Глава 4. История, которой нет в прологе

Замок герцога бурлил, готовясь к беспрецедентному приему.

Атмосфера царила намного более оживленная, чем обычно. Слуги были заняты настолько, что пришлось привлечь к подготовке даже Сурен. И все же я думала, что у меня, занимающей должность писца только для вида, работы не прибавится, однако...

— Почему ты спрашиваешь об этом у меня?

Служанка протягивала мне кусок ткани. Это был образец ковра, который собирались постелить в коридоре.

— Обычно этим занимается хозяйка... Но вы, леди Лиони, — единственная аристократка здесь. Вы ведь наверняка знаете вкусы знати лучше нас?

Сколько меня ни спрашивай, я не знаю.

Не думаю, что вкусы Лиони, дочери бедного барона, отличались особой изысканностью, но мои вообще опираются на современные стандарты. Сколько бы ни пытались мне объяснить, я так и не смогла понять, символизирует ли золотая нить процветание императорской семьи и какое значение имеют все эти узоры!

— Все это... Довольно красиво.

Это был единственный ответ, который я могла дать.

— И все же, может быть, что-то привлекло вас немного больше?

— Это чуть более роскошно, не так ли?

— А может, для Севера лучше всего подходит это? Синий ковер с белыми полосами...

Служанки спорили, протягивая мне куски ткани.

Заметив, что я только колебалась, они положили небольшой лоскутный ковер на стол.

— Если вам трудно принять решение прямо сейчас, мы оставим образцы здесь. Не спеша просмотрите все варианты. А завтра мы за ними вернемся.

— Обязательно все потрогайте! Вот этот самый мягкий.

Всю дорогу, пока не вышли за дверь, они продолжали засыпать меня просьбами.

Вот так, совершенно внезапно, я стала главным экспертом в организации приема у герцога.

Я во все глаза смотрела на образцы, которые они оставили мне, но ничего не изменилось. Прямые линии и узоры с изгибами. Сколько бы я на них ни смотрела, разницы не понимала.

Я сделала вид, что напряженно задумалась, а затем крутанула подставку под перо. Она немного прокатилась, пока не остановилась перед образцом номер два.

Хорошо. Пусть будет второй.

— Не нужно выбирать слишком серьезно. На самом деле они и сами все знают, — сказал Витер, пока я катала подставку.

— Но зачем?

— Решить самостоятельно они не могут. Когда голоса разделяются поровну, удобнее всего спросить у того, кто стоит над ними. Обычно такие решения принимает герцогиня.

Ха-а. Он испустил долгий вздох.

— Хорошо бы в этот день рождения появилась леди, которая ему понравится.

Витер необычным для него движением размешал чернила, а затем постучал по бумаге. На сухом листе расплылось черное пятно.

— Я разослал приглашения дамам из семей графов и выше, поэтому было бы неплохо, если бы наш герцог проявил хоть какой-то интерес. Например, пригласил бы кого-то на танец. Нет, даже это необязательно, вот бы он просто ответил, когда леди завяжет с ним разговор. Я даже собрал для него материалы, чтобы легче было выбрать...

Витер, бормотавший эти слова как будто про себя, повернул ко мне голову.

— Леди, не могли бы вы мне помочь?

— С чем это?

— Порекомендуйте герцогу хорошую девушку. Разве не вы проводите с ним сейчас больше всего времени? А еще он к вам прислушивается.

Ничего себе. Это был шанс оставить Витера передо мной в долгу.

Я высокомерно откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

— И что за это получу я?

— Разве вы должны что-то получить? Это же вопрос преемственности ради стабильности герцогской семьи. Очень важное дело.

Его лицо нахмурилось.

Однако, Витер, несмотря на все твои тревоги, всего через пару лет герцог обретет любовь своей жизни. До конца я, конечно, не дочитала, но уверена, что и детей у них будет несколько. Так что твои терзания бессмысленны.

Вряд ли герцог передумает просто оттого, что я ему кого-то порекомендовала, но, может быть, стоит хотя бы притвориться, что я попыталась?

— Но какой мне от этого прок, если я не получу никакой выгоды?

— Чего же вы хотите?..

— Если все пройдет удачно, позвольте мне покинуть замок герцога.

— Вы же знаете, это невозможно.

Он решительно покачал головой.

— Я не прошу позволить мне жить за пределами замка, но почему я не могу просто куда-нибудь выйти?

Конечно, лучше было бы, если бы меня отпустили насовсем.

— Леди... Нас терзает зловещее предчувствие, что стоит вам уйти, и вы никогда больше не вернетесь. Как говорит герцог, мы совершенно не представляем, куда вы можете сбежать.

Вот же догадливый гаденыш.

Витер, нахмурив брови, продолжил:

— Я сделаю все возможное. Думаю, прогулка где-то на полдня в сопровождении не станет проблемой. Тогда... Сможете ли вы постараться? Простого совета будет недостаточно. Нужен результат.

— Сразу же договориться о женитьбе будет проблематично.

— Этого я тоже не прошу.

Витер что-то написал на чистом листе бумаги.

— Вот первая степень успеха... Вы представите стоящих в центре зала девушек, и, если герцог будет смотреть на них с интересом более двадцати минут... я засчитаю это за половину успеха. И вы получите право выхода на полдня.

Он протянул лист бумаги, на котором было написано: «Обоснование для выхода».

— А затем, если он пригласит одну из леди на танец, я буду считать это полным успехом. Тогда вы получите право на выход в сопровождении с ночлегом. Я передам эту бумагу герцогу и получу от него разрешение.

