Глава 17

Астрид Веленская

Мы ехали уже несколько часов. Погода радовала. Солнце стояло высоко, пробиваясь сквозь тонкие лоскуты облаков, и день обещал быть ясным. Лес, в который мы углубились, все ещё хранил прохладу, но воздух медленно теплел.

Я держалась впереди группы, сосредоточившись на узкой тропе, петлявшей между зарослями. Так проще не думать, не вспоминать. Не возвращаться к прошлой ночи, к его рукам, к его губам, к его словам, которые никак не хотели оставить меня в покое.

Но мысли, словно упрямые волны, снова и снова накатывали. Рианс. Его взгляд. Его уверенность. Его глупая, невыносимая вера в меня.

– Ты слишком сосредоточена на дороге, – раздался рядом голос Никласа.

Он поравнялся со мной, легко удерживая поводья одной рукой.

Я коротко взглянула на него, но промолчала, давая понять, что не расположена к беседе. Но оборотень только шире улыбнулся. Градус раздражения ещё поднялся.

– Всё в порядке, Астрид? – мягко спросила Тиана сзади.

Понятно, не отвяжутся, пока не отвечу.

– Конечно, – отозвалась я, натянуто улыбнувшись. – Просто хочу поскорее закончить с этими накопителями и вернуться в академию, – я слегка потянула поводья, обходя низко нависающую ветку.

– Если бы мне платили за каждый раз, когда ты говоришь, что у тебя «всё в порядке» … – проговорил Никлас, задумчиво посматривая вверх, будто подсчитывая что-то, – ладно, у меня бы было пять золотых, не больше.

Позади нас кто-то коротко хмыкнул – скорее всего, Андрас.

– Не стоит забывать, что мы потеряли время, – напомнил он, намекая на Рианса.

Тот, разумеется, даже ухом не повёл.

– Если бы кое-кто не нарушил приказ Салтона, – продолжил Андрас, – мы бы уже поставили второй накопитель.

– Если бы кое-кто не был таким занудой, – спокойно отозвался Рианс, – он бы давно смирился.

– Бездна вас возьми, – пальцы стиснули кожаный ремень. – Неужели вам никогда не надоест спорить?

– Я не спорю, – ответил Андрас. – Я лишь напомнил, что переход стоил нам целого дня.

– Зато добавил пару интересных событий в наше путешествие, – не удержался, чтобы не подметить, Ник.

– Конечно, – мрачно буркнул демон.

Я глубоко вдохнула, отпуская раздражение.

– Не вижу смысла обсуждать то, что уже случилось, – сказала так, чтобы все услышали. – Лучше подумайте о том, что нам предстоит.

Ветви всё плотнее смыкались над нашими головами, и тропа с каждой минутой становилась у́же. Где-то близко всплеснула вода.

– Похоже, мы добрались до реки, – заметила Тиана.

Спустя пару минут мы выехали на берег. Река оказалась шире, чем я ожидала, но не слишком глубокой. Вода текла быстро, перекатываясь через камни, выступающие из потока. Самодельный мост из валунов был не слишком надежен: скользкий мох, течение, гладкие камни.

Я невольно нахмурилась, натягивая поводья.

– Держите лошадей крепче, они могут испугаться течения, – предупредил Никлас, осматривая переправу. – Кто хочет испытать удачу первым?

– Я, – коротко отозвался Андрас.

Он спешился и подошёл к реке, проверяя ногой ближайший валун. Камень под сапогом чуть качнулся, но демон уверенно взял лошадь за поводья и осторожно двинулся вперёд, рассчитывая каждый шаг. Лошадь храпела, опасливо косилась на воду, но не вырывалась. Мы молча следили за ним.

Когда он добрался до середины, Тиана неожиданно громко сказала:

– Осторожнее, Андрас! Если упадешь, Астрид придется тебя сушить.

– Занятные перспективы, – ответил Андрас, ни на секунду не остановившись.

Мы наблюдали, запоминая самые надёжные валуны для перехода. Когда мрачный оказался на другом берегу, Тиана усмехнулась и, сбросив поводья на запястье, тоже спешилась. Рианс, не спрашивая разрешения, подал ей руку, чтобы помочь встать на первый камень. Я отвернулась, делая вид, что любуюсь рекой.

Тиана осторожно двинулась вперед, балансируя на валунах.

– Если упадешь, я не полезу за тобой, – прокомментировала я.

– Ты даже не представляешь, насколько меня это мотивирует, – ответила она, перехватывая поводья покрепче.

Никлас пересек третьим, играючи, будто гулял по городской мостовой. За ним, после короткой перепалки со мной, отправился Рианс.

Я осталась одна на берегу, вцепившись в поводья и глядя на зыбкую дорожку из камней. Ненавижу ощущение, когда не можешь твёрдо стоять на земле.

– Ну? – донеслось с противоположного берега.

Никлас стоял там, заложив руки за спину, с самой невинной миной на лице.

– Испугаешься пары мокрых камешков?

– Заткнись, Ник, – процедила я сквозь зубы, сделала глубокий вдох и ступила на первый камень.

Через подошву сапога мгновенно почувствовала, насколько он скользкий. Поймав устойчивость, сделала следующий шаг. Следующий. Ещё один. Почти середина.

И вдруг камень под ногой качнулся. Я рефлекторно рванулась вперёд, дёрнула повод, и равновесие ушло. Всё произошло за секунду: поток воды стремительно приближался к лицу, я уже готовилась к купанию в ледяной воде, как вдруг чья-то рука сомкнулась на моем предплечье и мощно потянула меня назад.

– Осторожно, изумрудка, – тихо прозвучал голос Рианса почти у самого уха.

Я вскинула взгляд: синеглазый стоял вплотную, его пальцы обжигали кожу даже сквозь ткань.

– Я не просила о помощи, – пробурчала я, пытаясь вырваться.

– Ты и не должна была, – спокойно отозвался он.

Поймав устойчивое положение, я выдернула руку и шагнула дальше, выравнивая дыхание. Поводья, к счастью, всё ещё были в моей руке, и конь – умница – стоял на месте.

– Мне не нужна твоя помощь, – настойчиво повторила я через плечо.

– Конечно, – услышала я тихую усмешку. – Просто ты очень любишь падать в воду.

Я прошипела проклятие себе под нос, но не стала спорить. Последние несколько шагов дались мне гораздо легче и быстрее, и, оказавшись на твёрдой земле, я с облегчением вздохнула.

– Всё в порядке? – уточнил Андрас, внимательно глядя на меня.

– Почти, – проворчала я, поднимаясь в седло.

Рианс ничего не сказал. Только взглянул – и этот взгляд был слишком понимающим.

– Тогда двигаем дальше, – коротко сказал он.

Через четверть часа пути лес поредел, и перед нами открылась небольшая поляна. Высокие деревья расступились, впуская солнце, но их густые кроны всё ещё бросали пятна тени на траву.

– Это здесь, – сверившись с картой, подтвердил Рианс и спрыгнул с коня.

Я тоже спешилась, быстро окинув место взглядом. Магический фон ощущался чётко тонким гулом под кожей, еле слышным, но уверенным. Я пробежала пальцами по рукояти кинжала – привычный жест для успокоения. Ничего угрожающего не почувствовала и дала знать об этом Андрасу. Он кивнул и быстро поставил охранные маячки вокруг поляны.

Тем временем Рианс достал из седельной сумки артефакт.

Чёрная сфера, размером с ладонь, украшенная тончайшими серебристыми узорами. В полумраке под деревьями она казалась живой – линии едва заметно переливались, словно дышали.

– Мы просто оставим его на поляне? – полюбовавшись накопителем, уточнила Тиана.

– Почти, – ответил Рианс, осматривая поляну. – Сначала выберем место, не привлекающее внимания.

Он повёл рукой, указывая в сторону старого дуба, чей мощный ствол был покрыт мхом. Толстые корни торчали наружу, образуя естественное укрытие.

– Идеально, – подытожил он.

Мы быстро и слаженно (на моё удивление) приступили к установке. Рианс и Андрас накладывали слои защиты: сначала простой морок, скрывающий накопитель от случайного взгляда, затем сложные плетения искажения магического поля. Никлас замыкал круг охранных рун, чертя их прямо в земле клинком. Тиана обошла дуб с другой стороны, провела ладонью по корням и сконцентрировалась. Трава вокруг накопителя стремительно густела, тонкие ветви ближайших кустов начали менять направление. Природа послушно подстраивалась, маскируя артефакт так, будто он всегда был частью этой поляны. Я в это время внимательно следила за лесом, прислушиваясь к каждому шороху.

– Готово, – бодро возвестил Никлас и подмигнул Тиане.

Рианс опустился на одно колено у артефакта, положил на него ладонь. Магический свет мягко вспыхнул, и серебряные узоры запульсировали, впитывая энергию поляны.

– Активирую, – предупредил Рианс.

Сфера засияла ровным светом, скрываясь под наложенным мороком. Теперь даже маг чувствовал бы здесь только обычный фон леса.

– Да уж, – хмыкнул Андрас, выпрямляясь и бросая оценивающий взгляд на Рианса. – И как же ты справился в первый раз в одиночку?

Рианс легко усмехнулся, даже не потрудившись объяснить.

– У меня свои секреты, – сказал он, поднимаясь. – Если сомневаешься, можешь вернуться и проверить. Хотя, насколько я помню, ты не любишь терять время.

– Спасибо, обойдусь, – отбил приглашение демон.

– Тогда идём дальше, – пожал плечами Рианс.

Он снова сверился с картой и, постучав по ней пальцем, добавил:

– Следующий накопитель на границе с Милдэвэем.

– О, значит, через город? – тут же оживился Никлас.

– Похоже на то, – подтвердил Рианс.

– Кстати, магистр Салтон сказал, что нам стоит поговорить с местными, – напомнила Тиана, поправляя лямку дорожного мешка. – Возможно, они слышали о чём-то странном, что могло произойти в этих землях.

Я насторожилась:

– Значит, придётся задержаться в городе?

– Это не так уж и плохо, – вставил Никлас. – У нас будет возможность узнать обстановку.

– Город – это ещё и потенциальные проблемы. С нашим-то везением, – проворчала я.

– Ты просто пессимистка, золотце, – подмигнул Никлас.

– Реалистка, – отрезала я.

