Глава 19

Астрид Веленская

Уже в сумерках мы вдвоём вышли в город.

Шагая по мостовой, я погрузилась в свои мысли.

Теория с водой с треском провалилась. Мы потратили уйму времени на бесплодное копание в бумажных отчетах, что раздобыла Эдна у городской стражи. Пусто! Мы топчемся на месте. Горячий ком раздражения поднялся к горлу, и я уже чувствовала, как в кончиках пальцев покалывает магия.

– Мы должны были это проверить, – убеждённо проговорил рядом Андрас. Хладнокровный и собранный, как всегда.

– Да знаю я! – раздражение сорвалось само. – Слишком уж всё выглядело складно, чтобы быть правдой.

– Но если бы сработало, – он поймал мой взгляд и пожал плечами, – мы бы избавили город от беды.

– Но не избавили же! – я с силой пнула подвернувшийся под ногу камень.

Тот полетел вперед и чуть не угодил в появившегося откуда ни возьмись Никласа. С синеглазым вместе.

– Ого, вот так встреча, – с ухмылкой проговорил оборотень, ловко подхватывая камень и вертя его на пальцах. – Я за оригинальные приветствия, но, может, обойдемся без летящих снарядов?

– Будешь меньше болтать – реакцию проверять не придётся, – парировала я.

– Эх, Астрид, – он картинно вздохнул. – Чем дальше, тем ты душевнее.

– Нашли что-то? – спросил Рианс, игнорируя нашу словесную баталию. Его взгляд задержался на мне чуть дольше – мягкий, тёплый. Слов не понадобилось.

«Ты в порядке?» – этот молчаливый вопрос прозвучал в тишине между нами. Я чуть заметно кивнула. Наверное, чтобы он не волновался. Честно – уже не разберёшь.

– Ничего, – отозвался Андрас, отвечая за меня. – Кто-то подмешивал в воду успокаивающий отвар. Вероятнее всего, стража.

– Успокаивающий? – Никлас присвистнул, губы дёрнулись в улыбке. – Ну что, язвочка, каково это – быть неправой?

Я одарила его убийственным взглядом.

– А где Тиана? – перевела разговор на другую тему.

– Должна быть в библиотеке, – пожал плечами Никлас.

Взгляд Рианса снова обратился ко мне. Мы встретились глазами, и время будто замерло на пару ударов сердца. Я отвела взгляд первой, пряча внезапный жар на щёках.

– Ладно, пошли, – негромко бросил Андрас.

Я шагнула за ним, и вдруг боковым зрением заметила движение. В переулке меж домов скользнула тёмная фигура – и пропала, едва я моргнула.

Сказать? Не сказать?

Я чуть прикусила губу: Андраса от меня за рога потом не оттащишь с его манией защиты. Лучше пока промолчать.

Тиана встретила нас у входа в облюбованный нами библиотечный кабинет. За её спиной, в кресле, свернувшись клубком, мирно посапывал Лайон. Одеяло сползло с его ног, и малыш поджал пальцы, в попытке поймать ускользающее тепло.

– Ты решила его себе оставить, что ли? – удивленно спросил Никлас, обводя взглядом комнату.

– Я нашла его дом, – тихо ответила Тиана, подойдя к креслу и поправив одеяло на ребёнке. – Но его отца никто с утра не видел. Соседи предполагают, что он где-то пьёт после смерти жены. Я не знала, куда его отвести, поэтому вернулась сюда.

Никлас пересёк комнату, нагнулся, поднял с пола деревянную лошадку, покрутил её в пальцах и чуть усмехнулся, с горечью.

– А о сыне он и думать забыл? – сказал, поставив игрушку на край стола.

Тиана вздохнула, но возражать не стала.

– Есть и хорошие новости, – продолжила она, подойдя к открытой на столе книге. – Кажется, я поняла, какие компоненты могли вызвать эффект. В записях упоминались ингредиенты, усиливающие агрессию и силу. Правда, пока это теоретически, но завтра попробую сварить зелье, – она перевела взгляд со страниц на меня, и в глазах её промелькнуло напряжённое ожидание: – А у вас что с водой?

– О, ещё как! – с торжеством в голосе произнес Никлас. – Теперь мы знаем, что она совершенно чистая. Но спасибо Астрид и Андрасу за старания.

Я метнула в него взгляд из-под нахмуренных бровей, достаточно выразительный, чтобы оборотень понимающе поднял руки – мол, сдаюсь.

Однако через миг его лицо изменилось: легкомысленность ушла, и в глазах промелькнула внимательность, даже настороженность. Он выпрямился, взгляд стал цепким, устремлённым на Тиану.

– Ты что-то ещё хочешь сказать?

– Это неважно, – поспешно ответила та.

– Сейчас важным может быть всё, – негромко, подчеркивая каждое слово, сказал синеглазый.

Тиана неуверенно провела рукой по шероховатой поверхности стола. Потом коротко вздохнула и подняла глаза.

– Когда мы возвращались, Лайон посмотрел в сторону арки под мостом и сказал «дядя». Но там никого не было. Вероятно, это детское воображение.

– Или он действительно кого-то видел, – мягко возразил Рианс. – Магически одарённые дети иногда замечают больше, чем взрослые. Их сознание ещё не восприимчиво к заклинаниям сокрытия.

– Но это же только до трёх лет, – заметил Никлас, подбросив монетку в воздух и ловко поймав её одной рукой.

– Возраст приблизительный, – покачал головой Рианс. – Сознание не меняется по расписанию, это происходит постепенно.

– И что ты предлагаешь? – я заинтересовалась невидимым «дядей», вспомнив голос и смех в тёмном переулке.

– Проверим, – без лишних эмоций ответил Рианс. – Нам нужна зацепка. Значит, проверяем всё, что кажется странным или выбивается из привычного.

– Лайона одного оставлять нельзя. Он может проснуться и испугаться, – тихо сказала Тиана, с тревогой посмотрев на спящего ребёнка, сжимающего в руках уголок одеяла. – Нужно, чтобы кто-то остался.

– Жеребьёвка? – тут же предложил Никлас, перекатывая монету в пальцах.

Спустя минуту, после короткого спора и парочки недовольных взглядов, проигравший был определён.

– Ты подкрутил монету, – проворчал Андрас, нехотя опускаясь в кресло.

Я кивнула ему, почувствовав лёгкий прилив благодарности, и первой шагнула к двери. За спиной раздался голос демона:

– Не теряй бдительности.

Дверь мягко закрылась за нашими спинами и, едва оказавшись на улице, Никлас жалобно простонал:

– Мы ничего не ели за весь день, вы в курсе? – он выгнул спину и потёр живот.

– После этого пойдём в трактир, там и останемся, – заявила я, чувствуя, как усталость и пустота в желудке начинают злорадно напоминать о себе. – Ночь в библиотеке я больше не переживу.

Рианс, шедший чуть впереди, слегка обернулся, недовольно сжал губы. Зато оборотень не упустил случая вставить слово:

– О, неужели ты предложила что-то стоящее? – с искренним восторгом в голосе воскликнул он, толкнув меня легонько локтем в бок.

От удара по затылку его спасла Тиана:

– Здесь направо, – развернув его в нужную сторону, она двинулась по переулку, ведя нас к месту, где Лайон увидел «дядю».

Дошли довольно быстро, но ночь уже уверенно накрыла Осфэр своим плотным покрывалом. Фонари на улицах ещё мерцали неровным светом, но под аркой, куда мы направлялись, царила непроглядная темень.

– Я подсвечу, – пламя вспыхнуло в моей ладони, освещая пространство вокруг.

Тени на стенах дрогнули, отступая назад.

– Магические светлячки у тебя явно не в почете, – хмыкнул Никлас, поигрывая камешком, подобранным с мостовой.

– Предпочитаю огонь, – я пожала плечами. – Им и подсветить, и подпалить особо болтливых можно.

В арке было пусто. Ни шороха, ни тени, только запах сырости да камни под ногами. Но на стене что-то блеснуло в колеблющемся свете моего пламени.

Я сделала пару шагов вперёд. Рядом почти вплотную оказался Рианс, с другой стороны мягко подступила Тиана, а Никлас встал за спиной, смотря через голову.

На каменной стене был нарисован символ. Кровью. Шесть кругов разной величины, вложенных друг в друга, и в центре рассекающий их треугольник. Я быстро посмотрела на Рианса и Никласа: их лица закаменели, даже ухмылка оборотня пропала.

– И что с вашими лицами? – нарушила я молчание.

– Да так, – Рианс слегка улыбнулся, но взгляд так и не оторвал от символа. – Всегда умиляют рисунки кровью.

– Да уж, – подхватил Никлас, возвращая себе привычное выражение лица. – Может, Лайону предложить рисовать такие штуки вместо его каракулей. Искусство же!

Тиана наклонилась к стене, изучая узор.

– Это сделали недавно, – задумчиво проговорила она. – Кровь ещё не запеклась.

– Стоит ли гадать, чья она? Или и так понятно? – я чувствовала, как под рёбрами скапливается неприятное предчувствие.

– Человеческая, – бесцветно ответила Тиана.

– Мда-а, – Никлас шумно выдохнул. – Лайону теперь гора конфет положена.

Внутри кольнуло странное смутное чувство, будто я уже видела что-то похожее, но не могла вытащить это из памяти.

– Тут больше нечего искать, – негромко сказал Рианс, всё это время пристально смотревший на символ. – Давайте убираться отсюда.

– Согласен, не вижу смысла торчать в этом тёмном углу, любуясь кровавыми каракулями, – тут же поддержал его Никлас каким-то облегчением.

