Глава 35

Всё оказалось не настолько утомительным, как мне показалось на первый взгляд.

Маркиз по большей части общался с Биллом.

Они обсуждали обучение Билла, семейные проекты и кандидатуры подходящих ему невест. Я же тихо дожевывала салат, задумавшись о своем положении.

Моему теперешнему отцу всегда нравились те, кто приносил пользу. Поэтому я упорно работала над собой. Возможно, это поможет мне выжить. Мои амбиции могут вызвать интерес и уважение у маркиза, ведь бесполезность не красит. Я начала более рационально рассуждать, переосмысливая выгоду, которую могу получить.

– Диана, в последнее время у тебя имеются успехи?

– Да, я прилагаю много усилий в своих начинаниях.

Маркиз Эрскин отпил из бокала пузыристое вино золотистого оттенка.

– Джозеф очень хвалит твою увлеченность и отмечает, что твои будущие планы невероятно креативны, а главное, осуществимы. Многие дворяне очень заинтересованы в тебе, – хитрая улыбка растянулась на его лице. – Другие девушки твоего возраста только и знают, как прожигать состояние своих родителей, абсолютно не заботясь об его приумножении. Должен признать, мне льстит их зависть.

– Просто их отцом не является глава рода Эрскинов.

Улыбка мужчины стала ещё шире, а глаза сверкнули озорством.

Ощущаю себя племенной кобылой, на которую были сделаны огромные ставки, и эта кобыла, как оказывается, оправдывает ожидания.

– Что ж, тогда ты обязана сделать всё возможное, чтобы стать превосходной бизнес-леди.

– Да, отец.

Билл завистливо, с опаской во взгляде метался то отца ко мне. Наверняка он не мог помыслить, что ему когда-то предстоит соперничать с сестрой за расположение отца, хотя наследником титула первоочерёдно является именно он. А в завершение – он является мужчиной.

Какое-то время я отвечала на вопросы маркиза, касающиеся строительства и будущих планов, пока не вмешался взвинченный старший брат.

– У вас с отцом так много общих тем для обсуждения?

Скользнув натянутым удивлением по молодому мужчине, я примерила смущенную улыбку.

– Это плохо?

Мой голос слегка вздрогнул, демонстрируя смущение. Но даже подобного рода видимое для всех соперничество старших отпрысков маркиза порадовало. Ему нравится наблюдать, как нарастает между нами конкуренция.

– Диана, завтра состоится обед у одной дамы...

Маркиз прервал пока не начавшуюся словесную перепалку между старшими детьми и отвлек рассказом о званом обеде у одной из влиятельных женщин, что также занимается развитием своего дела в сфере ресторанов. Мужчина очень вкусно расписал, как бы мне могли пригодиться советы этой женщины в будущем, и я задумчиво сверлила взглядом фарфоровую сахарницу.

— К тому же, дочка, такого шанса может больше предоставиться, верно?

Как бы я ни упиралась, но он прав.

– Да, отец.

Это книжный роман. Другой мир, по сути, в котором мне может пригодиться любая информация или помощь. Раз эта женщина так влиятельна в светском обществе, а главное, в кругах знатных дам, мне необходимо перетянуть её на свою сторону. Завладеть её расположением.

– Я отправлю с тобой Тимбелла, – младший брат ошарашенно поднял глаза и чуть было не принялся отказываться. – Он заменит меня на этой встрече, а ты беспрепятственно пообщаешься с виконтессой.

– Но отец! Почему я, а не Билл?

Взбунтовался Тим, а Билл нахмурился сильнее.

Действительно, почему младший сын?

– Для Билла у меня есть другого рода задание. Ему предстоит разобраться с документами по планированию бюджета.

Коротко закончил маркиз, вытирая руки об тканую салфетку.

Тим молча протестовал, а я, как человек, который также испытывал подобное, могу заявить, что у этого задания слишком громкое название. Но я не хочу портить настроение Тиму и что-то говорить, потому лучше промолчу.

Наши семейные отношения и так натянуты.

– Отец. Я устала после долгого, но продуктивного дня. Можно ли уйти первой?

— Да, разрешаю.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль.

Вполне возможно, что маркиз, зная об этих обстоятельствах, нарочно попросил нас обоих отправиться на званый обед?

Ноа Монро

Я взял толстую книгу и положил ее на стол. Она была намного шире обычной литературы, которую я ежедневно читаю или же перечитываю.

Найдя закладку, чтобы продолжить чтение, я перевернул страницу с трепещущим звуком и сосредоточился на содержании.

Не зная, сколько провел времени в библиотеке, я перевел свой взгляд на окно и увидел отблески заката на столе.

Небо окутал алый цвет.

«Тук-тук-тук».

– … Войдите.

В помещение проскользнул дворецкий.

– Господин, прибыла маркиза Маргарет Таян. Настаивает на аудиенции с вами.

Зажимая пальцами переносицу, я откинулся на спинку кресла.

Что ей нужно?

Мы давным-давно все решили и поставили жирную точку в наших отношениях и прекратили встречи.

