Глава 9

Я застыла, замерла в изумлении и не шевелилась, не дышала, пока поцелуй становился всё нежнее и чувственнее… А потом поняла. Я всё поняла!

– Алейда, – простонал архимаг и разорвал поцелуй, но не выпустил меня из своих крепких, почти болезненных объятий.

Я не вырывалась и не сопротивлялась, и Кьярта это устраивало… несколько секунд всего. Затем мужское тело окаменело, меня осторожно отстранили и с неприкрытым подозрением вгляделись в моё приподнявшееся лицо.

– Всё… хорошо? – хрипло и напряжённо спросил хозяин поместья.

Улыбнулась его настороженному виду и мягко спросила:

– Тебе уже стало лучше?

Ответа не последовало, а направленный на меня взгляд стал темнее и ожесточённее.

– Я всё понимаю, – ласково погладила лежащую на моём плече широкую ладонь, – тяжёлое сражение, напряжённый момент. Надо было как-то успокоиться, а тут я. Понимаю, правда, и совсем на тебя не обижаюсь.

Под конец моих слов вид у лорда Арнара сделался каким-то странно-задумчивым. Чуть кривясь, он продолжал вглядываться в мои глаза, словно одновременно и что-то понимая, и всё равно пытаясь отыскать нечто противоположное.

– Мда, – сказал в итоге сокрушённо.

Ведьма просияла, осторожно выскользнула из его рук и под скептическим взглядом решила:

– Объективно, так лучше, чем, скажем, кромсать деревья или бить кому-нибудь морду.

Со мной не согласились.

– Мне очень хочется набить кому-нибудь морду, – с намёком признался Кьярт.

Вот только я вложенного в слова смысла не поняла.

– Ну, – протянула неуверенно, – пойдём, сходим куда-нибудь. Я подожду на улице, а ты поймаешь какого-нибудь преступника или снова доведёшь вампиров. Что скажешь?

– Из культурного? – уточнил вскинувший бровь маг. – Пожалуй, помолчу.

Его право.

– Раз никуда не идём, – зашагала я спиной к дому, – то я пошла ужинать.

– Давай, – всё ещё как-то очень странно кивнул маг, – начинай без меня. Я тут… дела у меня.

Не стала спорить и убежала, уже в доме поймав себя на невероятной мысли: успокаивался или нет, но целоваться Кьярт умел… Очень даже. Настолько хорошо, что у меня дрожали коленки, вспотели ладони, а в груди всё натянулось и дрожало, а какая-то предательская часть меня даже искренне жалела, что всё закончилось так быстро…

Глупости какие, подумать только. Если кто узнает – засмеют.

Но тут я поняла, что меня так и так засмеют. Взгляд упал на отражение в зеркале, а там… была я, только какая-то очень странная. Больная. Щёки розовые, глаза сверкают, на чуть припухших губах мечтательная улыбка, и весь вид такой удовлетворённо-счастливый.

Ведьме за себя стало искренне страшно.

* * *

На ужин лорд Арнар так и не пришёл. Я сначала ждала его, потом поела и всё равно продолжила ждать, после не выдержала, поднялась и отправилась на поиски, закончившиеся очень быстро – за дверью столовой.

Кьярт стоял в коридоре, а едва я открыла дверь, запоздало сделал вид, что собирался войти.

На мой вопросительный взгляд ответил своим невозмутимым.

– Ты чего тут стоишь? – спросила ведьма прямо.

– Не стою, – мигом солгали мне.

И… остались стоять. Я на пороге столовой, он в шаге от меня, высокий и сильный, очень напряжённый и глядящий с затаённой надеждой, но больше с опасением.

– Ты странный, – критически оглядев архимага с головы до ног, вынесла свой суровый вердикт и посторонилась. – Иди ешь, а потом…

– Займёмся рассылкой приглашений стать твоим мужем? – хмыкнул мужчина.

– Да, – улыбнулась его странному виду, – но с проклятьями на отказ повременим. Мне не хочется, чтобы ещё кто-нибудь пришёл и обвинял тебя, а потом попытался убить.

Лорд Кьяртис Арнар дёрнулся, как от удара, распахнул глаза и хрипло переспросил:

– Ты… неужели испугалась, ведьма?

Странно, к чему эта попытка уязвить?