— Хорошо.

Пустяки! Почему бы не попробовать?

Говорят, чтобы победить, нужно знать врага в лицо. Чтобы выполнить эту миссию, мне нужно прочитать побольше об этих леди.

Я начала смотреть список, который подготовил Витер. Рядом с маленькими портретами значились имена и фамилии.

Старшая дочь, вторая дочь... Размер состояния, предки, занимавшие ключевые должности. Значение имени, герба и история семьи... Как и всегда, Витер провел исследование тщательно и дотошно.

Еще и вкусы и увлечения каждой из девушек перечислил.

Мишель Кринер, девятнадцать лет. Любимый цветок — желтая фрезия. В возрасте десяти лет училась в Королевстве Кодан. Любит магазин брендовых аксессуаров на Императорской улице и бывает там дважды в неделю.

«Ого. Это же настоящая слежка! Как ему удалось добыть такую информацию?»

Пока я перелистывала страницы, мне вдруг стало любопытно. Неужели и про меня информация есть?

Я перевернула страницу, где по списку шли дочери маркизов, графов и виконтов в порядке титула. Заметка обо мне нашлась в самом конце.

Приглашены только графы и выше, так что, выходит, мой ранг будет самым низким.

Лиони Сиэн, двадцать лет, вторая дочь.

Значит, у Лиони есть старший брат или сестра.

— Лиони Сиэн, никаких особенностей. Любит читать популярные романы?..

К тому же финансовое положение отрицательное. Никаких точных цифр, просто одни минусы.

Внезапно степень доверия к этим данным резко упала.

Эй, я вообще-то тоже люблю ходить по магазинам и колесить по заграницам!

Да у любого человека есть хоть одно затратное хобби. Однако, если денег нет, заниматься им невозможно, и выглядит так, словно это и не хобби вовсе. Я тоже могу, приехав в столицу, сказать: «Дайте мне все отсюда дотуда!»

Но я застряла на Севере, где делать совершенно нечего, поэтому все, что мне остается, — это читать любовные романы из библиотеки. А он записал это мне в хобби!

Выбитые, словно клеймо, слова испортили мне все настроение.

Я сделала несколько больших глотков воды из бокала, стоявшего под рукой.

Как только я выйду за пределы замка, Витер, тебе придется переписать ваши финансовые документы. Так и знай. Я покажу тебе истинное значение фразы «сорить деньгами».

Успокоившись, я медленно прошлась глазам по списку с самого начала. Может быть, среди них есть главная героиня или кто-то из знакомых персонажей?

Вроде в романе говорилось, что у главной героини тоже темно-рыжие волосы.

Однако, сколько бы я ни листала, обнаружить ее не удалось. Единственной девушкой с рыжими волосами была я.

И все же я помню, что ее семья довольно известна, может быть, они живут слишком далеко, поэтому их не пригласили?

Или же... Они в противоборствующей фракции, поэтому ответили отказом?

Нет. Это ведь невозможно!

Я наклонила голову.

В это время герцог и главная героиня еще не встретились. Поэтому это нельзя считать отличием от романа... Но мне вдруг стало любопытно.

Приглашения разослали почти всем незамужним знатным девушкам с титулом выше графского, но почему же ее семья отказалась приехать?

В чем же причина? За этим... стоит какая-то история, не описанная в прологе?

* * *

Поздней ночью я откинула одеяло и встала.

Сурен тихо спала. Поводив перед ее лицом рукой, я убедилась, что она крепко спит, и взяла связку ключей.

Они открывали кладовую для слуг, а заполучить их удалось через Сурен. Всего в связке насчитывалось около сорока ключей.

Может быть, среди них есть и тот, что открывает кладовую герцога... Думаю, мне следует воспользоваться творящейся в замке суматохой и попробовать.

Окна были закрыты, но мне пришлось идти по холодному коридору в пижаме, и потому мои ноги замерзли.

Мой амбициозный план уговорить герцога открыть для меня дверь кладовой закончился провалом. Чтобы сбежать, мне потребуется камень тепла, но Деон так и не показал мне кладовую даже после того, как я перепробовала все возможные способы.

Я даже попросила ключ, сказав, что хочу проверить, правильно ли описаны вещи, которые там хранятся, но он просто ответил:

«Тебе не о чем беспокоиться. Я попрошу главного дворецкого все проверить».

А когда сказала, что нужная мне драгоценность, вероятно, где-то в кладовых...

«Зачем тебе старые, покрытые ржавчиной украшения? Напиши, что ты хочешь, и я закажу это у торговцев».

А если сказать, что я собираюсь выйти за пределы замка, поэтому мне могут потребоваться наличные, и я хочу попросить их заранее...

«В герцогской семье наличные деньги не требуются, потому что мы пользуемся чеками. Если тебе так нужно, отправлю их с сопровождающим». — «Дело не в этом... Я ведь могу захотеть съесть что-то из уличной еды? Разве не следует носить с собой хотя бы несколько мелких монет?..» — «Не забывай, что ты гостья герцога. Разве можно есть уличную еду? Я заранее заплачу кондитерскому магазину, так что сможешь просто поручить служанкам отвести тебя туда».

Я чуть с ума не сошла.

Попросить отвести меня на склад прямо я не могла, потому что это тут же вызвало бы подозрения... Сколько же с этим проблем.

Поэтому я приняла решение.

Я украду ключ.