Я решительно шагнула им наперерез, ощущая, как магия искрит на кончиках пальцев.

– Вы что-то знаете. И не отрицайте. Говорите, в чем дело?

Рианс, уже в своём привычном непробиваемом спокойствии, чуть вскинул бровь.

– Хочешь поговорить на тему тайн? Предлагаю начать с того, у кого их больше всех нас вместе взятых, – он красноречиво взглянул на меня.

Недовольно пожав плечами, я отвернулась. Как всегда, он уходит от ответа и переводит тему.

– Ладно, – бросила я через плечо. – Раз Тиана не видела никого, значит, была использована магия. И должна остаться печать. Прошло не так много времени, чтобы она исчезла.

И, не дожидаясь их реакции, протянула руку и прошептала:

– Visio.

Лёгкий, едва различимый туман пополз по стенам и земле, магия скользнула по камням … и замерла. Пусто. Ничего. Ни искры, ни линии, ни малейшего остатка энергии.

– Нет? – губы беззвучно шевельнулись, а внутри похолодело.

Я шагнула ближе, провела ладонью по стене, на секунду задержалась на символе, но магия не отзывалась.

Так не бывает! Не может быть. Следы всегда остаются. Всегда.

– Что ты видишь? – осторожно спросила Тиана.

– Ничего, – злость вспыхнула в груди, заставляя сердце заколотиться быстрее. – Совсем ничего! – я резко обернулась, окидывая взглядом стены, мостовую, пустую арку.

– Может, время уже прошло? – негромко вставил Рианс.

Я обернулась, взглянула на него и молча указала пальцем на символ.

– Кровь свежая. Это сделали недавно.

Вот оно – тонкое, почти незаметное движение: взгляд Рианса, обращённый на знак, чуть дрогнул – и тут же стал прежним: спокойным, непроницаемым, как камень. Никлас тоже напрягся – почти незаметно, но я научилась читать его мелкие жесты: пальцы чуть сильнее сжали камень, брови на долю секунды сдвинулись.

Ну-ну, мальчики, играющие в загадки. Ещё один камень в мою копилку недоверия.

– Что ж, – хлопнул в ладони Никлас, сбивая повисшее напряжение. – Теперь здесь явно для нас ничего нет. Пойдёмте в библиотеку, а потом прямиком в трактир. Я, конечно, восхищаюсь вашими умственными способностями, но мои мозги на голодный желудок не работают.

Смешно. Я бы даже улыбнулась, если бы не этот липкий осадок: нет следов магии. Как будто место зачистили, выскребли до камня. Это было опасно. Но…

Никлас прав. Здесь мы уже ничего не найдём.

Я вернула обычное зрение, и всё вокруг снова стало просто камнем, просто ночью, просто улицей. Развернулась, сдерживая желание сказать «вы оба что-то мутите, и я это вижу».

– Ладно. Но мы все ещё не знаем, какие новости у вас.

Никлас вскинул голову, и легко засмеялся.

– Ты будешь в восторге, язвочка.

Да-да, конечно. Восторг уже стоит в очереди – сразу за усталостью, голодом и ощущением, что я опять в компании заговорщиков.

Рианс Либери

В камине трактира лениво потрескивал огонь, но тепла от него почти не ощущалось – скорее, казалось, что пламя вот-вот иссякнет, оставив лишь горький запах копоти.

За несколькими столами сидели уставшие, постаревшие не по годам мужчины, изредка обмениваясь словами. Никто из них не выглядел по-настоящему расслабленным, даже выпивка не помогала избавиться от напряжённости, застывшей в каждом взгляде и в каждом жесте горожан.

Мы заняли уже привычный стол в углу.

Лайон, поужинав, с увлечением играл со светлячками, которых призвала Тиана. Мальчишка был слишком мал, чтобы понимать, что вокруг творится что-то страшное. Он смеялся, ловил огоньки ладошками, а те, подыгрывая ему, плясали у его пальцев, оставляя мягкое золотое свечение. Доверчивый, живой, он ещё не осознавал, что его мир рухнул. Или понимал, но цеплялся за ту радость, которая у него осталась.

Машинально разрезая кусок мяса, я вспоминал недавний разговор и искал решение.

– Это же их знак, – сказал мне Никлас у библиотеки, когда остальные зашли внутрь. – Это они, Рианс.

– Знаю.

– Мы столько времени не могли выйти на их след, а сейчас…

Я поднял руку, останавливая его.

– Не время и не место это обсуждать, – напомнил, направляясь к дверям библиотеки.

На протяжении многих лет мы гоняемся за теми, кто стоит за этим знаком.

И каждый раз, когда мы подходим близко, они ускользают песком сквозь пальцы. И вот судьба даёт нам новый шанс.

Они здесь, я в этом уверен.

Я узнал этот запах, въевшийся в мою память. И теперь я сделаю все, чтобы найти их. Я вздохнул, возвращаясь в реальность. И услышал голос Астрид.

– Рианс?

Я моргнул, отрывая взгляд от тарелки, и поднял голову:

– Что?

– Я говорю, что все ждут вашего с Ником рассказа, – выжидательно проговорила она. – Или вам нравится мучить нас неведением?

Никлас с наслаждением потянулся, запрокидывая руки за голову:

– О, язвочка, так приятно знать, что моё молчание тебе небезразлично.

– Не льсти себе, – спокойно ответила она. – Мне нужно понимать, насколько сильно ты нас сегодня подставил.

– Это вопрос философский, – он заёрзал на месте, устраиваясь поудобнее. – Ладно, начну с самого начала. Людей искали за городом, но никого не нашли.

Я коротко кивнул, подхватив рассказ:

– Брат одного из пропавших тоже говорил, что тот ходил на встречи за ворота города.

Мы с Ником осторожно подбирали слова, ведь всё оказалось намного серьезнее, чем на первый взгляд. Сюда не стоит вмешивать ни Тиану, ни Астрид. Андрас, возможно, помог бы нам, но зачем ему это? Даже если я ему всё расскажу, он не поверит.

– Стража, как обычно, ничего не нашла, – продолжил Никлас, отломив кусок хлеба и крутя его в пальцах, – Да и вряд ли особо старалась.

– А ещё, – я отложил вилку на край тарелки, – местный пьяница передавал пропавшим записки.

– Ага, – Никлас усмехнулся. – И одна из них особенно любопытная: «Сегодня ты получишь то, к чему стремился».

Астрид задумчиво посмотрела на Ника, потом её взгляд медленно переместился на меня. Что-то в этом взгляде меня насторожило. Подозрение? Что ж, когда сама обрастаешь тайнами, видишь подвох во всех, даже если его нет.

Последнее, конечно, не про данную ситуацию.

Она чуть склонила голову, а я спокойно встретил её взгляд. Пусть смотрит. Пусть ищет. На этот раз я не дам ей ни намёка. Никлас, почуяв неладное, легонько кашлянул и хлопнул ладонью по столу, переключая внимание на себя.

– Конечно, возможно, эти люди просто решили, что Осфэр не самое лучшее место для жизни, и ушли, – он небрежно пожал плечами, но голос стал чуть глуше. – Но есть и второй вариант: они принимали участие в том, что сейчас происходит в городе, и их убрали, чтобы избавиться от свидетелей.

Я напрягся: не слишком ли много он сказал? Украдкой посмотрел на Астрид: та лишь мрачно кивнула. Андрас, до этого молча занимающийся едой, отложил нож. Его взгляд задержался на Никласе, потом перешёл на меня – оценивающий, цепкий. Он не проронил ни слова, но было ясно: он слушает и понимает больше, чем мы говорим.

А Никлас, будто забыв о серьёзности разговора, лениво откинулся на спинку и, качаясь на стуле, расплылся в своей фирменной лукавой улыбке:

– Ну, как ни крути, а теперь вся надежда на тебя, Тианочка. Я с самого начала знал, что именно ты приведёшь нас к правде.

Тиана, постучала ложкой по краю тарелки и с иронией сказала:

– Какой ты проницательный, Ник.

– Я бы сказал, альтруистичный, – поправил он, демонстративно расправляя плечи. – Потому как готов помочь тебе всем, чем смогу.

– Во всём?

– Абсолютно! – Никлас хлопнул себя ладонью по груди. – Главное, чтобы ты была рядом.

– Замечательно, – Тиана улыбнулась, проводя рукой по волосам. – Будешь моим подопытным.

Никлас замер, наполовину поднятая кружка зависла в воздухе.

– Что?

– Мне ведь нужно на ком-то проверять зелье, – невозмутимо ответила Тиана, не отрывая взгляда от своего недопитого чая. – На Андраса вряд ли подействует, у мрачных иммунитет к отравам. Астрид, скорее, меня заставит его выпить. А Рианса жалко.

– А меня, значит, нет?! – Никлас махнул свободной рукой, чуть не опрокинув кувшин на столе.

– Ты же сам сказал, что готов на всё, – сладко напомнила Тиана.

– Лучше давай Эдне предложим, – с надеждой предложил он.

– О да, – Астрид ухмыльнулась, крутанув в руке нож. – Орден нас за это не то, что не похвалит, а ещё и добавит новых проблем.

– Как печально стать жертвой опытов во цвете лет! – Никлас с преувеличенным вздохом закрыл лицо ладонями, но уже через секунду появилась озорная ухмылка. – Ладно, уговорили, готов рисковать собой во имя прекрасной леди.

Тиана довольно кивнула, но её внимание быстро переключилось на Лайона. Тот уже не игрался со светлячками: его веки начали слипаться.

