Глава 8

Вампиры – не самый приятный народ. Раньше они, как и полагается, скрывались в ночи и творили свои незаконные дела подальше от чужих глаз, действовали осторожнее и в целом не привлекали внимания.

Но потом случилась расовая революция. Как итог, все виды и народы имеют равные права, питание человеческой кровью признано законным, вампиры охамели.

Разбираться с нападением трёх вампиров на жилой дом вызвали капитана Нодара, который в свою очередь оцепил улицу, уведомил вампирское посольство и послал за Кьяртом, потому что с тремя полными сил вампирами разобраться в состоянии далеко не каждый простой маг.

И всё бы ничего, но у клыкастых деликатес – ведьмы, а капитан Нодар, тридцатилетний крепкий красавчик, даже не подумал заранее предупредить лорда Арнара о сути проблемы.

– Откуда же я знал, что вы с ведьмой, – высказался он в свою защиту, с неприкрытым интересом разглядывая меня.

Лично для меня аргумент был весомым, и стража я простила сразу и безоговорочно, и всё то время, пока мужчина коротко и малость бессвязно информировал отчего-то ужасно злого Кьярта, то и дело поглядывая на меня, ведьма очаровательно улыбалась, изредка игриво поправляя волосы.

Капитан – не принц, конечно, но тоже ничего. На первое время сойдёт. А этот ещё и красавчик – высокий такой, хоть и пониже Кьярта, мускулистый, и форма на нём так здорово сидела, и проступившая на щеках и подбородке щетина отчего-то мне нравилась, хотя обычно я люблю гладко выбритых. Опять же, как Кьярт.

– В заложниках двое гражданских, – закончил Нодар и единым движением всем телом повернулся ко мне.

Моя улыбка стала шире и загадочнее, в глазах прибавилось таинственного блеска. И мужик поплыл. Расплылся в невменяемой улыбке, коротко предвкушающе посмеялся, поиграл бровями и открыл рот, намереваясь явно заигрывать.

Но не успел.

– Серьёзно? – зло усмехнулся Кьярт и тоже ко мне повернулся, глядя крайне возмущённо и осуждающе. – Глаза открой, ведьма. Мужик безответственный и неисполнительный, к захваченному дому подойти боится, операцией спасения руководит только номинально.

Прекратив улыбаться, раздражённо повернулась к архимагу и прошипела:

– А мне с ним детей не делать. Поженимся, поживём годик, пока меня в Ковен не примут, а потом устрою ему сердечный приступ и стану счастливой обладательницей статуса вдовы.

Тёмные брови мага поползли на лоб, глаза порядком округлились.

– Два вопроса, – обалдело-обиженно произнёс он. – Когда наш план претерпел столь внушительные изменения и почему меня не предупредили? – я даже рта открыть не успела, а мужчина махнул в сторону и решительно добавил: – Пойдём тогда любого бездомного в храм затащим, раз у тебя настолько сильно планка упала.

Капитан побледнел и отчего-то попятился, я скривилась, но сказать снова ничего не успела.

– Или может сделаем ещё проще? – Кьярта задело ни на шутку. – Придём к священнику и потребуем, чтобы он сам на тебе женился. А что? Тебе же всё равно.

– Прекрати, – потребовала раздражённо, качая головой и отказываясь даже думать о тех абсурдностях, что тут маг наговорил. – Ничего у меня не упало. Просто… все те, кому мы писали, ответили отказами. А этот, – кивок на Нодара, – вроде ничего такой…

Лорд Арнар мрачно сложил руки на груди, потемнел лицом и ледяным тоном уточнил:

– В каком месте?

Не найдясь с ответом, неловко обернулась на капитана… которого рядом с нами уже не было.

– Ой, – пробормотала растерянно, прыгая взглядом по лицам стражей, – убежал куда-то…

– Трус, – припечатал так и не сводящий с меня немигающего взора архимаг.

Тяжело вздохнув, укоризненно цокнула языком, обиженно посмотрела в его суровое лицо и сдалась.

– Иди уж, – махнула рукой, – разбирайся со своими вампирами, и пошли домой. Или мне с тобой сходить?

– Тут жди, – приказал зло.