Поздней ночью я двигалась вдоль стены коридора, ориентируясь только на свет одной-единственной свечи. Вдалеке виднелась дверь кладовой герцога.

Я еле-еле добралась до нее, вздрагивая каждый раз, когда моя тень дрожала на свету.

Моя рука разве что не звенела от напряжения. Не знаю, от холода или из страха, что меня поймают. Нащупать замочную скважину удалось не с первого раза.

Я поднесла лампу поближе.

Первый и второй ключи не подошли. Я перехватила их в другую руку. А когда вставила в замочную скважину третий...

Позади меня раздался холодный голос:

— О, герцог наконец задумался о женитьбе? Не ожидал увидеть в этом замке женщину.

За спиной я услышала голос незнакомого мужчины. Рука, в которой я держала связку ключей, дрожала. Они ударялись друг о друга, и их звон эхом разносился по тихому коридору.

Я крепко схватила связку обеими руками и глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Какое облегчение, что это хотя бы не герцог.

Было темно, поэтому я не могла толком разглядеть лица этого человека.

— А ведь, насколько мне известно, я приехал первым из гостей. Выходит, леди с самого начала здесь была. Но каждый раз, когда я предлагал ему женщин, он отказывался... Значит, вот какой типаж ему нравится?

Он взял кончик моих рыжих волос и пропустил их между пальцами. Я грубо оттолкнула его руку.

— Не смейте трогать мои волосы.

— Радуйся, что я не схватил тебя за запястье. Судя по всему, ты вполне заслуживаешь кандалов, но я ведь закрыл на это глаза.

Я закусила губу.

Меня уже раскрыли. А я ведь даже не успела выяснить, подходит ли какой-то из ключей!

Поскольку он вел себя со мной пренебрежительно, даже зная, что я аристократка, его положение, похоже, было довольно высоким. Вот же зараза!

— А вы зачем пришли сюда, господин?

— Думаю, по той же причине, что и ты. Ведь существует только две причины тихо идти куда-то ночью, постоянно оглядываясь: либо тайная встреча, либо чтобы что-то украсть. Какая из них у тебя?

Он схватил меня за руку и, не отпуская, настойчиво расспрашивал. Мне хотелось стряхнуть его пальцы, но все тело застыло, и я не могла пошевелиться.

Холодные глаза скользнули по моему лицу.

— Говори. Почему ты посреди ночи пытаешься вскрыть дверь?

Я тяжело сглотнула. Мне казалось, что он знает обо всех моих тайных помыслах.

— П-первое.

— Первое?

— О-обычная тайная встреча.

Я неосознанно запнулась.

Хорошо, что я принесла с собой лампу с догорающим фитилем и слегка отвела ее вниз. Если бы свет был ярче, он бы тут же заметил замешательство на моем лице.

— Разве тайная встреча может быть обычной? Да еще и в такой одежде?

Он оглядел мой наряд. Я была одета в белую ночную сорочку, на которой висел небольшой мешочек, и выглядела в точности как человек, который собирается что-то украсть.

— А... А что насчет вас, господин? Какой из этих двух вариантов? — быстро переменила я тему.

— У меня-то... Конечно же... — Он глубоко задумался и продолжил: — Оба.

— Что?

Это что за шуточки?

Я чувствовала, как он ухмыляется в темноте.

— Если бесцельно расхаживать по поместью, неизбежно тайно кого-то встретишь. А потом можно и сердце у этой дамы украсть.

У меня вырвался смешок, а он тут же шагнул ближе и оказался на ярко освещенном луной участке. Пристально взглянув на ключи в моей руке, он поднял голову.

Волосы прекрасного каштанового цвета мягко покачивались в свете свечи. А вокруг блестящих глаз лежала темная тень.

Он был настоящим красавцем. Я бы даже сказала, божественным. Настолько, что я тут же поверила, что его сказанные в шутку слова вполне могли оказаться правдой. Перед моим взором предстало бледное лицо, обрамленное каштановыми волосами.

Он придвинулся еще на шаг. Его глаза, глядящие на меня, словно видели все насквозь.

— Я кое-что выронила... Пришлось искать.

Похоже, он все еще мне не верил.

— Могла бы поручить это служанке, но вышла искать сама? Выходит, это что-то невероятно важное. Или что-то, о чем никто не должен узнать.

— Думаю, вы что-то не так понимаете. Я вовсе не посторонняя, а работаю в замке. Нет ничего странного в том, что я разгуливаю здесь по ночам.

— Вот как? И где же ты работаешь?

— В канцелярии герцога.

Из-за пазухи я достала именной значок и показала ему.

Какая же удача, что мне его выдали.

Мужчина, спокойно рассмотрев значок, вернул его мне обратно.

— Выходит, в наши дни в обязанности писаря входит еще и воровство. Неужели на герцогское жалованье так трудно прокормиться? Условия так плохи? Может, тогда лучше переведешься ко мне?

Конечно, он прав, и это воровство. Я тихо вздохнула. Придется немного подыграть ему, чтобы отвязаться.

— И... откуда же вы?

— Из поместья маркиза Кеона. Это, кстати, в столице. Там несравнимо веселее, чем тут, на Севере.

— Какая полезная информация.

К сожалению, я не могу сменить место работы. Потому что меня заперли здесь под предлогом контракта.

— Человек, с которым я тайно встречаюсь, уже заждался. Думаю, мне пора.

Стоило мне только обернуться, чтобы уйти, как маркиз позвал меня:

— На самом деле второй вариант.

— Что?

— Говорю же, второй. Я пришел кое-что украсть.

