Глава 31

Свирепый ветер дул в глухом лесу, заросшем хвойными деревьями, а всюду лежал снег. Ферзенец был так же холоден, как эти земли, и своим взглядом прожигал любое препятствие на пути.

Солнце, вызывавшее парестезию, садилось за горизонт, и ранняя ночь окутала лес раньше, чем остальные земли Акроса.

Ферзенцы, ступившие на чужие земли, затаив дыхание, ждали, когда территорию накроет пелена ночи. Они собирались осадить королевский дворец ещё до прибытия их предводителя, но тот умудрился явиться раньше назначенной даты.

В глазах, заключавших разбившееся на осколки блистание луны, виднелось долгое ожидание чего-то...

— Вы пришли?

Наконец прибыл господин, которого они так ждали.

Мужчина, молча появившийся в темноте, слегка кивнул. Когда он прожестикулировал рукой, прибывшие разведчики прильнули к земле.

На ней, покрытой снегом, находились приспешники маркиза Пирина, с которыми расправились перво-наперво.

— Положение дел?

— Совсем недавно внутри было немного шумно.

Черные глаза уставились на далекий свет из окон ближайшей башни замка.

Несколькими часами ранее заготовленное письмо было передано посыльным, и теперь все были на изготовке.

— Можем ли выдвигаться?

Резкий ветер пронзал насквозь. Издававшийся звук походил на вой зверя, а голые ветки деревьев дрожали на бурном ветру.

Карлос своими бездноподобными глазами устремился вперед. Его щеки, руки и ноги онемели от обрушившегося холода, будто тот пробрал до костей, но внешний вид мужчины не показывал этого.

Окружающие спокойно дожидались приказа.

Вдруг в темноте показались белые крупицы, а за ними – внезапный снегопад.

Фелинс Эсклиф после встречи со своею возлюбленной госпожой заметно воспрял духом и был готов отдать не только собственную жизнь, но и душу.

После принятия решения ферзенцами и Дианой, ему было поручено за эти несколько часов сгруппировать небольшое войско, что замаскировали под ферзенских воинов, и выжидать сигнальный огонь.

Подобно твердой каменной стене, тело парня стояло неподвижно; в нем текла устрашающая энергия, словно у зверя, готовившегося к охоте. Его острые глаза, смотревшие прямо, тоже заставляли ощущать это.

Холодные волчьи очи загорелись ослепляющим светом, когда долгожданный приказ был отдан. Те, кто ждал в темноте, ловко двинулись в путь после вспыхнувшего в далекой тьме факела.

Пришло время и ему оборвать старую роковую связь.

Диана Эрскин

Мягкий шелест падающих снежинок окутывал происходящее мрачной таинственностью.

Как и предполагалось, Игнрид достаточно быстро дала свой ответ, стоило сопровождающему войску подступить к воротам. Благодаря тому, что армия разделилась на три части, незамеченной осталась лишь одна — та, в которой были мы с ферзенскими братьями и Пенелопой. Две другие последовали за орденом «Черных Роз» и Феликсом.

Акросийцы тайными путями должны провести ферзенских воинов для «зачистки». Им предстоит очистить от королевских стражников, а главное, приспешников маркиза Пирина территорию столицы, чтобы обезопасить эпицентр сего действа по свержению действующих монархов Акроса.

Меня и других фрейлин рассадили по каретам и после проверки акросийской стражей пропустили вместе с сопровождением.

— Получилось. — скрывая удивление и предвкушение, оценила Глория.

Эмму и Мию я отослала в особняк, доставшийся мне от покойной бабушки Дианы, где некогда я укрывала Феликса. Думаю, там, вдали от столичной резни им будет спокойнее и безопаснее.

— Теперь мы отомстим, Глория.

Покинув карету, я понуро улыбнулась герцогской шпионке, а та неожиданно обняла меня.

