Глава 20

Рианс Либери

Тишина шла с нами с той самой минуты, как мы ушли с проклятой поляны. Наше молчание было пропитано словами, которые никто не осмеливался сказать вслух. Мы шли через лес уже около часа, ни словом не упоминая о случившемся.

Лишь один раз молчание было нарушено: когда мы обсудили, что делать дальше. И сначала выполнить задание магистра Салтона, установить третий накопитель. Мы уже были близко к границе Милдэвэя и к полудню должны были дойти.

Когда впереди зазвучало журчание воды, мы все ещё молчали. Просто свернули туда, ведомые не словами, а общей усталостью, чтобы немного отдохнуть. Ручей петлял меж деревьев, его вода отражала утреннее солнце, создавая иллюзию спокойствия. Я стоял у воды, глядя на отражение.

Сартар узнал меня.

А значит, он знает, что я их ищу. Я не сомневался, что он из братства: его выдал запах серы и палёной смолы. Тот самый запах, что я учуял под мостом. Тот, что почувствовал в тот день, когда моя жизнь треснула по швам. И сегодня Сартар появился и исчез, а вместе с ним и след братства.

Я потерял их, когда они были так близко! Шанс… этот демонов шанс, которого я ждал годами, ускользнул, оставив меня ни с чем!

Слева послышался плеск. Это Никлас, стоя на коленях у воды, яростно тёр руки, смывая кровь, которой уже давно не осталось. Казалось, он не просто пытался очистить кожу, но хотел стереть сам факт случившегося, вычеркнуть его, выдрать с корнем. Тиана сидела рядом и тихо говорила с ним. Голос её звучал мягко, осторожно. Но я видел, что слова не достигали цели. Она не знала, какие слова нужны. И он не знал, какие слова хочет услышать.

Чуть дальше у ручья умывалась Астрид, роняя капли воды с кончиков пальцев. Рядом сидел Андрас. Они разговаривали, укрывшись пологом тишины, который оберегал их беседу от чужих ушей. Но полог не скрыл выражений лиц. Я видел, как губы Астрид сомкнулись в жёсткую линию, как она чуть отвела плечи назад, пытаясь сохранить спокойствие. Её руки на мгновение сжались в какой-то незавершённый жест, как будто она хотела схватить воздух, а потом отпустила. Андрас что-то коротко сказал, и она резко тряхнула головой. В этом движении было что-то упрямое, гордое и немного усталое.

Я снова посмотрел на воду. Отражение, что смотрело на меня, казалось чужим. Я не видел там того, кем был когда-то. Я видел мужчину, который снова остался без ответов, без пути, без победы.

Мы сожгли тело Эдны. Мы бежали, как преступники, заметающие следы. Но это было единственно верное решение. Если бы мы остались, и даже если бы я попытался убедить Орден, стало бы только хуже. Орден Тени не поверил бы без доказательств ни единому слову. Они применили бы эликсир правды, а я не мог этого допустить. Есть тайны, которые не должны быть раскрыты. Никлас поступил бы так же. Мы слишком много лет охотимся за братством, чтобы рискнуть всем ради слабой надежды, что нам поверят.

Мне нужны доказательства, чтобы разрушить их игру.

***

Спустя ещё пару часов пути лес начал меняться: деревья становились всё выше, кроны густели, переплетаясь в вышине в причудливых узорах, сквозь которые пробивались золотые лучи солнца. Воздух стал более влажным, напитанным ароматом хвои и терпкой свежести трав, – верный признак, что мы близки к границам эльфийских владений.

Никлас, обычно наполняющий наш путь шутками и смешками, шёл молча с опущенной головой. Хмурый, отстранённый, потерянный. Шаги тяжелы, взгляд прикован к земле. Тиана не отходила от него. Она постоянно что-то говорила ему в попытке отвлечь, но он лишь кивал, порой равнодушно пожимал плечами. Казалось, он был где-то очень далеко.

Я не стал его трогать. Сейчас слова лишь насыплют соль на рану. Ему нужно время, чтобы справиться с произошедшим.

Астрид, шедшая впереди с Андрасом, обернулась:

– Нам нужно будет раздобыть лошадей после установки накопителя, – сказала она. – Наши остались в городе, не пешком же идти до Акрона.

– Согласна, – тихо поддержала её Тиана.

На секунду замялась, собираясь с духом, потом спросила:

– А мы никак не можем проверить обстановку в городе? Вдруг там что-то изменилось?

– Могу отправить воздушных стражей, – предложил я.

– А это что? – спросила она.

Я поднял ладонь, пальцы сложились в выученный до автоматизма жест. Над ладонью вспыхнули три полупрозрачные голубоватые сферы, которые медленно вращались.

– Что-то вроде звуковых маячков, – объяснил я. – Только эти передадут всё, что услышат, даже интонации и дыхание. Я отправлю их в город, и скоро узнаем, какая там обстановка.