– Всё, мне пора, – сказала Тиана, мягко поднимая Лайона на руки. – Завтра будет сложный день. Я спать.

– Я с тобой, – тут же откликнулась Астрид.

– Провожу, – спокойно произнёс Андрас, вставая.

Между ними произошла короткая перепалка взглядов: что-то решали без слов. В итоге Астрид тяжело вздохнула и махнула рукой: мол, ладно, твоя взяла. Они ушли вместе.

Никлас проводил их взглядом, и склонился ко мне, облокотившись локтем на стол:

– Если бы я не знал точно, что между ними ничего нет, то мог бы поспорить с кем угодно, что они не спать пошли.

– Ты абсолютно прав, – ответил я, поднимая бокал и ловя отблеск огня на его краю. – Между ними ничего нет, кроме его долга.

– Долга?

– Я всё больше уверяюсь, что Астрид – незаконнорождённая дочь императора. Всё сходится: её способности, происхождение, Андрас, который всегда рядом. Скорее всего, император хочет сделать её наследницей. Это объясняет, почему он приставил к ней Калести.

Никлас тихо присвистнул, на секунду закрыв глаза, а когда открыл, в глазах светились азартный восторг.

– Вот это да! Значит, ты глаз положил на будущую императрицу Дэрривона? Прямо роман века.

Я хмыкнул, но ничего не ответил.

– Император предпочтёт выдать её за какого-нибудь человеческого мага, – как бы невзначай добавил друг, крутя пустую кружку на столе.

– О, без сомнений.

– Но, признаться, мне даже интересно, к чему всё это приведёт.

– Ладно, пойдём спать, – я поднялся, бросив на стол пару серебряных монет. – Завтра у нас много работы. Вылазка на сегодня отменяется.

– Я это ещё у арки понял.

– Да, – коротко подтвердил я. – Всё сложнее, чем мы думали.

Никлас кивнул. Мы направились в свои комнаты, и, кажется, ночь обещала быть спокойной.

***

Завтрак прошёл в сосредоточенном молчании. Я наблюдал, как Никлас растягивает удовольствие, смакуя каждый кусочек. Астрид ела машинально, явно погруженная в собственные мысли.

– Я буду варить зелье в лаборатории библиотеки, там удобнее. Так что, Ник, ты сегодня проводишь время там, – заговорила Тиана, не отрывая взгляда от кружки.

Никлас замер с надкусанным бутербродом во рту. Медленно дожевал, отложил бутерброд в сторону и с преувеличенным драматизмом обхватил голову руками.

– О, боги, ну почему именно я? – голос его дрожал от ложного страдания.

Тиана, не удостоив его даже взгляда, аккуратно разломила хлеб и пожала плечами.

– Ты сам согласился.

– Я думал, это было фигурально! – Никлас воздел руки к потолку с таким лицом, словно небеса вот-вот разверзнутся. – А ты все восприняла всерьёз! Я же рассчитывал, что ты скажешь: «Ой, Ник, спасибо за предложение, но у меня есть другой подопытный». А теперь… – он закатил глаза, будто готовился упасть навзничь, – я точно умру.

– Я подберу тебе хороший гроб, – невозмутимо отозвалась Тиана, пряча усмешку.

– Как трогательно, – Никлас провёл ладонью по лицу и повернулся ко мне, бросая взгляд полный мольбы. – Рианс, друг мой, разве ты позволишь им так поступить со мной?

Я усмехнулся, поставил кружку с чаем на стол.

– Перед этим мы ещё раз сходим к дому Лайона, – предложил вместо ответа. – Возможно, его отец объявился.

Как будто в подтверждение моих слов, дверь трактира со скрипом открылась, и в проёме показался мужчина. Он выглядел осунувшимся, но не пьяным, от него не разило перегаром, и в глазах горело отчаяние, смешанное с надеждой.

Лайон, до этого игравший с ложкой, радостно вскочил.

– Папа!

Мужчина, подломившись в коленях, рухнул на пол у порога, раскинув руки навстречу сыну.

– Лайон… Сынок… – его голос дрожал, а по щекам текли слезы. – Я думал… Я думал, что потерял и тебя…

Лайон бросился в его объятия, уткнувшись лицом в измятый ворот отцовской куртки. Мужчина крепко сжал сына, покачивая, словно боялся, что ребёнок исчезнет. Весь трактир умолк, наблюдая за этой трогательной встречей. Даже самые чёрствые из присутствующих замолчали.

– Сынок … – шептал он, гладя малыша по волосам. – Я искал тебя по всему городу… Я думал, что все потеряно…

Тиана чуть приподнялась. Казалось, она вот-вот бросится к ним, но она лишь медленно выдохнула и улыбнулась – тепло, широко, искренне. В этом было столько облегчения, будто часть её самой, тревожившаяся за Лайона, наконец, смогла дышать свободно.

– Ну что ж, одной проблемой меньше, – негромко заметила Астрид, откидываясь на спинку стула, хотя глаза выдали, что и её тронула эта сцена.

Никлас вскинул на нее возмущённый взгляд.

– Ты вообще человек? Где твое сердце, женщина?!

– Оно работает исключительно по моему усмотрению, – невозмутимо отрезала Астрид медленно отпивая чай из кружки.

Я невольно улыбнулся, а Тиана лишь покачала головой.

Когда мужчина с сыном ушли, мы вернулись к завтраку. Но через секунду Никлас вдруг резко положил ложку, громко цокнув ею по тарелке, покосился на дверь и выдал:

– Нет, ну он даже «спасибо» не сказал! А ты, между прочим, нянчилась с его сыном, – он ткнул пальцем в Тиану.

– Я рада, что домыслы соседей не оправдались, – мягко ответила она. – У Лайона хотя бы отец остался.

Дверь трактира снова заскрипела. На этот раз звук тянулся долго, словно кто-то входил нарочито неторопливо.

Эдна. Вошла, быстро осмотрела помещение, увидела нас, ухмыльнулась.

– О, а вот и вы, мои любимые заговорщики, – протянула она привычно. – Завтрак без меня? Нехорошо.

Она прошествовала к нашему столу, позволив плащу слегка развеваться, и без тени стеснения опустилась рядом с Андрасом, едва не задев его локтем. Бросив на него быстрый, почти кокетливый взгляд, она слегка наклонилась к нему:

– Как спалось, красный?

Андрас отвёл взгляд от тарелки, посмотрел на неё равнодушно. Он не сказал ни слова, просто позволил взгляду ненадолго остаться на ней. Затем спокойно кивнул ей, вернул взгляд к столу, взял нож и принялся разрезать омлет.

Но это лишь подстегнуло Эдну.

– Молчун, да? – её губы растянулись в более широкой улыбке. – Ладно, не хочешь разговаривать, буду просто смотреть. Всё равно удовольствие.

Я решил, что пора направить внимание на наш общий интерес:

– Когда нам ожидать Орден, Эдна?

Она нехотя оторвалась от изучения профиля Андраса и повернулась ко мне:

– Завтра утром. Им пришлось задержаться.

– Точно ли Орден в курсе происходящего? – Никлас недоверчиво посмотрел на неё.

Эдна проигнорировала его реплику и повернулась к Тиане:

– Раз моя теория с водой оказалась полной ерундой, хочу поучаствовать в проверке вашей. Вдруг она окажется рабочей?

Никлас тут же возмутился.

– Вот так просто?! – взорвался Никлас, ударив кулаком о стол. – Ты хочешь забрать лавры, которые принадлежат Тиане?!

– Пусть будет наблюдателем. Нам не помешает ещё одна пара глаз, – быстро осадил я его напор.

– О, мне нравится твоя разумность, Рианс, – усмехнулась Эдна, опять посмотрев в сторону Андраса. – Значит, договорились.

Таким образом, было решено, что в лабораторию отправляются Тиана, Никлас, я и Эдна.

– Я хочу разобраться с символом, – решительно заявила Астрид. – Нужно выяснить его значение.

Мне очень не хотелось, чтобы она лезла в это дело. Но я не успел ответить, как Эдна тут же с интересом глянула на Астрид:

– Какой символ?

– Расскажу, когда разберусь, – безапелляционно отвела вопросы Астрид.

Эдну это явно задело.

– Мне кажется странным, что вы скрываете что-то от единственного человека, у которого есть полномочия вести это расследование, – вмиг сменила она тон на холодное предупреждение.

– Может, это просто способ защиты, – спокойно начал Андрас, отодвинув пустую тарелку. – Вчера ночью мы наткнулись на странный рисунок. Может, местные так защищаются от зла – не сразу же Ордену в этом разбираться?

Я понял его мысль и поддержал.

– Похожий знак был на ставне одного из домов, – сказал, перехватывая её взгляд. – Скорее всего, это часть местных поверий.

Эдна подозрительно глянула на меня, но все же кивнула.

– Ладно. Буду ждать вас в библиотеке.

Она неспешно встала, поправляя плащ на плечах, и, снова взглянув на Андраса, вышла за дверь. Тиана вдруг вскочила так резко, что ударилась коленом о стол, но только слегка ойкнула.

– Проклятье! Мои записи! Они в библиотеке!

Мы все на секунду замерли, а затем, как по команде, начали подниматься, шумно отодвигая скамьи.

– Поторопимся, – коротко бросил Никлас, хватая с крючка свой плащ и на ходу накидывая его.

Я привычным движением проверил ремни, на секунду задержал взгляд на Астрид – она продолжала делать вид, что её это не касается. Уже выйдя из трактира, я услышал мягкий звук шагов позади – Андрас, как всегда бесшумный, догонял нас.

Он поравнялся и заговорил, продолжив смотреть перед собой:

– Вы что-то скрываете.

