так ровно и уверенно, что мои пальцы вновь задрожали.

– Что? – мой голос был хриплым, как после бега.

– Ты врёшь себе, – повторил он. – И врёшь мне.

Я хотела ударить, хотела стереть с его лица эту непоколебимость.

– Ты слишком много на себя берёшь! – выкрикнула я, вырываясь, но он перехватил мою руку сильнее, ближе к кисти.

Затем медленно потянул меня к себе, вынуждая шагнуть вперед, в его тепло, в его дыхание, в невыносимую близость.

– Хорошо, – его голос опустился до мягкого шёпота. – Тогда скажи, – он склонился чуть ближе, и его дыхание обожгло кожу, – скажи, что тебе плевать, что я – один из многих, что тебе всё равно, что я говорю, что делаю, с кем стою рядом. Просто скажи это, Астрид, и я оставлю тебя в покое.

Я открыла рот, чтобы сказать ему это: что мне плевать, что он пустое место, что я не чувствую ничего. Но слова застряли в горле. Воздух, казалось, превратился в вязкий туман, в котором я захлёбнулась.

Рианс коротко усмехнулся:

– Вот видишь.

– Ты ошибаешься! – вспыхнула я, и в ту же секунду ударила его свободной рукой в грудь. – Я не чувствую! Я не могу! Нельзя! Это слабость! Это разрушает! Это убивает! – слова срывались на крик, каждый удар становился слабее, пока в конце я просто не опустила ладонь ему на грудь, бессильно, опустошённо.

А он всё стоял, принимая каждый мой удар, даже не попытавшись остановить меня, даже не пошевелившись, только смотрел – мягко, глубоко, так, будто видел не мою ярость, а ту боль, что стояла за ней.

– Убивает? – тихо спросил он, и в его глазах отразилось то, окончательно разбило мою последнюю защиту.

Я отвела взгляд в сторону.

– Хватит, – бессильно попросила его. – Я не хочу…

– Чего? – его голос был едва слышен.

– Чувствовать, – сдалась я, сжав пальцы на его рубашке.

– Почему?

Я усмехнулась, коротко и горько:

– Потому что каждый раз, когда я чувствую… я умираю.

Рианс медленно отпустил мою руку …

– Потому что каждый раз, когда я доверяю, меня предают, – сказала я уже тише, словно сама себе.

И сделала шаг назад, выйдя из его тепла. Мир вокруг был всё таким же тёмным, но стало холоднее.

– И, если ты думаешь, что можешь это сломать, Либери, – мой голос был почти беззвучным, в нём уже не было злости, только усталость, – ты глупее, чем я думала.

Он долго смотрел на меня, будто внутри него пылала борьба. А затем…

– Ты дерзкая, язвительная, упрямая, слишком гордая, слишком закрытая, – произнёс он тихо, будто каждое слово было частью какой-то неведомой клятвы.

Я едва заметно улыбнулась уголками губ, больше от горькой иронии, чем от желания спорить.

– Отличное описание.

Он чуть кивнул, его лицо смягчилось.

– Но ты настоящая.

На секунду у меня перехватило дыхание. Я не знала, как реагировать – слова были слишком неожиданными.

– Каждый твой взгляд, каждое слово, каждый порыв – это не игра. Ты делаешь так, как считаешь нужным и верным, даже если это приводит тебя к разрушению.

Я ничего не ответила. Просто стояла, вцепившись в собственные локти, пытаясь сдержать разлетающиеся осколки самой себя.

– И ты вряд ли изменишься, – продолжил он чуть тише. – Но я готов.

Он сделал шаг, снова уничтожая расстояние между нами. Но в этом не было давления, только открытая решимость.

– Я хочу быть рядом, чтобы снимать с тебя заклинания. Вытаскивать из озёр. Отпаивать отварами. Даже учиться разрушать эльфийские чары, если понадобится, – от его голоса и слов становилось больно и тепло одновременно.

Я вскинула на него взгляд. Рианс встретил его с уверенностью, которой невозможно противиться.

