Глава 7

Мы работали половину дня. Я, как могла, объясняла принципы ведьминской магии, Кьярт, как и рассчитывалось, изменял путанные разъяснения на заклинания.

В итоге к трём часам меня утащили обедать в столовую, а архимаг убежал на улицу, отмахнувшись от заверений госпожи Уршель в том, что правильное питание – залог здорового организма.

Пока я наслаждалась горячим мясным супом, на улице громыхало, шипело и свистело, после к мешанине звуков добавилась дрожь земли и вой раскачивающихся деревьев.

А потом окно столовой распахнулось и с улицы раздалось раздосадованное:

– Лей.

Такой формы своего имени я прежде не слышала, но почему-то сразу поняла, что Кьярт меня зовёт.

Быстро налив в чистую чашку горячего чая, подхватила и её, и румяный пирожок с подноса и поспешила к окну. Подошла, перегнулась через широкий подоконник и сунула мужчине всё, что взяла со стола.

Кьярт принял съестное подношение с благодарной улыбкой, в свою очередь передав мне сделанные в кабинете записи.

– Не выходит, – объяснил то, что я и так уже поняла, откусил от пирожка и тут же запил горячим сладким чаем.

– На каком этапе начало сбоить? – уточнила ведьма, пробегая взглядом по ровным уверенным строчкам заклинания.

И сама припомнила, что был шум и дрожь. Сама же себе и ответила:

– Четвёртый.

– Верно, – доедая пирожок, подтвердил архимаг.

Я перечитала четвёртый этап раз, второй, вскинула голову и поверх листов посмотрела на Кьярта. Он, допив чай, выжидающе поглядел в ответ.

Забавно так. Лорд Арнар стоял на земле, я облокачивалась локтями о подоконник, и из-за этого мы почти сравнялись в росте, и глаза наши были практически на одном уровне.

Умирающий сад заливал яркий солнечный свет, из далёкого леса доносились разноголосые птичьи разговоры, лениво шевелился ветерок, а воздух пах свежестью и немного травой.

И ещё чем-то, что было сложно определить, но мне почему-то казалось, что этот загадочный притягательный аромат исходил от Кьярта.

Странно? Не то слово.

Но куда страннее казалось лёгкое приятное покалывание в груди, причин которого я тоже всё никак не могла понять. Мне просто было… хорошо? И радостно. Почему-то. Очень странно.

– Поток энергии не замыкай, – подсказала, запоздало осознавая, что у нас не просто глаза на одном уровне, но ещё и лица совсем близко.

Смущение вспыхнуло и пропало, как и желание отодвинуться или отвернуться. Я не пошевелилась, продолжая вглядываться в загадочные глаза архимага и ощущая медленно растущее тепло в груди.

– Точно, – он чуть скривился, но не отвёл взгляда, будто, как и я, увидел что-то удивительное и приятное, что хотелось просто рассматривать, не отвлекаясь ни на что другое.

– Ты маг, вам вечно магические потоки хочется замкнуть, – пробормотала я негромко.

– Это правда, – уголок тонких губ приподнялся в улыбке. – А у вас, ведьм, никакого контроля за собственной силой.

Я улыбнулась, потому что это тоже было правдой. Мы, если начинали магичить, то силу выплескивали щедро, а после обязательно валялись без сил.

Улыбка архимага стала шире, а мне показалось, что птицы стали петь громче, словно, не взирая на опасность, подлетели ближе.

– Я сейчас, – зачем-то заверил маг.

И с трудом, заставляя себя шевелиться, отвёл взгляд, тряхнул головой, не глядя забрал у меня листы бумаги, вернул пустую чашку и отошёл от дома.

А ведьма осталась, сжимая пальцами остывающую посуду и глядя на то, как архимаг уверенно встаёт, расставив ноги по ширине плеч, бросает взгляд на бумагу и начинает заклинание с самого начала.

Поднялся ветер, затрещал воздух, завыли раскачивающиеся деревья, а небеса принялись стремительно чернеть, закрыв землю от солнечного света.