– Хитро, – оценила решение Астрид.

Я подбросил сферы, и они взмыли вверх, исчезая в кронах деревьев.

– Подождите, – спохватилась Астрид.

Она развернулась, в её взгляде светилась тревога.

– А что с телами пропавших людей? Они же в лесу остались.

– Найти их обязана городская стража, – пояснил я.

– Стражи? – презрительно переспросила Астрид. – Ты, кажется, забыл, в каком они были состоянии.

– С появлением Ордена Тени они быстро вернутся к обязанностям, – я невольно усмехнулся.

– А Орден не найдет нас по магическим следам? – Тиана вздрогнула и обняла себя руками, будто ей вдруг стало холодно.

– К тому моменту, как они поймут, куда идти, следов уже не останется, – ответил Андрас. Он все время оглядывал чащу и прислушивался, контролируя ситуацию. – И я сильно сомневаюсь, что они появятся там до полудня.

– Найти по поисковику Эдну они не смогут, искать нечего. Так что если они не выйдут на кожевника, то вряд ли вообще туда доберутся, – согласился я.

– Но в жилище Эдны было полно записей. Она могла вести и свои заметки для будущего доклада. Если кожевника там и нет, то наши имена наверняка есть, – подбросила Астрид ещё один факт.

Но об этом я уже подумал раньше, здесь для нас опасности нет.

– Присутствие в городе не является чем-то запрещённым, как и помощь. Думаю, даже если наши имена там есть, Эдна вряд ли представляла нас как врагов.

Астрид согласно кивнула и продолжила путь.

Андрас Калести

В голове вновь всплывали фрагменты встречи с Сартаром.

Я давно привык считывать угрозы, видеть скрытые намерения в словах, жестах, взглядах. Но этот тип был чудовищем, изменившим саму суть магии. Он поглощает ярость, обращая её в силу. И если в Эридоне появилось хоть одно существо, способное использовать магию без потоков, значит, баланс мира трещит по швам.

Астрид необходимо вернуться в Долину, под защиту. Ещё у ручья попытался сказать ей об этом, но она даже не дала мне договорить.

Как всегда. Её упрямство безгранично.

Я метался между обещанием и долгом. Я дал слово, что останусь на её стороне. Но как быть, если эта сторона всё больше напоминает тропу, ведущую её в пропасть? И уговоры бесполезны.

Мой взгляд остановился на Риансе с Никласом. Какое-то время я думал, что они просто оказались втянуты в эту историю, как и мы. Но чем дальше мы шли, тем яснее становилось: они знают гораздо больше, чем говорят. Раньше мне было всё равно, но теперь это стало задачей, которую я намерен решить.

– Можно начинать, – голос Рианса прервал мои мысли, вернув к реальности.

Мы принялись за установку накопителя. Всё проходило так же, как и в прошлый раз: формирование магического круга, привязка потоков, проверка устойчивости барьера. К счастью, сложностей не возникло. Никлас постепенно включился в процесс, привычно комментируя происходящее, но в его фразах сквозь улыбку просачивалась горечь.

– Знаешь, без твоих шуточек идти было как-то… тоскливо, – вдруг сказала Астрид, не глядя на Никласа и продолжая плести заклинание.

Я невольно задержал взгляд на ней.

Что ж, если в этой бездне есть хоть одна хорошая весть, то она передо мной: Астрид всё же возвращалась к той себе, что была до всего этого хаоса.

Когда накопитель был активирован, Рианс отошёл проверить связь между всеми тремя точками. Я использовал момент, чтобы подойти к Астрид. Тихо, чтобы не услышали остальные, сказал:

– Ты должна вернуться в Долину.

Она не обернулась. Стянула перчатку, внимательно оглядела застёжку, поправила, будто эта мелочь важнее. Бросила через плечо холодно:

– Это не обсуждается, Андрас.

– Обсуждается. Ты не видишь, насколько всё серьёзно?

– О, вижу. Именно поэтому не вернусь, – повернулась, в глазах загорелся знакомый огонь. – Больше не поднимай эту тему.

Я выпрямился, молча наблюдая, как она отошла в сторону, будто ставя точку в вопросе.

– Нам стоит перекусить, прежде чем продолжить путь, – предложила Тиана.

И тут все одновременно вспомнили: провизии нет. Уходя из города, мы не думали, что не вернёмся туда после ночной вылазки. Так что еду придется добывать.

– Отличная идея, – Никлас потянулся, хлопнул себя по груди, где не так давно была рана. – А то в прошлый раз наш привал в лесу закончился знатной дракой. Хотелось бы разнообразия.

Внезапно магия внутри дала о себе знать лёгким толчком. Я задержал дыхание, прислушиваясь к шёпоту тьмы: кто-то приближался. Не один.