Однако, несмотря на все это, меня одолело странное предчувствие, и я устало кивнул, дав положительный ответ дворецкому.

Служанки ожидали снаружи, чтобы поприветствовать гостью. На их лицах промелькнуло удивление, стоило им увидеть прибывшую даму. Вероятно, они не ожидали, что Маргарет Таян придет в столь поздний час. Тем не менее служанки только поклонились, когда маркиза проходила мимо них, – бесстрастная, словно кукла, без какого-либо выражения на красивом лице.

Появившаяся передо мной женщина присела в реверансе, широко улыбаясь.

– Добрый вечер, Ваша Светлость, – выпрямив осанку, она продолжила. – Прошу прощения за столь поздний визит и спасибо.

Её взгляд ясно указывал на цель своего визита, от чего внутри меня все неприятно сжалось.

Хотя это была привычка, недостойная благородного герцога, обладавшего таким высоким статусом.

Я был человеком, который провел полжизни на поле боя, и порой даже мне требуется ощутить рядом с собой тепло женского тела. Так я чувствую себя живым.

Когда дверь тихо захлопнулась за женской фигурой, оставшись вдвоем, я переместился в пустующее кресло, где обычно отдыхал.

– Надеюсь, ваше безотлагательное дело стоит моего времени и сил, присаживайся.

Маркиза соблазнительно стрельнула глазками, окинув меня липким взглядом, что так разнился с обычными взглядами той, что меня действительно интересовала, и подошла ближе.

Мужчины тратили время и деньги, развлекаясь с проститутками, и многие регулярно посещали одни и те же заведения, но я не опускался до подобного. По крайней мере, не посещал бордели. Женщины сами стекались ко мне в руки, что позволяло быть избирательнее.

Чем дольше я думал об этом лицемерии, тем больше злился.

Итак, было только два типа женщин, которых я приводил в свою спальню. Женщина, которая являлась любовницей на одну ночь, или женщина, которую я хотел использовать.

– Ох, герцог, я так скучаю по вам. По нашим встречам...

Она томно вздохнула, остановившись у кресла, в котором сидел я.

Даже смотреть на неё не было никакого желания.

Являясь самым молодым правителем из всех прилагающихся земель королевства, мы с Таян когда-то были любовниками.

– Вы очень занятой человек, я это понимаю. – Ворковала она, присаживаясь на край кресла. – Позвольте скрасить ваш вечер, хотя бы сегодня?

Таян всегда знала, что мы могли побыть наедине только на подобных встречах. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, она выделялась среди остальных своей красотой, мудростью и легким ведением бесед. Но сейчас мне не хочется находиться здесь именно с ней.

В герцогство Монро стали стекаться купцы, военная мощь выросла до небывалого уровня. Это лишь начало пути. Не просто так Монро выбрали самым могущественным среди всех четырех достойных герцогов королевства.

И она об этом знала.

Все об этом знали, поэтому и тянулись к богатствам и силе моей семьи.

– Марго, прекрати.

Голос мой звучит устало, но маркиза открыто игнорировала мои слова, продолжая водить острым ноготком по позвонкам на шее.

В ледяном напряжении яркие голубые и холодные синие глаза столкнулись друг с другом. Я метал молнии в Марго, а в её взгляде сквозила неумолимая похоть.

– Я же пришла к вам не просто так, господин...

– Если это действительно так, то я тебя слушаю.

Приятное скольжение женских пальцев по моей коже отвлекало, но я не останавливал ее. Мне не хватает женской ласки и нежного огня в глазах, смотрящих на меня. Но закрыв глаза, я видел лишь лицо ухмыляющейся Дианы, а в сознании даже голос Маргарет звучал, как нежный голос леди Эрскин.

– Совсем скоро должно случиться нечто весьма интересное, – плавным движением она присела ко мне на колено, обвивая руками шею и продолжая нашептывать.

Я ничего не ожидал от ее слов, так как она никогда не приносила мне полезной информации. Она говорила непонятные вещи, которые меня не интересовали.

Сейчас я полностью погрузился в свои иллюзии, а моим желанием стала тишина. Приоткрыв глаза, я почти не видел ее лица, а только женский силуэт. Я прильнул губами к ее шее, и она замолчала, отдавшись в мои руки.

Я впервые создал для себя иллюзию желаемого человека. Я поверил в него так отчаянно, что сердце билось в груди сильнее, чем когда-либо. Возбуждение и трепет действовали опьяняюще, а в голове было только одно имя, один образ. Диана...

Королевский дворец

Мрачные облака, затягивающие голубое небо с самого раннего утра, инстинктивно не предвещали ничего хорошего некоторым жильцам этого места. Нескончаемая суета внутри замка из-за подготовки к прибытию заграничных гостей никому не давала покоя. Каждый был чем-то занят. Кто-то переживает из-за декораций главных залов, кто-то из-за составления меню, а кто-то из-за дел сердечных.

Принц Декстер, в свою очередь, волнительно шествовал к королеве-матери, переживая об предстоящем серьезном разговоре. Молодой мужчина, продумав каждый интересующий его вопрос, заметил поглощенную беседой мать, остановился неподалеку.