— Как бы сильно я не злилась на вас из-за вашего решения, но должна сказать — спасибо. — отстранившись, девушка ещё раз заглянула мне в глаза. — Спасибо, что вы оказались той леди, которая до последнего движется к цели. Благодаря вам я смогу отомстить за своего господина.

Не сдержалась.

Я так сильно заключила в объятья Глорию, что та в какой-то момент принялась отталкивать меня.

— Прости меня, Глория. Я пыталась пойти другим путем, но… Сама видишь, что не вышло.

Конечно же я знала, что девушка с осуждением терпела многие мои выходки. Она та, что наверняка винит меня в смерти своего господина, однако она не глупа. Глория находилась в первом ряду, когда я мучалась из-за сводни, а после от скорби. Могу предположить, что шпионка решила поступить так снисходительно — отказавшись от мести мне за Ноа, перенаправив весь свой гнев на королевских особ и предателей. А быть может, Ноа предусмотрительно оставил ей какие-то инструкции или она просто привязалась ко мне так же сильно, как я к ней.

— Я не злюсь более, а благодарна.

— Что ты будешь делать после?

Она задумчиво повела плечом.

— Хочу покинуть страну. Возможно, отправлюсь на север.

— Север? — удивилась я. — Там же в разы холоднее, чем тут.

— Зато там убийственный эль. — ухмыльнулась девушка.

— Это так на тебя похоже. Держи.

Напоследок я вручила ей свиток.

— Это подарок. Продай, если захочешь… На крайний случай тебе будет куда вернуться. В собственный дом. — глаза её расширились от удивления. — И тебе спасибо за всё.

Пользуясь моментом, я юрко улизнула от шпионки в направлении Карлоса.

Все акросийцы были слишком заняты, и на меня никто не обращал внимания. В подобном плаще меня могли спутать с ферзенской наложницей, тем более с таким-то карамельным загаром.

— Жак.

— Тебе стоит действовать по плану. Мы скоро начинаем.

Смущенно и даже робко я взяла его за руку. Мужчина медленно опустил взор и, более не выжидая, сгреб меня в охапку. Без слов было понятно его тревогу за меня, но я знала, как отвадить её.

Поцелуй был мягким и нежным поначалу, однако нарастающий пыл распяливал нас обоих, и теперь мы целовались как в последний раз.

Когда желание, захлестнувшее нас обоих, как приливная волна отступило, я ощутила, как всё это время обвивала руками шею ферзенца, прижимается к нему губами. Мы медленно разомкнули губы, но по-прежнему находились очень близко друг к другу.

― Думаю, нам стоит остановиться здесь, если не хотим, чтобы мы зашли слишком далеко, ― произнес Карлос, ослабляя объятия.

― Да...

Я сошла с ума.

Я чувствую себя разочарованной из-за этого.

Нам точно нужно остановиться на этом. И хотя мы так решили, никто из нас даже не шевельнулся, и по-прежнему стояли очень близко друг к другу, словно не зная, как остановиться.

Я понимала, что не знаю, как завершить наш разговор, и спросила то, о чем когда-то спрашивала его:

— Почему я? Почему на меня пал твой взор?

— Потому что это должна быть ты.

Всё равно не могла понять эти его ответы. Однако теперь же я чувствую, как у меня болит сердце, потому что я хочу мужчину, который стоит передо мной несмотря ни на что. Слишком редким является шанс повстречать того, кто близок твоей душе, пройдя массу препятствий, вставших на пути.

Затем в моем поле зрения появилась Пенелопа, покинувшая карету.

— Будь осторожен.

Мужчина протянул руку и коснулся моей щеки.

— Делай что собиралась. Тебя защитят. Как только закончу с делами — тут же вернусь к тебе.

Карлос покинул меня так же тихо, как и прошептал последние слова прощания.

Вместо лакированных ботинок на красную ковровую дорожку центрального входа ступили грубые кожаные сапоги. Темно-синий плащ, накинутый на плечи, развевался после каждого сдержанного шага.