И пошёл, куда послали – к зданию. Ой, и как пошёл-то… Прямой, суровый, откровенно злой, Кьярт шёл прямо и не тормозил, а все остальные были вынуждены буквально разбегаться с его пути, провожая архимага восхищённо-напуганными взглядами.

Хорош, мерзавец…

Не сомневаясь, лорд Арнар решительно открыл дверь и скрылся в доме. Здесь, на улице, царила звенящая тишина, а там, в здании, через секунду послышались удары, грохот, звон битого стекла и чей-то пронзительный визг.

В следующее мгновение окно первого этажа оказалось выбито, и под ноги ближайших стражей свалился спеленатый магическими светящимися зелёными верёвками вампир. Извиваясь и мыча в ленту вокруг рта, он требовал освобождения… вроде бы, но мужчины лишь одарили его ошарашенным взглядом.

Через секунду в другое окно вылетел второй теперь уже безобидный вампир. Ещё через пять со второго этажа слетел третий. Несчастные жертвы на погружённую в гробовое молчание улицу вышли сами.

А следом за ними, быстро и зло, спустился и Кьярт. И не взглянув ни на кого вокруг, архимаг приблизился ко мне, обжёг мрачным взглядом и ядовито поинтересовался:

– Идём или ты тут ещё пофлиртуешь?

Честно говоря, после такого все стражи сильно проигрывали на фоне Кьярта, за считанные мгновения разобравшегося в ситуации, к которой попросту боялись подойти все остальные. Если с кем и флиртовать, так это с ним, но как-то страшно, он злой и жуткий.

– Ладно, пойдём, – оглядев его с подозрением, решила напряжённо.

И, сама не знаю почему, протянула ему ладонь.

Заметно удивившись, маг посмотрел на мою руку, помедлил секунду, а затем, заметно успокаиваясь, осторожно сжал в своей.

Я улыбнулась. Он, подняв глаза, устало улыбнулся в ответ и слабо кивнул за мою спину, предлагая идти.

И мы пошли. Он, уставший, но не подающий вид, большой, сильный и внушающий ужас. И я, вприпрыжку.

– Алейда, – попытка укорить провалилась, лорд Арнар попросту рассмеялся.

И больше не пытался остановить или призвать к порядку. Наоборот, расслабил свою руку, чтобы прыгать не мешать, но стоило мне споткнуться, как тут же поддержал, уберегая от падения.

– Забавный ты, – призналась я в том, о чём давно думала. – Кто знает, может, мы могли бы подружиться.

– Упаси Тьма, – покачал он головой, отказываясь от такой участи.

А за спиной удаляющихся нас продолжало царить потрясённое молчание.

* * *

Я думала, мы пойдём к порталу, а оттуда сразу домой, спать, но Кьяртис Арнар сдержал своё слово и повёл меня в закрытые на ночь торговые ряды.

Закрытыми они оставались недолго, но неизвестно где Кьяртом найденные подло разбуженные владельцы с архимагом ругаться не стали, а сам он благородно не замечал всех тех злых взглядов, что были на него направлены.

– Выбирай, – разрешили мне щедро, – любые растения, что пожелает ваша душа.

Пройдя вперёд по крытому павильону, резко развернулась, взметнув чёрную юбку платья, игриво приподняла плечико и весело осведомилась:

– А сажать будешь ты?

О таком маг явно не думал. Сложил руки на груди, нахмурился, но в итоге просто кивнул, с подозрением ожидая от меня… гадости.

Я улыбнулась шире и не подвела.

– Ты, лопата, никакой рубашки…

Архимага сразил приступ сухого кашля, но это не помешало ему нервно указать обалдевшему лавочнику на выход. Тот уходить не желал, но один взгляд злого Арнара, и мы с ним остались вдвоём.

И только после этого, опасно выпрямившись, мужчина посмотрел на мечтательно улыбающуюся меня так, словно впервые в жизни увидел.

– Только я подумаю, что успел хорошо тебя узнать, как ты выдаёшь что-нибудь… вот такое! – заметил потрясённо.

– Да просто настроение хорошее, – беззаботно отозвалась я, направляясь вдоль рядов, где в чёрных ящиках сидели кусты и саженцы деревьев, а на деревянных столах – растения поменьше.

Цветочки всякие, трава. Я в таком слабо разбиралась.