– Если здесь кто-то проявлял активность, это могли заметить, – вмешался Рианс.

– Соглашусь, – кивнул Андрас. – Но не стоит задерживаться дольше, чем необходимо.

Я с неохотой кивнула:

– Ладно. Но я буду первой, кто скажет «я же говорила», если всё полетит в бездну.

***

Мы въехали в Осфэр, когда солнце кануло в горизонт. Несмотря на вечер, торговцы всё ещё не покидали прилавков, выкрикивая последние предложения тем, кто задержался на улицах. Гул голосов, стук колёс по булыжной мостовой, тёплый свет из приоткрытых дверей лавок – всё выглядело как в любом городе Дэрривона.

Но что-то было не так…

Я почувствовала это сразу, едва наши лошади ступили на первую улочку. Люди ходили по улицам, но в их движениях – слишком много резкости. Их разговоры – очень быстрые, голоса – звучат отрывисто. Они смотрят друг на друга так, словно ждут удара или сами готовы ударить.

Почувствовав на себе чужой взгляд, быстро осмотрелась.

Мужчина в дальнем углу площади, что-то говоривший стоящей рядом женщине, замолчал, когда наши взгляды встретились. Девушка с корзиной, вышедшая из-за угла, ускорила шаг, заметив нас. Двое подростков спорили у стены, один из них потянулся к другому, словно собираясь схватить, но второй толкнул его с такой силой, что тот ударился о стену.

Во мне с каждый вдохом возникал какой-то глухой, давящий груз, будто сам воздух стал густым, насыщенным. Тревога вползала под кожу, цепляясь за нервы. Я встретилась взглядом с Риансом, и поняла, что он тоже чувствовал это. Не сказал ни слова, только крепче сжал поводья. Перевела взгляд вперед, дыханием сбрасывая нарастающее чувство тревоги.

Нам нужно было найти место для ночлега, но ничего подходящего мы пока не встретили. Наконец наткнулись на трактир с табличкой «Тихий волк». Старое заведение, из тех, что пережили десятки хозяев, сотни постояльцев и тысячи историй. Деревянные доски пола на разные голоса скрипели под сапогами, а в воздухе витал запах гари, эля и крепкого табака.

Мы вошли внутрь. Все взгляды в зале на мгновение остановились на нас. Я сделала вид, что не замечаю. Рианс же, наоборот, слегка усмехнулся, позволяя себе выглядеть так, будто он здесь свой.

Я провела взглядом по залу. Полупустой. Это странно: время ещё не позднее, в такие часы таверны обычно забиты под завязку. Смех, звон кружек, разговорчивые посетители – привычные звуки любого подобного заведения.

Но здесь всё было иначе.

Тишина была тревожная, гнетущая. Ни одного громкого голоса – ни весёлого, ни подвыпившего. За дальним столом сидели несколько мужчин, разговаривая вполголоса. Один из них что-то быстро шепнул другому, после чего оба молча уставились в кружки.

Кто-то из парней, сидевших справа за столом у самого входа в таверну, прошептал что-то своему соседу. Я успела уловить, как его взгляд украдкой метнулся к нам, но парень тут же отвернулся.

– Прямо фонтан дружелюбия, – негромко протянул Никлас, оглядываясь по сторонам.

В отличие от меня, он выглядел не обеспокоенным, а заинтригованным. Мы направились к стойке, за которой коренастый мужчина средних лет, с седыми висками и мясистыми руками, протирал деревянную кружку с видом человека, который многое повидал в жизни.

Никлас первым подошел к стойке и, легко опершись на неё локтями, одарил его добродушной улыбкой.

– Хороший вечер, не так ли? – его голос был теплым, дружелюбным, будто он зашел не в тревожную таверну, а к старому знакомому на кружку эля.

Трактирщик за стойкой взглянул на него, перевёл взгляд на нас.

– Может, и хороший, – произнёс он осторожно.

– Если не считать, что за окном происходит нечто странное, – добавил Рианс и бросил на стойку монету.

Трактирщик молча накрыл монету ладонью и сдвинул её к себе. Затем поставил на стойку две кружки и разлил по ним эль.

– У нас все в порядке, – произнес он, опуская кувшин с элем на свой стол.

– Знаешь, я бы тебе поверил, если бы не смотрел по сторонам, – Никлас выразительно кивнул на зал за спиной. – Обычно в трактирах шум стоит до потолка.

– Люди устали, – коротко ответил трактирщик, подвинув к ним кружки.

– Если люди устают, значит, работали. Если работали, значит, деньги есть. А если есть деньги, то почему они не здесь? – Ник вопросительно поднял бровь.

Вместо ответа мужчина опустил глаза и снова начал протирать пустую кружку. Рианс тоном любопытного простака подхватил инициативу Никласа.

– Понимаю, если бы дело было зимой. Но за окном ранняя весна – самое время для пьяных историй, глупых споров и громких песен. А у вас почему-то тишина, – он улыбнулся почти по-дружески. – И, глядя на ваши лица, не могу отделаться от чувства, что здесь что-то гниёт под коркой.

Но трактирщик оказался довольно упрямым. Коротко взглянув на Рианса и Никласа, он бросил:

– Не ваше дело, странники. Пейте, ешьте, отдыхайте, если хотите, и идите своей дорогой.

Лицо Рианса потемнело. Он выдержал паузу, затем многозначительно усмехнулся и взглянул на Никласа. Его взгляд не сулил ничего хорошего, хотя голос оставался расслабленным, почти весёлым:

– Скажи, Ник, ты ведь помнишь историю о трактирщике, который хранил секрет тёмного мага?

Ник тут же подхватил, как по нотам:

– О, ещё бы! Он, кажется, тоже был молчаливым типом.

– Пока однажды ночью не заговорил, – Рианс не смотрел на трактирщика, но от его голоса повеяло суровостью.

– Верно. Правда, не по своей воле, – добавил Ник, придавая диалогу мрачный оттенок.

Я улыбнулась про себя, понимая, к чему они ведут. А трактирщик сдвинул брови, бросив на них косой взгляд.

– Хорошие байки, но я в них не верю, – буркнул он, но в голосе появилась неуверенность.

– Конечно, конечно, – охотно закивал Никлас в знак согласия. – Хотя я слышал, что иногда самые жуткие истории рождаются в реальности.

– Вы это к чему? – трактирщик медленно отложил тряпку.

– К тому, что у вас в городе явно творится что-то неладное, – ответил Рианс уже без улыбки.

Его взгляд стал жестким, и в нём было столько повелительного нажима, что отпираться дальше казалось небезопасным. По крайней мере, трактирщик в это поверил. И заговорил.

– Давеча пропало несколько жителей, – его голос был негромким, но в таверне стояла такая напряженная тишина, что слышно было каждое слово. – Мы их искали несколько дней, но они как испарились. Даже маги заезжие следов не нашли. Ну, мы и бросили это дело.

– И весь город в трауре теперь? – осторожно уточнил Ник.

–В трауре разве что семьи пропавших, – устало проговорил трактирщик, – Горожане изменились…

– А что не так с горожанами? – мягко, чтобы не спугнуть, спросила Тиана.

– Злыми все стали, как с цепи сорвались, – он заговорил ещё тише, словно боялся, что его услышат. – Чуть что – дак в драку сразу с кулаками из-за мелочи какой-то. Раньше разнимать успевали, а три дня назад…

Мы все превратились в слух, продолжая незаметно контролировать пространство за нашими спинами.

– Офим до смерти дитя родного забил, представляете? – в голосе трактирщика появилась дрожь. – Это ж как можно-то, родную кровинушку… – по щеке мужчины покатилась слеза, которую он тут же стёр ладонью, и продолжил:

– Когда люди кинулись к ним, спасать уж некого было. Офим ревел белугой, кричал, будто сам себя не помнил. Говорил, что не мог… что не он это… А руки в крови, все кулаки сбиты.

– О, боже, – прошептала Тиана, накрывая рот ладонью.

– До эшафота он не дошел. Обезумел от горя, да и сам… – трактирщик не договорил.

Да и смысла не было в этом, всё было понятно.

Мы все переглянулись – ситуация очень серьезная. Но нужна была ещё информация, чтобы делать какие-либо выводы.

– А вы к городской страже обращались? – спросил Никлас.

– Дак сразу, как с людьми неладное происходить начало. Но они тока плечами пожимали, мол, характеры у людей разные. А потом и у них эти вспышки злобы начались, вот тогда они обратились к Верховному караулу28, а те уже направили к Ордену Тени29.

Ник присвистнул, Андрас и я переглянулись, подумав об одном и том же: Орден Тени – это уже очень серьезно. Если они в городе, то нам лучше уйти.

– И что дальше? – шепотом спросила Тиана.

– А нам почём знать-то? – трактирщик развёл руками. – Они ж не в открытую работают, мы и не знаем ничего. Может, уже есть тут кто из них, а может, и нет никого.

Он горестно вздохнул. Безысходность – вот слово, что идеально описывало его лицо. Когда люди не знают, что делать, кому верить и будет ли помощь – остаётся только бояться и.. чего же они могли ждать?..

Внезапно Андрас напрягся, его взгляд метнулся к двери. Я мгновенно сфокусировалась на нем.

– Что? – спросила глазами.

Его лицо осталось бесстрастным.

– За нами следят, – ответил одними губами.

– Уверен?

Он едва заметно кивнул. От безмолвного диалога нас отвлёк Никлас:

– Предлагаю пока поужинать и определиться с дальнейшим планом действий.

Ответом ему было общее молчаливое согласие.

Сделав заказ, мы сели за стол в дальнем углу трактира. Деревянные лавки скрипнули под нами, когда каждый занял своё место. Я снова окинула взглядом зал: посетители за столами все так же украдкой наблюдали за нами, но стоило поймать их взгляды – тут же отводили глаза.

Я украдкой посмотрела на мрачного. Демон сохранял невозмутимое выражение лица, но я видела, что его плечи напряжены, а пальцы медленно постукивают по деревянной столешнице. Никлас же, наоборот, вольготно развалился на лавке с кружкой эля в руке. Рианс что-то негромко говорил Тиане, а та изредка бросала взгляды по трактиру. Я глубоко вдохнула, выстраивая мысли в подобие порядка.

Кто сейчас за нами следит? И за нами ли? Может, это те, кто объявил на меня охоту? Или те, кто замешан в происходящем в городе?