– Возможно, разнообразие уже идёт к нам, – сказал я негромко, глядя в тёмную чащу.

Астрид резко подняла голову, её руки мгновенно переместились к кинжалам. В секунду она стала собранной, жёсткой, готовой убить всякого, кто встанет на её пути.

И тут лес зашевелился. Деревья колыхнулись, раздвинулись, выпуская из чащи троих. Их одежда сливалась с окружающим миром: зелёные и коричневые ткани, кожаные ремни, изящные детали в виде серебряных листьев на наручах.

Эльфы, хозяева леса.

Увидев нас, один решительно вышел вперёд: высокий, с глазами цвета старого серебра. Тёмные волосы свободно падали на плечи, поза была свободной, но не расслабленной. Холодный изучающий взгляд встретился с моим. Я чуть сдвинул ногу, распределяя вес, а пальцы сжались на рукояти меча, согревая прохладный металл.

– Что вы здесь делаете? – задал он вопрос без лишних эмоций, но с оттенком снисходительности.

– С каких пор детей леса волнует то, что делают за пределами их границ? – вопросом на вопрос ответила Астрид.

Ее голос был вкрадчивым, но в нём звенела скрытая насмешка. Эльф перевел взгляд на неё, презрительно прищурился.

– Острый язык, – безразлично заметил он. – Видимо, ты не понимаешь, с кем разговариваешь.

Астрид равнодушно стала рассматривать свои ногти, как будто всё происходящее не стоило ни капли её внимания. Палец скользнул по краю ногтя, вычищая несуществующую пыль, и лёгкая усмешка тронула уголки её губ:

– Это вы, кажется, не понимаете, на кого нарвались. Или, точнее, зря пересекли границу своей уютной территории.

Тиана вздохнула и прикрыла лицо ладонью, очевидно, предчувствуя, к чему это приведёт. Эльфы редко любили людей, считали их недостойными своих эмоций, как вьюгу или жару, с которыми просто приходится мириться. Но если кто-то из смертных пробовал испытывать их терпение, исход всегда был один.

Никлас неожиданно оживился.

– Ну, она хотя бы последовательна, – весело проворчал он. – Если нарываться, то сразу на всех, – и тут же добавил громче и с улыбкой: – Если это попытка завести дружескую беседу, то у вас странные методы знакомства, ребята. Может, начнём сначала?

Эльф холодно мазнул по нему взглядом и снова повернулся к Астрид, будто Никласа и вовсе не существовало.

– За самонадеянностью и дерзостью прячут слабость. Ты пытаешься бить словами, потому что знаешь, что силы не хватит, – произнёс он с неприкрытым высокомерием.

Астрид коварно улыбнулась:

– Ах, так вы ещё и будущее видите? Многогранные у вас таланты. Уверены, что силы не хватит?

Второй эльф, помоложе, шагнул вперёд, демонстративно положив ладонь на рукоять кинжала. Я тоже подошёл ближе, вставая чуть впереди Астрид и позволяя тени вокруг меня предупреждающе дрогнуть.

Но вмешался Рианс:

– Прекратите, – он шагнул между нами, подняв правую ладонь. – Никому не нужны проблемы.

– Рианс?! – прозвучал изумленный женский голос, лёгкий, словно ветер.

Я перевёл взгляд на третью фигуру, стоявшую позади двух других.

Она скинула капюшон, открывая лицо. Молодая эльфийка с длинными, чуть волнистыми светлыми волосами, с тонким, почти детским лицом. Она пристально вглядывалась в лицо Рианса, пытаясь удостовериться, что это действительно он.

Рианс взглянул на неё, и его лицо вмиг смягчилось.

– Илайн? – он шагнул к ней.

Эльфийка с радостной улыбкой бросилась ему на шею. Рианс подхватил её за талию, легко закружил.

– Давно не виделись. Я скучал, – произнес он, опуская её на землю.

– И я, – засмеялась Илайн, чуть отстраняясь, но не отпуская его рук. – Ты не представляешь, как приятно видеть тебя снова! – она вскинула брови. – Хотя не припомню, чтобы ты путешествовал в такой колоритной компании.

– В жизни бывают сюрпризы, – с улыбкой отозвался Рианс.

Первый эльф нахмурился, прислушиваясь к их разговору.

– Рианс?!

Илайн тут же обернулась к нему:

– Он самый, – с лукавой ноткой ответила она, бросив взгляд через плечо.

Затем снова повернулась к Риансу, заглядывая в глаза:

– Ох, чуть не забыла! – радостно воскликнула, хлопнув себя по лбу ладонью. – Позвольте представить, Рианс…

– Либери, – быстро перебил я, понимая, что последует за его именем.

Илайн чуть нахмурилась, но не стала возражать, лишь бросила короткий взгляд на меня и снова обратилась к Риансу.