– У тебя много тайн, Астрид Веленская, – шепнул он, склоняясь чуть ближе. – Проклятье, да я даже не уверен, что это твоё настоящее имя.

Я открыла рот, чтобы что-то возразить, хотя бы попытаться сохранить остатки защиты, но он снова опередил меня:

– Но представляешь? – его губы растянулись в улыбке. – Меня это больше не волнует. Давай вместе разгадывать тайны друг друга. И пусть хоть сам Хаос меня проклянет, но я не готов отказаться от тебя.

И прежде, чем я успела что-то сказать, прежде чем смогла снова ударить словами… Он поцеловал меня. Его губы были теплыми, неторопливыми. Он не навязывал ничего, но и не позволял мне сбежать. Он просто был.

Я сдалась. Больше не было сил бороться – ни с ним, ни с собой. Позволила себе почувствовать – всего на один украденный миг. И этого оказалось слишком много.

Когда мы отстранились, оба тяжело дыша, я всё ещё ощущала его прикосновение на губах.

– Скажи мне правду, Астрид, – услышала я его голос, будто далекий зов сквозь туман чувств.

Я зажмурила глаза, пытаясь удержаться за привычную пустоту, но Рианс мягко перехватил мою ладонь, не позволяя уйти в себя.

– Я не могу, – прошептала я, чувствуя, как пальцы дрожат в его руках.

– Можешь, – ответил он, крепко обнимая меня.

Я ощущала, как одна за другой рушатся мои стены. Сражаться стало невозможным. Попыталась вырваться, но он вдруг отпустил, давая свободу. Я посмотрела на его лицо – напряжённое, решительное, но в синеве глаз растеклась невыносимая нежность.

– Если хочешь оттолкнуть меня – сделай это сейчас, – сказал он, стоя в шаге от меня. – Либо прими меня.

Я сделала судорожный вдох. И отступила назад.

В его глазах на миг промелькнула грусть – глубокая, обжигающая. Но он не сделал ни шага вслед. Мы молча стояли друг напротив друга: я в попытках обуздать эмоции, Рианс… Не знаю.

Потом он глубоко вдохнул, шагнул ближе, осторожно, будто опасаясь разрушить последний хрупкий мост между нами. Его пальцы осторожно коснулись моего лица. Он провел ими по скуле, словно проверяя, не увернусь ли я от этого прикосновения.

– Ты боишься чувств, но всё равно не можешь не чувствовать, – прошептал он.

Я хочу соврать. Хочу сказать, что он ошибается. Но не могу.

Он мягко проводит пальцами по моему подбородку, чуть сжимает, поднимая его, заставляя посмотреть в его глаза.

– Давай так, – его голос звучит с хрипотцой, словно ему тоже не хватает дыхания. – Ты можешь продолжать говорить, что это ничего не значит. Можешь бегать, – он делает паузу, словно подбирая слова.

И когда он говорит снова, в его голосе звучит только твёрдая уверенность.

– Но я буду рядом. Буду ждать, пока ты перестанешь убегать.

Я сглотнула, ощущая режущее чувство в горле:

– Почему?

Рианс чуть улыбнулся ласковой, редкой улыбкой, которую я видела всего пару раз.

– Потому что ты моя, даже если ещё не знаешь этого.

Хаос его побери. Я не знала, что сказать и как реагировать. И потому нашла только одно решение – уйти. На этот раз он не пытался меня остановить.

***

– Что за кислые лица с утра пораньше? – Локи стоял у ворот, прислонившись к каменной стене, будто дежурил там всю ночь.

Его ухмылка сулила либо неприятности, либо новые шутки – и я не знала, что сейчас раздражает больше.

Коротко выдохнула, поправляя поводья в руках, будто всматриваясь в дорогу. На самом деле – чтобы скрыть, как внутри всё ещё отдаётся эхом ночь. Проклятый поцелуй. Проклятый Рианс. И моя собственная слабость, от которой хотелось стянуть кожу.

– Просто предчувствие, что дорога будет не слишком мирной, – отозвался Никлас, потянувшись всем телом, как большой довольный кот.