Вспышка, хлопок!

Вспышка, грохот расколовшейся земли!

Вспышка… и каждый сантиметр воздуха треснул, как кости древнего смертоносного монстра.

И тишина… Абсолютная, мёртвая тишина, и только моё сердце, медленно сбрасывая оковы страха, билось всё быстрее и громче.

Кьярт медленно опустил правую руку, застыл на мгновение, а затем стремительно припал к земле на одно колено, зарылся пальцами в почву, как утром делала я, и замер вновь, прислушиваясь.

Мне прислушиваться нужды не было, я и так чувствовала:

– Получилось, – прошептала, только сейчас понимая, что всё это время в поместье было даже дышать тяжело, а сейчас словно воздух очистился и невидимое напряжение исчезло.

– Чувствую, – каким-то образом услышав меня, отозвался серьёзный Кьярт. – Земля очистилась, следов Чёрной магии больше нет.

И тут я поняла, что за сила была способна загубить всё живое. Чёрная магия… древняя, практически неконтролируемая, действительно смертельно опасная. Насколько я знаю, Чёрных магов у нас не осталось… уж не Кьярт Арнал ли стал тому причиной?

– Второй этап, – хоть я и старалась не думать о плохом, мой голос всё равно прозвучал глухо. – Поделись энергией, дай земле силу на восстановление. От тебя не убудет.

И резко отвернулась, направившись к столу, но краем глаза успела заметить, как лорд Арнар вздрогнул, резко поднялся и рывком обернулся к дому. Будто почувствовал, что что-то не так.

Пока хозяин поместья восстанавливал собственные земли, я закончила с супом и насладилась овощным рагу. Двери столовой распахнулись в момент, когда ведьма жевала пирожок с капустой и хмурилась, размышляя о страшном.

– Что? – не поймав моего взгляда, потому что я на него даже не взглянула, прямо раздражённо спросил архимаг.

И прошёл к столу, чтобы сесть на своё место напротив меня, проигнорировать обед и напряжённо приготовиться к моему ответу.

Я не хотела отвечать, но глянула на него, наткнулась на тяжелый немигающий взгляд, невольно вздрогнула, облизнула пересохшие губы, сглотнула и прошептала:

– А куда Чёрные маги запропастились?

Если мой вопрос Кьярта и удивил, то он не подал виду, а ответил сразу, без раздумий, и слова его звучали твёрдо и сурово:

– Последних трёх я отправил за Грань. Куда делись остальные – знать не знаю и узнавать не собираюсь. Ещё что-нибудь?

Закусив губы, отрицательно покачала головой, опустила взгляд на столешницу и промолчала, не имея никакого желания продолжать этот напряжённый разговор.

В конце концов, Чёрные маги не дорожили человеческими жизнями и не слушались законов, и раз их уничтожили, значит, это было необходимостью. Вопрос лишь в том, когда правительство решит, что и уничтожение ведьм такая же необходимая мера.

* * *

До вечера мы с Кьяртом развлекались рассылкой заманивающих писем потенциальным женихам. Пара ответов пришла мгновенно, так что пришлось отправлять всем грубо отказавшимся по ещё одному посланию – с проклятьем, разумеется. Ибо нечего мне тут!

Настроение было просто отвратительное. Меня терзали неприятные мысли и безрадостные ожидания, Кьярта – моё нежелание обсуждать с ним причины моей хмурости и злости.

В итоге разошлись рано. Лорд Арнар сослался на срочную работу и заперся в кабинете, я ушла в сад и до поздней ночи бродила среди пробуждающихся растений, невольно размышляя, как шикарно здесь смотрелись бы розы.

Там меня хозяин поместья и нашёл.

– Не спишь, – он не спрашивал, бесшумно ступив из темноты безлунной ночи.

Остановился, не приближаясь.

Грустно улыбнувшись, призналась:

– Здесь хорошо. Тихо и безлюдно.

– Но? – понимающая улыбка коснулась тонких мужских губ.