– Однажды твоя дружба с демонами уже не довела тебя до добра, – с укором в голосе сказала она.

Я уловил, как Астрид изменилась в лице, будто что-то внутри замкнулось. Но ничего не сказала. А я мысленно выругался.

– Я не маленький, Илайн, – Рианс вздохнул, касаясь пальцем кончика носа эльфийки. – Разберусь сам.

– Почему ты здесь? И почему в приграничном патруле? – быстро сменил он тему.

– Последний месяц наш лес неспокоен, – сказала она. – Много тревожных сигналов со стороны Дэрривона. Мы обычно не вмешиваемся в людские дела, но что-то тёмное творится в этих землях. Мы чувствуем это, лес чувствует. Эхо доходит до Милдэвэя. Когда природа тревожится, мы не можем игнорировать, поэтому решили проверить.

– А ты в патруле? – спросил Рианс, глядя на неё с улыбкой.

– Мне скучно, вот и прибилась к ним, – развеселилась Илайн, бросив взгляд на спутника слева. – Правда, не говорила об этом, – в её голосе мелькнула игривая нотка, – сам понимаешь, кому. А ты зачем здесь?

– Завершали задание магистра. Уже собирались возвращаться.

– Магистра? – Илайн удивлённо приоткрыла губы. – Ты снова учишься?

Плечи Рианса чуть напряглись, взгляд метнулся к Астрид. Эльфийка поймала этот взгляд, весёлая улыбка слегка поблёкла, но она поняла, что тему лучше сменить.

– Как вы сюда добрались? Лошадей не вижу, да и пространственные разломы мы бы почувствовали.

– Переходы под запретом в Дэрривоне. Лошадей пришлось оставить, – коротко объяснил Рианс.

– Отличный повод заглянуть в Милдэвэй! – оживлённо хлопнула в ладоши Илайн,и её голос снова зазвенел колокольчиком. – Тем более, что брат скучает. Пора навестить друга!

Рианс вздохнул и покосился на меня. Я тоже вздохнул. Это точно обернётся головной болью.

Астрид Веленская

Тень ветвистого дерева ложилась на траву, играя солнечными бликами на лезвии кинжала, который я крутила в пальцах. В воздухе витал аромат цветущих трав, лёгкий ветерок приносил запах смолы от деревьев – Милдэвэй был прекрасен, нельзя отрицать.

Но это не спасало моё настроение.

– Подножка? – задумчиво протянула Тиана, вычерчивая какие-то линии пальцем по траве.

– Слишком мелко, – отозвалась я, не сводя взгляда с картины, что разыгрывалась неподалёку.

Никлас и Рианс, расположившиеся под соседним деревом, оказались в плотном кольце внимания эльфиек.

Илайн грациозно устроилась рядом с Риансом. Светлые волосы струились мягкими волнами, в глазах сияла откровенная игривость. Она вела разговор тихим напевным голосом, то и дело скользя пальцами по цепочке своего ожерелья – жест слишком показательный, чтобы быть случайным. Другая эльфийка, Нирель, оживлённо что-то рассказывала Никласу, широко улыбаясь. Её смех был лёгким, звонким, но до раздражения приторным. Она всё время наклонялась, чуть касаясь его плечом – «случайно», разумеется. Третья сидела чуть в стороне, наблюдая за всей этой сценой, но взгляд её снова и снова возвращался к Риансу. Откровенно оценивающий взгляд.

– Может, кинжалом? – небрежно подбросила я лезвие, ловя его на лету. – Скажу, что промахнулась?

– Слишком явно, – ответила Тиана, сорвав травинку. – Может, яд?

– Не факт, что подействует.

– Ну, тогда можно скинуть на них осиное гнездо.

– Или «случайно» столкнуть в реку, – подхватила я.

– Или устроить обвал с холма, – добавила она с таким видом, словно уже представляла, как камни катятся вниз.

– Или подлить им зелье против чесотки.

Тиана прыснула в ладонь и чуть подалась ко мне плечом.

– Мне нравится твой ход мыслей, – одобрительно кивнула она, весело сверкая глазами.

Я ухмыльнулась уголком губ. Такое зелье считалось абсолютно безвредным, если его использовать по назначению. Но если чесотки нет, а зелье выпито, то прощайте, волосы, на ближайшие пару дней.

– Попробуем? – с лёгкой надеждой уточнила Тиана, откидываясь назад и опираясь на ладони.

Мы переглянулись. И обе лишь синхронно вздохнули, сдавшись под весом реальности.

– Ник ещё недавно был как в воду опущенный, – проговорила девушка, поднимая к глазам сорванную травинку. – А теперь сияет как солнце.

– А некоторые синеглазые вообще забыли, что мы на задании, – вырвалось у меня.

Взгляд сам по себе метнулся к Риансу, и я снова увидела откровенно флиртующих с ним эльфиек.