Карлос, снимавший накидку, в момент обнажения меча больше походил на опытного воина или даже жестокого мясника, нежели на дворянина.

Местом назначения был Акрос, и сцена, где должна была свершиться вендетта, была полностью готова.

— Наша кровавая пьеса начинается.

***

Паника и крики перепуганных служанок и придворных дам разносились по коридорам королевского дворца.

Белокурая Эйрин, очнувшись ото сна, первым делом выглянула в окно. На заснеженной улице было не то чтобы неспокойно, там царил хаос.

— О богиня… — зажимая себе руками рот, девушка отступила на несколько шагов назад.

«Тук-тук-тук!..»

Дарсийка испуганно обернулась на грохот.

Кто-то безостановочно барабанил в её запертую дверь.

— Эйрин!

Распознав знакомый голос, она стерла шелковым рукавом своего ночного платья слезы со щеки и отворила дверной массив.

Там, за ним, стоял взлохмаченный и распаленный Декстер. Щеки его покраснели, а прерывистое дыхание говорило о том, что юноша без передышки бежал.

— Ваше Высочество?.. Что происходит? Т-там люди за окном и…

Быстро заперев дверь, он схватил девушку за руку, уводя в глубь комнаты.

— Эйрин, тебе нужно бежать! Срочно.

— Что? Но как? Куда?..

Декстер впопыхах распахнул дверь в гардеробную и выхватил первый попавшийся, как он думал, плащ, но это оказалось что-то иное — неподходящее. Разбрасывая и перебирая гардероб дарсийки, он наконец принялся объяснять:

— Эти подлые предатели-дикари — ферзенцы! Они обманом проникли за стены замка и устроили кровавую баню! Они хотят захватить власть и подчинить себе мою страну!

— Что? — обхватив себя руками, девушка отступила на шаг. — Как это возможно? Неужели!.. — осеклась она и, прикрыв изящными пальцами свои губы, отвернулась.

— Неужели? Что ты имеешь в виду? — бросив свое занятие, он приблизился к девушке. — Эйрин, ты что-то знаешь?

Девушка лихорадочно соображала и, когда он схватил её за руку, набравшись смелости, выдернула свою кисть из захвата.

— Я ничего не знаю! Мне что, даже собственные мысли вслух произносить нельзя?! Тем более в такой ситуации, когда моя жизнь находится на волоске?!

Эмоциональность Эйрин сыграла ей на руку и отвадила напористость Декстера. Он тут же нашел массу отговорок для неё, так как безумно любил девушку.

— Прости… Прости меня, Эйрин! — обняв её, он принялся успокаивающе гладить её волосы. — Конечно же, ты ничего не будешь знать, просто сейчас всё переворачивается вверх дном, и я… Прости.

Дарсийка, выдохнув, опустила ресницы. Когда объятья юноши стали крепчать, она настойчиво отстранилась от него, уперевшись тому в грудь руками.

— Ох. Тебе нужно одеться! — чуть смутившись, он отвернулся к дамскому гардеробу.

— Я сама…

Принц уступил ей дорогу, и, пока девушка переодевалась, он прокрался к окну, за которым королевские стражники, сражаясь с ферзенцами, пытались удержать оборону.

Декстеру становилось не по себе при виде того, с какой жестокостью и точностью ферзенцы продавливали себе дорогу.

— Они что — монстры? Как они могут так сражаться против королевской гвардии?

Тем временем Эйрин, уже облачившись в теплые и свободные одежды, зацепилась взглядом за шаль Зены.

— Декстер… — впервые назвав юношу по имени, она выглянула из гардеробной.

Блондин удивленно озарился.

Он, казалось, был счастлив лишь от подобной мелочи, как услышать свое имя из уст любимой.

— Прошу, помоги мне.

— Всё что угодно. — просиял он, приближаясь к девушке и подхватывая её теплые ладони. — Не переживай, я вывезу тебя отсюда...

— Благодарю тебя за это, но прошу… Помоги спасти Зену.