Вопросы, вопросы… Когда уже будут ответы?

За размышлениями не заметила, как принесли заказ. Запах мяса и приправ вызвал аппетит, но даже вкус еды не отвлекал от беспокойных мыслей. Некоторое время мы ели в молчании. Недолго.

– Если убрать тот факт, что город буквально на грани безумия, – начал Никлас, с любопытством глядя на трактирщика, который что-то шептал своему помощнику, – день вышел даже неплохой.

– О да, остается только молиться, чтобы эта проказа не коснулась нас, – проворчала я, отламывая кусок хлеба.

– Сильно сомневаюсь, что она может действовать на магически одарённых, – заметил Рианс, потягивая эль.

– Город красивый, но… – Тиана задумчиво водила пальцем по краю кружки с напитком из трав. – Что здесь происходит? Эти вспышки агрессии, отсутствие памяти, исчезнувшие жители. Магия?

– Возможно, – согласился Ник. – Либо что-то гораздо сильнее.

– Это не наша проблема, – отрезал Андрас.

Я наклонилась ближе к мрачному, максимально понижая голос:

– Ты думаешь, что следят именно за мной?

– Возможно, – ответил он мне тихо.

И уже для всех произнёс:

– Утром мы покинем город, – в его голосе звучала твёрдость, которая не предвещала ничего хорошего.

– Ты в этом уверен? – я посмотрела на него.

Он повернул голову ко мне, отвечая на скрытый вопрос:

– Мы узнали, что здесь происходит что-то неладное, этого достаточно. Утром уходим, – конец фразы звучал как приказ.

– Для отчета – да, у нас достаточно информации, – вмешался Рианс. – Но это не значит, что мы должны развернуться и просто уйти.

– Андрас, – начала я говорить, но он перебил меня:

– Я не хочу спорить.

– Ну, а я хочу, – влез в разговор Никлас. – Ты, конечно, можешь уйти, но мы не закончили. Мы узнали, что в городе есть проблемы. Но не узнали источник этих проблем.

Андрас перевел на него жёсткий взгляд:

– Это не наша работа.

– А если это связано с магическими колебаниями и теми молниями, что летели в Астрид на пустыре? – холодно уточнил Рианс. – Если это часть чего-то большего?

Вены на шее моего телохранителя вздулись.

– Вы серьёзно хотите сунуть нос в дело, которое передали Ордену Тени? – он сурово посмотрел в глаза Риансу.

– Ага, – синеглазый даже не моргнул, выдерживая взгляд мрачного демона.

Битва взглядов продолжалась пару минут, и, похоже, они вполне понимали, что хотели сказать друг другу. В отличие от нас.

Наконец, Андрас заговорил:

– Иногда мне кажется, что у вас нет инстинкта самосохранения.

– А у тебя его с избытком, – фыркнул Никлас.

– Вот почему одни доживают до старости, а другие погибают молодыми, – обрубил демон.

– Если ты так боишься, можешь не участвовать, – с провокационной ухмылкой отозвался Рианс, откидываясь на спинку лавки.

Его голос спокоен, но в глазах – вызов. У Андраса едва заметно дёрнулся уголок глаза.

– Учитывая, что здесь не только самоуверенные идиоты, но и девушки, я, как ты выразился, участвую, – голос демона прозвучал с хрипловатым рыком.

Попадание было точным – у Рианса по скулам заиграли желваки. На этот раз промолчал он.

А я сидела и понимала: не хочу уходить.

Раньше мне было всё равно. Люди, их судьбы, их боль – чужие проблемы, не мои. Но когда я увидела глаза трактирщика, наполненные беспомощностью, внутри неприятно сжалось. Я не знала, что это, но чётко осознала, что не могу просто развернуться и уйти. Наверное, это жалость к тем, кто не может бороться. К тому, чьё горе дрожит в голосе. К тем, кто потерял близких и не знает, вернутся ли они. К ребёнку, которого отец…

Мне не нравилось это чувство. Но в то же время…

– Мы остаёмся, – сказала я тихо, но твёрдо.

Тишина повисла за нашим столом. Андрас медленно повернул голову в мою сторону.

– Что?

– Мы остаемся и разбираемся, – повторила я.

– Астрид?! – в голосе смешались удивление с раздражением.

– Да, Андрас, – я вздохнула. – Ты говорил, что это не наша работа. И в этом ты прав. Но это касается всех, кто живёт здесь. И мне кажется, что мы обязаны помочь им.

Я видела, как внутри него началась борьба. Демон в нём готов был применить силу во имя выполнения священного долга охраны, но человек… если его можно так назвать… сомневался.

– Это не наша война, – настойчиво повторил мрачный.

– Пока нет, – я даже не знала, почему так сказала.

Просто чувствовала, что так правильно.

– Все боги мирозданья! – подчеркнуто изумился Ник. – Срочно записать в дневник: Астрид Веленская впервые заботится о других, – и уже полез в сумку за своим потрёпанным талмудом.

Я моментально метнула в него ложку. Он ловко увернулся – и ещё успел подмигнуть. Краем глаза подметила, как Рианс хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то тёплое.

– Андрас, – я вновь встретилась взглядом с демоном. – Если мы уйдём… мы сможем с этим жить?

– Сможем, даже не сомневайся, – отрезал он жёстко.

– Но не должны!

Он долго смотрел на меня. Словно искал трещину в моей решимости. Не нашёл. Наконец, он сдавленно выдохнул, провёл рукой по волосам и хрипло буркнул:

– Отлично. Если нас убьют, я скажу, что был против.

– Мы все это знаем, – усмехнулся Никлас. – И запишем на твоей могиле: «Он предупреждал».

***

После ужина мы разошлись по комнатам на втором этаже трактира.

Я закрыла дверь, задвинула засов – тот встал на место с глухим щелчком. И в комнате повисла тишина. Я стояла, прислонившись спиной к двери, глядела на свет огонька лампы, бросающей пляшущие тени на стены.

Почему мне стало не всё равно? Почему я не захотела уйти?

Подойдя к столу, небрежно скинула перчатки: одна упала на стол, другая соскользнула на пол. Плевать. Провела ладонью по лицу, будто хотела стереть чужую боль, впитавшуюся в кожу вместе с их страхом.

В этот момент в дверь негромко постучали. Обернулась, но с места не сдвинулась.

– Астрид, открой, – раздался голос Андраса.

Спокойный, но с той особой ноткой, которую я уже знала наизусть: упрямая, почти раздражающая забота, прикрытая маской ледяного равнодушия.

– Ну, конечно, – пробормотала я себе под нос.

Медленно подошла к двери, откинула засов и едва успела отступить: демон вошёл без лишних церемоний, прикрыв дверь локтем. Он оглядел комнату – стол, окно, постель, я – и только после этого заговорил:

– Ты не должна была их поддерживать.

Я уперлась спиной в стену, переплела руки на груди и, чуть вскинув подбородок, вперила в него взгляд:

– А ты не должен говорить мне, что мне делать.

Он остановился посреди комнаты, глядя на меня. Пауза затянулась, наполнив воздух почти осязаемым напряжением.

Наконец демон произнёс:

– Я обязан и хочу защитить тебя.

– Знаю, – я смягчила взгляд и тон, уселась на кровать, чтобы стянуть сапоги. – Но я справлюсь. Мы справимся.

Его взгляд тоже смягчился, но в нём всё ещё было сомнение.

– Иногда мне кажется, что ты не телохранитель, а нянька, – на моих губах заиграла почти озорная улыбка.

Он хмыкнул, шагнул ближе, облокотившись плечом о шкаф.

– Должен признаться, порой я себя таковым и ощущаю, – с теплом в глазах согласился он, однако голос тут же стал серьёзным.

– Это глупая затея. Ты ведь понимаешь, что за тобой ведут охоту.

– Всплесков магии не было, – я пожала плечами, вставая и с наслаждением ощущая свободу в стопах.

Подошла к окну, на ходу поправляя штору, чтобы занять руки, разогнать напряжение.

– Но слежка есть, – спокойно и жёстко напомнил Андрас.

– Мы не знаем, за кем они следят. Может, это местный нарушитель спокойствия? Или, – обернулась к нему с прищуром, – следят не за мной, а за тобой. Знаешь ли, многие мечтают заполучить мрачного демона в служение. Ты слишком редкий экземпляр.

– А у меня на лбу написано, что я мрачный? – он скептически поднял бровь.

– А у меня, выходит, табличка «дочь повелителя»? – я подошла к демону, слегка склонив голову, с улыбкой на границе между шуткой и вызовом. – Серьёзно, Андрас.

Он хотел что-то сказать, но я перебила:

– И вообще, почему ты к тьме не обратился, чтобы узнать, кто там любопытный такой?

И вдруг мрачный демон опустил взгляд. Пальцы сжались в кулаки, плечи слегка подались вперёд, как будто невидимый груз лег ему на спину. Он отступил, разомкнул губы – и… ни звука.

Тааак, а вот это нехорошо…

Я насторожилась и требовательно повторила:

– Андрас?

Он развернулся, подошёл к креслу у окна и тяжело опустился в него, сжав пальцами подлокотники. Кожа на костяшках побелела.

– Она не дала ответ, – наконец проронил он хрипло.

– Что, прости? – я не поверила своим ушам.

– Я спрашивал раз за разом. Тьма отвечала на все вопросы. Кроме этого, – резкий удар кулаком по колену. – На этот вопрос – тишина, – он отвёл взгляд в сторону.

Нет, это не просто нехорошо. Это плохо. Очень-очень плохо.

– Тёмные эльфы, – прошептала я первое, что пришло на ум.

– Больше вариантов нет, – глухо подтвердил он.

Я подошла к столу, обеими руками оперлась о его поверхность.

Мысли бежали потоком: тьма любит своих детей – и, хоть она не способна контролировать их, когда они идут друг на друга, «стучать» одному на другого она не станет.

За спиной послышался скрип кресла.

– Нам нужно уйти, – поднимаясь, твёрдо сказал Андрас.

Он подошел к двери, но не открыл её.

Я едва заметно покачала головой. Теперь я понимала его обеспокоенность и настойчивое требование отъезда из города. Тёмные эльфы – та ещё заноза. И всё же…

– Я не могу, – прозвучало это странно мягко, почти обречённо.

– Не можешь? Или не хочешь? – спросил он тихо.