Моя стала чуточку шире. Опустив голову, скользнула взглядом по пустому пространству между деревьев и решила, что я ничем не рискую и ничего не теряю.

– Мне думается, розам здесь было бы уютно.

Архимаг промолчал. Постояв на месте несколько долгих мгновений, осторожно бесшумно приблизился, встал рядом, окинул свой сад задумчивым взглядом и в момент, когда я уже не рассчитывала на ответ, негромко спросил:

– Поможешь?

Не поверив, ведьма вскинула голову и удивлённо посмотрела в его лицо. Во тьме угадывались лишь очертания, но мне почему-то казалось, что Кьярт был… умиротворённым.

– Помогу, – согласилась, по непонятным причинам улыбаясь вновь. И, чтобы хоть как-то скрыть охватившую меня неловкость, торопливо спросила: – А ты чего не спишь?

Маг, глядя на меня с высоты своего роста, просто сказал:

– Вызывают по долгу службы.

А, вот оно как…

– Нас? – ненужное уточнение, мы же связаны, и далеко от меня отойти Кьярт не мог.

– Столичные лавки наверняка закрыты, но что-то мне подсказывает, что для нас откроют, если хорошо попросим, – загадочно заверили меня.

Тихонько рассмеявшись, даже спорить не стала, сказала лишь:

– Схожу за плащом.

– Я взял, – остановил меня мужчина.

И на мои плечи легла тяжёлая плотная ткань, приятно пахнущая чуть горьковатой хвоей.

В груди что-то задрожало, сердце застучало быстрее, а дыхание куда-то пропало в момент, когда широкие мужские ладони коснулись меня. И я не дышала всё то время, пока стоящий близко-близко Кьярт поправлял ткань и с заботой укрывал меня от холода.

– Идём? – спросил, протягивая раскрытую ладонь.

В ушах предательски зашумело.

Тёплые сильные пальцы уверенно и осторожно сжали мои, холодные и подрагивающие, и лорд Арнар повёл нас двоих по пока ещё пустынному саду туда, где располагался телепортационный диск.

* * *

Столица Долейха встретила нас шумом и огнями. На площади с десятком дисков телепортации патрулировали стражи, тут же разместился пункт лекарской помощи, в шаговой доступности гостиные, рестораны и посольства. Светло, чисто, многолюдно.

Одним словом – столица!

Кьярт крепче сжал мою ладонь, словно успокаивая и говоря, что он рядом, и пошёл вперёд – уверенно и быстро, но при этом величественно и размеренно, с грацией по меньшей мере королей.

Ничего удивительного, что его увидели сразу и все.

– Архимаг! – пронеслось испуганно-восторженное по невольно затихшей толпе.

– Вот это репутация! – тихонько восхитилась я, которую, признаться честно, кольнула зависть.

Хочу я когда-нибудь стать столь же известной и прославленной, чтобы меня с первых секунд замечали, узнавали и начинали бояться.

Кьярт скосил на меня взгляд и усмехнулся так, что услышала только я.

– Ты не представляешь, о чём мечтаешь, – будто прочитав мои мысли, снисходительно улыбнулся он.

Я открыла рот, намереваясь горячо спорить, но не успела произнести и слова, как мужчина сильнее сжал мою руку и неуловимо напрягся.

Из толпы нам наперерез выплыла леди. Прямая, стройная, с убранными наверх золотистыми, блестящими в свете уличного освещения локонами, с идеально ровной светлой кожей и большими светлыми-светлыми, похожими на небо, голубыми глазами. Облачённая в сидящее точно по фигуре тёмно-розовое платье, она грациозной ланью шагнула из-за спины явно телохранителя, вперила цепкий взгляд в Кьярта, нацепила на лицо обольстительную сияющую улыбку и глубоким чувственным голосом пропела:

– Славной ночи, лорд Арнар. Прекрасно выглядите. Впрочем, иначе и быть не может.

И она рассмеялась, звонко и певуче, игривым жестом прикрыв ладонью рот.