Его взгляд скользнул по мне и Риансу с такой очевидной насмешкой, что захотелось ему подпалить шевелюру.

Локи вскинул бровь, не теряя наглого вида:

– Дорога или компания?

– Есть разница? – отозвался Андрас без эмоций.

Его пальцы нетерпеливо перебирали поводья, он явно хотел поскорее отправиться в путь.

Локи хмыкнул и, вместо того чтобы продолжить поддевать нас, сузил глаза, явно что-то соображая. Его взгляд коротко зацепил меня, потом Рианса, потом снова меня.

– А может, вы просто не хотите со мной расставаться? – с этими словами он театрально расправил плечи и расплылся в довольной улыбке. – Признавайтесь, будете скучать?

– Рассчитывай на одно тоскливое «О, Локи» в неделю, – буркнула я.

– И только если кто-нибудь подкинет хорошее вино, – подхватил Никлас, ухмыляясь так, будто уже подсчитывал, сколько тостов можно будет поднять в честь нашего избавления.

– Не нужно быть такими жестокими, – горестно вздохнул Локи, хватаясь за сердце. – Как вы вообще справитесь без меня?

– Обещаю, справимся, – бросила через плечо Тиана, поправляя на плечах дорожный плащ.

Локи тут же развернулся к Тиане, наклонив голову набок, охотно продолжил разговор.

– Тиана, звезда моя, – протянул он с напускной нежностью. – Если это твой способ сказать, что ты по мне скучать не будешь, я сломлен.

Тиана, не меняя выражения лица, поправила волосы и в тон ему ответила:

– Локи, если бы мне платили за каждый твой драматичный жест, я бы могла скупить весь Осфэр.

– Вот и не нужно, милая, иначе у меня будет меньше шансов впечатлить тебя.

– Так, так, так! – Никлас поднял руку, прерывая их обмен репликами, и с лёгким смешком повернулся к Локи. – Советую воздержаться от любезностей в адрес дамы моего сердца.

– Что ты, Никлас! – Локи театрально развел руками. – Просто поддерживаю культурный диалог.

– Твой культурный диалог заканчивается обещанием подарить звёзды с неба, – обвинила его Тиана, но улыбку всё же не смогла сдержать.

– Я могу начать прямо сейчас, если ты настаиваешь, – подмигнул Локи, совершенно не теряя веселья.

Тиана тихо рассмеялась, но ничего не ответила, повернувшись к своей лошади. Локи же оглядел всех нас словно в последний раз.

– Ну что ж… – он щёлкнул пальцами. – Раз судьба нас разводит…

Я подозрительно прищурилась, поправляя капюшон на плечах:

– Локи, ты прощаешься навсегда?

– Поверь, золотце, мы скоро снова увидимся, – расплылся он в загадочной улыбке.

– Не люблю, когда говорят загадками, – насторожилась я.

– А я не люблю, когда меня не любят, но что поделать, – он снова прижал руку к груди, делая вид, что испытывает жуткие страдания, но в глазах плясали искры.

Я отвернулась, чтобы не видеть этого спектакля.

– Ну что, поехали? – спросил Андрас, направляя своего коня вперёд.

По очереди мы тронулись с места. Рианс ехал последним, что давало мне возможность не встречаться с ним взглядом.

Но когда мы отдалились от стен Легиона, я, повинуясь какому-то внутреннему порыву, обернулась через плечо. Поводья в моих руках натянулись, как струны, когда я увидела это.

У ворот стояла фигура в сером плаще. Высокая, неподвижная, словно изваяние из тени. Лицо скрыто, но я чувствовала на себе этот взгляд – холодный, выжидающий.

Сердце глухо стукнуло в груди.

– Кто это, Никлас? – тихо спросила я, на мгновение переводя взгляд.

Оборотень обернулся, но у ворот уже не было никого. Только серый камень и пустота.

– Где? – спросил он, нахмурившись.

Я отвернулась, вцепившись в поводья сильнее.

– Наверное, показалось, – ответила я, чувствуя, как внутри оседает беспокойство.