Я подошла ближе, остановилась напротив, подняла взгляд.

– Я должна помочь. Я могу. Не знаю, почему, но внутри всё говорит: нужно остаться. Это важно. Это правильно.

Андрас молчал. Долго и как-то напряженно, глядя куда-то мимо, будто искал ответ у стен. Потом его взгляд вернулся ко мне: в нём промелькнула безысходность и что-то похожее на нежность:

– Когда-нибудь я об этом пожалею.

– Надеюсь, это случится очень и очень нескоро, – я улыбнулась кончиками губ.

В глазах Андраса вдруг зажёгся горячий, живой огонёк.

– Точно не так скоро, как ты возвращаешься к себе, – неожиданно тепло произнес он.

Не дав мне ответить, открыл дверь, бросил через плечо:

– Я поставил защиту, – и исчез за порогом.

Я подошла к двери, снова задвинула засов и на секунду прислонилась лбом к прохладному дереву. Магия Андраса оставила едва ощутимый след чего-то тёмного, но надёжного.

Вздохнула и вернулась к кровати, опустившись на её край. Матрас пружинисто скрипнул, когда я откинулась на подушку. Руки раскинулись в стороны, взгляд уткнулся в потемневший потолок, и вскоре сон забрал меня в свои объятья.

…Темнота. Холод, пронзающий до костей. Тишина настолько давящая, что звенит в ушах. Я стою посреди пустого пространства, вокруг только мрак, рассекаемый клубами серого тумана. Что это за место? Взгляд улавливает какое-то движение, я поворачиваюсь – и вижу его.

Арес. Мой брат.

Он стоит далеко, фигура окутана дымкой, но я бы узнала его где угодно. Высокий, уверенный, с тем же привычным выражением лица, которое я так давно не видела. Сердце бешено заколотилось.

– Арес! – мой голос осколками эха разлетается в пустоте.

Он не двигается. Я делаю шаг к нему, потом ещё один, и ещё… Сначала с трудом, но постепенно шаг ускоряется, я уже бегу к нему, но расстояние между нами всё такое же.

Отчаяние охватывает меня, я кричу изо всех сил, чтобы он услышал меня:

– Арес! Ты меня слышишь?!

И вижу, что брат что-то отвечает. Губы его двигаются, но я не могу разобрать слов. Звуки глухие, словно он говорит из-под воды.

– Громче! – я стараюсь вслушаться, продолжая бежать, но уже понимаю, что это бесполезно. И не могу остановиться: это же он, это Арес.

Он продолжает говорить, но я не понимаю ни слова. Проклятье!

Останавливаюсь, чтобы сосредоточиться на звуках. Они расплывчатые, но постепенно я начинаю различать: одна буква, потом ещё одна, ещё. Он говорит не останавливаясь. Я понимаю, что мне очень важно услышать то, что он говорит. Ещё одна буква. Арте… «ф» – артефакт?

Я замираю.

– Какой артефакт? – кричу в надежде, что он ответит.

Но его силуэт растворяется в темноте.

– Нет! Подожди! – я бросаюсь вперёд, но тело не слушается.

Затем сильный удар, и тьма окутывает меня, поглощая…

Резко открываю глаза. Сердце колотится в ребрах, горло сдавлено, как после долгого бега. Кожа на груди горит.

Нет, не кожа – артефакт!

Металл раскалён, словно побывал в огне. Поддавшись внезапному порыву, я дёрнулась в сторону. И в этот момент что-то мелькнуло в воздухе. Блеснув холодной сталью, в подушку возле самого горла вонзился клинок. Полетели перья.

Рывком срываюсь с кровати, падаю на пол и тут же перекатываюсь в стойку, ноги упираются в доски, ладони готовы к заклинанию. Взгляд мечется по сторонам – но комната пуста.

По наитию поднимаю глаза вверх – и по телу озноб, как от ведра ледяной воды. В нескольких шагах от меня в воздухе висит полупрозрачный силуэт, слабо мерцающий в темноте. Размытый, с таким же призрачным, но смертельно опасным клинком в руке. Спустя секунду силуэт бросается ко мне, поднимая руку с клинком.

Прыгаю в сторону, но тело только едва дернулось. Как во сне, словно какая-то сила приковала меня к месту. В ужасе понимаю, что не могу двинуть ни рукой, ни ногой — но это же не сон!

Что это, дракон побери?!

Убийца все ближе, я вижу направленный мне в сердце кинжал. Это смерть? Быстрая, неизбежная. Я даже успеваю улыбнуться мысли, что второй раз мне не повезёт. На этот раз всё.

И в этот миг – беззвучная вспышка и яркий свет, заполнивший всю комнату. Незримая Сила обрушилась волной, раскалывая пространство, снося здесь все действующие сейчас заклинания. Силуэт отлетел назад, отброшенный ударом, и через мгновение исчез, растворившись в стене.

Я зажмуриваюсь, защищаясь от ослепительного сияния.

Сердце грохочет в ушах, подтверждая, что все ещё бьется и что клинок не добрался до него. Чувствую, как вокруг меня рассеивается всплеск энергии, исходящей от артефакта. Остаётся только тишина. Снова ненадолго.

Не успела я как следует осознать, что произошло, как дверь с оглушительным треском слетает с петель, грохаясь на пол.

Первым в комнату влетает Андрас: в руке кинжал, во тьме глаз – молнии. За ним – Рианс и Никлас, готовые к бою.

– Проклятье мрака, Астрид! – выдыхает Андрас, цепляя меня взглядом с головы до ног. – Mara’she, h’ar zin…! – яростное рычание, в котором я узнаю ритм демонических ругательств.

По полу поплыла тьма, расползаясь чёрными клочьями от его рук.

Рианс медленно обходит кровать, пальцы скользят по спинке, взгляд замечает разорванную подушку, слетевшее на пол покрывало, вмятину в стене.

– Если вы пришли, чтобы пожелать мне сладких снов, то у вас, господа, очень… своеобразные традиции, – бросаю я с кривой усмешкой, стискивая бок, где всё ещё покалывает от толчка магии.

– Ты в порядке? – Никлас оказывается рядом, мягко касается ушибленного места.

Его голос звучит с неожиданным беспокойством.

– Что здесь произошло? – Рианс смотрит прямо на меня, голос спокойный, но в глазах – огонь тревоги.

Делаю глубокий вдох, собираясь с мыслями, и вытягиваю губы в полуулыбке, которая мне самой кажется почти правдоподобной.

– Мне приснился кошмар, – говорю это с нажимом, стараясь сама в это поверить. – Видимо, слишком яркий. Магия сорвалась во сне и вот, – развожу руки, будто показывая им музей боевых повреждений. – Уборка за мной.

Рука неосознанно потянулась к груди, проверяя: не прожег ли артефакт дыру в рубашке и не выставлен ли он на всеобщее обозрение? Облегченно вздыхаю, убедившись, что всё в порядке.

Но Рианс замечает это и вопросительно поднимает бровь, опуская выразительный взгляд на руку на груди.

– Ты ранена? – спрашивает он.

– Небольшой ушиб, пройдёт за сутки, – Никлас опережает меня, наклонившись к кровати. – Золотце, ты чего с подушкой не поделила, а?

– Со мной всё в порядке, – киваю Риансу. – А подушка… ну, даже они иногда бывают слишком болтливы, – кривлю губы в сторону Никласа.

И тут отмер Андрас, втянув обратно тёмные лоскуты тьмы.

– Вон. Все! – приказывает он голосом, не допускающим возражений.

– Андрас… – Рианс остаётся на месте, взгляд не отпускает меня.

– Сейчас же, – демон не повышает голос, но даже я застываю на мгновение.

Никлас пожал плечами, легко махнул рукой и первым скрылся за дверью. Рианс на секунду задерживается, смотрит на меня, что-то хочет сказать, но просто кивает головой и уходит вслед за Никласом.

Андрас поднимает дверь, ставит её обратно, и только потом разворачивается ко мне.

– Говори, – он садится на край кровати, ладонь ложится на рукоять кинжала.

– Уже всё сказала, – отворачиваюсь, упираясь взглядом в окно. – Кошмар.

Он не должен узнать.

Потому что, если скажу правду, Андрас просто откроет портал и – привет, Долина. И пусть дрожь в руках ещё не прошла, пусть артефакт всё ещё греется под тканью – молчу.

– Астрид, – в его голосе снова появляется опасное спокойствие. – Я видел, как в воздухе дрожала магия. Это был не просто сон.

– Слушай, – я медленно поворачиваюсь к нему, обнимая себя руками. – Мне правда приснился Арес. Это был тяжёлый сон. Магия вырвалась. Всё. Больше ничего.

Андрас больше не спорит, лишь качает головой.

– Когда-нибудь ты перегнёшь палку.

– Вот тогда и поговорим.

Он уходит.

И только после щелчка замка я позволяю себе сесть на кровать. Подушка разрезана, простыни скомканы, кожа на груди горит, будто артефакт готов вот-вот пробудиться снова.

Я опускаю голову, закрываю глаза, вспоминаю. Тогда в лесу я видела нечто похожее. В тех сплетениях магические потоки, которые считаются взаиморазрушающими, были единой цепью. И здесь тоже…

Это другая магия, которая ломает устои мира.

***

Город просыпался медленно, неохотно, будто сам не хотел начинать новый день.

Лавочники, зевая и почёсываясь, открывали ставни. Мужчина в засаленном переднике вышел из подворотни, равнодушно плеснул содержимое ведра с помоями прямо под ноги подростку. В ответ тот буркнул что-то грубое и шмыгнул прочь. Женщина с корзиной яиц почти бежала через улицу, опустив голову. Двое мужчин таскали мешки с зерном, перекликаясь. Их голоса звучали резко, отрывисто, словно они сдерживали раздражение. Вот один случайно толкнул другого плечом, второй недовольно рыкнул, но не стал развивать конфликт.

Старик с лотком пряностей нервно заворачивался в выцветший плащ, отгоняя мальчишку, который слишком близко подошёл к товару. В переулке раздались голоса двух спорящих торговцев. Голос одного уже срывался на крик.

– Это странно, – тихо проговорила Тиана, обхватывая локти ладонями, словно ей зябко.

– Тут радость уже давно скончалась в мучениях, – пробурчал Никлас, сейчас неузнаваемо нахмуренный.