Взгляд его помрачнел.

— Я знаю, она жива! Умоляю, помоги спасти мою сестру!

— Она уехала, Эйрин. — холодно заключил он, а его голубые глаза блеснули.

— Ты же знаешь, что это не так. Её заточили в темнице!

— Что за глупости… Эйрин, нам уже пора идти. — уволакивая за собой дарсийку, он отворил дверь и, выглянув, зашагал дальше.

— Декстер! Твоя мать заперла её в подземелье! Я должна спасти её.

Она ещё долго упрашивала его, но юноша был непреклонен. Декстер просто тащил за собой дарсийку в надежде, что та когда-нибудь простит его за эту ложь.

Он знал, что королева заперла дарсийку в подземелье, и не хотел идти матери наперекор — высвобождать заложницу. Даже по просьбе любимой.

«Лязг метала»

Впереди отчетливо слышались звуки борьбы и сражения, посему Декстер сменил курс и свернул в противоположный коридор. Однако не рассчитывал, что лицом к лицу столкнется с одним из братьев ферзенской империи.

Высокие, вооруженные войны окружали черноглазого юношу, позади которого размеренно шла высокая дама.

Декстер и Эйрин замерли на месте от неожиданного столкновения, как и Михаэль, поднявший руку. Этим жестом ферзенец отдавал приказ «никому не двигаться».

— Всхлип!

Эйрин, не сдерживая слез, снова зажала себе рот рукой, когда пронзительные черные очи устремились к ней.

— Не подходите к ней. — угрожающе прикрывая собой дарсийку, заявил Декстер.

Ферзенец лишь чуть склонил голову на бок и на ферзенском тихо заговорил. Принц не понимал, к кому обращается иностранец, а посему осмотрел его сопровождающих.

— Нет. — знакомый женский голос разнесся по просторам великолепного коридора. — Её-то я и искала.

Глаза Декстера и Эйрин расширились, когда женщина в плаще сбросила капюшон.

— Диана Эскин?.. — полутоном вымолвил Декстер, не видя воодушевлённых глаз Эйрин, из которых катились слезы.

— Ну, здравствуй, Декстер.

Диана Эрскин

Время вокруг словно замедлилось.

Декстер выглядел напуганным и в то же время шокированным после моего разоблачения.

Принц, по всей видимости, отказывался верить в то, что он видел перед собой. А именно — меня.

— Ну, здравствуй, Декстер.

На моем лице не было ни улыбки, ни волнения.

— Леди Эрскин… — замялся он. — Что вы тут делаете?

— Решила прогуляться. — безразлично бросила и перевела взгляд ему за спину. — Принцесса...

— З-здравствуй, Диана. — заикаясь, начала Эйрин. — С возвращением.

Атмосфера была, мягко говоря, не очень.

— Диана, что всё это значит? — вклинился Декстер. — Я жду ваших объяснений!

— Я разве не ответила?

— У принца, по всей видимости, проблемы со слухом, — саркастично добавил Михаэль и, взглянув на дарсийку, спросил: — Вам точно она нужна?

После моего медленного кивка головой, ферзенские воины стремительно направились к принцу и принцессе.

— Диана!

Декстера оперативно скрутили, а вот принцессу подвели ко мне не слишком по-джентльменски — под руки.

— Тебе же нужен я на самом деле! Разве нет? Отпусти её!

— Вы переоцениваете свою ценность, Ваше Высочество. — я переключилась на юную деву. — …Эйрин?

Заплаканный взор дарсийки обратился ко мне, пока Декстер возмущался на фоне разворачивающегося шума.

— Я получила твое письмо. — осмотрев девушку с ног до головы, мысленно отметила, как легко она была одета.

— Спасибо… — шептала та, стирая слезы.

— Заканчивай размазывать по лицу сопли и слюни. Тебя нужно вывести из замка, кстати, а где?.. — я осмотрелась по сторонам в поисках Зены. — Твоя сестра разве не с тобой?