Мы с Никласом обменялись взглядами – тот недовольно скривился, словно говоря: «Ну вот, началось».

– И мне плевать, – продолжил демон, – пока это не касается Астрид.

Я улыбнулся.

– Меньше всего на свете я хочу, чтобы Астрид участвовала в том, чем мы занимаемся.

Андрас задержал взгляд, словно пытался прочитать меня целиком. Потом коротко кивнул, развернулся и широким шагом направился обратно.

***

Лаборатория в библиотеке оказалась куда просторнее, чем я ожидал. Вытянутый зал с высокими сводчатыми потолками был освещен лампами с магическим светом, который мягко мерцал, создавая причудливую игру теней на стенах. Полки вдоль стен до отказа были забиты книгами, свитками и всевозможными алхимическими инструментами, некоторые из которых выглядели так, словно их не трогали веками. В центре комнаты стоял массивный стол, заваленный ретортами, колбами и связками сушеных трав. Справа от него – большой котёл, окружённый стеклянными пузырями разных размеров, от которых отходили гирлянды цветных трубок, трубочек и прозрачных переходников. В котле что-то происходило.

Я сидел на старом кожаном диване рядом с Никласом, наблюдая, как Тиана сосредоточенно орудовала в этом непростом царстве зельеварения. Эдна, опершись о столешницу, тоже с интересом наблюдала за её работой, время от времени постукивая пальцами по деревянной поверхности.

На столе царил организованный хаос: разложенные пучки сушёных трав, раскрытые книги с пожелтевшими страницами, небольшие мешочки с порошками, от которых исходил сильный пряный запах. Маслянистые капли мерцали на стеклянных стенках реторт, отражая свет ламп, а булькающие звуки заполняли тишину.

– Когда ты успела приобрести необходимые ингредиенты? – спросил я.

В котле что-то тихо зашипело, выпустив тонкую струйку фиолетового пара.

– Вчера, перед возвращением в библиотеку, – ответила Тиана, не отрываясь от процесса.

В ступке она перемалывали сухие лепестки в мелкий порошок, который аккуратно высыпа́ла в колбу.

– Я зашла в лавку зельевара. Как оказалось, он действительно не имеет отношения к происходящему в городе.

– Тогда почему он так нервничал? – поинтересовался я.

Тиана ненадолго задержала взгляд на Эдне, как будто прикидывала, стоит ли раскрывать всё.

– Потому что не все его товары продаются с прилавка, – осторожно ответила.

– Не моё дело, – отмахнулась Эдна. – Пусть стража разбирается.

Тиана, успокоенная этим ответом, продолжила:

– Так вот, оказалось, что его… эээ… скрытная торговая деятельность мне даже на руку. Чтобы найти эти ингредиенты, нужно было либо самой носиться по всему Эридону, либо найти кого-то, кто не задает лишних вопросов, как наш торговец. Можно сказать, что нам повезло.

Я машинально пристукнул костяшками согнутых пальцев по краю подлокотника. В нашем мире подобные вещи не были редкостью, но всё же они затрагивали определенные вопросы морали. Однако, если это поможет разгадать тайну проклятия Осфэра, то мне всё равно, откуда пришли эти травы.

Я перевел взгляд на Никласа: его пальцы нервно постукивали по колену.

– Ты в порядке? – поинтересовался я у друга.

Никлас встрепенулся, будто его застали на месте преступления, а затем расплылся в своей фирменной улыбке.

– Просто морально готовлюсь к своей героической жертве. Понимаешь, быть первым всегда сложно, – драматично вздохнул он, поднимаясь со стула. – Ведь сейчас мне в глотку польют какую-то смертельно опасную дрянь.

– Готово! – радостно сообщила Тиана, аккуратно выставляя склянку на подставку.

Никлас побледнел, но подошёл к столу.

– Ты уверена? Может, оно недоварилось? Или добавить ещё чего-то надо? – он поёжился.

– Ну вооот, а ты так защищал версию Тианы, – решила поиздеваться над ним Эдна. – И что теперь? Сомнения терзают? Или, может, ты не веришь в её мастерство?

Этого оказалось достаточно, чтобы Никлас выпрямился с таким видом, будто ему только что напомнили о долге перед всем миром. Схватил дымящуюся склянку и решительно поднёс её к губам.

– Ладно, раз уж я самый храбрый из нас…

– Погоди! – воскликнула Тиана, метнувшись вперёд и ловко выхватив склянку из его пальцев.

Никлас моргнул пару раз, не понимая, что произошло.

– Остудить надо, – пояснила девушка, крутанув склянку в руках и вернув её на деревянную подставку.

Я не сдержал короткого смешка, глядя на его растерянное лицо:

– Ты был так близок к подвигу, Ник.

Эдна, опершись на локоть, ухмыльнулась, обращаясь к Тиане:

– Видя, как он тянул время, могла бы сказать это сразу, а не ждать, пока Ник решится умереть во имя науки.

Тиана отвечать не стала. Дождавшись, пока пар над склянкой перестанет клубиться, осторожно взяла её и протянула Никласу.

– Теперь можно.

Он глубоко вздохнул, решительно взял склянку из рук Тианы, бросил взгляд на меня, словно надеясь, что я его остановлю, и, не дождавшись реакции, залпом выпил содержимое.

Наступила тишина.

Все ждали.

– Ну? – не выдержал я.

Никлас прикрыл глаза, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям, а потом поморщился и развёл руками.

– Ничего.

– Что значит «ничего»? – недоумение на лице Тианы.

– Вообще ничего не изменилось, – Ник потёр шею, – но на вкус мерзко.

– Так ты зря паниковал? – с сожалением протянула Эдна.

– Отстань, – отмахнулся Никлас. – Просто подумал, что будет эффектнее, если меня тут же разорвет на куски, но, увы…

Именно в этот момент его тело дёрнулось. Пальцы сжались в кулаки, плечи напряглись, дыхание участилось, но в глазах ещё было осознание.

– Эээ, ребята? – голос прозвучал почти буднично, но жилка на его шее вздулась. – Кажется, у нас проблема.

Он вдруг рванул вперёд – резко, агрессивно, точно хищник, готовый растерзать жертву. Кулак с силой врезался в подлокотник дивана, прорвав кожу и проломив дерево. Я успел увернуться в последний момент.

– Твою за ногу, Ник! – крикнул ему, перекатившись в сторону.

– Это не я! – завопил он отчаянно. – Я не делаю это! Я не могу… Бездна! – он бросился в сторону Эдны.

Она схватила ближайший стул и с размаху швырнула его под ноги Нику. Тот споткнулся, с трудом удержав равновесие, но тут же сгруппировался в готовности кинуться на неё.

– Вяжем его! – крикнул я, бросаясь к спятившему другу.

Ник попытался ударить меня, но я уклонился, отправив заклинание. Потоки воздуха вспыхнули и стянулись вокруг его запястий, но Ник рванул их на себя и пошёл дальше как ни в чём ни бывало.

– Стоять! – рявкнула Эдна, и в её голосе впервые прорезалась тревога.

Она резко взмахнула рукой: нити воды, скользнувшие из амулета на её запястье, обвились вокруг ног и рук Ника. Тот рванулся, дёрнулся, шипя от напряжения, но продолжал медленно идти на неё.

– Отлично справляетесь! – саркастически гаркнул Никлас, пытаясь сдержать неуправляемую агрессию. – Молодцы! Прям образец командной работы! – мышцы и вены на его шее вздулись.

– Спасибо, Ник, что напоминаешь! – отозвалась Эдна, крепче сжимая пальцы.

По её вискам стекал пот – неожиданная схватка давалось ей не легче, чем ему.

Тем временем Тиана с криком: «Антидот!» бросилась к столу, хватая разные склянки. Она быстро смешала ингредиенты в колбе, шепча какие-то слова, пока жидкость внутри не начала менять цвет.

– Ещё чуть-чуть… почти… – Тиана судорожно встряхнула колбу, и жидкость внутри вспыхнула едким зелёным.

– Быстрее! – взвыл Никлас, когда его тело буквально вывернулось в немыслимом рывке, а лицо исказилось в мучительном усилии остановить самого себя.

Тиана бросилась к нему.

– Держите его!

– А чем, по-твоему, мы сейчас занимаемся?! – рявкнул я, уклоняясь от Ника, который хотел угостить меня ударом кулака, и фиксируя его плечи натренированным охватом.

Эдна наконец перехватила его запястья и лихо скрутила их за спиной Ника, хоть тот и дёргался в разные стороны с силой бешеного волка. Я перехватил его подбородок, пальцами нажал на нужные точки на челюсти.

– Ник, открой рот, – добавил голосовую команду.

– С радостью бы… – прохрипел, лицо перекосилось, мышцы затряслись от напряжения.

Тиана втиснулась между нами, просунула склянку ему к губам и резко наклонила в образовавшуюся щель. Горло Ника судорожно сжалось, но несколько капель всё же ушли внутрь.

Мы замерли в ожидании, продолжая удерживать «подопытного».

Через секунду по телу Ника прошла крупная дрожь. Напряжение стало спадать: кулаки разжались, дыхание выровнялось. Ник опустил голову и глубоко вздохнул.

– Ну вот… – произнес он с вымученной улыбкой. – Теперь я точно заслужил пирог.

Я с облегчением выдохнул и отпустил хватку. Ник опустился на пол, вытирая влажный лоб рукой.

– Это было интересно, – Эдна, опустившись в кресло, с любопытством посмотрела на Тиану. – Не ожидала, что вообще будет какой-то эффект. А тут целый спектакль. Не так, конечно, как у горожан, но очень впечатляюще.