Он пошевелил плечами, как будто стряхивал наваждение, и оглянулся через плечо.

– Есть ощущение, что эти люди сейчас перегрызут друг другу глотки за лишний взгляд.

– Они смотрят друг на друга, как голодные волки, – негромко добавил Рианс, всматриваясь в лица прохожих.

Я лишь кивнула соглашаясь.

Люди не просто занимались своими делами. Одни словно искали повод для ссоры, конфликта, другие же пытались спрятаться. Резкие судорожные, движения, косые взгляды, сжатые в кулаки руки – город как будто ждал сигнала, чтобы броситься в хаос.

Взгляд пересёкся с сапфировым блеском. Он задержался на мне лишь мгновение и тут же отвернулся. Внутри у меня как-то болезненно сжалось: за всё утро мы ни сказали друг другу ни слова. Даже за завтраком царила неестественная тишина. Это было… непривычно, что ли?

Не желая разбираться в этом, я резко втянула воздух и заставила себя сосредоточиться на улице.

– Всё в порядке? – прозвучал близко голос Андраса.

Я молча кивнула.

К секрету о медальоне, о котором я ему так и не рассказала, добавилось нападение.

И если медальон — это утерянный родовой артефакт и лучше, чтобы для всех он пока «утерянным» и оставался, то с нападением…

Андрас мог сколько угодно говорить, что выбрал меня, но я была уверена: долг мрачного всегда будет стоять впереди. В случае серьёзной угрозы – портал в Долину. А я этого не хотела.

Не сейчас.

Мои мысли внезапно прервали крики впереди:

– Говорю тебе, держись от моего дома подальше!

– Да чтоб меня, я просто мимо шёл!

Мы разом повернули головы в сторону шума. У прилавка с мешками муки стояли двое мужчин, напряжение между ними пульсировало, как готовый лопнуть канат. Один – высокий, с грубыми чертами – сжал кулаки, явно пытаясь сдержаться и уйти. Второй, с лицом, искажённым злостью, буквально дрожал от ярости.

– Врёшь, гад! – выкрикнул он.

Один толчок – и они сцепились. Мука взметнулась облаком, разлетелась по мостовой. Удары сыпались один за другим, с такой отчаянной силой, будто оба годами копили ненависть. Мгновенно собралась толпа зрителей, но никто не пытался остановить драку. Горожане стояли, раскрыв рты, ловя каждое движение, будто ждали, чей крик первым прорежет утренний воздух.

– Проклятье… – прошипел Никлас и сорвался с места.

Растолкав мужчин, он остановил схватку, но один из дерущихся выхватил нож.

– Ник, осторожно! – вскрикнула Тиана.

Рука с оружием рванулась вверх в атакующем движении – и вдруг резко дёрнулась в сторону. Нож с глухим звуком упал на землю. За спиной нападавшего стоял Рианс, мёртвой хваткой удерживая запястье мужчины. Второй уже готовился броситься вперёд, но Никлас обхватил его за грудь, не давая сдвинуться с места.

– Успокойся, приятель, – прозвучал невозмутимый голос оборотня, но я видела, как напряжённо перекатывались под кожей мышцы его рук.

Мужчина нечеловечески изворачивался, пытаясь вырваться из захвата.

– Сука, я тебя сожру! – хрипел он.

Никлас удерживал его, стискивая зубы от напряжения.

– Демоны раздери… да что с ними творится?! В нём силы, как в удвурге! – воскликнул оборотень, ловко уворачиваясь от удара локтем.

– Самому интересно! – Рианс тоже явно не без усилий удерживал другого разъярённого мужчину.

– Они не в себе, – проговорила Тиана, подойдя ближе и по очереди глядя на бьющихся в припадке ярости мужчин. – Посмотрите на их глаза…

Я всмотрелась и ужаснулась. Глаза мужчин были мутными, затянутыми серой пеленой, как у тех, чей разум застрял где-то между реальностью и кошмаром.

Рианс вскинул ладонь. Шёпот, почти неуловимый:

– Somnum.

Волна магии мягко прошла по телам мужчин. Они вздрогнули и рухнули на землю как подкошенные. Их лица прояснились, дыхание выровнялось. Там, где секунду назад бушевала безумная ярость, остались лишь черты двух обыкновенных мирных людей.

– Это чудовищно, – прошептала Тиана.

– Не только морально, но и физически, – пробурчал Ник, отряхивая с куртки муку и морщась.

Я заметила взгляд Рианса. Он смотрел не на нас – мимо, поверх, в толпу. Я обернулась: горожане стояли неподвижно, с застывшим на лицах выражением ожидания. Ни страха, ни ужаса, ни сочувствия – лишь холодный интерес, как у зрителей, ждущих второго акта.

– А вот теперь мне действительно не по себе, – почти шёпотом сказал Ник.

***

Мы стояли в тесном переулке, скрытые тенью покосившегося дома с облупленными ставнями, и наблюдали за очередной вспышкой агрессии на противоположной стороне улицы. Два торговца в яростном споре едва сдерживали себя.

Я проверяла пространство, пытаясь уловить там хоть слабый отклик магии: вибрацию потоков, искорку чужого вмешательства, едва заметное дрожание воздуха. Ничего. Лишь обострённое напряжение между людьми.

– Не чувствую магии, – подтвердил Андрас, обернувшись ко мне через плечо.

Его глаза, наполненные тьмой, на мгновение блеснули, а затем он вновь посмотрел на улицу:

– Ни следа принуждения, ни малейшего намёка.

– Это странно, – задумчиво проговорила Тиана, машинально поглаживая край длинного рукава. – Если это магическое внушение, был бы остаточный след.

Молчавший Рианс чуть приподнял подбородок, сапфировый взгляд скользнул по нам.

– Значит, причина в другом, – произнёс он с привычной холодной уверенностью.

– Но в чём? – я не скрыла раздражения. – Если не магия, тогда что?

Молчание повисло между нами: каждый обдумывал, но ответ не находился.

И тут Тиана резко вскинула голову с восклицанием:

– Зелья!

Мы втроём почти одновременно повернулись к ней.

– Что? – спросил оборотень.

– Зелья, – уже с большей уверенностью повторила Тиана. – Травы не относятся к магии. Их воздействие сложнее уловить, но они могут быть не менее опасны. Если кто-то влияет на сознание горожан с помощью настоев, это объясняет отсутствие магических следов.

– Их отравили? – уточнил демон.

– Или продолжают травить, – буркнул Никлас, указывая подбородком в сторону разъярённых мужчин.

Я задумалась. Объяснение было логичным, пугающе простым, но не отвечало на главный вопрос.

– А пропавшие куда делись? – озвучила я.

– Может, совпадение? – предположил Никлас.

– Или они узнали то, что не должны были узнать, – добавил Андрас.

Мы замолчали: идея звучала слишком правдоподобно.

Если в городе и вправду кто-то намеренно распространял то, что вводило людей в состояние неконтролируемого гнева, то исчезнувшие могли просто оказаться не в том месте и не в то время.

– Тогда, – Никлас хлопнул ладонями, разорвав тишину, – нам нужно больше сведений о пропавших. Если эти две загадки связаны, свидетели скажут нам куда больше, чем драки на улицах.

– Нам нужно разделиться, – то ли приказал, то ли предложил Рианс. – Вы с Тианой попробуете разузнать что-нибудь у родственников исчезнувших. А мы…

– Поищем кого-то из городской стражи, – закончила я за него.

Но Андрасу явно не понравилось направление, которое приняли события.

– Трактирщик говорил, что они обращались к Верховному Караулу и Ордену Тени. Если этим занимается Орден, нам точно не стоит совать туда нос, – высказал он доводы.

– Да перестань, Андрас, – заговорил Никлас с привычной беспечностью. – Признайся, тебе же любопытно?

– Любопытство губит глупцов, – холодно отрезал мрачный.

– А ещё глупцы не идут против воли женщин, – уже весело добавил оборотень, подмигивая мне.

Я проигнорировала его выходку и посмотрела на всех:

– Два часа. Встретимся здесь.

– Будьте осторожны, – негромко напомнила Тиана.

– Взаимно, – ответил Рианс, прежде чем мы втроём двинулись прочь.

Путь к ближайшему посту городских стражников мы прошли молча.

Контраст между улицей и зданием стражи я ощутила даже физически: за окнами кипела напряжённая жизнь, а внутри царила мёртвая тишина. В помещении не было ни единого человека. Окна раскрыты, кресла опрокинуты, два стакана с засохшей на их стенках тёмной жидкостью стояли на столе.

– Мне это не нравится, – Андрас брезгливо поднял один из стаканов, посмотрел на свет и, поморщившись, поставил обратно. – Это дурной знак.

Рианс окинул взглядом помещение и махнул рукой в сторону задней двери.

– Возможно, кто-то остался?

Мы двинулись к двери, за которой и обнаружили того, кого искали.

В углу комнаты, свесив руки через грубый стол, громко храпел мужчина в форме стражника.

– Какого… – вырвалось у меня, и я застыла, вглядываясь в картину.

Мужчина выглядел отвратительно: красное отёкшее лицо, помятая форма, пятна на одежде.

Андрас втянул носом воздух и поморщился:

– Он пьян.

– Конечно, – заговорила я, чувствуя, как раздражение поднимается волной. – Стражник, который должен охранять порядок, спит в луже собственного позора, пока город вот-вот сожрёт себя заживо.

Рианс молча взял пустую бутылку со стола и перевернул её в воздухе. Из горлышка не вытекло ни капли. Он глянул на меня, будто говоря: «Ты видишь».

– Эй, ты, просыпайся, – Андрас тряхнул мужчину за плечо.

Тот недовольно заворчал, пробормотал что-то невнятное, заворочался и уткнулся лицом в собственный рукав.

Я сделала вдох-выдох, чувствуя, как терпение трещит по швам:

– Может, кто-нибудь что-нибудь с этим сделает?

– Конечно, – Рианс бесцеремонно шлёпнул мужчину ладонью по затылку особым образом.

– А?.. Что?.. Кто… кто вы? – стражник вскинул голову, являя нам мутный, расфокусированный и ничего не понимающий взгляд.

– Доброе утро, – насмешливо поприветствовал стражника синеглазый, усаживаясь на край стола. – Где остальные?