Пришел сюда воровать? Но почему держится тогда с такой уверенностью?

Он медленно подошел ко мне и поднял мою руку, держащую лампу, выше. В коридоре стало светлее.

— А раз ты живешь в этом замке, возможно, даже об этом знаешь.

— О чем же?..

— Я услышал кое-какую легенду. В ней рассказывается, что среди предков свергнутой императрицы была демоническая кровь, поэтому, пусть и с весьма небольшой вероятностью, у нее мог родиться потомок, обладающий демоническими силами. И если он будет принимать правильные травы, сможет обрести невероятную силу.

Я глубоко вдохнула.

Пусть и не совсем верно, но он говорил обо мне. Откуда же ему это известно?

— Я объездил всю страну, чтобы найти эти травы раньше герцога, но в конце концов потерпел неудачу. Однако совсем недавно, во время войны, кое-что почувствовал. Должно быть что-то, что дает ему эту неутомимость и выносливость. И он, выходит, уже это нашел... Не так ли?

— Мне... мне об этом ничего неизвестно. Я всего лишь низкоранговая работница. Понятия не имею, о чем вы говорите...

— Вот как? А мне кажется, что имеешь.

Он приблизился еще на один шаг. Хотя он стал всего лишь чуточку ближе, я почувствовала непреодолимое давление.

— Лучше тебе сказать все как есть. Если солжешь хоть немного, я пойду прямо к герцогу.

Я и без того застыла, а эти слова только усилили мое оцепенение.

— Не знаю, что ты искала, леди, но... Я сохраню нашу встречу в секрете. Даже не стану рассказывать твоему начальству... Взамен помоги мне. Если найдешь для меня это снадобье в замке, я дам тебе все, что ты только пожелаешь. Что скажешь?

— Вы хоть знаете, о чем я попрошу?

— Это может быть что угодно. Я богаче, чем кажется.

Выходит, сейчас маркиз Кеон думает, что источник силы — это какое-то снадобье. И его можно изготовить из лекарственных трав.

Неудивительно, что он не знал правды. Кровь Лиони держалась в строжайшем секрете.

— Хотите, чтобы я стала вашей шпионкой?

— В случае победы ты больше не будешь шпионкой. А будешь носить гордое звание информатора. Или, возможно, даже станешь одной из героев. Той, кто сообщила о нечестных деяниях герцога.

Пусть мне и не удалось открыть склад, но, может быть, удастся выбраться отсюда, использовав этого человека? Если схватиться за эту возможность...

Думаю, у меня появился план C.

Я кивнула:

— Хорошо.

— Моя комната на втором этаже.

Он достал из кармана ключ и протянул его мне. Ключ оказался золотым и ослепительно сиял. Он был предназначен, чтобы открывать комнату высокопоставленного аристократа, приглашенного на прием.

— В день банкета приходи ко мне в девять часов вечера и доложи о том, какую информацию разузнала.

* * *

Накануне дня рождения герцога состоялся небольшой прием.

Хотя он и считался небольшим, на нем собрались почти все участники будущего праздника, чтобы пообщаться.

Сурен поднесла к моему лицу зеркало. Ее брови слегка нахмурились, а затем расслабились.

В зеркале отражалось уставшее лицо девушки в жемчужных украшениях.

Сурен напудрила мою прическу. Повсюду рассыпались сверкающие блестки.

— Блестки будет трудно смыть с волос. А еще они остаются на подушке.

— Ничего не поделать. Я слышала, что в столице это сейчас модно.

— Проходя по коридору, я ни у кого из леди их не заметила.

— Значит, сюда приехали только те, кто отстал от моды.

Прошло уже два часа.

Я думала, что чем больше вокруг окажется посторонних глаз, тем меньше на меня будут обращать внимания, и я тайно смогу улизнуть собирать ветки деревьев. Однако мой план полностью провалился.

Я потянулась. После двухчасового сидения на стуле все мое тело затекло.

— Так неохота. Мне обязательно переодеваться?

— Слышала, здесь собираются все известные аристократы, так что и вам не следует унывать.

— И что? Какой мне толк не унывать?

— Они же из самых знатных родов, а значит, у них и денег много. Наверняка привезли с собой платья по последней столичной моде, нельзя же выглядеть неказисто на их фоне? Леди Лиони, вы ведь представляете герцогство! Кроме вас, здесь нет аристократок! Хорошо бы украсить вас еще и цветами. Жаль, в замке герцога их нет.

Я разгладила юбку. Светло-розовая ткань нежно струилась по ногам.

— Платье такое красивое. Как же хорошо, что мы подготовили его заранее.

— И правда.

Все платья, которые я нашла среди вещей Лиони, были слишком ветхие, чтобы их носить. Возможно, на прошлый прием она была одета во что-то другое. Если она вообще там присутствовала.

— Да и как знать? Может быть, и вы встретите свою судьбу? Если вдруг увидите хорошего господина, обязательно воспользуйтесь этой возможностью и хватайте его. Я слышала в столовой для служанок, что присутствующих отбирали так тщательно, что их список куда лучше, чем на многих приемах в императорском дворце! Даже самый плохой вариант будет выше среднего.

Почему-то мне казалось, что Сурен взволнована сильнее, чем я.

— Думаешь, даже если я захомутаю такого господина, мне удастся выйти за него замуж? Я ведь привязана к герцогству.

— Так-то оно так... Но кто знает! А что, если герцог станет императором? Может быть, он вас отпустит!