Её слова подтолкнули меня к новой мысли.

– Может, потому что Ник не человек? Его природа могла изменить действие зелья.

– Значит, у меня бонус за расовую принадлежность? – криво ухмыльнулся Никлас. – Как весело.

– Это не весело! – вдруг вспыхнула Тиана.

Мы одновременно обернулись.

– Это не то! – отчаянно воскликнула она. – Я всё сделала правильно, но это не то, чем заражены люди! Никлас всё осознавал! Где затуманенный разум? Где потеря памяти? Где ярость, пылающая в глазах?! Это не то! Теория неверная! Мы снова в тупике!

Я с досадой стукнул кулаком по стене.

Снова провал?!

– Эй, не грусти, полудраконица, – уже вполне овладевший собой Никлас поднялся и мягко положил руку ей на плечо. – Мы просто будем искать дальше.

Тиана прикрыла глаза и устало вздохнула. У меня тоже слов не нашлось.

Зато Эдна, откинувшись на спинку кресла, хмыкнула, поправив прядь волос.

– Ну что ж, раз я здесь больше не нужна, откланяюсь. Удачи вам в вашем тупике!

Она поднялась и отряхнула ладони, словно только что закончила работу. Вышла из лаборатории не оглядываясь. Я заметил, что Никлас тоже посмотрел ей вслед, затем усмехнулся.

Что ж, по крайней мере, у нас с Ником есть другая зацепка. И этой ночью мы найдем ответ на вопрос, что за проклятье накрыло этот город.

***

Я спускался по лестнице трактира, Никлас шёл за мной. Все спали, тишина сопутствовала нашему выходу. Но едва мы сошли на первый этаж, как из темноты прозвучал голос, заставивший меня в долю секунды потерять спокойствие:

– Мне пришлось вас ждать.

И как она умудряется?!

В дальнем углу зажегся огонёк лампы, достаточный, чтобы увидеть обладательницу голоса. Астрид восседала на деревянном стуле, закинув ногу на ногу и лениво покачивая носком сапога. Слабый свет лампы не скрыл от меня ироничную улыбку и продуманное облачение: тёмный костюм безупречно облегал точёную фигуру, плащ глубокого бордового цвета, высокие сапоги, кинжал у пояса, серебряные браслеты на запястьях, высокий хвост.

– Что ты здесь делаешь? – задал я отвлекающий вопрос, чтобы выиграть время и справиться с нарастающим раздражением.

– То же самое могу спросить у вас, – немедленно отозвалась она, перестав качать ногой и картинно опуская её на пол. – Но, так уж и быть, я отвечу первой.

Она легко поднялась и парой шагов перекрыла нам путь к двери, продолжая говорить тихо, но вполне слышимо.

– Ещё когда мы вернулись после проверки колодцев, я поняла: вы что-то узнали и молчите. Ваша реакция на символ в арке только подтвердила мои догадки. Переглядки, напряжённые паузы, ваши ускользающие взгляды, – её усмешка стала холоднее. – И раз уж я осталась в этом проклятом городе, чтобы помочь, мне совсем не нравится, когда мне мешают… в моём искреннем порыве.

– Ты хочешь сказать, что идёшь с нами? – уточнил за моей спиной Ник.

– Сообразительный, – похвалила Астрид, бросив на него взгляд, и добавила едким шёпотом фразу для меня: – Если сейчас ты попытаешься меня спровадить, предупреждаю: даже не начинай.

– Может, я попробую? – невинным тоном предложил Ник.

– Только если хочешь испытать судьбу, – голос её был мягким, но улыбка стала похожа оскал.

Я закрыл глаза, чуть дёрнул ворот рубашки.

Демоны побери, ну почему она вечно лезет куда не надо?!

– Андрас в курсе, где ты сейчас? – спросил тихо.

Астрид вздернула подбородок, но тут из тени раздался глухой голос:

– Конечно, в курсе.

Из мрака в наш слабо освещенный круг вступил Андрас, спокойный, уверенный, невозмутимый.

– Вы серьёзно?! – Никлас озадаченно всплеснул руками, едва не сбив забытую кружку с ближайшего стола. – Ты тоже с нами?

– Если она идёт, и я иду, – пояснил Андрас.

Астрид метнула в него острый, как игла, взгляд, но демон только посмотрел на неё, будто говорил: «Ну, ты же сама знала, что так будет».

Я обернулся к Андрасу, стараясь не дать раздражению прорваться наружу.

– Я сказал тебе ещё утром: не хочу, чтобы Астрид участвовала. Может, наконец, повлияешь на неё?

– Вы сами её подтолкнули, – проговорил он размеренно, констатируя факт. – Меньше бы взглядов, меньше бы жестов – и она бы не рвалась копаться в ваших тайнах.

Астрид вскинулась, словно её кольнули кинжалом. Рыжий хвост пролетел по дуге, повинуясь повороту головы.

– Серьёзно, Андрас? Ты теперь на их стороне? – голос её зазвенел негодованием. – Напомню: я сама решаю, что мне делать. Я. Не ты. Не они, – она ткнула пальцем в сторону меня с Ником. – И мы все здесь не отдыхать остались. А у них – секреты!

– Есть вещи, которые… – Никлас почесал затылок, глядя куда-то в угол. – Лучше бы пока не обсуждать.

– Не тебе решать! – накинулась на него Астрид.

– Кто бы говорил о секретах… – процедил я.

– Я не скрываю того, что важно! – почти выкрикнула она, сжимая кулаки. – Всё, что касается дела, я сказала!

Я шумно выдохнул, провёл ладонью по лицу, чувствуя, что терпение закончилось.

– Довольно, Астрид! – голос вырвался резче, чем я хотел, и эхом отозвался под сводами зала.

Андрас встал между нами мягко, но непреодолимо, словно стена, которую не сдвинуть.

– Остынь, Рианс, – предупреждающе произнес он.

Но это только разожгло во мне пламя негодования.

– Остынь? – губы тронула ядовитая усмешка. – Андрас, друг мой, а скажи-ка, как ты будешь объясняться перед императором Дэрривона, если с его дочерью что-то случится?

Астрид, втянув воздух, подняла бровь, и голос её был подозрительно спокоен:

– Дочь императора?

– Я слышал, как тебя назвали наследницей наёмники у таверны в Городе Предсказателей, а сопоставить всё остальное не так уж и сложно, – бросил я почти равнодушно, но внутри всё гремело и кипело.

Её ресницы дрогнули, взгляд метнулся к Андрасу.

И на миг – я поклялся бы! – в нём мелькнуло облегчение.

Но тут прозвучал осторожный голос Никласа:

– Так что мы решаем?

Андрас медленно повернул голову.

– Её жизнь – не твоя забота, Рианс, – сказал он глухо. – Как и то, кому и что я буду объяснять. Повторюсь: если бы вы были осторожнее, этого разговора сейчас бы не было.

Достал!

– Не моя забота, говоришь? – зло прошипел я, выплескивая накопившееся. – А где же ты был, когда она одна вышла против отряда наёмников? Где ты был, когда она тонула в озере?! – зверь внутри меня зарычал, выцарапывая когтями грудную клетку, требуя вырваться.

Глаза мрачного стала затягивать тьма.

– Ты переходишь границу, – голос стал ниже, воздух вокруг него уплотнился, потемнел. – Вспомни, кто потащил её на пустырь? Чья была идея отправиться в Город Предсказателей, где на неё напали? Кто воспользовался переходом, зная о блокировке? Кто принял решение остаться здесь?

Зверь внутри бесновался: мои пальцы сжались в кулаки, взгляд выбирал цель.

– И все же в критический момент тебя не было. А ты так гордишься своим долгом, – я смотрел ему прямо в глаза и ощущал тяжесть каждого слова, которое бросал в демона.

– Судя по всему, – с неловкой усмешкой вклинился Никлас, – вы оба не лучшие кандидаты.

Опомнившись, я отвернулся от Андраса.

– Мы идём с Ником вдвоем.

– Нет уж, мы идём с вами, – тут же возразила Астрид, до этого молча наблюдавшая за происходящим.

Никлас раскрыл было рот, чтобы встрять, но сверху, с лестницы, грянул звонкий голос:

– Достаточно!

И мы все задрали головы. На верхних ступенях стояла Тиана. Волосы растрёпаны, а взгляд был непривычно жёстким.

– Я не буду объяснять, как оказалась здесь, – сразу предупредила она. – Но скажу, почему. Теория с зельями провалилась. Других у нас нет. А у вас, – она указала на меня с Ником, – есть зацепка. Но вместо того, чтобы поделиться, вы устроили балаган, который привёл к очередной перепалке.

Тиана глубоко вдохнула и продолжила:

– Рианс, Андрас, вы оба ведете себя неправильно. Как дети. Какая разница, чья Астрид дочь? В первую очередь она маг, который не хочет оставить город на погибель. Как и мы все. Так что спор окончен. Мы идём. Все.

Астрид посмотрела на нее с некоторой настороженностью, но кивнула.

Я опустил глаза, чувствуя, как раздражение скатывается к солнечному сплетению, оставляя после себя только горькую усталость. Тиана права и неправа одновременно. Да, мы все хотим помочь городу.

Но они даже не представляют, кого на самом деле мы дёрнули за хвост и насколько это чудовище опасно.

Никлас сделал вдох, собираясь выдать очередное возражение, но не успел:

– Ник, заткнись! – голос Тианы резанул воздух, и он послушно захлопнул рот.

Время уходило на бесполезные споры.