– Хрр… нету… ушли… всё… говн… – пробормотал мужчина, махнув рукой над столом, словно отмахиваясь от мухи, и его голова снова упала на стол.

– Прекрасно, – сквозь зубы процедила я. – Просто кладезь информации.

– Попробуем ещё раз, – голос Андраса прозвучал с усмешкой.

Он легко приподнял мужчину за ворот мундира и спросил прямо в ухо:

– Где твоя стража?

– В жопе… – дёрнулся инстинктивно стражник и чуть не рухнул лицом в стол.

Андрас скривился, брезгливо опустив стражника на прежнее место.

– Он выпил не меньше трех литров этого зверского пойла.

– Но у нас. Нет. Времени, – подчеркнуто раздельно произнесла я и вывела пальцами в воздухе нужный знак.

– Ты хочешь?.. – Андрас прищурился, внимательно следя за моими движениями, и в следующий миг на его лице промелькнуло узнавание. – Это то самое?

Я злорадно улыбнулась:

– Лучший рецепт от болезни под названием «похмелье».

Рианс, не понял о чем речь, но поддержал:

– Что бы это ни было, делай.

Я легко дунула на мерцающий знак, и он, словно мотылёк, сорвался с кончиков пальцев, мягко коснулся лба стражника – и исчез, впитавшись в кожу.

Через пару секунд мужчина дёрнулся всем телом, будто по нему прошёл разряд. Веки задрожали, дыхание сменилось с сиплого на резкое, он судорожно заморгал, и в мутном взгляде медленно проступила осознанность. Громко втянув воздух, стражник сполз со стола и с тяжёлым стоном осел на стул.

– Что… что со мной?.. – хриплым, но уже трезвым голосом пробормотал он, озираясь вокруг и разглаживая пальцами складку на мятом рукаве.

– Скоростное отрезвление, – хладнокровно ответила я.

– Мы зададим вопросы, а ты на них ответишь, – перехватил разговор Рианс бесстрастным тоном, но жестом ясно дав понять: выбора у бедняги нет.

Стражник крепко потер лицо руками, вздохнул, затем взглянул на нас, вероятно, соображая, кто мы и что ему с нами делать.

– Как тебя зовут? – спросил Андрас.

Мужчина смерил взглядом Рианса, затем Андраса, и его лицо вдруг исказилось возмущением.

– А вы кто такие?! – он резко поднялся со стула, хватая рукой воздух возле пояса, где должно быть оружие.

Не найдя его, он перешел на крик:

– И что вы вообще делаете в здании стражи, а?!

Мдааа, не с того он начал…

– Мы те, кто хочет помочь, – медленно, словно объясняя ребёнку, сказал Рианс. – Но для этого нам нужны ответы. Без истерики.

– Помощнички нашлись! – резким взмахом руки стражник указал на дверь. – Шли бы вы подобру-поздорову! Ни на какие вопросы я отвечать не стану!

Едва он закончил, как Андрас в два стремительных шага оказался у него за спиной, схватил за ворот камзола и встряхнул так, что у бедняги голова закачалась.

– Слушай внимательно, болван! – в его голосе и взгляде можно было прочесть приговор этому пьянчуге с немедленной казнью на месте в случае отказа.

– У тебя там, – палец демона указал на окно, – люди убивают друг друга, и нам, – на этот раз он показал на нас, – почему-то не плевать на это, а тебе, – плечи стражника снова дёрнулись от встряхивания, – видимо, безразлично, раз вместо выполнения своих обязанностей ты в здании городской стражи с бутылками обнимаешься. Так что, – Андрас стал говорить почти шёпотом, от которого мороз пробежал по коже, – или ты говоришь, или я покажу, что значит плохо спать. Понял?! — на этом вопросе Андрас встряхнул висящего в его руке стражника так, что тот едва не вылетел из своего камзола.

После этой убедительной речи демон поставил несчастного на пол и вопросительно посмотрел на него.

Стражник впечатлился. Сильно. Он молча кивнул, сглотнул и сел на стул, выпрямляя ворот камзола трясущимися руками и не смея даже вздохнуть лишний раз.

Андрас сел напротив, откинувшись на спинку и демонстрируя свою готовность слушать. Рианс чуть склонил голову:

– Ну что ж, начнём сначала. Как тебя зовут?

– Дастин, – быстро выпалил мужчина.

Взгляд его метался, но неизменно возвращался к Риансу как к единственному спасению.

– Отлично, Дастин, – мягко сказал Рианс и продолжил спрашивать. – Где твои люди?

Мужчина напрягся, по его лицу прошла тень.

– Разбежались… – он отвёл глаза. – Одни ушли три дня назад, другие просто исчезли.

– Ты хочешь сказать, они пропали? – уточнил Рианс.

Дастин поднял на него тяжёлый взгляд и пожал плечами.

– Не думаю. Они ушли, когда стало хуже, – его голос стал тише, будто он признавался в поражении. – Должна была приехать помощь, но её всё нет.

– Орден Тени? – подстегнул стражника вопросом Рианс.

– Если бы они были здесь, – Дастин шумно выдохнул, – наверное, всё было бы иначе.

– Ты хочешь сказать, что их тут нет? – спросил Андрас, и стул под ним скрипнул.

Дастин испуганно мотнул головой:

– Мы посылали вестников в Акрон, но они не вернулись.

– Они не добрались до столицы? – решила я уточнить.

– Я не знаю, – с горечью ответил Дастин. – Они выехали неделю назад, но ответа нет. Возможно, письмо вообще не дошло.

Мы втроём обменялись взглядами: большего от стражника ждать бесполезно. Похоже, что город был оставлен наедине с нарастающим безумием. Кто-то позаботился о том, чтобы помощь не пришла.

Выйдя на улицу, мы на секунду прищурились от яркого света. Солнце взобралось высоко, но улицы оставались затянутыми какой-то напряжённой тенью.

– Значит, помощи город может не ждать, – тихо подытожил Андрас, глядя куда-то вдаль.

– Может, вестников просто перехватили? – предположила я. – Если кто-то хочет держать город в изоляции, то…

Я осеклась, заметив, как напряглись лица моих спутников. Рианс машинально провёл пальцем по кольцу из чёрного обсидиана, а Андрас медленно развернул плечи, словно готовясь к бою.

– Если так, – произнёс Рианс, – то мы в ловушке.

А из ловушек нужно выбираться.

И я начала размышлять вслух:

– Если здесь нет магии, но люди всё равно сходят с ума… – я на секунду запнулась, собирая разбегающиеся мысли, – тогда остаётся предположение Тианы. С зельями.

Андрас кивнул.

– А есть что-то, что могло бы дать такой эффект? – Рианс обратился к нему, не взглянув в мою сторону.

Естественно, со мной же он не разговаривает практически.

Демон задумчиво сдвинул брови:

– В теории – да. Я знаю некоторые травы, что могут усиливать чувства, но чтобы затуманивать сознание, нужен специалист.

Мы остановились на пересечении улиц, где дом бросал длинную тень, укрывая нас от жгучего полуденного солнца.

– Проверим лавку местного зельевара, – предложила я, чувствуя, как нетерпение дрожит под кожей.

– Сначала дождёмся Никласа и Тиану, – возразил Рианс.

– Зачем? Мы можем хотя бы узнать, есть ли в продаже такие вещи, – я нервно щёлкнула пальцами.

Действие – вот что мне было нужно, а не это удушающее ожидание.

– А если он заговорит о редких травах, о которых ты даже не слышала? – неожиданно вмешался Андрас.

Вопрос был резонным.

– Не люблю, когда ты прав, – пробурчала я, опускаясь на траву у дома.

Тем не менее колени с облегчением опустились на мягкую землю, и я с наслаждением вытянулась, вдыхая запах зелени.

– Привыкай, – коротко бросил демон, но во взгляде мелькнули смешинки.

Они оба стояли, заслонив меня от улицы, словно два каменных стража, и это неожиданное чувство защищённости будто согрело изнутри.

Спустя четверть часа на перекрестке показались Никлас и Тиана. Чтобы поговорить и не привлекать внимания горожан, мы зашли в небольшой тупичок между стенами домов.

– Родственников пропавших дома не оказалось, – сообщил оборотень, опережая наши вопросы. – Придется наведаться позже.

– А что у вас? – поинтересовалась Тиана.

– Решили проверить твою теорию, – быстро озвучила я свою идею. – Надо заглянуть в лавку местного зельевара.

– Тогда не будем терять времени, – сразу оживилась Тиана.

Лавка обнаружилась в одной из боковых улочек. Мы нашли её по сильному травяному запаху.

Андрас зашёл первым, толкнув дверь ладонью. Мы последовали за ним в полумрак лавки. Стоящий у стола человек, по-видимому, перетирал сухие листья, но, завидев нас, прекратил работу.

Я оценивающе осмотрела лавку: банки, склянки, весы, очаг — всё типично для подобного заведения. Вот только запахи трав были почти удушающими. Да, здесь явно работали с сильными смесями.

Зельевар пристально оглядел каждого из нас, затем натянуто улыбнулся:

– Что-то ищете, странники?

– Да, – откликнулась Тиана, выходя вперёд. – Меня интересуют некоторые травы.

– Какие именно? – в голосе зельевара послышалась нотка осторожности.

– Что-то, что может усиливать эмоции, – деловито проговорила Тиана.

Лавочник моргнул и тут же отвёл взгляд, потянувшись к ближайшей полке.

– Простите?

– Эмоции, – мягко, но настойчиво повторила Тиана. – Гнев, агрессию… что-то, что вызывает помутнение рассудка.

Зельевар поставил склянку на место и рефлекторно сжал пальцами край фартука.

– Мне кажется, вы ошиблись дверью, – выдавил он наконец. – Я не торгую подобными вещами.

Я покосилась на Андраса. Демон встал у входа, облокотившись плечом о деревянный косяк, в полной готовности к любому движению: ноги в стойке, рука рядом с кинжалом, глаза отслеживают каждую деталь.

Тиана, будто не замечая возникшего у зельевара напряжения, чуть наклонила голову и продолжила с ласковой улыбкой:

– Но ведь есть травы, которые могли бы дать такой эффект?

– Могли бы, да, – буркнул мужчина.

Взгляд его метнулся к двери, к полкам, к нам – как у крысы, загнанной в угол.

– Какие, например? – Тиана шагнула ещё ближе к столу, будто рассеянно, но я видела, что она перекрыла путь к задней двери.