Вот именно поэтому... Говорю же, герцог никогда меня не отпустит! Так что у меня нет времени, чтобы тратить его на поиск всяких там мужчин. Нужно набраться как можно больше сил и сбежать.

И вообще, вместо того чтобы искать приличного жениха, я собиралась шпионить, чтобы затем доложить о результатах маркизу.

— Входит леди баронесса Лиони Сиэн.

Привратник распахнул двери в зал. Через открывшийся широкий проем, богато украшенный цветочным орнаментом, пролился свет. В зале уже собралось довольно много людей.

Яркий свет, аппетитная еда и великолепные украшения очаровали меня. Пока я стояла в оцепенении, Витер, находившийся неподалеку, поднял карманные часы, а затем постучал по ним пальцем, шевеля губами.

«Начинайте».

Я оглянулась.

И увидела Деона, который принимал поздравления от гостей.

— Ваше высочество, вот вы где.

Миновав немалую толпу, я приблизилась к нему.

— Что ж, тогда я удаляюсь. Ваше высочество, поздравляю вас. А также желаю приятно провести этот прием. — Пожилой мужчина, который только что вел с Деоном непринужденный разговор, приготовился уходить.

Герцог кивнул ему в ответ на поздравления и поставил бокал на столик.

Это был сигнал о том, что он собирается вернуться в кабинет. Я в спешке схватила Деона за запястье:

— Куда вы уходите? Уже?

Он окинул меня вопросительным взглядом.

— Разве вы не хотите выбрать партнершу для танца?

— Танца?

Деон смотрел на меня.

— Хочешь потанцевать?

Ну нет, если Витер это услышит, случится катастрофа. Не со мной.

— Я не умею танцевать. Мой род живет в деревне, поэтому для меня даже не устраивали бал дебютанток.

— Ты не дебютировала? А церемония в честь совершеннолетия была?

— Она тоже прошла мимо меня. Так не лучше ли пригласить на танец леди, которая в этом искусна?

Я быстро указала в сторону, где собрались девушки.

— Мне нравится вон та леди. А вам?

Деон повернулся к центру зала. Это успех.

— Кто?

— Та леди с розовыми волосами. Они похожи на сладкую вату. И цветочное украшение на голове прекрасно с ними сочетается. А ее род... Эмм...

Я прокрутила в голове список, который попыталась быстро выучить. Увлечения мне удалось запомнить, но вот имена на ум не приходили.

Я еще какое-то время позаикалась, и в конце концов вместо меня ответил Деон:

— Вторая дочь маркиза Шара.

— А, да. Верно. Она прекрасна. И ее фамилия, и возраст, и внешность.

Он назвал девушку сразу, но, похоже, особого интереса к ней не испытывал.

Пока я колебалась, он уже попытался отвести взгляд. Я быстро схватила почти отвернувшегося герцога.

— А вон та леди с золотыми волосами!.. Ее зовут... Кри...

— Госпожа Кристин.

— Да, верно. Кристин. Разве она не прекрасна? Я слышала, что вы с ней ровесники. К тому же она умна и любит книги.

— А еще три месяца назад вышла замуж, — монотонно ответил он.

— Ах, какая досада. Она довольно высокая, поэтому прекрасно смотрелась бы рядом с вами. А леди в красном платье, стоящую позади вас, вы видели? Когда она поворачивается, подол ее платья развевается, и цветочный узор выглядит просто потрясающе. Ее семья занимается одеждой, поэтому она сделала это платье сама. Думаю, вы сможете разглядеть его получше, если потанцуете с ней.

— ...

— Мм, а леди Иппл, которая стоит вон там, любит кататься на коньках. Идеальное хобби для заснеженных Северных земель...

— Лиони, — перебил меня герцог. — Что ты делаешь? Ты сменила профессию и стала свахой?

— Почему же сразу свахой! Я просто стараюсь изо всех сил ради вашего благополучия...

Мне показалось, что я выкрутилась весьма удачно, но...

— Так тебя Витер заставил?

Герцог сразу назвал его имя.

— Он очень меня уговаривал... Боюсь, если вам совсем никто не понравится, я умру от его нравоучений.

Услышав мой прямой ответ, он усмехнулся:

— Это было бесполезно. Думаю, ты и сама это поняла.

— Конечно. Интерес к человеку обычно возникает мгновенно. Но прошу, сделайте вид, что сегодня ваше внимание хоть кто-то привлек. Хотя бы намекните на это Витеру. Перестаньте уже пить алкоголь и осмотрите зал, как будто вы увидели кого-то, кто вам понравился!

Он молча взял новый бокал шампанского.

— Выберите двух леди, а на оставшееся место возьмите меня.

Когда я вставила эту фразу, он ответил, крутя бокал с шампанским:

— Ты до сих пор не сдалась?

— С чего бы мне сдаваться? Все три места пока свободны.

— Как ни посмотри, вижу, что ты в меня ни капли не влюблена. Так что же ты задумала?

— Почему вы так считаете?

— Какая леди станет выбирать своему будущему мужу другую жену? Да еще и осыпая ее комплиментами.

Его взгляд стал пристальным. Я быстро сменила тему:

— Завтра ведь день танцев. Так есть ли леди, которая вам приглянулась?

Я увидела, как Витер дал мне знак глазами. То, как он словно между делом открывал крышку карманных часов, выглядело, будто он считает секунды.

Какой же у него дотошный характер! Похоже, даже если до двадцати минут не хватит всего тридцати секунд, он посчитает миссию проваленной.