И, возможно, эта ночь – последний шанс поймать след, который приведет меня к тому, что я так долго ищу.

– Ладно, – сдался я. – Идём вместе.

Мы шли молча, пока вдруг Никлас, чуть зевнув, не нарушил эту тишину:

– Ну что, долго будем молчать? Прямо как в похоронной процессии.

– Ты будешь первым на очереди чествования, – съязвила Астрид.

– А вот это уже не смешно, – буркнул Никлас, криво усмехнувшись и на ходу поправляя ремень с оружием.

Из ближайшего переулка перед нами выскользнула фигура. Свет фонаря высветил ремни на одежде и надменную улыбку.

– Какие уважаемые господа, – протянула Эдна. – Собрались на ночную прогулку, а меня не позвали? Ай-ай-ай.

Она подошла ближе, взглянула на Андраса.

– Как ты справляешься со столь сложной компанией? – в её голосе прозвенела игривая нотка. – Это должно быть так изматывающе.

– Играючи, – коротко отозвался Андрас, даже не повернув головы.

– Понятно, – усмехнулась Эдна, переходя на меня с Никласом. – Теперь к делу, господа. Хочу напомнить, что расследование происходящего в городе относится к компетенции Ордена. Но, – Эдна встала напротив нас, и голос её стал твёрже, – вы кое-что от меня скрыли. Например, рассказ кожевника. Это мне очень не понравилось.

Никлас фыркнул, переключая её внимание на себя.

– Да ладно тебе, Эдна. Мы просто забыли, – он хлопнул себя по лбу с преувеличенным озарением. – А прямо сейчас вспомнил!

– Как чудесно работает ваша память, когда вас ловят с поличным, – с притворным удивлением в ответ заметила она. – Впрочем, неважно. Я иду с вами.

И, не дожидаясь реакции, добавила:

– Или же я могу расценить это как участие в заражении города, о чем непременно доложу утром Ордену…

Андрас угрожающе сверкнул глазами.

– Либо, – продолжила Эдна, многозначительно улыбаясь, – наоборот, это была искренняя помощь добропорядочных граждан. Суть моего отчёта, – она взглянула прямо на меня, – зависит от того, иду я писать его сейчас или позже, когда мы вместе вернёмся в город.

Проблемы с Орденом Тени мне не нужны, так что выбор был очевиден.

– Мы идём к юго-западной границе.

Эдна удовлетворённо кивнула.

– Ну что ж, – Никлас обвел нас всех весёлым взглядом. – Кажется, наша небольшая тайная вылазка переросла в полномасштабное приключение.

Я лишь покачал головой, предчувствуя, что эта ночь станет чертой, после которой возврата нет.

Астрид Веленская

Мы добрались до поляны, где, по словам кожевника, находился валун. Вокруг стеной стоял лес, густой и тревожный.

По пути сюда Рианс и Никлас пересказали историю кожевника о странном валуне с символами и его внезапном исчезновении. Но я чувствовала: они снова что-то не договаривают.

Эдна как будто скользила по траве, едва слышно ступая. Янтарные глаза мерцали в свете магических светлячков, взгляд цепко перебегал с ветки на камень, с дерева на траву, изучая каждую деталь.

– И что мы должны здесь найти? – спросила она, присев на корточки и проводя пальцами по влажной траве.

– Сюрприз, – невозмутимо пожал плечами Никлас.

Голос его звучал довольно легкомысленно, как будто это была прогулка на пикник. Я покосилась на Рианса, который то и дело поглядывал на Андраса, будто чего-то ждал.

– Может, это действительно всего лишь пьяные видения? – неуверенно спросила Тиана. – Они сначала наслушаются устрашающих рассказов, а потом им и видится всякое.

– Вот и проверим, – сказал Андрас и шагнул в центр поляны.

Демон закрыл глаза. В разные стороны от него неторопливо поползли щупальца тьмы, проникая в почву, сплетаясь, покрывая поляну густым подвижным узором.

Андрас распахнул глаза – и тьма хлынула обратно, устремляясь к нему вихрем. Щупальца обвили его запястья, обволокли ноги, прежде чем окончательно исчезнуть, растворившись в его теле.

Я услышала короткий вздох Эдны и невольно улыбнулась. Ну да, она знала, что Андрас демон, но вряд ли догадывалась, какой именно демон. Её плечи подрагивали.

– Мрачный, – еле вымолвила она.

– Что ты узнал? – спросил Рианс, игнорируя её потрясение.

Андрас перевёл на меня взгляд, словно что-то решая. Затем медленно поднял руку, указывая в сторону. Рианс молча прошёл туда, где тьма чуть заметно дрожала, задержавшись в траве. Он втянул воздух и поднял руки. Пальцы прочертили в воздухе узор, плетение магии собралось в тончайший серебристый орнамент.

– Fallaciae dissipabunt, aperientur oculi, aperi omnia abscondita.

По воздуху прошла ощутимая вибрация и иллюзия начала рушиться.

Лес словно вскипел изнутри, пошёл рябью. Трава, кусты, даже тьма начали перетекать, смазываться. Пространство выгнулось, хрустнуло, и с коротким шелестом проступили новые очертания: тела на земле.

Тринадцать тел. Как в академии.

Никаких ран. Нет следов борьбы. И я готова поспорить, что проверка на яды или нарушения ауры не даст ничего.

– У меня дежавю, – пробубнил Никлас за спиной.

Эдна присвистнула:

– Ну, дела…

Опустившись на колени, она склонилась над ближайшим телом. Пальцы пробежали по шее, где уже точно не бился пульс. Взгляд её, тренированный и цепкий, быстро осматривал тела.

– Нет ран, – бормотала она. – Кожа чистая. Ни царапин, ни синяков, ни следов борьбы… Аура…

Она замерла на мгновение, и я уловила, как её зрачки чуть расширились.

– Чистая, – произнесла она с удивлением. – Так не бывает!

– Бывало, – мой голос прозвучал неожиданно глухо.

Тиана тоже осторожно опустилась на колени у одного из тел. Её ладони зависли над грудной клеткой, глаза сомкнулись, губы чуть шевельнулись. Вокруг пальцев вспыхнули тонкие светящиеся нити и закружились, сплетаясь в завораживающий рисунок. Она водила руками вдоль тела, и с каждой минутой её лицо мрачнело.

– Он просто умер, – сказала она с оттенком растерянности. – Ни магии, ни нарушения потоков. Он просто перестал жить. В один миг.

Я мысленно пыталась найти связь между фактами. В академии тогда Андрас почувствовал выброс силы. Магистр Салтон говорил о колебаниях магического фона. Тринадцать смертей – и там, и здесь – не могли не оставить следа, слишком большой выплеск энергии. Но куда она делась?

Рианс стоял чуть в стороне, тоже что-то обдумывал, но молчал.

– Когда мы сюда шли, я ожидал чего-то подобного, – безрадостно хмыкнул Никлас. – Но очень хотел ошибиться.

– Скажи, как давно ты знал, что мы это найдём? – спросил Андрас у Рианса.

Рианс промолчал и провёл рукой над телами. Меня обожгло раздражение.

– Андрас, что здесь происходит? – резко спросила я, не сводя глаз с Рианса.

– Не мне отвечать, – коротко бросил демон.

Я закусила губу. Они опять молчали!

Но тут Рианс заговорил:

– Андрас, поставь защиту.

Голос прозвучал странно. Но куда больше удивило другое: Андрас не задал ни единого вопроса. Лишь выбросил облачка тьмы, которые через пару секунд превратились в укрывший нас полупрозрачный магический купол.

– От кого мы защищаемся? – спросила я, чувствуя неприятный холодок в животе.

– Астрид, да какая, к демонам, разница? – Никлас развернулся ко мне. – Может, это просто привычка, – он развёл руками с такой непринуждённостью, что мне захотелось треснуть его по затылку.

– Если сейчас не перестанешь тарахтеть, я твои шуточки …

Недалеко хрустнула ветка – я резко обернулась, осматривая пространство. Ветер колыхнул верхушки деревьев, листья зашелестели, но звук шёл не оттуда.

– Кто-то следит за нами? – тихо спросила Эдна, подходя к краю защитного купола.

– Не выходи за контур, – предупредил её Рианс.

Эдна бросила на него пренебрежительный взгляд.

– Расслабься, герой. Боишься, что я кого-то напугаю?

И вышла за барьер, исчезнув в темноте леса. Никлас тихо выругался.

– Ладно, пойду за ней, пока не устроила дипломатический скандал с кустами, – проворчал он и нырнул следом в заросли.

Всё произошло так быстро, что мы не успели их остановить.

– Нужно вернуть их, – Рианс тоже шагнул к краю купола.

Но воздух вокруг барьера вдруг потяжелел, стал тягучим, обволакивающим. И раздался смех – сардонический, растянутый. Вокруг купола заметались тени, сомкнулись кольцом, закручиваясь медленной спиралью.

– Уже уходите? А я так вас ждал… – прозвучал сразу отовсюду голос с издевательски-ласковой насмешкой.

Я оцепенела. Этот голос… был ночью в Осфэре!

Глаза метнулись по сторонам – звук окружал нас со всех сторон, но никого не было.

– Как интересно… вы действительно пришли.

Я машинально приняла боевую стойку, почувствовала, как напряжение пронеслось по остальным. Тени между деревьев начали сгущаться, тянуться друг к другу, обретая форму, потом из темноты выступила фигура.