Зельевар облизнул губы и проговорил:

– Кровавая рудбекия в сочетании с корнем гневника дает… интересный эффект.

– Интересный? – Тиана приподняла брови.

– Усиливает сердцебиение, делает восприятие острее, – мужчина отвёл взгляд, пальцы его забарабанили по краю стола. – Ничего более.

Я провела рукой по стеклянным баночкам на одной из полок, и тихий перезвон рассыпался по комнате:

– А если смешать с чем-то ещё?

Зельевар вздохнул, взгляд его метнулся к задней двери.

– Может быть, – недовольно, но всё же ответил он. – В зельях многое зависит от пропорций.

– За последние две недели кто-то покупал такие ингредиенты? – раздался резкий вопрос Андраса.

Мужчина вздрогнул, поспешно вытер влажную ладонь о мятый фартук:

– Слушайте, господа, – в его голосе появилась судорожная решимость. – Я не понимаю, к чему вы клоните, но, если вам нужны какие-то запрещённые зелья, я вам помочь не могу.

– Запрещённые? – с невинным изумлением повторила Тиана.

– Мы, вообще-то, ничего такого не спрашивали, – подхватил Никлас с ухмылкой.

– Вот именно, – подытожил Рианс, перекрывая зельевару отход к задней двери. – Вы, кажется, первым произнесли это слово.

– Я занят, а вы мне мешаете, – буркнул зельевар, бросив раздражённый взгляд из-под густых бровей. – Если вам нужны стандартные настои – выбирайте и покупайте. И прошу не отвлекать меня от работы.

– А вы всегда так реагируете на вопросы? – с наигранным удивлением спросил Никлас.

– Только когда покупатели слишком любопытные, – рыкнул мужчина, направляясь к полкам.

Тиана подошла ко мне, в её глазах было разочарование. Я же внимательно следила за мужчиной, подмечая каждую мелочь: он избегает взгляда, плечи напряжены, дыхание сбивчивое. Он явно что-то скрывал.

– Значит, ничего полезного для нас у вас нет? – как ни в чём ни бывало спросила я.

– Ничего, – отрезал он с такой поспешностью, что стало ясно: полезное есть, но только не для нас.

– Хорошо, – кивнула я и повернулась к двери. – Тогда не будем мешать.

Мы вышли.

Дверь с глухим скрипом затворилась за спиной, но я успела заметить, как мгновенно изменилась поза зельевара – он будто сбросил с себя камень.

Отойдя в тень соседнего дома, мы коротко обсудили ситуацию.

– Он лжёт, – уверенно сказала Тиана.

– Лжёт или боится признаться? – уточнил Никлас.

– Нам стоит вернуться позже, когда он не будет нас ждать, – предложил Рианс.

– Позже может быть поздно, – буркнул Андрас.

– Он нервничал, – задумчиво добавила я, прокручивая в голове каждую деталь. – Словно подозревал, что мы здесь не просто так.

– Думаю, он испугался не нас, – отзвался Рианс. – Скорее всего, он запаниковал, боясь того, кто может узнать о том, что ему задавали такие вопросы.

– Что ж, возможно, мы узнаем это очень скоро, – с заблестевшими глазами заявил Никлас.

Я вопросительно посмотрела на него – оборотень кивнул в сторону лавки, из которой вышел зельевар, пряча что-то под плащом. Оглянувшись по сторонам, он натянул капюшон и быстрым шагом двинулся вниз по улице.

Во мне вспыхнул азарт.

– Я бы хотела пойти в местную библиотеку, – предложила Тиана, взглянув на Рианса. – Возможно, там есть что-то полезное по нашей версии с зельями.

– Хорошо, я пойду с тобой, – Рианс опередил Никласа, который явно хотел вызваться первым.

Оборотень нахмурился, но промолчал.

– А мы тогда за зельеваром, – Андрас следил взглядом за удаляющейся фигурой. – И нам лучше поторопиться.

Рианс коротко кивнул и направился в противоположную сторону вместе с Тианой. Мы же, воспользовавшись заклинанием отвода глаз, двинулись следом за зельеваром, держа дистанцию.

Посмотрим, к кому он так спешит.

Зельевар петлял по узким улочкам, останавливался, оглядывался и снова спешил вперёд. Нас он не видел. Вот он снова нырнул в проулок и вышел на соседней улице.

– Мне кажется, что-то он всё же знает, – шепотом сказала я, стараясь не задеть камешки под ногами.

– Или просто привык к таким вылазкам, – так же шёпотом отозвался Никлас. – Какой уважающий себя торговец зелий не обрастает парочкой грязных делишек?

Спустя ещё несколько поворотов зельевар остановился. Возле стены покосившегося дома, почти сливаясь с ней, стояла фигура в плаще.

Я сжала кинжал.

– А вот и наш получатель, – шёпотом констатировал Никлас.

Мы умолкли, наблюдая, как зельевар протянул сверток. Незнакомец кивнул, капюшон чуть сдвинулся, блеснули длинные тёмные волосы.

Девушка!

Она что-то тихо сказала зельевару, тот развернулся и быстро ушёл. Девушка постояла, словно прислушиваясь к удаляющемуся стуку его каблуков, потом медленно пошла по улице в другую сторону.

– идём за ней, – шепнула я.

Улицы, по которым шла незнакомка, становились всё безлюднее. Когда мы миновали очередной поворот, она вдруг остановилась. Мы тоже. Через секунду мы услышали её голос – спокойный и уверенный, как у кошки, которая уже зажала мышь лапами:

– Я терпеть не могу, когда за мной шпионят.

Мы обменялась быстрыми взглядами.

– Ну что, намёк достаточно прозрачный? – ухмыльнулся Никлас, перекидывая нож из руки в руку.

– А есть шанс, что это она не нам? – с надеждой спросила я, не отводя взгляда от девушки.

– Ни единого, – подвёл итог беседы Андрас и убрал заклинание отвода глаз.

– Оу, нас заметили? – Никлас картинно развёл руками, подмигнув мне. – Ну вот, всё веселье накрылось.

Девушка обернулась и сняла капюшон. Чёрные как вороново крыло блестящие волосы рассыпались по плечам. Янтарные глаза насмешливо скользнули по нашей троице, задержавшись чуть дольше на Андрасе. Высокая, грациозная, с бронзовой кожей, которая напомнила о южных пустынях, с точёными чертами лица. Чёрное одеяние, почти поглощающее свет, руны на перчатках, высокие сапоги.

– У вас получилось довольно неуклюже, – сказала незнакомка, и на её губах вспыхнуло нечто, что я не стала бы называть улыбкой.

– А ты привыкла к тому, что за тобой следят? – ответила я колкостью на колкость, продолжая разглядывать её.

Андрас тоже изучал незнакомку взглядом, но пока не спешил с вопросами. Он просто стоял неподвижно и был угрозой, которая заполнила собой улицу.

– Если каждый, кто пытался это сделать, был бы так же неуклюж, стало бы скучно, – пренебрежительно отозвалась она, покачивая на пальцах завязанный мешочек.

– Кто ты? – сухо спросил Андрас.

Девушка слегка наклонила голову, изучая его взглядом.

– Эдна, – ответила коротко. – А теперь ваша очередь, незнакомцы, – её голос стал чуть жёстче. – Кто вы такие? И какого демона вам нужно от меня?

– Ты получаешь подозрительные свёртки в переулках и удивляешься, что кто-то это заметил? —отозвался Андрас, шагнув так, чтобы я оказалась у него за плечом.

Никлас чуть позади крутил кинжал на пальцах, создавая видимость расслабленной позы, но на самом деле готов был к прыжку в любой момент.

– Вас заинтересовали травы для лучшего сна? – иронично спросила Эдна, продолжая крутить мешочек.

– Сомневаюсь, что это они, – скептически ответила я, оценивая возможности отобрать мешочек.

– А если я скажу, что это просто специи? – она улыбнулась, но глаза оставались холодными и настороженными.

– Я скажу, что ты лжёшь, – жёстко ответил Андрас.

Неожиданно Эдна мягко рассмеялась и лёгким движением отбросила волосы.

– Мне нравится твой настрой, красный, – сказала она, снова обводя его изучающим взглядом. – Ты точно не местный.

– Это имеет значение?

– Всё имеет значение, когда город горит изнутри, – из её голоса исчезла насмешливость, он как будто потемнел.

– Что ты имеешь в виду? – Никлас приподнял кинжал на уровень глаз, рассматривая лезвие.

– Люди здесь ведут себя странно. Агрессивные, вспыльчивые… Вы ведь это заметили? – она как бы невзначай сделала маленький шаг в сторону, проверяя нашу реакцию. – Есть видимые последствия, но неизвестна причина.

Я сместила вес на правую ногу, продолжая наблюдать за ней. Эдна продолжала покачивать на пальцах мешочек, как бы играя, но острый взгляд не оставлял сомнений, что она оценивала каждого из нас.

– Так кто вы такие? – с нажимом повторила она свой вопрос.

– Мы те, кто пытается понять, почему этот город превращается в рассадник убийц, – ответила я за всех, глядя ей прямо в глаза.

Если Эдна надеялась меня пронзить взглядом, её ожидало разочарование. Спустя пару секунд она усмехнулась.

– Значит, мы не такие уж и разные, – легко произнесла она, снова переводя взгляд на Андраса.

– Если это так, может, объяснишь, кто ты? – снова повторил он вопрос, вызывая её на откровенность.

– Я из Ордена Тени, – перестала улыбаться Эдна.

Я подавила возглас удивления.

– Орден? – недоверчиво повторил Андрас. – Вы всё-таки здесь?

– Пока одна, – она качнулась с пяток на носки. – Шла мимо, осталась. Как видите, не самый удачный отпуск. Отправила сигнал, Орден скоро прибудет, – неожиданно разоткровенничалась представительница этой самой скрытой организации.

– Иными словами, вы здесь оказались случайно? – продолжая играть кинжалом, спросил Никлас.

– Абсолютно, – пожала плечами Эдна.

– И никакого призыва о помощи не получали? – уточнила я.

– А он был? – её брови сдвинулись, на лбу появилась едва заметная морщинка.

– Был, – подтвердила я. – Но, как мы теперь понимаем, до вас не дошёл.

Эдна медленно провела пальцами по своему поясу, о чем-то раздумывая.