– Если хочешь увидеть меня без одежды, просто попроси, – справившись с чувствами, пробурчал Кьярт.

Обернувшись, послала ему улыбку и насмешливый вопрос:

– Насупился, потому что до сих пор не попросила?

Сощурился и парировал:

– Зато тебя уговаривать не пришлось.

Намёк на события сегодняшнего утра.

– Ты меня оскорбил, – напомнила справедливо, – пришлось доказывать, что ты был не прав.

Признавать своё поражение Кьярт не привык… вот и сейчас не стал.

– Я не был готов к твоему выступлению, – сообщил спокойно.

Хотела напомнить, что он же архимаг, а эти ребята всегда и ко всему готовы, но вместо этого развернулась всем телом, развела руки и с готовностью предложила:

– Вторая демонстрация?

И поняла, что выбрала неправильно, потому что лорд Арнар победно улыбнулся, мгновенно разрушая правдоподобный, но не искренний образ растерянности, присел на край стола, сложил руки на груди и со спокойной уверенностью кивнул.

– Приступай, – разрешил повелительно.

И приготовился наблюдать, не собираясь ни смущаться, ни отворачиваться, ни менять своё решение.

Непростая ситуация. Тут или отступить, или пойти дальше в надежде, что отступит уже он. Но вот смотрю я в его уверенное лицо, на победную улыбку на тонких губах, на твёрдый взгляд… Нет, такой не отступит. И в дурах в конечном итоге окажусь я. Второй раз его, уже подготовленного, моей откровенностью не прошибёшь.

А потом я вспомнила, что ведьма же!

Моё лицо посветлело, глаза засверкали, на губах расцвела пакостливая предвкушающая улыбочка.

– Почти страшно, – хмыкнул Кьярт.

Зря… зря он так беспечно к улыбающейся ведьме относится.

Я подняла руку и потянулась к магии – мужчина и бровью не повёл.

Пошевелила пальчиками и с намёком приподняла брови – он облизнул губы и показательно расслабился.

Нет, ну это вот всё. Я давала ему шанс проявить благоразумие.

И ведьма щёлкнула пальцами.

Магия заструилась по жилам, кольнула кончики пальцев и бросилась к архимагу, чтобы изумрудными всполохами проскользить по воздуху, подлететь к так и не пошевелившемуся Кьярту и… с громким хлопком налететь на невидимую преграду в нескольких сантиметрах от его груди!

Я застыла, не веря, а лорд Арнар не счёл нужным сдержать превосходящей насмешки.

Повторно мои пальцы щёлкнули как-то совсем без моего участия. И снова покалывание, зелёные всполохи и… хлопок! Заклинание уничтожилось!

– Радость моя, – широко и довольно улыбаясь, ласково позвали меня, – ты забыла, с кем имеешь дело.

В самом деле?!

– Вынужден предупредить, – усмехаясь, добавил архимаг, – третья попытка нападения, и твоё заклинание отзеркалит в тебя же. Уверен, ты не применяешь ничего смертельно опасного. Зная тебя, скорее всего, пострадает максимум одежда… вся. Так что весомая часть меня хочет, чтобы твои шаловливые пальчики щёлкнули ещё раз.

Мрачно сплюнув на пол, развернулась и пошла вдоль рядов растений, сделав вид, что не слышу его довольного смеха. Вот же гад! Я действительно собиралась оставить его без одежды. Даже попыталась. Дважды. Негодник!

Ладно, порча с ним, будем действовать по-старинке: черви в постель и кузнечики в суп.

Открылась дверь, послышались боязливые шаги, а за ними подрагивающее отчаянно вежливое:

– Уважаемые покупатели сделали свой выбор?

– Да! – крикнула, не позволив Кьярту ответить. – Лорд Арнар купит всё!

Ибо нечего мне тут!

Но кого я надеялась смутить, а?!

Пауза, во время которой торговец не знал, куда себя деть, и через несколько секунд в павильоне прозвучал невозмутимый голос мага:

– Вы слышали леди.

* * *

Ночь. Спать не получалось. В окно бил яркий магический свет, из сада доносился шум, крики, громкие приказы… в поместье Кьярта прямо из портала выносили все купленные им растения.