Мужчина. Высокий, гибкий, худой, но ни в коем случае не слабый. В его движениях была особая лениво-коварная пластика, как у змеи, завивающейся кольцами, но уже готовой к броску. Мертвенно-бледное лицо, тонкие губы, чуть искривлённые в безразличной усмешке, острые скулы. Глубоко посаженные серо-стальные с колючим взглядом. Чёрных длинные волосы, от которых на лоб и шею падали тени, делая черты лица ещё резче.

Он шёл неторопливо, словно смаковал каждый шаг. Подойдя почти вплотную к барьеру, обвёл взглядом каждого из нас с явным интересом.

– И снова вы, – медленно проговорил он, когда его глаза встретились с моими. – Ночь, звёзды, мы вдвоём, и мёртвая женщина на крыльце. Почти романтично, не так ли?

Рядом Андрас мрачно отреагировал:

– Ты не говорила об этом.

– Нотации принимаются позже, – процедила я.

– Ну, ну, без ссор, – голос незнакомца буквально обволакивал.

Он сложил руки за спиной, чуть склонил голову набок, будто любовался картиной.

– У нас впереди долгий вечер. Зачем же портить его семейными ссорами?

– Кто ты? – жёстко прозвучал голос Рианса.

– О, ты действительно не помнишь? – бледный мужчина посмотрел на него с небольшой грустью в глазах. – Обидно. А ведь мы встречались, хоть и давно.

– Значит, встретимся заново, – голос Рианса приобрел угрожающие нотки. – Назови своё имя и скажи, чего ты хочешь.

Мужчина растянул тонкие губы в насмешливой улыбке.

– Ах да, конечно. Как невежливо с моей стороны, – он преувеличенно учтиво склонил голову. – Сартар, к вашим услугам. Что мне нужно? – он усмехнулся. – О, у меня весьма амбициозная цель, но в данный момент я просто развлекаюсь.

– Ты стоишь за тем, что происходит в городе? – я не выдержала, слова сорвались, прежде чем успела себя остановить.

Его улыбка стала шире.

– А ты догадливая. Да, Осфэр – моё личное тренировочное поле.

– Тренировочное? – Андрас говорил бесстрастно, но взгляд его помрачнел. – В чём ты тренируешься?

Сартар засмеялся.

– О, это нужно увидеть! – восторженно воскликнул, и его окутал клубящийся серый дым.

В следующее мгновение он исчез, будто никогда и не стоял перед нами. Я моргнула, лихорадочно ища его среди деревьев. Пусто. Ни шороха, ни следа.

– Он что, тренировался в эффектном исчезновении? – буркнула я себе под нос. – И вообще, почему мы, трое магов, прячемся за барьером от одного самодовольного ублюдка, вместо того чтобы прижать его к земле?

– Ещё недавно ты была против неравного боя, – хмыкнул Рианс, мельком глянув на меня.

Я метнула в него раздражённый взгляд.

– Тогда не было одного важного факта: убийства кучи людей и нелюдей.

И тут ночь взорвалась яростными криками. Они вонзились в тишину, как кинжалы. Голоса сплетались, перекрывая друг друга, – резкие, хлещущие, будто сорвавшийся шторм.

– Это Никлас и Эдна, – первым понял Рианс. – Нужно бежать к ним!

Забыв о барьере, мы бросились на звуки голосов. Когда добежали, картина ужаснула.

Никлас и Эдна стояли друг напротив друга, их искажённые яростью лица были почти неузнаваемы. Глаза оборотня вспыхивали жёлтыми искрами, грудь ходила ходуном. Эдна, напротив, собранно-натянутая, губы в презрительной складке, взгляд горит ненавистью.

– Продолжай вести себя как королева с облезлым венцом, – ревел Никлас. – Черный плащ, загадочность, вся из себя Орден Тени – а ни на грош толку!

– А ты ведёшь себя, как рассерженный щенок, – с холодным презрением парировала Эдна. – Слишком много лая. Но что взять с мальчика на поводке у Рианса?

– По крайней мере, я не бегаю, размахивая значком Ордена, как будто это даёт мне право нести любую чушь! – рыкнул Никлас, задыхаясь от злости.

– Чушь?! – глаза Эдны вспыхнули янтарём, по кончикам пальцев пробежала дрожащая нить магии. – Зато я не строю из себя вожака, которым никогда не стану.

– Хочешь проверить, на что я способен?! – взгляд Ника наполнился бешеной яростью.

– Давай, попробуй, псина! – Эдна, сжав кулаки и сверкая глазами, шагнула ближе, их лица теперь были в нескольких сантиметрах друг от друга.

И тут из серого дыма появился Сартар, аплодируя медленными издевательскими хлопками.

– О, браво, браво! – его голос был наполнен сарказмом. – Какая сцена! Какая искренняя, восхитительная злоба. Я восхищён.

– Никлас, Эдна, прекратите! – крикнула я, но они не слышали.

– Это то же самое, что с жителями города, – пролепетала Тиана.

Её полный ужаса взгляд метался между мной и Риансом.

– Маленькая магиня умна. Узнала проблему, прежде чем её объяснили, – снисходительно прокомментировал Сартар.

– Нужно их остановить, – Рианс шагнул вперёд, но натолкнулся на что-то невидимое.

Барьер! Мы в ловушке!

– Ох-ох, – Сартар погрозил пальцем, как взрослый, журящий нашкодившего ребёнка. – Куда так спешить? Вы ещё не посмотрели главное представление…

Он поднял руку в сторону Никласа и Эдны. В тот же миг над ними возник дымчатый ореол, который стал быстро наливаться багрянцем, втягивая через пульсирующие красные нити энергию из их тел. Ореол загорелся алыми всполохами, которые поползли к подставленной ладони Сартара. С каждой секундой они становились насыщеннее, алые линии пульсировали чаще, а ссора вспыхивала с новой силой.

Никлас и Эдна кричали всё громче, жесты становились резче, магия вокруг них бурлила, готовая сорваться в любую секунду.

– Он усиливает их гнев, – поражённо прошептала я.

– И кормится им, – в ужасе добавила Тиана.

Андрас решительно ударил по барьеру: тьма взвилась у его ног и зашипела. Барьер задрожал, по его поверхности пробежало пульсирующее мерцание.

– Хорошая попытка, – удовлетворённо отметил Сартар, поднимая вторую руку.

Красные нити мгновенно заполнили пробоину. Барьер окреп.

– Не на тех нарвался, урод, – прорычала я, выставив руки вперёд.

С ладоней сорвался огненный вихрь, взревев, ударил в защиту и… пламя сползло по невидимой стенке барьера, оставляя за собой отблески. Кроме едва слышного треска, эффекта не последовало. Я выругалась.

Сартар с довольной улыбкой склонил голову набок.

– Ты правда думаешь, что можешь быть сильнее мрачного? – в его голосе звучала откровенная издёвка.

Если бы не эта проклятая печать… если бы я могла сорвать с себя эти цепи.

В этот момент Рианс вскинул руку: воздух вокруг него замерцал, загустел. Мгновение – и его магия взорвалась концентрированным сгустком энергии. От первого удара Сартар увернулся легко, словно танцуя. Но второй чиркнул его по щеке, оставляя алый след.

– Не все предусмотрел, да? – жёстко бросил Рианс.

Сартар провёл пальцем по царапине, посмотрел на кровь и… рассмеялся.

– Мне нравится твоя напористость. Но ты всё равно не понимаешь, с чем имеешь дело.

Он безразлично взглянул на Тиану, которая металась вдоль барьера, плетя тончайшие нити магии, перебирая их с отчаянием музыканта, что на слух ищет сбившуюся ноту. Но барьер, неподвижный и равнодушный, лишь равномерно мерцал. Сартар высокомерно улыбнулся, перевёл взгляд на утопающих в ярости Ника и Эдну и снова посмотрел на Рианса.

– Вы даже не представляете, какая это мощь, – его голос сочился предвкушением. – Это не просто гнев, это топливо для гораздо большего.

С его пальцев сорвался разряд красных молний и тут же сформировался в сферу, потрескивая рубиновыми всполохами.

– Возможности, что выходят за пределы вашего милого, но ограниченного понимания, – с этими словами Сартар метнул сферу прямо в Андраса.

Демон вскинул руку, и тьма встала перед ним стеной плотного заслона. Энергетическая сфера ударила в неё, но не пробила.

– Ну же, демон, – с ладоней Сартара сорвались сразу два таких же шара, – не будь таким предсказуемым.

Первый врезался в защиту, второй ушёл ниже. Заслон вздрогнул и разлетелся. Один из зарядов устремился в Андраса, и мрачный едва успел уйти, оттолкнувшись ногами от земли. Сартар рассматривал нас, будто коллекционер, оценивающий новых кукол.

– Это только начало, – сказал он, с оттенком мечтательной неги в голосе.

Впереди раздался звон металла. Никлас и Эдна перешли к оружию, ослеплённые чужой яростью. Никлас атаковал резкими точными ударами, его кинжал свистел в воздухе, но Эдна была быстрее. Она уворачивалась, мечом отбивая удары, каждый её шаг выдавал годы тренировок.

– Вот это моя любимая часть, – томно сообщил Сартар, словно зачарованный зритель в театре.

Андрас и Рианс обменялись коротким взглядом и в следующий миг одновременно атаковали. Тьма Андраса взвилась острыми бликами, разрезая воздух, а Рианс, выхватив разряд магической энергии, метнул его с сухим свистом.

Сартар обернулся, посмотрел на меня: его улыбка стала чуть искривлённее.

– Ты мне нравишься, огненная, – шепнул он. – Мы ещё встретимся.