В этот момент девушка всхлипнула ещё громче и, пав предо мною на колени, заговорила:

— Умоляю вас, леди Эрскин, спасите её! — дрожащими руками она уцепилась в подол моего плаща, захлёбываясь слезами. — Я прошу вас! Не отказывайте мне! Всхлип!

Сие картина мне казалась исключительной дикостью.

Как так-то?! Главная героиня романа, стоя на коленях перед той, что увела её мужчину, молит о подобном.

— Встань же. — поспешила протянуть ей руку. — Не нужно так себя вести, вы же в конце концов принцесса целой страны.

— Леди…

Отчего-то больно видеть её такой и совестно, ведь именно я как никто другой приложила к этому руку.

— Госпожа! — разнёсся властный мужской голос где-то позади.

Обернувшись, я узнала в приближающейся группе мужчин Феликса.

Одежды его были забрызганы кровью, а на шее виднелась алая полоса.

— Эсклиф? Что с твоей шеей?!

Осторожно прикоснувшись к области кожи вокруг пореза, я принялась отчитывать рыцаря, прикладывая следом платок.

— Это просто царапина. — опустил он глаза. — Ваше Высочество?

— Ах да! Феликс, выведи принцессу из дворца. Её нужно отправить к северо-восточным границам, но перед этим — вызволи её сестру. Королева наверняка заточила Зену в подземелье.

Водянистые очи Эйрин засияли.

— Леди Диана… — с придыханием было начала она, но я остановила её жестом.

— Хватит, Эйрин. Не думай, что я так великодушна и добра, раз решила помочь тебе. Ты ведь знала, что за мной должок. — взор голубых глаз потускнел.

Конечно же, она помнит тот бал, по окончанию которого мы с Ноа сильно повздорили.

— Феликс?

— Будет исполнено.

Эсклиф понимающе кивнул и, протянув руку Эйрин, помог девушке подняться на ноги.

— Вероятно, в подземелье есть и те, кого заключили после восстания. Освободи всех.

— Диана, а что с… — Михаэль, что подал голос, уставился на Декстера, который тут же наёршился.

— Он идёт с нами.

— Ты — предательница!

Запротестовавший юноша, черты лица которого были аналогичны его матери. Тот же взгляд, та же интонация голоса, те же острые скулы.

— Предательница? — впиваясь взглядом в Декстера, переспросила я. — Можно ли считать предателем того, кого предали первым?

— Ты поплатишься за это, как и твой отец и братья...

Звонка пощёчина обагрила щёку принца.

Всё произошло слишком быстро. Я не отдавала отчёта своим импульсивным действиям.

Рука самопроизвольно поднялась в замахе, а когда жар огрел ладонь, волны некогда позабытого гнева вновь вспыхнули.

Принц, не ожидавший такого поворота событий, медленно поднял голову. Блондинистая чёлка беспорядочно скрывала его наполненные вызовом голубые глаза.

Я быстро придала своему выражению угрожающие оттенки и лютой ненависти.

— Как будущее этой страны ты не оправдал возложенных на тебя надежд и обязанностей.

— Я прикажу отрубить тебе руки! — порывался он, и тогда двое крепких мужчин принудительно поставили его на колени предо мной и Эйрин. Но на этом принц не остановился.

Совершенно не по-королевски он плюнул мне под ноги.

— Позвольте мне убить его. — схватившись за рукоять меча, начал Феликс после оскорбительного жеста Декстера.

Волчий взгляд не сулил ничего хорошего, посему я накрыла своей схватившуюся за рукоять руку Эсклифа.

— Неужели? — саркастичная ухмылка, привычная Карлосу, возникла на моих губах. — Вы продолжаете меня разочаровывать, Ваше Высочество. А я так надеялась, что даже монстры способны породить достойных, — усталый вздох сорвался с моих губ, покуда я натягивала перчатки. — Джак, нам пора.