– Ты сам говорил, что бояться не зазорно, – напомнила с лёгкой обидой, а когда в сине-фиолетовых мерцающих глазах заблестело раскаяние, примирительно добавила. – Да, Кьярт, я испугалась за тебя. Тот маг был злым и неадекватным, а ты не причиняешь вреда невиновным. Даже ради сохранения собственной жизни.

Прямой, как палка, настороженный и напряжённый, мужчина нахмурился.

Я добавила:

– Покуда мы связаны и я нахожусь в твоём доме, никаких проклятий. Не хочу, чтобы случившееся сегодня повторилось. А если бы этот маг напал на кого-то из прислуги? А если бы случилось непоправимое? Нет уж. Никаких проклятий, пока мы связаны. Но я точно сохраню все ответы с отказами и примусь за месть, когда буду в статусе замужней женщины и покину твоё поместье.

– Ну, конечно, – усмехнулся Кьярт, качая головой и улыбаясь. – Хорошо, ведьма. Как скажешь.

Вот то-то же!

Широко улыбнувшись, ещё раз указала ему на столовую, а сама пошла наверх, ощущая что-то до крайности странное в груди. Этакую смесь щемящей радости и глубокой тоски от мысли о том, что придётся уехать из этого гостеприимного дома и от понравившихся мне обитателей.

* * *

Час спустя мы развлекались в саду. Лорд Арнар, как мне и хотелось, в одних штанах и ботинках с лопатой в руках копал ямы для высаживания растений. Я сидела на траве на принесённом из дома пледе, листала справочник и вслух зачитывала имена потенциальных претендентов на ведьминское сердце.

Кьярт, не отрываясь от работы, умудрялся находить изъяны в каждом. То магически слаб, то характером не вышел, то помолвлен с рождения, то и вовсе разведён. Трижды!

Пользуясь тем, что мужчина был увлечён физической работой, я то и дело бросала на него взгляд, чтобы с затаённым дыханием и дрожью внутри посмотреть на рельефную мускулатуру, так притягательно перекатывающиеся под загорелой кожей мышцы, уверенные, полные силы движения…

Поворот головы, и я успела опустить взгляд в книгу за мгновение до того, как меня застукали.

Но обмануть себя Кьярт не позволил.

– Освещения добавить? – предложил насмешливо. – Чтобы ничего не мешало твоему… мм, эстетическому наслаждению.

– Да я, – пробормотала, верно краснея и не поднимая головы, – смотрела, чтобы ты жасмин нормально сажал.

– Это пионы, – а насмешки в вкрадчивом голосе стало на порядок больше.

– Я в растениях не разбираюсь, – отмахнулась от замечания, силясь сосредоточиться на строках перед глазами.

Мужчина помолчал, а потом уточнил:

– То есть ты, ведьма, знакома с запрещёнными магическими учениями, но не разбираешься в растениях?

– И что теперь? – не поняла, всё ещё отказываясь на него смотреть, хотя Кьярт как раз этого и добивался.

Так мы до поздней ночи и сидели – в прорезаемой магическими сферами темноте, таинственной тишине ночи, за разговорами и шутливыми перепалками.

Чем дольше я так сидела и чем ярче впитывала детали происходящего, тем сильнее мне не хотелось уходить.

* * *

Утро началось с уже почти привычного:

– Вызывают, – коротко доложил вытряхивающий меня на рассвете из постели архимаг.

– У них что, расписания нет? – бурчала я, толкаемая им в умывальную комнату. – Пусть не беспокоят по выходным, государственным праздникам и по будням с десяти вечера до восьми утра!

Маг только рассмеялся в ответ на мои кряхтения и включил воду.

* * *

Светло-зелёные леса Воура встретили нас ярким утренним солнцем, звонкими голосами сотен птиц, шорохами и порыкиванием лесных животных и разбойническим:

– Руки вверх, двухметровые!

Мне до характеристики не хватало сантиметров тридцать пять, поэтому подчиняться ведьма не стала. Кьярт под два метра попадал, но ему не по статусу было чужие приказы исполнять.

Обменявшись с архимагом взглядами, мы развернулись и увидели острие копья, второго, ещё десяти, за ними длинные обтёсанные палки, после маленькие толстые ручки, а дальше – гномов.