– Посещение эльфов в планы не входило, – тихо сказала я, опустив подбородок на колено и обхватив руками согнутую ногу. – У нас, между прочим, скоро семестр начинается.

– Вот именно! – подхватила Тиана, шлёпнув ладонью по траве. – Учебники взять, отчёт по практике написать. Нам тут некогда по эльфийским лесам гулять.

Я прищурилась, наблюдая, как Илайн наклоняется ближе к Риансу и проводит ладонью по прядям волос.

– Ей явно пойдёт короткая стрижка, – заметила я, покатывая кинжал в ладони.

Тиана активно закивала.

– А её подружке – отсутствие пары зубов. Слишком широко улыбается, рот мешают закрыть.

За какой бездной я подписалась на эту авантюру с Милдэвэем?

Лошадей можно было и в деревушке какой-нибудь купить… наверное. В худшем случае пешком бы добрались. Но нет же, согласилась. И главное, чем взяли? «Астрид, это неплохая возможность отвлечь Ника». Вот и доотвлекались. День точно потеряем, если не два, памятуя о гостеприимстве остроухих.

Я перевела взгляд на Андраса. Он стоял в тени, скрестив руки и наблюдая за происходящим со своим неизменным выражением лица. То есть каменным.

И этот ведь тоже согласился! За каким драконом? Вначале я даже опешила от его молчаливого кивка. Пока мы шли следом за пограничным патрулём, перебирала в голове варианты. Не думаю, что его беспокоит моральное состояние оборотня. Меня оно, по идее, тоже не должно было волновать…

Ну да, «по идее».

Но потом всё сошлось на единственном объяснении – портал. В Дэрривоне им не воспользуешься, блокировка помешает, и нас выкинет бездна знает где, а вот из Милдэвэя можно. Он всё ещё надеялся отправить меня в Долину. Наивный. Я не планировала сейчас возвращаться. Только и здесь задерживаться не хотела… или наоборот?

Элдарион.

Мысль вспыхнула, и я тут же попыталась её прогнать. Но она упрямо возвращалась в мою голову. «Не хочу я с ним видеться», – упрямо повторяла я себе. Да и столько времени прошло, он, наверное, и сам меня уже не помнит.

– Тиана! – донёсся голос Никласа.

Мы обе обернулись: оборотень стоял с привычной улыбкой.

– Нирель предлагает провести экскурсию по Милдэвэю, – сообщил он, словно объявлял о великой чести. – Мне кажется, это замечательная идея.

– В целом, – проворчала тихо Тиана, буравя эльфийку взглядом исподлобья, – можно их в лесочке закопать. Помочь природе удобрениями, так сказать.

Я не сдержала усмешку:

– И после этого меня называют самой кровожадной?

Тиана рассмеялась, выдернув новую травинку из земли.

– Ты не умеешь маскироваться.

– Было бы желание, – я скептически изогнула бровь, глядя, как Нирель тянется к Никласу, щебеча что-то на ухо.

И Тиана снова залилась смехом. На удивление, я её поддержала. То ли так нашло выход скопившееся напряжение, то ли действие лесов Милдэвэя, но мне вдруг стало легко и тепло. Я даже не помню, когда мы с Тианой в последний раз просто сидели и болтали. Наверное, это было ещё до практики, в академии.

До того, как я узнала про шпиона. И пока у меня нет других подозреваемых, кроме неё.

Ощущение покоя треснуло, как тонкое стекло. Тиана это почувствовала. Смех оборвался, она отвела взгляд, провела рукой по траве, а потом тихо сказала:

– Знаешь… Я ведь заметила, что что-то изменилось. Тогда, в лесу, в самом начале всех этих приключений. Между нами.

Я не шевельнулась.

– Ты почти не разговаривала со мной, – продолжила она. – Я не знаю, в чём причина, и не хочу приставать с расспросами.

Она сделала глубокий вдох, заправила волосы за ухо:

– Просто знай… Когда ты будешь готова рассказать – я рядом.

Я не ответила. Смотрела туда, где солнце дробилось на световые пятна между ветвями. Но через мгновение кивнула.

Третья девушка, видимо, устав быть в стороне, направилась к Андрасу. Я проводила её взглядом, предвидя скорый провал намерений.

Она двигалась плавно, чуть покачивая бёдрами. Подойдя ближе к демону, склонила голову набок, чтобы пряди мягко упали на плечо.

– Андрас, верно? – спросила распевая каждую букву, вкладывая в них соблазнительное обещание. – Ты так долго стоишь в стороне. Но такое лицо не должно прятаться в тени.

Андрас даже не посмотрел на неё.

– Или ты предпочитаешь уединение? – не унималась эльфийка.

Андрас молчал.

– Хотя мне кажется, что такие, как ты, просто ждут, пока их разгадают, – её пальцы будто случайно коснулись его предплечья.