Старалась леди зря – Кьярт скривился. Как-то так вышло, что и я сильно не впечатлилась, и даже обиделась на то, что меня столь нагло демонстративно проигнорировали. И, сморщившись, невольно глянула на архимага, а он в свою очередь – на меня.

Наши взгляды встретились. И никаких слов не надо, чтобы понять, что подумали мы об одном и том же.

– Хочешь, я её прокляну? – предложила щедрая нынче я, сразу осознав несколько моментов.

Первое: с Кьяртом леди явно была знакома и, судя по невербальным знакам, старательно силилась привлечь его мужское внимание.

Второе: привлекаться лорд Арнар не хотел. Вот вообще.

– Воспитание обязывает меня ответить отрицательно, – со вздохом неприкрытой печали признался он, даже не поздоровавшись с переставшей смеяться леди.

– А, – я просияла, – тогда сделаем вид, что я ничего не спрашивала.

И, повернувшись, вскинула руку!

Что интересно, маг даже не попытался меня остановить, хотя находился ближе всех остальных и даже за руку меня держал – у него для антиведьминской деятельности было самое выгодное положение и больше всего шансов на успех.

Но Кьярт лишь дёрнулся, да и то не на меня, а реагируя на рванувших мне наперерез телохранителей леди, которых у неё оказалось сильно больше одного…

Но когда ведьм такое смущало? Мы вообще сначала делаем, потом думаем.

– Ydwich o damned! – шарахнула ведьма.

Энергия всколыхнулась в груди, обжигающей волной рванула к руке, обожгла кончики пальцев и незримой неудержимой силой набросилась на завопившую леди.

– Убить! – орала она, прыгая на месте и силясь сбросить то, что в принципе сбросить было нереально. – Ильверо, убить! Это приказ!

Оп-па… Если мне и было хоть чуть-чуть стыдно за произнесённое проклятье, то вот ровно до этой секунды.

Ильверо – не имя и не заклинание, это практикуемое на юге обращение к рабам… а рабство в Долейхе запрещено.

Об этом я и думала, глядя, как у тех, кого я по ошибке посчитала телохранителями, вспыхивают алым глаза, запуская необратимый магический процесс полного подчинения и беспрекословного исполнения воле хозяина…

О том, что дело плохо, изначально знала леди, знали сами рабы и мгновенно догадались все невольные свидетели происходящего. Даже я это поняла. Да вообще все всё поняли!

Но не Кьярт.

Единым быстрым плавным движением лорд Арнар задвинул меня за свою спину, но за миг до того, как оказаться скрытой от опасности, я увидела резко разведённые сильные руки и услышала ледяное:

– Rhewin!

Незнакомое мне заклинание заставило захлебнуться истеричным воем магические охранки площади и застыть недвижимыми статуями всех, кто был вокруг!

Как в кошмарном сне, я во все глаза смотрела на ближайшего раба-телохранителя с заледеневшим бесстрастным выражением лица и холодной решимостью в красных глазах и чувствовала, как леденеет от ужаса всё внутри…

Гулкий удар сердца, второй, третий…

И в застывшую реальность быстро, чётко и решительно вторглись городские стражи в одинаковой серебряной форме с плащами и мечами в ножнах.

– Быстро действуете, лорд Арнар, – безэмоционально похвалил один из них, с грохотом доспехов подбежав к Кьярту.

– Оцепите родовой замок Бестмор, – сосредоточенно приказал архимаг, – предъявите лорду Мухвану обвинение в незаконной торговле людьми и использовании запрещённых на территории Долейха магических техник.

– Будет сделано! – с ним даже не спорили.

Пленённых рабов увели порталами вместе с арестованной леди Мухван, часть стражей исчезла выполнять приказ архимага, остальные приводили в чувства всех, кто попал под воздействие заклинания Кьярта… Шум голосов, гудение магии, звон доспехов и шорох одежд – звуки смешались в голове, а я так и стояла, потрясённая до глубины души и не находящая в себе сил хотя бы просто обернуться.