Внутри него бушевало море эмоций, но он старательно брал под контроль этот шторм.

Женщина величественной наружности почувствовала на себе тяжелый взгляд, обернулась, и на её лице растянулась ласковая улыбка, но начала медленно таять, приобретая холодность, столкнувшись с серьезными глазами принца.

Она быстро закончила разговор с одной из своих фрейлин и двинулась к сыну навстречу, не сводя с него глаз.

Декстер ощутил тот холод, что до этого был в её взгляде, а теперь заполнивший атмосферу вокруг.

– Ваше Величество, – поцеловав тыльную сторону руки матери, он расправил плечи, сцепил руки за спиной. – Могу я отнять у вас немного времени?

Ингрид ласково улыбнулась и указала рукой в сторону открытой смежной комнаты, где суеты практически не было. Те несколько придворных служанок, что сметали пыль с картин, мигом испарились, закрыв за собой массивную дверь.

Оставшись наедине с матерью, Декстер молчал ещё минуту, пока королева устраивалась в одном из кресел.

– Вижу, ты чем-то обеспокоен.

Опередила его Ингрид, заправляя витой локон таких же золотистых волос, как у сына, себе за ухо.

Женщина пока не знала, о чем пойдет речь, но подозревала.

– Дорогая мама, я бы хотел узнать о твоих планах, касающихся моего будущего. А также о будущем...

– Эйрин? – с улыбкой перебила она его.

Декстер осекся на полуслове, усмиряя бушующий шторм внутри, услышав имя возлюбленной.

– Не совсем, но и это тоже.

– Сынок, – ласково продолжила она. – Ты же знаешь, что я желаю тебе только счастья?

– Хочу в это верить... Но последнее время сомнения не дают мне покоя, – он подошел ближе, упираясь руками в спинку дивана, что располагается напротив кресла, в котором сидит его мать.

– Декстер, совсем скоро все наши проблемы испарятся. Нужно лишь немного подождать.

Внезапно принц ощутил инстинктивный страх перед женской улыбкой. У него не было ни малейшего шанса оценить её по достоинству.

– Сынок, твое будущее и твоя истинная пара должны служить укреплением власти нашей семьи. К сожалению, нам не позволено жить велением нашего сердца.

Ползущие плющи холода словно обвивают ему шею, не позволяя нормально дышать после услышанного. Как бы ему не хотелось, но он принял решение спасти Эйрин ценой своих желаний.

– Я готов на все, матушка. Я женюсь на той, кого вы для меня выберете! – волны страха таки пробили возведенные стены самоконтроля. – Я женюсь на самой подходящей кандидатке, чтобы укрепить статус королевской крови.

Брови Ингрид удивленно дернулись, а лицо озарила победная улыбка. Женщина была очень рада видеть, как на её глазах её сын взрослеет. И вместе с этим она решила облегчить его страдания.

– Мой любимый и единственный сын...

Внутри Декстера зажглась надежда, и та, забытая матерью, его детская наивность наполнила его голубые глаза.

– Всё складывается так, как того не избежать, – она, покинув мягкое кресло, приблизилась и положила ему ладонь на щеку. – Уже сегодня ты освободишься от этих оков раз и навсегда. А любовь...

Как всегда, не вовремя, массивные двери распахнулись, и в помещении отчетливо послышался знакомый отцовский баритон.

– Так вот ты где, Ингрид, – заметив в комнате жену и сына, король осекся, но продолжил. – Нам нужно кое-что обсудить, так что все разговоры оставь на потом.

Женщина покорно кивнула мужу, прикрыв глаза, и напоследок, нежно скользнув ладонью по щеке Декстера, шепнула.

– Поговорим вечером. Тебе не о чем беспокоиться, я уже всё решила.

Поцеловав сына в щеку, она удалилась следом за мужем, не заметив стеклянных голубых глаз сына.

Декстер шокировано стоял посреди комнаты, прокручивая в голове сказанные матерью слова. С каждой секундой принца всё сильнее накрывал ужас, ведь сказанные её слова обозначали лишь одно...

Она спустила цербера на его возлюбленную, как и намеревалась ранее.

Декстер не стал терять ни секунды и сразу же побежал во дворец, где жила Эйрин. Он быстро добрался до ее покоев и обнаружил только перепуганных служанок.

– Где?!

Перепуганные служанки чуть ли не в обнимку испуганно визгнули. Девушки, позабыв обо всем, уронили из рук то, что перед этим держали, испуганно моргали, отступая назад.

– Ваше Высочество,– опомнилась одна из них и, упав на колени, дрожащим голосом продолжила. – Принцесса Эйрин... она...

В мужской груди резко кольнуло.

– Где она?

Полушепотом переспросил он, приковав леденящие душу глаза к служанке.

– Принцесса покинула королевский замок четверть часа назад. Сегодня она отправилась на званый обед к виконтессе Фридрих. Вы разминулись.

Этот ответ заставил принца улыбнуться, а от этой улыбки по коже девушки пробежал табун мурашек.

Надежда в очередной раз растеклась по его венам, и, не теряя ни мгновения, принц рванул в сторону конюшен.