Я села поудобнее, облокотившись локтем на колено. Андрас никак не отреагировал. Эльфийка заволновалась – она явно не привыкла, что её игнорируют.

– Может, ты не любишь зрителей? – её голос стал тише. – Тогда мы можем найти более укромное место.

Андрас медленно повернул голову, посмотрел на неё так, словно только что заметил, и без единого слова развернулся и ушёл, оставив её стоять с приоткрытым от изумления ртом.

Да уж, эти остроухие девицы весьма переоценивают впечатление, которое производят на мужчин.

– Знаешь, я всегда считала эльфиек не самыми сообразительными, но чтобы настолько, – высказалась вслух, не скрывая ехидства.

– Я готова на это смотреть вечно, – мечтательно произнесла Тиана, и я повернулась к ней.

Глаза девушки сверкали восторгом.

– Теперь Андрас для меня – единственный достойный мужчина! Он, в отличие от некоторых, не бросается в объятия первой встречной эльфийки.

Я хмыкнула, покачав головой, прикусила губу.

– Тиана, у тебя пугающе низкие требования к мужчинам.

– О ком это вы? – раздалось за спиной.

Никлас: руки в карманах, во взгляде настороженность. За его спиной маячила Нирель.

У Тианы глаза мгновенно потемнели, как небо перед грозой. А я ощутила чистое удовольствие, предвкушая сцену.

– Видимо, о тебе, – с вызовом заметила Тиана, встав и подбоченившись левой рукой.

Я медленно выпрямилась, подняла подбородок и сдержанно улыбнулась, приподняв одну бровь:

– И чем мы привлекли твоё внимание, оборотень?

Никлас открыл рот, но тут же закрыл, догадавшись о причине такой «тёплой» встречи. Покосился в сторону Рианса и вздохнул:

– Дохлый гоблин!

Из-за спины послышался комментарий Андраса:

– Долго же доходило!

Никлас перевёл виноватый взгляд на Тиану и поднял руки в защитном жесте:

– Мы просто разговаривали.

– Мне плевать, чем ты занимаешься! – отмахнулась Тиана.

Никлас ухмыльнулся, и в его взгляде мелькнул знакомый озорной огонёк. Он решил обыграть ситуацию:

– Ты что, ревнуешь меня?

Я закатила глаза, откидываясь назад, уперлась ладонями в траву, вытянув ноги вперёд:

– Видимо, ты и Рианс по одной книге учились. Повторяетесь.

Нирель надула губы, будто обиженный котёнок, заканючила:

– Так мы идём гулять или нет?

Тиана глянула на неё, потом на Никласа и с тонкой улыбкой сообщила:

– Конечно, идёте. Ведь благодаря её выдающимся способностям ты буквально вернулся к жизни, – она сделала паузу, давая ему понять намёк, а потом уже лично для него добавила: – Иди, развлекайся. Нельзя упускать девушку, которая смогла тебя отвлечь от мрачных мыслей.

И развернувшись, она ушла в сторону парка. Я проводила её взглядом, а потом посмотрела на растерянного Никласа.

– Сказать, что ты идиот, или сам догадаешься?

– Она всё неправильно поняла!

– Не мне ты должен это объяснять.

Мой взгляд указал ему на уходящую Тиану. Она уже достаточно далеко отошла, но ещё не слишком, чтобы её не догнать. Никлас шагнул вперед, но…

– Я догоню её! – весело воскликнула Нирель. – Скажу, что мы все вместе пойдём гулять по Милдэвэю!

И, тряхнув волосами, побежала за Тианой, лавируя между деревьями.

– Это она зря, – констатировала я.

– Почему? – озадачился Никлас.

Я лишь равнодушно пожала плечами: скоро сам увидит.

Всё это время Рианс и Илайн вели беседу, не обращая внимания на весь этот фарс. Илайн смеялась, склонившись к нему, водя пальцем по камню на ожерелье. В груди закололо. Никлас заметил мой взгляд и тихо сказал:

– Они давние друзья. Рианс ей как брат, он знает её с рождения.

– Мне всё равно, – резче, чем планировала, ответила я, отворачиваясь.

Никлас обреченно выдохнул и почесал затылок:

– Какие же вы, женщины, сложные существа, – чуть улыбнулся и ушёл.

Я прислонилась к гладкому стволу высокого дерева, ощущая, как прохладная кора приятно касается спины. Тень создавала иллюзию уединения. Недалеко разливался звонкий смех эльфиек вперемешку с голосами Никласа и Рианса, но я старалась не прислушиваться. Шаги справа прозвучали почти неслышно, но я знала, кто это.

– Не любишь эльфийское общество? – Андрас опустился на корточки рядом, опершись предплечьем о колено.

– Оно слишком приторное, – объяснила я свою позицию. – Вечно улыбающиеся лица, распахнутые глаза, будто не знают, что в мире существует грязь.