Не знаю, где он среди ночи отыскал грузчиков, но было их двадцать крайне шумных мужиков, ходящих из портала туда-сюда.

Меня отправили спать под предлогом «Поздно уже», но я только сейчас поняла, что это балы не забота, а акт самого настоящего издевательства.

Ворочаясь, ругаясь сквозь зубы, ведьма грозилась проклясть всех вокруг, потом ещё раз проклясть, потом сделать ещё что-нибудь жуткое и мерзкое.

За этим делом в сон и провалилась.

* * *

– Алейда, дорогая, почта! – стучала по утру госпожа Уршель в дверь моей комнаты.

Приди кто другой – послала бы лесом и прокляла в дорогу, но эта женщина мне нравилась, даже очень, поэтому ругаться и злиться я не стала.

Кое-как сев в мятых простынях, шатаясь и сонно моргая, пробормотала:

– Войдите.

Повторять не пришлось, дверь открылась, на пороге появилась сияющая бодростью и радостью немолодая, но энергичная женщина с серебряным подносом в руках.

Но не успела она толком дойти до моей постели, как дверь открылась повторно, внутрь молча и мрачно вошёл Кьярт, перехватил из женских рук поднос, недобро глянул на свою работницу, бросил мне:

– Спать.

И вышел. Вот взял и вышел, ничего не объяснив, умудрившись одним появлением нагрубить разом двум женщинам и намереваясь делать что-то явно нехорошее с моими письмами.

Растерянная и недовольная госпожа Уршель поспешила следом. Я пообещала себе пообижаться потом, а сейчас последовала умному совету и рухнула обратно на подушку.

* * *

Повторно будить пришёл уже сам Кьярт.

– Вызывают, – сообщили мне недовольно.

– Идём, всех проклинаем и возвращаемся спать? – предложила с надеждой.

– Увы, – маг поджал губы. – К слову, все потенциальные претенденты на твоё сердце ответили отказом. Письма в кабинете, решил, что без них тебе будет проблематично развлекаться рассылкой проклятий.

И спать мне как-то расхотелось.

– Ты – чудо! – заявила, фокусируя взгляд на архимаге.

Криво улыбнувшись, Кьярт обрадовал:

– А ты гарантированно поставила рекорд по количеству отказов взять тебя в жёны. Сорок три отказа, ведьма.

– Ничего, – я сладко потянулась всем телом под одеялом, – там ещё большой список. Давай быстренько по твоим делам, а потом заниматься важным.

– Искать ведьме мужа? – мужчина вскинул бровь, сложив руки на груди.

– Ещё скажи, что это совсем не важно, – произнесла предостерегающе, приподнимаясь на локтях.

Край одеяла пополз вниз, следом за ним почему-то и верно темнеющий взгляд мага. Я не пошевелилась, заинтересованно ожидая продолжения. Кьярт затормозил на моей скрытой тонкой тканью ночного платья груди и заметно гулко сглотнул.

– Нравится? – поинтересовалась невинно.

Мужик кивнул, тут же вскинул взгляд на мои глаза, помрачнел, поджал губы, ещё раз бегло взглянул на грудь, развернулся и вышел, не сказав больше ни слова.

А жаль…

* * *

На первом этаже широко зевающую меня тормознули и развернули. Я толком даже не разглядела, кто именно это был, но затем ощутила, как в спутанные волосы забирается гребень и осторожно, чуть подрагивая, спускается вниз.

Ведьма от такого даже зевать перестала и потрясённо уставилась куда-то в никуда.

А расчёска, соскользнув с кончиков, поднялась вверх и медленно прошлась по прядям ещё раз.

– Кьярт, – позвала удивлённо.

– Я тебя знаю, ты так и пойдёшь, – хрипло ответил действительно архимаг.

Слов у меня почему-то не нашлось. И дыхание стало странным, медленным и неглубоким. Появилось совершенно нелогичное желание стоять вот так и дальше, чувствуя заботливые касания мага и бегающие по моему затылку мурашки…

Но всё закончилось, к сожалению… то есть, к счастью, конечно же. Странно я реагировала. Непонятно как-то.

– Идём, – хрипло позвал лорд Арнар после того, как оставил расчёску на столике.

Сжал мои предательски подрагивающие пальчики своей сильной, не причиняющей мне никакого вреда ладонью и повёл за собой на улице.