Их вокруг нас собралось штук двадцать. Все невысокие, мне до пояса не доставали, в меховых одеждах, с тёмными растрёпанными волосами, крупными круглыми носами, маленькими чёрными глазками и кровожадными выражениями на мордах.

– Эта красивая! – ткнул в меня коротким толстым пальцем один из лесных обитателей, делясь соображениями с товарищами неожиданно низким хриплым голосом. – За эту много дадут.

– Дохлая! – не согласились с ним.

– Грудастая, – у гнома был ещё один аргумент в свою правоту.

Как-то так вышло, что после этого все посмотрели на мою грудь. Даже я голову опустила и Кьярт повернулся.

Секунд десять в тишине оглядывали то, что было скрыто тёмной тканью платья.

– Гном прав, – спокойно уведомил лорд Арнар.

На мой укоризненный взгляд ответил невозмутимо пожатыми плечами и взглядом «с фактами не спорят».

Я торопливо отвернулась, скрывая от него улыбку, но краем глаза увидела, что и сам Кьярт тонко довольно улыбается.

– А этот умный, – решили гномы тем временем.

– Нам не ум его продавать.

– От ума не избавишься…

– Ну… можно попробовать головушку вскрыть. У меня и секира с собой.

И все посмотрели на озвученное оружие, которое, прикреплённое к спине, возвышалось над лохматой головой говорившего гнома.

Я повернулась к Кьярту, снизу вверх, насколько могла, оценила его голову на предмет вскрываемости.

Что интересно, и сам архимаг решил поразмышлять над озвученным. Встав ко мне полубоком, вскинул брови и сказал:

– В теории, – его ладони обняли воображаемый вытянутый шар, – если ударить между теменной и затылочной костью и отсоединить последнюю, можно извлечь мозг, вернуть кость и сделать вид, что ничего не было.

И посмотрел на меня. Гномы почему-то тоже, ожидая ответа.

А я задумалась. И, созерцая просвечивающие сквозь листву голубые небеса, несколько неуверенно уточнила:

– Полагаешь, никто ничего не заметит?

Архимаг руки опустил и тоже на небеса уставился.

И стоим, молчим, думаем. А вокруг птички, и зеленью так вкусно пахло, а ещё цветами и ягодами, и насекомые жужжали. Красота!

– А мы зачем вообще сюда пришли? – невзначай поинтересовалась.

– Так гномы незаконной торговлей людьми промышляют, – уведомили меня.

Опустив голову, посмотрела на Кьярта. Он, повторив движение, взглянул на меня. Невинно и невозмутимо.

Покосилась на гномов. Те, заметив взгляд, преисполнились важности и выпятили каменные груди в меховых одеждах, задрали квадратные подбородки, расставили короткие ножки пошире. Да, мы тут людьми торгуем. Вон какие молодцы!

А потом один из них возьми да спроси:

– А кого могли на борьбу с нами отправить?

– Архимага, – услужливо уведомила ведьма.

– О-о! – гномова гордость росла прямо на глазах. – Целого архимага против нас!

И стоят, носы задрав. Важности преисполнились.

– Поздравляю, – я сегодня поразительно вежливая, – кстати, архимаг уже прибыл.

– Надо ловить, стало быть, – рассудили низкорослики.

И посмотрели на меня. Я на Кьярта. Он на меня в ответ, с тонкой улыбкой на губах и задорным блеском в глазах.

– На тебя так красиво солнечный свет падает, – сказал негромко и улыбнулся шире.

Ведьмино сердце дрогнуло, на губах расцвела улыбка.

– И улыбка у тебя очень красивая, – добавил архимаг.

Я расцвела окончательно.

А откуда-то снизу в эту ароматную летнюю сказку вдруг ворвалось потрясённое:

– Ё, так архимаг же!

– Где? – не поняли его.

– Так вона же!

А я вот о чём подумала:

– Слушай, – обратилась к Кьярту, пока до коротышек медленно доходил ужас их положения, – мне вот интересно, как гномы с такой скоростью выводов умудряются кого-то в плен брать, а потом и успешные торги проводить?

– Загадка, – цокнул языком задумавшийся маг.

И посмотрел на суровых мужиков так, что у тех лица побледнели, оружие попадало, а сами они, не сговариваясь, сиганули в кусты.

Лорд Арнар устало вздохнул и вдруг посветлел весь, встал ровнее, хитро глянул на меня и предложил локоть.