Мне хотелось грызть ногти, но в этот миг Деон повернул голову. Когда он снова попытался покинуть зал, я спешно схватила его за полу одежды.

— Что еще? Если намереваешься представить мне еще одну леди, то уже достаточно...

— Тогда выберите кого-нибудь для меня.

— Что?

— Я ведь тоже должна танцевать завтра! Что скажете о том мужчине? Вон о том, который одет в белый костюм и держит в руке бокал с шампанским.

Деон оглядел мужчину и нахмурился.

— Тебе он понравился?..

Решив, что, если скажу, что просто выбрала его наугад, герцог тут же уйдет из зала, я энергично кивнула:

— Мм... Да. Понравился.

— О чем вы разговаривали?

Ну я вообще-то впервые его вижу...

Деон поставил бокал на стол:

— Граф Кросс, конечно, выглядит довольно роскошно, но у него огромные долги. Говорят, недавно затонуло одно из его торговых судов. Если он скажет, что осыплет тебя драгоценностями, не верь ему. Это ложь.

Увы, романтичнее всех мне покажется не тот, кто заговорит о драгоценностях или высоком статусе, а тот, кто сможет вытащить меня отсюда.

Сейчас самое сладкое слово для меня — это «побег».

— Тогда что скажете про него?

Я указала на мужчину с аккуратно зачесанными серебряными волосами, стоящего у окна.

— Тебе нравятся женатые?

— Нет...

Вышла осечка.

— Если он подойдет к тебе, не отвечай. Говорят, у него уже пятеро внебрачных детей.

— Хм, а вон тот? Мужчина с темно-синим галстуком, стоящий рядом с пианино.

— Леди, похоже, тебе все же нравятся женатые.

Я слышала, что менее двадцати процентов приглашенных состоят в браке, поэтому меня поразила собственная способность выбирать именно таких людей.

Герцог же, подробно объяснив мне причины, по которым следовало дисквалифицировать всех кандидатов, просто ушел.

В любом случае прошло больше времени, чем я ожидала. Мне казалось, что не удастся задержать его и на десять минут, но результат превзошел мои ожидания.

Подойдя к Витеру, я кашлянула. А затем протянула руку.

Выглядело это все как сцена тайной сделки. Хотя единственным, что стояло на кону, был листок бумаги, разрешающий мне выйти из поместья.

— Двадцать минут прошло, верно? Давайте мне мое право выхода.

Витер пристально взглянул на меня и сказал:

— Прошло ровно восемнадцать минут и сорок две секунды.

Он поднял карманные часы, чтобы я могла убедиться сама.

Стрелка остановилась, чуть не дойдя до двадцати минут.

— И все же герцог впервые пробыл в зале так долго...

Прошу! Мои глаза засверкали.

— Вы дадите мне документ?..

— Нет. Но дам еще один шанс.

— Что?

— Займите герцога еще на десять минут. Судя по тому, что я увидел, вам не хватило знаний о других леди. Выпейте с ним чаю, поговорите и дополните недостающие данные.

— Но я с трудом продержалась восемнадцать минут. Раз не хватило всего одной минуты и восемнадцати секунд, разве не должна я занять его только на это время?

— Все же это пари, не так ли? И вы провалились, но я даю еще один шанс. Или же постарайтесь сосредоточиться на поиске партнерши для танцев на завтра!

Сказав эти слова, Витер резко развернулся и ушел.

* * *

Я растянулась на кровати. Несмотря на вопли Сурен, что платье помнется, я просто смотрела в потолок.

Мне не нравилось, когда герцог пьет мою кровь, но постоянно оглядываться на аристократов оказалось точно так же утомительно.

Каждый разговор начинался с того, что они спрашивают, из какой я семьи, когда я называю фамилию, задают вопрос, откуда она, а когда выясняется, что мой отец — барон, они тут же заканчивают разговор и уходят. А как неприятны все эти взгляды!

— Вы были там довольно долго! Присмотрели подходящего господина?

Сурен вытащила банный халат.

— Нет.

— Прием еще впереди, так что сможете подобрать нужного кандидата не спеша.

— Как бы там ни было, я ходила туда не за этим.

— А зачем?

Сурен подкатила к кровати наполненную водой бадью.

Я встала и окунула туда ноги. В плещущейся воде отразилась рыжеволосая девушка.

Поначалу я каждый раз вздрагивала, когда видела это лицо в тазике для умывания, но теперь привыкла и больше не удивлялась.

— Я заключила пари с Витером. Он получит для меня разрешение выйти из замка, если герцог будет смотреть в зал дольше двадцати минут.

Выслушав меня, она наклонила голову:

— Но ведь это очень просто!

— Но как? Есть какой-то способ?

— Ну... может быть, в центр зала следует выйти вам?

— А?

— Герцог смотрел на вас, когда не был занят общением с гостями. Если вы выйдете в центр зала, думаю, будет выглядеть, как будто он смотрит именно туда.

Хм, неужели правда?

Должно быть, это...

— Контролировал, наверное.

В ответ на мои слова Сурен кивнула:

— Да, наверняка. Разве может быть какая-то другая причина? Вы ведь каждый день придумываете планы побега. Ходят слухи, что каждую ночь по коридорам герцогского замка бродят мужчина и женщина. Леди, это ведь не про вас, верно?

Мужчина и женщина? Похоже, здесь часто устраивают тайные встречи.

— Нет, Сурен. Не волнуйся.