Только в саду я поняла, что завтрака у нас не случилось.

Так что в Ориске я появилась голодная и потому злая, но Кьярт этого даже не заметил – его утащили через три секунды после нашего появления.

Куда – я не узнала, да и узнавать особо не хотела. Зевая в ладошку, прошла сквозь расступающуюся передо мной шепчущуюся толпу и плюхнулась на скамеечку у стены серокаменного здания.

Просидела недолго. Через минуту появился недовольный Кьяртис, подошёл вплотную, взял меня за руку и потащил за собой, крепко удерживая. Я сначала не поняла, чего это он, а потом сообразила: проклятье. В смысле, проклятье, которым я нас связала, сработало и архимаг далеко уйти не смог, вот и был вынужден вернуться за мной.

Через снова расступающийся народ мы подошли к ничем не отличающемуся от других зданию, вошли в открытую дверь и сквозь тёмный короткий коридор оказались в кухне.

А там стражи. Много, человек десять. Столпились, теснясь в маленьком помещении, и одновременно посмотрели на вошедших нас, принявшись что-то чётко докладывать.

Среди них статью и уверенностью выделялся один конкретный – суровый, неулыбчивый, в идеально выглаженной тёмно-серой форме, с гладко выбритым лицом и сверкнувшими чёрными глазами, едва только наши взгляды встретились.

Меня оглядели с головы до ног – медленно и вдумчиво. Результатом неприкрытого осмотра стал удовлетворённый кивок и прямой взгляд снова мне в глаза.

На губах ведьмы заиграла тонкая довольная улыбка.

Кажется, и нет нужды рассылать письма, у меня появился шанс выйти отсюда прямиком замуж!

Славный мужчина. Не стал ходить вокруг да около, сразу принял решение и озвучил его мне, умудрившись при этом не проронить ни слова. Уважаю!

– Да чтоб тебя! – тихо выругался архимаг рядом со мной.

С момента нашего появления кто-то что-то рассказывал, но я не вслушивалась, а вот негромкое эмоциональное замечание Кьярта почему-то услышала.

Вспомнила его слова вчера про капитана.

Чуть повернув голову, но не разрывая зрительного контакта с суровым стражем, тихонько осведомилась у своего спутника:

– Что скажешь?

Намекала на его мнение об этом человеке.

– Из культурного?! – прошипел маг. – Промолчу.

Удивлённо вскинув брови, таки взглянула на него. Озадачилась тяжёлому гневному взгляду.

– Что, – нахмурилась, – не понравился?

Резко дёрнув головой, Кьяртис высказал что-то малоразборчивое.

– Нет, – добавил уже нормально, едва сдерживаясь по каким-то совсем мне непонятным причинам, – не понравился!

Жаль… а мне понравился. Но лорд Арнар вчера так хорошо определил, что капитан Нодар за человек, что сегодня я в его мнении даже не подумала сомневаться.

Глянув на вопросительно вскинувшего бровь стража, виновато поджала губы, пожала плечами и отрицательно покачала головой. Бровь вернулась на место, затем обе они опустились чуть ниже, и на меня посмотрели весьма жутко – исподлобья и не мигая…

Пришлось нервно признавать, что Кьярт снова оказался прав – жуткий тип этот страж!

На всякий случай сделала полшажочка ближе к своему архимагу. Нет, страшно мне не было, просто рядом с ним как-то спокойнее.

Краем глаза заметила, что проклятый мной мужчина вначале застыл, а затем медленно тихо выдохнул, заметно успокаиваясь.

Проблема, по которой его вызвали, оказалась не рядовой – артефакт-накопитель, нестабильный, полный энергии и готовый вот-вот рвануть.

Пришлось разряжать. Я бы не смогла и максимум, что придумала – это выкинуть артефакт куда-нибудь в море. А Кьярт долго и сосредоточенно распускал волны энергии, пока не сократил её количество до безопасного минимума. Затем прямо здесь же, в доме, накрыл валяющийся на полу медальон куполом щита и остаток энергии направил на самоуничтожение.