– Они знают. Просто не показывают, – Андрас откинул с лица непослушную гранатовую прядь и чуть наклонил голову, глядя на меня с привычным прищуром. – Как и ты.

Я закусила губу, удерживая слова. Сейчас мне нужен отдых, а не новая словесная дуэль.

– Ты все ещё думаешь, что Тиана виновата? – спросил он словно невзначай.

Пальцы на рукояти сжались чуть крепче.

– Я думаю, что у меня нет доказательств её невиновности, – твёрдо ответила, поднимая взгляд и встречая его спокойный упрямый взор.

– Так же, как нет доказательств её вины, – парировал он. – Ты строишь догадки. Но если бы она была причастна, я бы уже это знал.

– Да? И как же?

– Астрид, я учился этому годами, – хмыкнул он. – Я изучил её реакции, повадки. Я наблюдаю за ней, как и ты. Но я вижу её иначе. И я знаю, что она не виновата.

Я отвернулась, провела пальцем по острому лезвию.

– Ты всегда так уверен в своих догадках?

– Только когда прав.

Я была готова возразить, но тут воздух прорезал истеричный визг. Обернувшись в сторону звука, я увидела бегущую и размахивающую руками Нирель. За ней нёсся рой ос.

– О боги! – визжала она, споткнувшись о корни и едва не влетев лицом в землю. – Уберите их! Уберите!

Я сцепила пальцы на коленях и цокнула языком:

– Всё же осиное гнездо…

Никлас и Рианс сорвались с места. Резкая волна ветра просто разметала ос в стороны. Нирель, тяжело дыша, оперлась ладонями о ствол ближайшего дерева, пытаясь отдышаться. Илайн тут же кинулась к ней, обвив плечи рукой.

– Дыши ровно… всё уже позади, – тихо уговаривала она, гладя её по волосам.

– Это… Это… – пыталась сказать Нирель, хватая ртом воздух. – Оно просто… свалилось мне на голову! – дрожащим пальцем она указала куда-то за спину.

У основания одного из деревьев в траве валялось осиное гнездо.

– Хотела поговорить с Тианой, – эльфийка судорожно провела тыльной стороной ладони по щеке. – А потом… просто… с неба! Оно… прямо на меня!

Я усмехнулась, прикрыв рот ладонью, будто скрывая зевок. Ну что ж… Кто-то из нас осуществил план.

Нирель, всё ещё тяжело дыша, опустилась на траву, прижав руки к груди, а Илайн продолжала утешать, гладя её по плечу.

– Бедняжка, – протянула я с подчеркнутым сочувствием. – Вот так прямо на голову? Какое несчастье…

Незаметно вернувшаяся Тиана подошла сбоку и тут же подыграла:

– И главное, как гром среди ясного неба!

Никлас недоверчиво прищурился, переводя взгляд с меня на Тиану, собирался что-то сказать, но передумал.

– Оно… – чуть спокойней сказала Нирель, водя взглядом по кронам деревьев, – свалилось мне на голову!

Я прижала губы, словно осмысливая сказанное, а потом с самым серьёзным видом выдала:

– Это же опасно! Осиные гнёзда просто так с деревьев не падают…

– Не падают, – поддержала Тиана, заложив руки за спину и качнувшись на пятках вперёд-назад. – Но иногда судьба преподносит неприятные сюрпризы.

Рианс молча и невозмутимо наблюдал за этой сценой, облокотившись плечом о ствол дерева неподалёку. Но по смешинкам в глазах я поняла, что он догадался, чьих рук это дело.

– Главное, что ты цела, – приглушив улыбку, сказал он Нирель.

Никлас заметил реакцию Рианса, снова посмотрел на нас с Тианой и пробормотал с лёгким ужасом:

– Боги, какие же вы страшные женщины.

– Куда уж нам до эльфиек, – максимально простодушно ответила Тиана, отправив ему выразительный взгляд.

– Я не об этом! – простонал Никлас, осознав свой новый промах. – Я о том, что с вами лучше не ссориться!

– А мы тут ни при чём, – равнодушно пожала я плечами.

– О, безусловно! – в голосе Ника не было и тени доверия.

Илайн оглядела разбитое осиное гнездо.

– Не думаю, что они падают с деревьев по воле судьбы, – тихо заметила она.

– Смотря на кого, – сказала я, спокойно глядя на неё.

Рианс не сдержал ухмылку, но тут же вернул себе привычную невозмутимость.

– Вот что я тебе скажу, – заговорила отдышавшаяся Нирель, с достоинством выпрямившись и тщательно отряхивая складки на платье.

Она обвела Тиану взглядом, от которого даже древесная кора могла бы засохнуть:

– Это было… грубо.

Тиана безразлично ответила:

– Не понимаю, о чём ты, но хочу заметить, что ты всё ещё жива.