– Как давно?

– Неделя прошла, – сообщил Андрас.

Она сунула руку в поясную сумку, пальцами нашла что-то и прикрыла глаза.

Андрас вполоборота повернулся ко мне, ни на секунду не спуская глаз с Эдны, и тихо пояснил:

– Это способ связи внутри Ордена.

– А ты откуда знаешь? – так же шёпотом поинтересовалась я.

– Служба обязывает, – хмыкнул он.

Когда Эдна открыла глаза, её взгляд был отрешённым, но мне показалось, что за ним спрятаны не самые лучшие эмоции.

– Ладно, с этим разберёмся позже, – обронила она, по-видимому, завершая состоявшийся разговор с Орденом, и переключилась на нас.

– Случайно или нет, но я уже здесь. Другие скоро прибудут, – цепким взглядом она снова прошлась по каждому из нас. – Вы будете мне мешать или поможете?

– Мы уже проверяем свою гипотезу, – ответил Андрас.

– Давайте догадаюсь: зелья? – губы Эдны изогнулись в насмешливой улыбке. – Эта версия бесполезна. Нужно искать что-то более естественное.

– Естественное? – не понял Ник.

– Пища, вода, воздух, – объяснила Эдна. – Или всё сразу.

– Вода сама по себе не испортится, – заметил Андрас. – Даже если дело в ней, кто-то должен был что-то добавить…

– И мы снова возвращаемся к зельям, – закончила я.

– И вы хотите найти это зелье? – снисходительно спросила она и тут же продолжила:

– Если в воду что-то добавляли, в ней остались следы. Проверим воду — узнаем, что с ней сделали, найдём след. А если найдем след, то…

– …найдем и состав, – нехотя согласилась я.

– Надо же, как быстро работает Орден, – оценил Андрас. – Уже и ответы, наверное, все знаете.

Эдна подошла к нему с уверенностью охотника. Её янтарные глаза поймали взгляд Андраса.

– Я здесь, чтобы их найти, – твердо проговорила она.

И с явным интересом спросила:

– А ты, должно быть, из Долины?

Андрас молчал. Его лицо осталось непроницаемым, но рука легла на рукоять меча. Он понимал, что словами, как щупальцами, Эдна выискивает слабые места.

Я молча наблюдала за их общением. Если она думала, что легко возьмёт демона на крючок, то сильно недооценила того, кто привык смотреть в лицо самой тьме.

– Попала? – Эдна довольно улыбнулась. – Знаешь, я всегда хотела встретить кого-то из Долины. Все говорят, что демоны опасны, непредсказуемы, – она сделала вид, что раздумывает.

Потом откровенно провоцирующе уставилась ему в глаза:

– Но глядя на тебя я думаю, что это враки.

Эдна решила проверить, как далеко можно зайти, прежде чем Андрас рявкнет?!

– Советую держать своё мнение при себе, – холодно отрезал Андрас.

Он стоял так неподвижно, что рядом с ним любой показался бы суетливым. Эдна сделала шаг в сторону, словно меняла точку обзора, и сцепила руки за спиной.

– Какие мы грозные, – с весёлой улыбкой заметила она, а её взгляд пробежался по нашим лицам, оценивая реакцию. – Что ж, раз вы не собираетесь уезжать из города… — она помолчала секунду. – Может быть, попробуем вместе?

– А разве Орден не работает один? – громко удивился Никлас.

– Это так, – она отвела взгляд в сторону. – Но с вами мне будет не так скучно.

Неожиданно она подмигнула Андрасу и сделала шаг назад. В следующее мгновение в воздухе мелькнул трос с крюком – и вот её уже нет. Мы постояли, глядя на пустое место, где ещё секунду назад стояла она.

– Интересная у нас появилась… союзница, – проворчала я.

– Это ещё вопрос, – усомнился Андрас.

– Мне нравится её стиль, – Никлас улыбнулся, убирая кинжал в ножны.

– Кто бы сомневался, – отозвалась я и развернулась обратно в город.

Андрас Калести

Знакомство Рианса и Тианы с Эдной прошло без лишнего шума. Вечер этого дня мы встретили в залах библиотеки, где царила тишина, нарушаемая лишь шорохом переворачиваемых страниц.

Тиана где-то в дальнем зале корпела над книгами, а мы собрались за массивным дубовым столом, заваленным фолиантами. Свечи в высоких канделябрах освещали наш импровизированный военный совет, на котором каждый защищал свою «крепость».

За этот короткий промежуток я успел сделать некоторые выводы об Эдне: резкая, прямолинейная, самоуверенная и насмешливая, но не лишена здравого смысла.

Тиана встретила её подчеркнуто сдержанной вежливостью, а Рианс выглядел безупречно спокойным. Но я не раз ловил, как его пальцы постукивают по обложке книги, а взгляд устремлён на Эдну так, словно он ждет от неё чего-то большего, чем просто орденский интерес к ситуации.

– Повторю ещё раз, – голос Эдны оставался бесстрастным, но, по-моему, в нём появилась нотка нетерпения.

Она склонилась над картой, расстеленной на столе, пальцем обвела очертания города.

– Единственная здравая версия сейчас – это вода. Она доступна каждому, а заражение, если его можно так назвать, не ограничивается определенными группами людей. Оно хаотично. Как вы это объясните, если не через общий источник?

– Проблема в том, что твои выводы пока просто предположения, – отозвался Рианс. – Ни одного доказательства. Мы даже не знаем, что именно вызывает это воздействие. Действовать вслепую бессмысленно и опасно.

– Но вы делаете то же самое с зельями, – Эдна облокотилась о спинку ближайшего стула и в упор посмотрела на Либерти. – Напомню, что, в отличие от вас, у меня есть полномочия действовать. И если я решу, что необходимо проверить воду, – будем проверять воду. Вне зависимости от вашей гипотезы о зельях.

Рианс иронически закачал головой, изображая согласие.

– О, как же я мог забыть, – его спокойный голос на этот раз звучал с тонкой издёвкой. – Орден всегда знает, что делать, особенно когда им ничего не известно.

Я вздохнул, глядя на их затянувшуюся перепалку, и решил, что пора вмешаться.

– Давайте сосредоточимся на том, что имеем, – постарался сказать как можно спокойнее и дружественнее, но с отчётливым нажимом. – Нам нужны факты, а не перебранка. Мы не можем позволить себе игнорировать ни одну из гипотез.

– Ага, особенно ту, которая уже доказала свою несостоятельность, – возразила Эдна и переключилась на оборотня. – Никлас, будь честен: твоя Тиана гоняется за призраком. Воссоздать несуществующее зелье – это, прости, чушь.

Пальцы Никласа, до этого лениво барабанившие по столу, застыли на месте. Его глаза сузились, а в голосе прозвучало возмущение:

– Чушь? Ты называешь её труд чушью? Ты даже не удосужилась посмотреть, что она нашла, а уже выносишь вердикт?

– Я не трачу время на беспочвенные догадки, – невозмутимо парировала она, жестом подкрепляя свои слова. – Вода логичнее.

– Может, подождем и посмотрим, прежде чем бросаться словами? – вмешалась Астрид, с вызовом глядя на Эдну. – Или Орден предпочитает работать на интуиции?

Эдна усмехнулась, выбила ноготками дробь по стеклянной колбе на столе:

– Это не интуиция, а опыт. Он всегда полезнее слепого следования догмам.

– Вот только у нас догм нет, – сухо заметил я. – Мы проверяем все возможные варианты. И если тебе так важно искать ответы в воде, делай это. Но не стоит умалять значимость чужой работы.

Эдна помедлила, изучая меня взглядом, затем пожала плечами и отвернулась.

– Андрас, – неожиданно мягко произнесла Астрид, передвигая свечу так, чтобы воск не капал на карту. – Может, она права?

Никлас резко обернулся, глаза блеснули недоверием:

– Ты серьезно?

– Подумай сам, – Астрид пробежалась взглядом по схеме, пальцем обвела пометки на бумаге. – Магии никто не чувствует, но влиянию подвергаются все, кто находится в городе. Тиана не может точно сказать, что именно вызывает эффект. Может, действительно стоит посмотреть шире?

– Ах так? – рассерженно воскликнул Никлас. – Значит, теперь ты в её лагере?

– Я ни в чьём-то лагере, – отрезала Астрид. – Я пытаюсь найти ответы.

Эдна повернулась ко мне, перехватывая взгляд:

– Что скажешь, демон? Станешь голосом разума или останешься на стороне тех, кто цепляется за воздух?

Я встретил её взгляд: там не было дешёвой бравады – только уверенность в своей правоте. Спросил:

– Доказательства у тебя есть?

– Пока нет. Но я уверена, что найду, – выпрямилась Эдна.

И хотя я не был сторонником её методов, нельзя было отрицать, что гипотеза о заражении через воду или воздух довольно логична. Тем более, что следов зелья мы пока не нашли.

– Мы должны это проверить, – сказал я негромко.

– Мрак тебя побери, ты хоть понимаешь, как сильно нас сдерживаешь?! – Никлас хлопнул ладонью по столу так, что свечи в канделябрах качнулись. – Мы пытаемся разобраться, что происходит, а ты только строишь из себя всезнайку!

– Я не строю, – Эдна движением головы откинула волосы назад.

В голосе её зазвучала властность.

– Я знаю, о чем говорю: вода – настоящий носитель заразы. А вы слепо верите в сказку про зелья. И когда убедитесь, что ошибались, я с удовольствием напомню вам об этом.

Лицо Никласа исказилось гневом: он встал и с силой оттолкнул стул.

– Знаешь, мне неинтересно, будешь ли ты размахивать своей правотой, – бросил он. – Я иду к Тиане. Она, в отличие от некоторых, действительно пытается что-то выяснить, а не играет в гадание.

Звук его шагов эхом разнёсся по залам.

Рианс, задержав на Эдне долгий пристальный взгляд, тоже поднялся.

– Отличный способ находить общий язык с союзниками, – обронил он и пошёл вслед за Никласом.

Эдна только хмыкнула, провожая его взглядом.

– Отлично. Теперь работаем с теми, кто не бежит от реальности, – с довольной ноткой в голосе произнесла она, оборачиваясь к нам.

Я вздохнул, чувствуя, как накатывается усталость от этого долгого вечера. И предчувствие, что дальше будет хуже.