Бабах! Громыхнуло знатно, здание подпрыгнуло, на улице загомонили беспокойные зеваки, а спокойный и невозмутимый, как и всегда, Кьяр Арнар поднялся, проверил периметр на наличие ещё каких-нибудь магических гадостей, после пространство на целостность, и лишь убедившись, что всё хорошо, вывел меня на улицу.

Быстро он работает. И всегда результативно.

* * *

Завтрак проводили в кабинете Кьярта, совмещая это вкусное дело с выбором новых жертв на роль ведьминского мужа и написанием писем. Я предлагала строить текст вежливо-угрожающе, архимаг настоял на простой вежливости.

В обед пришлось уйти ругаться с сундуком, безвозмездно крадущим людей. На то, как присевший на корточки архимаг размеренно и серьёзно по-мужски беседует с неодушевлённым предметом, можно было смотреть вечно. Лично я хихикала в ладошку. По моему пагубному примеру, и остальные свидетели происходящего начали улыбаться и прыскать, но Кьярта это не смутило ни капли. Результатом десятиминутной беседы стало закономерное: людей вернули. Всех пятнадцать человек. Очень приятно, что народ и спасённые вслед за мной начали восторженно аплодировать лорду Арнару. Из неприятного – он всеобщего восхищения не оценил и поспешил увести меня с чужих глаз.

– Не делай так больше, – попросил хмуро, не оборачиваясь.

Поспешно переставляя ноги вслед за его широким злым шагов, невинно догадалась:

– Не нравится принимать благодарности?

– Это моя работа, – отрезал маг, – я не нуждаюсь в похвале и благодарностях.

Хотела сказать, что нормальным людям нравится слышать вежливые слова в свой адрес, но решила промолчать. И больше ему не хлопать, раз его это так задевает.

* * *

Потом был призрак, который… заболел.

– Я не лекарь и не некромант, – ледяным тоном уведомил Кьярт лорда Марджа, седоволосого хозяина древнего родового поместья, которое размерами превышало дом самого архимага.

– Я понимаю, – вежливо согласился мужчина, – но и болезнь у нашего призрака не рядовая. Она скорее… эмоционального характера.

– Менталисты, – бросил лорд Арнар.

Но посмотреть на призрака всё равно сходил, и даже определил:

– Ваше привидение, – произнёс холодно, – тоскует. Кто-то из родных недавно уехал?

– Д-да, – Мардж был удивлён и сбит с толку, – Лиззи, моя младшая дочь, отправилась на обучение…

– Проведите со своим не относящимся к миру живых соседом беседу по душам, скажите, что рано или поздно ваша дочь вернётся… или таки вызовите некроманта и привяжите сущность к девушке, если никто не против. Надеюсь, мне не нужно говорить, что привязка должна осуществляться к неживому предмету вроде украшения, а не к самой Лиззи?

Потому что привязанные к живому существу мертвецы очень быстро высосут все жизненные силы и утащат человека к себе за грань.

Лорда Марджа мы оставили в смешанных чувствах и глубоких размышлениях.

* * *

Вернувшись домой, рассылали проклятья.

– Как они меня злят, – жаловалась самая несчастная в мире я после очередного прочитанного магом отказа, лёжа на сложенных на столешнице руках.

– Может, пойдём по простому пути? – вдруг предложил Кьярт.

Вскинув голову, посмотрела на него с подозрением и уточнила:

– Это по какому?

Несколько мучительных мгновений мужчина пристально вглядывался в мои глаза, словно силился вложить мысль сразу в голову, не произнося её вслух. Но я телепатией не обладала, и лорду пришлось, вздохнув, с намёком говорить:

– Возьми в мужья кого-нибудь из тех, кого знаешь.

Простонав, упала обратно на стол.

– А я так надеялась, что предложение будет хорошим! – воскликнула трагично.

Маг не ответил.

* * *

А к вечеру у нас появился гость!

Я как раз спускалась по лестнице второго этажа, когда входная дверь распахнулась от удара и на пороге появился раскрасневшийся от ярости мужчина с неожиданно зелёной кожей и горящими злостью алыми глазами.

– Мать моя! – изумилась я его внешнему виду.

Цепкий взгляд рванул ко мне, сбитое дыхание с шумом срывалось из дрожащих ноздрей, лицо исказилось яростью, и на всё поместье прогремело:

– Дрянь!