«Все ещё» прозвучало достаточно выразительно, чтобы дать понять: некоторые вещи меняются, если на них настоять. Нирель собиралась что-то резко возразить, но передумала. Вместо этого лишь презрительно вздёрнула подбородок, держа осанку с подчеркнутой гордостью, и без единого слова отошла назад.

– Думаю, нам пора двигаться дальше, – вклинился в разговор Андрас, выходя из тени деревьев.

Илайн тут же повернулась к нему с разочарованием в голосе:

– Так быстро?

– Мы не можем задерживаться, – спокойно ответил демон, окинув взглядом окружающих, словно проверяя, все ли поняли, что возражения неуместны.

Илайн перевела взгляд на Рианса, явно ища у него поддержку. Голос её прозвучал почти просяще:

– Мы так давно не виделись. Кроме того, мой брат хочет с вами встретиться.

– Это точно удобно? – уточнил Рианс, оттолкнувшись плечом от ствола дерева и выпрямляясь.

Илайн обрадованно всплеснула руками и улыбнулась.

– О, не переживай. Он сам выразил желание.

Я уже собралась отрезать: «Нет», – но в этот момент услышала тихое предупреждение Андраса:

– Мы на их территории, отказ будет невежливым.

Пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не сказать пару ласковых.

– Ты когда-то была здесь желанным гостем, – напомнил Андрас.

Непрошеная волна картин прошлого прошлась ледяными иглами.

– Не хочу это вспоминать, – глухо буркнула я, поворачиваясь спиной ко всем.

– И всё же, – демон не хотел сдаваться.

Я задержала дыхание, а потом, медленно выпустив воздух, нехотя согласилась. Андрас развернулся так быстро, будто моё «ладно» он услышал ещё до того, как я его произнесла. Что он делал дальше, я не видела, но по возгласу эльфийки все стало понятно:

– Отлично! – счастливо воскликнула Илайн, захлопав в ладоши так звонко, что ближайшие листья дрогнули.

Мягкое прикосновение к плечу заставило меня обернуться. И тут же наткнулась на насмешливые сапфировые глаза. Сердце дёрнулось, но я заставила его замолчать. Рефлекторно отступила на полшага, убегая от горячего прикосновения, обжигающего даже через ткань. Вдохнула коротко и мигом натянула на лицо маску невозмутимости.

– Ты так смотришь на меня, будто я враг, – Рианс нехотя опустил руку.

– Не льсти себе. Просто не люблю, когда кто-то торчит над душой и буравит взглядом, – отрезала я, отворачиваясь, будто всё внимание внезапно привлекла трава под ногами.

– О, ты заметила мои глаза. Трогательно, – в его голосе зазвенела открытая насмешка.

Он приблизился, снова скользнув пальцами по моей руке – лёгкое, мимолётное касание, от которого по коже побежали мелкие мурашки. Дёрнула рукой, стряхивая ощущение. Челюсть сжалась, пальцы схватились за рукоять кинжала на ремне.

– Ты, как всегда, слышишь только то, что хочешь.

– А ты, как всегда, не говоришь того, что чувствуешь, – отозвался он мягко, почти на ухо, дыхание коснулось кожи. – Хотя ведёшь себя красноречивее любого признания.

Нет, ну это уже наглость!

Медленно повернула голову, сдерживая желание вскипеть.

– Видимо, ты сильно преуспел в иллюзиях, раз начинаешь видеть то, чего нет, – решительно обошла его и пошла за остальной группой, стараясь, чтобы шаги были уверенными и ровными.

Но каждый шаг казался странно пустым, как будто земля под ногами была зыбкой. Он не отстал, легко подстраиваясь под мой ритм.

– Просто скажи: ты же не ревнуешь?

От этого вопроса к горлу подступила такая острая волна злости, что захотелось зажарить недооборотня на месте.

– Я ревную? – вложила в голос всё безразличие, что только смогла собрать. – Даже если бы ты упал в объятия всех трёх сразу – единственной моей эмоцией было бы облегчение. Меньше шума.

Он тихо рассмеялся.

– Забавно. Что же эти изумрудные глаза так пылали, следя за нами?

– Это называется наблюдательность, – зло парировала я. – И вообще, я не обязана объясняться перед тобой.

– Конечно, нет, – согласился он. – Но ты всё равно это делаешь. Каждый раз.

Открыла рот, чтобы дать ему достойный ответ – возможно, с использованием острых предметов, – но тут раздался голос Илайн:

– Рианс, Астрид, вы отстаете, – идущая впереди эльфийка помахала рукой в зазывающем жесте.

– Тебя потеряли, не стоит быть таким невежливым в гостях, – съязвила я, ускоряя шаг.

За спиной послышался негромкий довольный выдох. Даже гадать не нужно, кому он принадлежит.