– А не прогуляетесь ли вы со мной? – спросил игриво.

– А с удовольствием, – согласилась охотно и обняла ручками его крепкую сильную руку.

В общем и целом, день вышел славным. За светской беседой мы прогуливались по незаметным лесным тропинкам между деревьев и кустов, наслаждались тишиной и умиротворением, вдыхали свежие ароматы, много говорили, смеялись и ловили гномов.

Ладно-ладно, последним занимался Кьярт. Получалось у него легко. Он неспешно шагал, чуть повернув голову в мою сторону, что-нибудь рассказывал, и вдруг хоп – грациозный жест рукой. И где-то там, в кустах, жалобно взвыл пойманный магическим лассо гном, взмыл в воздух в полупрозрачном зеленоватом пузыре и присоединился к десятку других несчастных, летящих за нами. А мы, даже не заметив произошедшего, продолжали прогулку.

Длилось так часа два.

А потом откуда-то со стороны, с шумом ломая кусты, выпрыгнул… мужик! Сильно волосатый и слабо одетый, грязный, в порванной повязке на бёдрах и с заострённой палкой в руках.

Совсем не ожидая подобного, мы с Кьяртом остановились, во все глаза глядя на незваного гостя.

А тот, выпучившись на нас, срывающимся голосом потребовал:

– Гномки где?!

Не знаю, как так получилось, но я медленно обернулась и неуверенно посмотрела на притихших гномов в пузырях.

– Дурачье местное, – скорбно сообщили мне.

И что-то такое начало формироваться в моей голове в верный вывод… Но у Кьярта сформировалось раньше.

– Только не говори, что ты в таком виде охотишься на гномок, – произнёс он настолько ледяным тоном, что лично я побоялась бы после такого врать ему в лицо.

Полуголый мужик, хотя это скорее был парниша лет двадцати, заметно струхнул, побледнел и попятился обратно в кусты.

Но от архимага так просто не уйдёшь.

Через секунду вокруг горе охотника пылало кольцо безмолвного и потому крайне жуткого пламени. Вообще без звука, не портя лес, но больно укусив парня, не поверившего своим глазам и сунувшего в огонь руку.

– Ай! – зашипел он, резко отдёрнул и прижал к груди пострадавшую конечность.

– Я задал вопрос, – холодно напомнил страшный лорд Арнар.

Но меня он почему-то не пугал. Не было желания забрать руку и отойти. Наоборот, я незаметно погладила его пальчиками по предплечью, чтобы успокоился и не злился. Кьярт в ответ покрепче прижал мою ладошку рукой к своему телу, говоря, что всё хорошо.

А мужик, трясясь и дрожа, пытался что-то сказать, но его колотило от страха настолько сильно, что ни одного внятного слова из мешанины звуков мы так и не разобрали.

На помощь пришли гномы.

– Мы потому охоту на людей и открыли, – заверили нас горячо, – что эти на наших женщин покушаться стали! Целый полевой лагерь на границе леса разбили.

– Когда? – величественно осведомился архимаг, грациозно разворачивая нас обоих в сторону низкорослых.

– Да месяца три назад, считай, – призадумались эти. – Схватят, в мешок засунут, аки зверя дикого, и в город тащат, а там уж… Ых! – говоривший короткой рукой отмахнулся и пригорюнился, натурально нос повесив.

У ведьмы сжалось чувствительное сердце, просительный взгляд метнулся на лицо лорда. Кьярт глянул на меня и не поверил. Пригляделся, понял, что я сейчас серьёзно, и посмотрел уже очень укоризненно, почти даже негодующе.

– Да они же защищаются, – озвучила я то, что мы уже и так оба понимали.

– Они торгуют людьми, – отрезал лорд Арнар.

– Нехорошими, – напомнила. – Я бы такими тоже торговала.

Взгляд мужчины сделался значительно тяжелее. Гномы застыли в надежде на благополучный исход, я продолжила смотреть снизу вверх очень жалобно, почти умоляюще.

– Алейда, – Кьярт уступать очень не хотел.

– Гномочек крадут, – с дрожью прошептала ведьма, цепляясь в архимаговскую руку.

– И за это виновные будут наказаны, – он даже кивнул. – Но гномы тоже виноваты…

– В том, что защищают свои семьи? – вскинула брови.