— На подобных приемах много подлецов, которые соблазняют женщин. Не поддавайтесь волнению и будьте осторожны. Ведь через несколько месяцев после больших мероприятий число внебрачных детей резко возрастает.

— Говорю же, я все поняла.

Сурен сняла с меня жемчужные украшения и начала мыть мои волосы. Пока я лежала в теплой воде, меня окутала нега.

— Как бы там ни было, даже не думайте о побеге. Сейчас так холодно, что вы замерзнете насмерть. Лучше уходите, когда придет весна.

— Весна? Но ведь на Севере постоянно зима.

— Да, именно так.

Она просит меня не уходить.

Как жестоко.

Но сколько бы она ни просила, а я все равно уйду. Непременно.

* * *

— Эй.

Меня позвал мужчина, стоявший у колонны. Я как раз возвращалась в гостевую комнату после позднего обеда.

Я сделала вид, что не услышала его. На приеме всегда найдется гость, который грубо обходится с девушками. Даже до моих ушей дошли разговоры, как некоторые гости обращались с молодыми служанками, запугивая или соблазняя их своим положением.

Сурен жаловалась, что уже дважды пострадала от аристократов. К счастью, благодаря моему знатному происхождению, еще ни один мужчина не сказал мне ничего грубого.

— Эй, стоять, говорю!

Мужчина начал упорно преследовать меня и даже догнал.

Думаю, он сдастся после вон того поворота. С этой мыслью я ускорила шаг.

Но, словно наперекор этим мыслям, мужчина схватил меня за волосы и дернул назад.

— Ай!

Моя голова запрокинулась, и я беспомощно повалилась в его сторону. Боль была такая, словно он собирался вырвать мои волосы с корнем.

— Отпусти!..

Я попыталась оттолкнуть его руку. А затем он, пыхтя от гнева, оказался прямо передо мной:

— Эй? Ты что, брата не узнаешь? Пожила немного у герцога и решила больше не знаться с семьей? А?

Брата?

А, так это ты. Тот, кто бросил меня.

Веснушчатое лицо мужчины исказилось, он буквально буравил меня взглядом. На лбу у него образовались глубокие морщины.

— Что? Почему ты здесь?.. Неужели и тебя пригласили?

— Говоришь так, словно я приехал туда, куда не должен был! Моя младшая сестра живет в замке герцога, так почему бы мне не приехать? Надо было предупредить, что тут прием планируется! — громко крикнул он.

Его голос эхом разнесся по коридору.

— Твоя мать принадлежит к малому народу, поэтому мне не понравилось, что она стала моей мачехой, но я и подумать не мог, что ее кровь сослужит добрую службу. До сих пор не могу поверить, что тебя выбрал герцог. Однако...

Он наконец отпустил мои волосы. Как только это случилось, я отступила от него на три шага.

Я вернула заколки на место. Прическа, над которой Сурен так усердно трудилась, растрепалась и распустилась.

Как грубо он схватил младшую сестру за волосы! Теперь понятно, как обращались с Лиони в семье барона.

— Похоже... Ты живешь лучше, чем мы думали. Мне-то казалось, что тебя так высосут, что ты и двинуться не сможешь. Похоже, обращаются с тобой неплохо?

Он некоторое время осматривал меня от макушки до ног.

— Не стоило, значит, терзать себя мыслью, что мы продали члена нашей семьи, раз с тобой так хорошо обращаются. Похоже, ты живешь тут чуть ли не на правах родственницы. Неужели ты не вспоминаешь о братике каждый раз, когда смотришь на лицо герцога?

— Что?

— Ты никогда не задумывалась о том, чтобы поднять престиж своей семьи, хотя бы с помощью лести? Сколько тебе осталось, года три? Хотя ты выглядишь здоровее, чем я думал, так что, возможно, и пяток протянешь.

Он разглядывал мое лицо, оценивая, сколько я смогу прожить. Каждый его взгляд был мне неприятен.

Знал бы он, что его младшая сестра умрет меньше чем через два года и, конечно, пять не протянет. Интересно, а на похороны он приходил? Раз Лиони похоронили здесь, значит, в конце концов даже ее тело не вернули семье.

Скотина.

Он хмыкнул.

— Какой непочтительный взгляд. Похоже, тебе что-то не нравится? Лиони, сестренка моя. Не нужно обижаться. Все, кому не повезло родиться в богатой семье, живут именно так. Приносят себя в жертву ради старшего сына, ради семьи. Если у меня все будет хорошо, то и у тебя тоже.

«Только так можно поднять авторитет нашей семьи», — читалось в его равнодушных глазах.

Даже если у него дела пойдут хорошо, мое тело максимум переедет с холодного заднего двора поместья герцога на солнечный холм. Может быть, еще надгробие станет не каменным, а серебряным.

Но не более.

— Какое же местечко подойдет лучше всего? — Его мерзкое лицо раскраснелось. — Может быть, чиновника или секретаря? Поработаю в секретариате и сразу же получу ключевую должность, как только герцог станет принцем. А может, поскольку сейчас опасно, смогу даже занять это место сразу, как только герцога официально признают в этом смысле.

Он начал разглагольствовать.

Кто тебе что даст? Бесконечно жалко смотреть, как он пытается делить шкуру неубитого медведя.

— Нет. Это место достанется мне.

— Что?

Его лицо жутко исказилось.

— Я не очень хорошо знаю здешние порядки. Похоже, неплохое местечко. Я учту это, спасибо за совет, — сказала я, а затем подняла подол платья и резко развернулась.