Удивившись куда сильнее, вежливо отозвалась:

– Очень приятно, а я Алейда…

– Ты – дрянь! – внёс мужик ясность в свою речь.

Надо же. Вот и думай теперь: просто хам или всё-таки идиот, раз ведьму обзывает.

Но тут кольнуло меня какое-то странное несоответствие… прищурившись, склонила голову к плечу, повнимательнее вгляделась в его нездорово зелёную кожу и, натужно вспоминая, уточнила:

– А я вас случаем не проклинала?..

Безобидный вопрос, я вообще, может, в ситуации разобраться хотела.

Но мужик психанул.

В следующее мгновение воздух затрещал и стал сухим, маг вскинул руки и с яростным рыком спустил на меня… две молнии! Большие, яркие, смертельные! Треща и хрустя, они рванули к не успевшей сделать совершенно ничего мне и… растворились без следа!

Застыла я, замер маг, а на весь дом прогремело действительно яростное:

– Энейт!

Вот до этого страшно не было, даже молнии напугали не так сильно, как ледяной голос взбешённого Кьярта.

И испугалась не только я – незваный маг заметно побледнел, ссутулился и медленно повернулся в сторону столовой. Осторожно перевела взгляд и я.

И вдруг перестала дышать, но совсем не от страха.

Кьярт стоял напротив открытых дверей столовой. Чёрные брюки и пиджак, белоснежная рубашка, короткие чёрные волосы, убийственно-спокойное выражение лица… а в сине-фиолетовых глазах тёмными всполохами застыла ярость. Сильная, глубокая, ничем не прикрытая ярость.

– Кьярт, – мужчина недоверчиво усмехнулся, отказываясь верить тому, что сейчас видел. – Эта дрянь околдовала тебя? Эта…

– Я искренне советую тебе закрыть рот, Энейт, – ледяным тоном оборвал архимаг. – И назвать достойную причину, по которой ты ворвался в мой дом и напал на мою гостью.

– Письмо! – сплюнул мужчина и швырнул на пол вскрытый конверт, из которого вывалилось… действительно письмо. Одно из тех, рассылкой которых мы с Кьяртом занимались в последние дни.

И ведьма поняла, что была права в своих подозрениях: этого конкретного мужчину я действительно прокляла, получив от него отказ брать меня в жёны. Я же всех отказавших прокляла. Чтобы неповадно было.

– А-а-ах! – протянула с нехорошим предвкушением, привлекая внимание мужчин.

– Алейда, иди наверх, – мрачно приказал хозяин поместья.

Но кто его слушать будет?

– Так это вы! – ядовито улыбаясь, слетела с лестницы и уверенно направилась к аж отшатнувшемуся от такой прыти зеленокожему мужчине. – То есть у вас хватило наглости отказаться от высочайшего предложения взять меня в жёны, а теперь вы ещё и заявляетесь в наш дом, чтобы сначала оскорбить, затем попытаться убить, а после ещё и изображаете из себя жертву?!

– Я! – мужчина побагровел и захлебнулся своими словами.

– Молчать! – припечатала злая я.

И как щёлкнула пальцами! От души!

И мужик заткнулся. Не то чтобы у него выбор был, с заклинанием немоты в целом спорить проблематично.

Но сделать что-либо ещё мне не позволили.

– Алейда, – Кьярт перехватил за запястье, оттянул в сторону и мягко, на непреклонно развернул меня лицом к себе, – пожалуйста, иди наверх.

Я бы поспорила. Я бы так поспорила! От души.

Но стоило только мне вскинуть взгляд на глаза мага, как сердце защемило, в груди разлилось почти болезненное тепло, а в животе затянулся тугой узел. И ощущение такое, словно тону, бесповоротно и безвозвратно, погружаясь в манящий полумрак его сине-фиолетовых глаз, очаровывающих опасным сиянием… И нет никакого желания даже думать о сопротивлении, даже пытаться спастись…

– Кьярт, – прошептала едва слышно.

– Алейда, – его голос обволакивал со всех сторон, – ведьма моя, прошу тебя, подожди меня наверху.

И я послушалась… Сделала несколько медленных шагов назад, продолжая взирать на серьёзного мужчину, развернулась и вбежала вверх по лестнице, чтобы замереть на втором этаже, отчаянно прислушиваясь.