И ответить Кьярт не смог. Хотел, очень, но смотрел на меня тяжело и недовольно, поджал губы, отрицательно качнул головой, сделал вдох и… замер на миг, чтобы медленно шумно выдохнуть и расслабиться, сдаваясь.

– Что предлагаешь? – спросил устало.

Я ничего не предлагала, я улыбалась, широко и очень радостно. Не своей победе, вовсе нет – тому, что гномов не будут наказывать за то, что они совершали ради сохранения своих семей.

– Для начала, – заговорила вдохновлённо, – расспросить всех участников конфликта и выяснить правду.

– Принимается, – Кьярт вновь неуловимо стал серьёзным и собранным, но на меня смотрел с бесконечным теплом в глазах.

– Потом действительно накажем виновных, – добавила выразительно, получила утвердительный кивок и закончила: – А потом придумаем гномам другое наказание для посягнувших на их женщин. Не торговлю негодяями, а что-нибудь более…

– Гуманное? – предположили сами гномы.

– Жестокое, – конкретизировала кровожадно.

Низкорослики затаили дыхание, Кьярт, недовольно на них глянув, пояснил очевидное:

– Ведьма.

– А-а-а, – мигом успокоился лесной народ. – Так может тогда просто проклянём?

– Весь лагерь? – непонимающе посмотрела на волосатых.

Мне скорчили жалобные морды, что означало «да».

Я подумала, подумала ещё, увидела отрицательное качание головой от Кьярта, умоляющие взгляды несчастных гномов и приняла верное решение.

– Идём проклинать негодяев!

– Вот Тьма, – обречённо обрадовался Кьярт.

Но за мной послушно пошёл, когда я потащила его к взятому в огненный плен мужику. И даже шарики с гномами за нами полетели, а их обитатели впервые за всё время были воодушевлены и сами с нетерпением ждали развязки.

– У тебя заклинание правды какое-нибудь найдётся? – уточнила деловито, ткнув архимагу пальцем в белого и едва не теряющего сознание парня.

Лорд Арнар понятливо запихнул в полупрозрачный летающий шар и его, а мне ответил покорным:

– Для тебя у меня всё найдётся.

Стало приятно. Очень-очень.

* * *

Но проклинать целый разбойничий лагерь час спустя мне понравилось куда сильнее.

Для выяснения правды были созваны гномы и гномки, применено заклинание правды, окутавшее всю поляну тёмно-зелёным туманом, и допрошены обе стороны конфликта.

Как я и предполагала, гномы лишь защищали то, что было им дорого. Человеческие разбойники же искали способ поживиться и повеселиться… проклятья на неудачу и хандру я для них не пожалела.

А когда прогремел гром, и туман сменился с зелёного архимаговского на кроваво-красный ведьминский, я опустила руки и увидела одобрительный взгляд Кьярта. Мне и до этого за свой поступок стыдно не было, но теперь лишь укрепилась вера в то, что я всё сделала правильно.

– Господа маг и ведьма, – когда разбойники спешно бежали, спотыкаясь и теряя вещи, к нам неловко подступили гномы, – а не сочтёте ли за грубость отпраздновать торжество справедливости?

А у гномов, говорят, такая водка славная…

Вскинув голову, просияла радостной улыбкой и активно закивала Кьярту.

А архимаг, он неожиданно нежно улыбнулся, приобнял меня за плечи и вежливо сказал:

– Мы с госпожой ведьмой с радостью примем ваше приглашение.

Мне стало совсем радостно… и немного волнительно от его руки и близости. Гномы тоже приободрились, но тот, который с нами говорил, столь же осторожно уточнил:

– А как быть с тем, что мы людьми торговали и закон нарушили?

Что интересно, лорд Арнар посмотрел на меня, подумал и очень серьёзно сказал:

– Нет ничего законнее борьбы за свою семью.

У него был такой взгляд… и сине-фиолетовые глаза мерцали так загадочно и притягательно, что я сама не заметила, в какой момент перестала дышать, не в силах пошевелиться или хотя бы помыслить о чём-нибудь постороннем.

– Тогда идём! – радостно решили гномы.

И повели нас в своё поселение.

Кьярт перестал обнимать и взял за руку, но и от этого уже привычного в наших отношениях жеста у меня мурашки поползли по коже и внутри всё заволновалось…