Но и не пришлось.

– На что прокляла? – по-деловому осведомился мужской голос, и передо мной появилась чужая грудь в чёрной рубашке.

– На неудачу, – медленно подняв на Кьярта взгляд, пробормотала растерянно.

Маг тепло улыбнулся и довольно заключил:

– Значит, мы её неудача. Пойдём, нас ждут.

Наверно, я бы так и осталась стоять, но Кьярт, не дожидаясь, пока я хотя бы попробую ответить, самолично взял мою руку, сжал и уверенно продолжил так неожиданно прерванное движение в неизвестном для меня направлении.

Я машинально переставляла ноги, уводимая лордом Арнаром, а когда толпа осталась позади, он негромко и только для меня с едва ощутимой тревогой спросил:

– Испугалась?

В любой другой ситуации я бы сказала решительное «нет», но сейчас почему-то слабо кивнула.

Не смотрящий на меня Кьярт каким-то образом увидел движение. Или просто почувствовал, не услышав ответа. Крепче сжал мою ладонь, успокаивая, и сказал, не пытаясь укорить или задеть:

– Бояться не позорно, Алейда.

Моргнув, я наконец сбросила часть оглушающего потрясения, посмотрела в сосредоточенное лицо мага и не удержалась от вопроса:

– А чего боишься ты, Кьярт?

На краткое мгновение он сжал зубы так сильно, что я увидела проступившие желваки, но ответил прямо и честно:

– Оказаться бессильным в момент, когда моим родным и близким будет нужна моя помощь. Не оправдать собственных ожиданий. Видеть безразличие в глазах той, о ком поёт моё сердце.

Он повернулся и обжёг меня немигающим взглядом. Я вздрогнула от неожиданности, споткнулась на ровном месте, но не смогла отвести удивлённого взгляда.

– А ты? – помолчав и поразмышляв о чём-то своём, спросил лорд и попытался смягчить взгляд и выражение лица.

Всё ещё находясь под впечатлением от его откровенности, прошептала:

– Пауков…

Ещё три шага он так и смотрел на меня, словно выворачивая наизнанку. Затем тонкие губы дрогнули и растянулись в улыбке. Засверкали и прикрылись зелёные глаза, отвернулся и недоверчиво покачал головой негромко рассмеявшийся архимаг.

– Неправильный ответ? – улыбнулась неловко.

– Замечательный ответ, – хмыкнул всё ещё улыбающийся мужчина.

Вновь посмотрел на меня с таким невероятным теплом в глазах, подумал немного и решил:

– Вернёмся, я научу тебя липкому заклинанию. Если на тебя однажды нападёт армия пауков, сможешь их обездвижить.

Тут уж рассмеялась уже я. В груди теплела искренняя благодарность не столько за обещание, сколько за случившееся на площади: Кьярт даже не попытался остановить меня, хотя точно не знал, что задумала, а потом и вовсе прикрыл своим телом. Собой закрыл. Ведьму, которая связала его жизнь со своей.

Странный он. И неправильный. Но какой-то весь… приятный, что ли. Почти свой, родной.

– А у тебя влюблённый взгляд и мечтательная улыбка, – поддел лорд Арнар несколько десятков шагов спустя.

Вздрогнув, поняла, что действительно всё это время шла и рассматривала его, думая о своём. Но смущаться не стала, наоборот, улыбнулась шире и с лёгкой грустью призналась:

– Знаешь… когда найдём мужа, мне будет даже немного жаль расставаться с тобой.

Щека мага дёрнулась, выражение лица ожесточилось, взгляд заледенел. А широкая ладонь, удерживающая мою ручку, даже не дрогнула.

– Необязательно расставаться, – холодно заметил Кьярт.

Я не нашлась с ответом, и только тогда его пальцы сжались сильнее. Почему-то появилось ощущение, что он словно пытался удержать меня. Как будто я куда-то исчезала или уходила замуж вот прямо сейчас.

И как-то неприятно стало на душе. Тяжело и муторно.