Какое-то время не было слышно ни звука, но затем – грохот! Словно небеса взорвались!

Подпрыгнув всем телом, я в секунду перепугалась до седых волос и рванула вниз, ругая себя за то, что ушла, и крича почему-то:

– Кьярт!

Хотя ясно, почему. Мы же связаны. Убьют его – умру и я! Но я совру, если скажу, что только это было причиной для охватившего меня ужаса.

Входной дверь на месте не оказалось, вместо неё – неровный выжженный полукруг, словно по двери ударили столбом огня. Сильно пахло гарью и дымом, всюду валялись обломки мебели и осколки цветочных ваз.

– Алейда! – из кухни выбежали напуганные шумом повара.

– Запритесь где-нибудь и не высовывайтесь! – приказала перепуганная ведьма и бросилась на улицу.

Чтобы застыть на пороге, с ужасом глядя на то, как на фоне почерневшего неба мелькали окутанные магией мужчины. Тёмно-зелёное свечение окружало Кьярта и казалось скромным и ненадёжным на фоне ярких алых лоскутов энергии вокруг Энейта, но именно защита архимага не пропускала ни одного магического и физического удара, в то время как его противник шипел и ругался от боли.

Я хотела помочь, всем телом, всей душой хотела, дрожа от желания действовать, но… что я могла сделать? Маги, один из которых был целым архимагом, сверкали, будто молнии на небе, перемещались в пространстве, кружили, атаковали и защищались… Я с трудом понимала, кто из них кто.

Что, если ударю и попаду по Кьярту? От этой мысли у меня леденела кровь в венах и вставали дыбом волосы на затылке. Мне никогда в жизни ни за кого не было так страшно, как за него сейчас.

И я стояла, заламывая руки и дрожа, и просто не знала, как и чем ему помочь.

Но помощь Кьяртису Арнару и не требовалась! Удар за ударом, он планомерно выводил оппонента из строя, не нанося смертельных атак, не пытаясь убить, но и не позволяя Энейту убить или хотя бы ранить самого архимага.

То, что сначала казалось смертельным боем, на деле было всего лишь игрой, в которой Кьярт уверенно вёл и… побеждал.

Удар мечом, удар, вспышка магии – незваного гостя ударило в грудь, подкинуло в воздух и отшвырнуло на двадцать шагов, чтобы уронить прямиком на только купленные саженцы.

– Мои яблоньки! – воскликнула ударенная в самое сердце ведьма.

– Можем удобрить, – нехорошим тоном предложил шагнувший к с трудом поднимающемуся магу Кьярт.

– Вот этой гадостью? – не поверила, махнув на Энейта рукой. – Запрети ему доступ на территорию и вышвырни куда подальше!

Архимаг глянул на меня, с трудом подавил улыбку, отвесил низкий поклон и с покорностью произнёс:

– Как пожелает моя леди.

Движение рукой – так и не поднявшегося мага подхватило энергетической волной, проволокло, ругающегося, через половину сада и швырнуло во вспыхнувший каменный диск.

Вспышка!

И мага как не бывало.

А я сорвалась с места, чтобы пробежать по дорожке, спрыгнуть на траву и оказаться в крепких объятьях мигом развернувшегося и подхватившего Кьярта. И так хорошо было просто осознавать, что он жив! Даже дышать стало легче. Правда, теперь меня мелко трясло от пережитого страха, но я этого не замечала, сжимая руками крепкую мужскую шею, ощущая бережные объятья его сильных рук и не находя земли под ногами…

– А давай ты больше ни с кем драться не будешь? – прошептала хрипло. – Давай сразу всех вон порталом отсюда?

– Как пожелаешь, – он даже спорить не стал, а голос, как и у меня, был хриплым, дыхание сбитым, а сердце стучало быстро и неровно.

Устал за бой, хоть и не показывал этого. И тоже наверно испугался… хоть и не признает никогда.

Я разжала руки и попыталась соскользнуть на землю, но вдруг мужские руки сжались крепче, стиснули почти до боли, а в следующее мгновение я действительно оказалась стоящей на земле, на мой затылок легла широкая ладонь, голову отстранили… а губы обожгли поцелуем!

Кьярт! Мои губы! Он меня поцеловал!