И в тот момент, когда атакующая магия достигла его, он бесшумно растаял в клубящемся сером дыму. Из пустоты донёсся его насмешливо-издевательский голос:

– Ах да, чуть не забыл. Если выпить из людей слишком много ненависти, то они больше не находят смысла жить.

С исчезновением Сартара его барьер рассыпался, исчезая в воздухе. Мы наконец смогли прорваться к Никласу и Эдме, но они не видели нас. Они дрались, как безумцы, захваченные чужой волей. Звон клинков резал тишину, магия вспыхивала, обжигая стволы деревьев, вырывая из земли клочья дёрна.

Никлас, рыча, прорезал пространство когтями магии, метнув в Эдну поток чистой силы. Она скользнула вбок, и её меч, окутанный тенями, рассёк воздух у его щеки. В ответ Никлас прошил поляну волной фиолетового света, но Эдна, шипя сквозь зубы, взвела ладони, и вокруг неё замкнулся полупрозрачный щит.

– Останови их, или это сделаю я, – холодно проговорил Андрас, не отрывая взгляда от сражающихся.

Я перевела взгляд на Рианса. Он напряжённо смотрел на Никласа и Эдну, словно взвешивал в голове что-то важное. Затем кивнул.

– Я попробую, – сказал он, и в голосе его прозвучало нечто странное.

– Что ты собираешься… – попыталась я узнать.

Рианс проигнорировал меня и прикрыл глаза, губы его зашевелились в неслышном шёпоте. Я почувствовала, воздух меняется, потоки магии сгущаются вокруг него, начиная обволакивать пространство невидимой паутиной.

Андрас, стоял рядом, и мне показалось, будто он знает, что делает Рианс. Как будто видел это раньше.

Но Рианс опоздал.

Всё произошло в одно мгновение: Эдна с пылающими ненавистью глазами метнулась вперёд, поднимая меч. Никлас бросился в ответную атаку, но в последний миг, словно вырвавшись из наваждения, отпрянул назад.

Слишком поздно.

Острый клинок вошёл в грудь Эдны. Сквозь ткань её блузки тут же проступила тёмная кровь. Она вдохнула, широко распахнув глаза, на мгновение застыла и упала.

Шепот Рианса оборвался. Тиана вскрикнула, прикрыв рот ладонями.

– Мрак, – выругался Андрас и бросился вперёд. – Тиана, со мной!

Никлас всё ещё был не в себе, его грудь тяжело вздымалась, взгляд был расфокусирован. Губы дрожали, он пытался что-то сказать.

Рианс свел брови, его глаза полыхнули огнём, воздух вокруг Никласа сжался в невидимые оковы. Оборотень рухнул на землю без сознания.

Я смотрела на Эдну. На тёмную лужу крови, растекающуюся по земле. На её бледное лицо. На меч на земле. И вдруг я снова оказалась там.

… Боль, жгучая, холодная, пробирающаяся до кости. Холод металла, вонзившегося в мою плоть. Вкус крови во рту. Глухие шаги по мраморному полу. Чёрная пустота перед глазами. Нет!

Я тряхнула головой, вырываясь из воспоминаний в реальность. Тиана уже склонилась над Эдной, шепча заклинания, руки порхали над грудью раненой, окутывая её потоками магии. Андрас сидел рядом, в холодной сосредоточенности, но я заметила, как его взгляд упал на Эдну. Пальцы его легли на её плечо бережно, почти нежно.

– Давай, – попросила Тиана. – Давай же, ну… ты ведь можешь…

Я подошла ближе. И вдруг Тиана замерла. Её руки, секунду назад выплетающие заклинание, бессильно опустились. Свет, струившийся из пальцев, угас. Она опустила голову и горестно вздохнула.

– Всё. Я могу лечить, но не воскрешать.

Я посмотрела на Рианса. Он всё ещё стоял, глядя на лежащего без сознания Никласа.

– Кажется, – глухо сказал он, – у нас огромные проблемы.

Лицо Эдны было удивительно спокойным. Приоткрытые губы, глаза, устремлённые в ночное небо, – словно она так и не поняла, что произошло. Я не знала, что хуже: сама смерть или её непонимание.

Никто не проронил ни слова. Тиана сидела, сцепив руки перед собой, смотрела в землю. Андрас смотрел на Никласа, его лицо оставалось бесстрастным, но в тёмных глазах была тревога.

– Её нельзя оставлять здесь, – сказал Рианс.

Андрас безмолвно кивнул, отступая в сторону и давая мне подойти. Я посмотрела на них и, слегка повернув запястье, позволила маленькому язычку пламени вспыхнуть в ладони.

– Тогда давайте решим этот вопрос.

Тиана подняла голову, в её глазах – непонимание и растерянность.

– Что? Ты хочешь… – она побледнела ещё сильнее. – Ты хочешь сжечь её?!

– Это единственный способ, – устало ответил Рианс.

– Нет! – Тиана поднялась, сжав кулаки. – Мы должны дождаться Орден, рассказать им всё! О городе, о Сартаре, о том, что случилось с Эдной! Мы ничего плохого не сделали!

Рианс посмотрел на неё.

– Ты наивна, Тиана. Никлас убил члена Ордена Тени. За это в Дэрривоне полагается смертная казнь на месте. Без разбирательств.

Тиана растерянно посмотрела на Рианса.

– Но это был не он! Это сделал Сартар! И Эдна сама…

– А у нас есть доказательства? – тихо вмешался Андрас. – Ты хоть понимаешь, с кем мы имеем дело? Как мы объясним, что некий Сартар манипулировал их разумом? Мы сумеем объяснить, как он это делал, если сами не понимаем? И где доказательства, что он вообще существует?

– Город! – воскликнула Тиана, с надеждой глядя на Андраса. – Люди подтвердят, что с ними происходило!

– Тиана, ты хоть раз сталкивалась с Орденом Тени до встречи с Эдной? – спросил Рианс.

Тиана нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.

– Нет, но какая разница?

– Огромная. Орден – это глаза императора. Их вызывают, когда никто больше не может разобраться. Знаешь, почему? Потому что им позволено всё. Любые методы. Даже запрещённые. У них нет рамок и ограничений. Есть только цель, ради которой они готовы пойти на всё, – он выдержал паузу, давая ей переварить сказанное.

Затем продолжил:

– А теперь подумай. Перед ними труп их сослуживца, её кровь на руках моего друга. Ты правда хочешь дождаться их прибытия и попробовать на себе эффект эликсира лунного цветка? Ты готова, чтобы они вывернули нас наизнанку? Напомню: правда в этом случае не выбирает тему разговора. Они смогут вытащить всё.

Тиана обняла себя руками, пытаясь найти аргументы, но в её глазах уже читалось принятие.

Андрас посмотрел на неё с сочувствием, но слова прозвучали твёрдо:

– Живые важнее мёртвых.

– Пусть горят в бездне… – прошептала Тиана.

В этот момент Никлас шевельнулся, хрипло втянул воздух. Открыл глаза, сел, потерянно огляделся, пытаясь понять, что случилось.

– Что произошло? – голос прозвучал сдавленно.

Тиана осторожно подошла, но он смотрел не на неё. Его взгляд задержался на собственных руках, покрытых пятнами засохшей крови. Потом он перевёл взгляд вперёд и увидел Эдну.

Несколько секунд он смотрел на нее, и вдруг лицо оборотня покрылось смертельной бледностью.

– Что… что я… – голос сорвался.

– Ник, послушай, – Тиана попыталась остановить его панику. – Ты был не в себе, это всё влияние…

Но Никлас её не слышал.

– Я её … убил?! – хриплый шёпот рванулся вверх, превратившись в крик.

Тиана вздрогнула, не зная, что сказать, руки повисли, взгляд обратился к Риансу.

– Ты не контролировал себя, – бесцветно сказал Рианс. – Это не твоя вина.

Никлас едва заметно покачал головой. Остекленевший взгляд застыл на дрожащих пальцах, будто они принадлежали не ему.

– Но это моя рука, – его взгляд упал на меч, что лежал в траве, – и мой меч…Я не помню… Я гнался за Эдной… злился… а потом… темнота.

Тиана набралась смелости и сделала шаг ближе:

– Это был не ты. Это был Сартар. Он усиливал ваш гнев. Он заставил тебя…

– Нам пора уходить, – перебил Рианс. – Рассвет близко.

Никлас ещё раз посмотрел на Эдну.

– А что будет с ней?

Тиана сглотнула:

– Астрид займётся этим.

Никлас не спросил. Всё понял. Кивнул.

Он подошёл к телу, опустился на колени. Несколько долгих мгновений сидел, глядя на безмятежное лицо Эдны. Потом наклонился чуть ближе и прошептал:

– Прости.

– Пора, – твёрдо сказал Андрас, бросая взгляд на светлеющее небо.

Никлас тяжело поднялся, отошёл, позволяя мне подойти. Я встала над телом Эдны, глядя на её застывшее лицо. Согнула пальцы, и огонь мягко вспыхнул, обвивая ладонь тёплым золотом. Ни дрожи, ни колебаний. Только холодное знание того, что нужно сделать.

Тиана отвернулась. Рианс стоял чуть в стороне, неподвижный, словно вырезанный из камня. Андрас кивнул. Я подняла руку, огонь сплёлся в нежный красивый узор и мягко коснулся тела. Пламя взвилось, но не рычало, не пожирало с треском – оно просто было, смывая остатки. Ни дыма, ни пепла.

– Уходим, – тихо скомандовал Рианс, разворачиваясь.

Я посмотрела на них, на предрассветное небо, на остатки магии, мерцающей в воздухе. Эта ночь забрала свою жертву. Но что-то подсказывало мне, что это только начало.