Подумать не могла, что среди гостей герцога окажутся родственники Лиони.

Приоделся он вроде неплохо, но я видела разницу, насмотревшись на материалы, которые мне показывали служанки в последние несколько дней. Денег у барона все еще не так много, и он проник в замок герцога, нарядившись в одежду, которая лишь походила на ту, что носит высшая знать.

Было смешно представлять, как он с трудом проник в замок, облачившись в плащ из лоскутного шелка и украсив себя драгоценностями, которые только внешне напоминали первоклассные камни.

Вряд ли он здесь, потому что просто соскучился по младшей сестре. У него точно была какая-то причина для этого.

Волосы у корней все еще болели от его хватки.

Как только я оказалась внутри зала, ко мне подошел мужчина.

Как я и представляла, каштановые волосы и карие глаза. Его тело выглядело довольно сухим, подбородок несколько выдавался вперед, а выражение лица было холодным.

— Лиони, где ты была все это время? Иди скорее сюда.

Он протянул мне руку.

А веснушчатый мужчина, который с опозданием последовал за мной, встал где-то рядом.

— Я же велел тебе быстро привести сестру, а ты где был и чем занимался?

— Отец, эта девка...

— Тише! Забыл, где находишься?

Так этот старик — отец Лиони.

Поколебавшись, я все же взяла протянутую мужчиной руку.

Он грубо притянул меня ближе к себе. Вряд ли отец, увидев свою дочь после долгой разлуки, поступил бы именно так. Его неприятное поведение заставило меня нахмуриться.

Не обращая внимания на выражение моего лица, он посмотрел на меня и сказал:

— Ты уже поздоровалась с герцогом?

— Так мы каждый день...

— Нет-нет. Ты ведь впервые поприветствуешь его вместе со своей семьей! Скорее, иди вперед.

Он выглядел странно обеспокоенным. Рука, которой он держал мою, дрожала.

Сквозь собравшуюся толпу мы двинулись вперед.

Золотое кресло, в котором сидел Деон, окружили гости, желающие его поприветствовать. Барон, встав перед герцогом, спешно сжал мою руку и поклонился.

— Бесконечная слава герцогу. Давно мы с вами не виделись, ваше высочество.

— И правда давно, барон Сиэн. — Расслабленный голос Деона эхом разнесся по залу.

— Прошло целых четыре месяца, ваше высочество. Поздравляем вас с днем рождения. Раз уж оставил вам мою непутевую дочь, следовало чаще ее навещать, прошу за это прощения.

Хотя приветствие и поздравление уже закончились, барон не уходил и продолжал переминаться с ноги на ногу перед Деоном.

— Хочешь еще что-то сказать?

— Да... ваше высочество, понимаю, что не следует говорить об этом в столь прекрасный день, но... — заговорил барон, некоторое время поколебавшись. — Мне все же любопытно... Почему вы перестали отправлять средства, которые приходили каждый месяц?

Вот оно что. Он решил прикрыться мной, потому что в одиночку приблизиться к Деону и заговорить не было повода.

— Я заплатил за Лиони единовременно, а это были дополнительные деньги, которые я не был обязан давать, но отправлял, чтобы твоя дочь не беспокоилась. А ты начал делать с ними глупости.

— Что? О чем это вы?..

— Начал играть в азартные игры.

При этих словах барон начал сильно потеть.

— Я только попробовал... Просто в качестве небольшого развлечения. На самом деле... мне нужно было чуть больше денег на новый рудник... Совсем немного, вот я и думал их увеличить. Однако все пошло не так хорошо, как я ожидал...

Барон, наблюдая за реакцией Деона, беспокойно потирал руки.

— Это отличная инвестиция. Я уверен! Если копнуть чуть глубже, там обнаружатся алмазы. Я слышал об этом из надежного источника.

— А мои источники говорят, что, если бы ты просто сохранял деньги, которые я платил тебе до сих пор, их бы хватило, чтобы жить до конца жизни припеваючи, но сейчас ты пытаешься справиться с долгами по кредитам. И жители твоих владений постоянно жалуются, — резко ответил Деон.

Барон, который после этих слов продолжал нервно поглядывать на герцога, снова заговорил:

— Ваше высочество, так в том и дело! Как насчет того, чтобы дать мне еще немного денег? И больше я ничего не стану просить. Клянусь! Как только нам удастся разработать эту шахту, мы тут же всё компенсируем!

Глаза барона жадно сверкнули.

Деон, расслабленно глядя на него, произнес:

— Барон Сиэн, разве есть у меня причины для этого?

— Что?

— Я спрашиваю, есть ли хоть какой-то смысл давать тебе деньги?

— Ну...

— У тебя ведь ничего нет? Ни чего-то, что можно было бы отдать в залог, ни кого-то, кто мог бы за тебя поручиться.

Барон, еще сильнее заколебавшийся при этих словах, повернулся ко мне. А затем схватил меня за плечо.

— Ваше высочество, моя дочь полезнее, чем вы думаете.

Он притянул меня к себе. Но сделал это так невнимательно и грубо, что я наступила на подол платья и на мгновение покачнулась.

— Я слышал, что предыдущий источник крови был мужчиной... Ваше высочество, я знаю о вашей порядочности и догадываюсь, что вы отнеслись к моей дочери с уважением, даже позвав ее в спальню.

В моей голове пронеслось зловещее предчувствие. Куда это он сейчас клонит?

— На самом деле... Раз вы все равно делите постель, разве нельзя извлечь никакой другой пользы, кроме крови?

— О чем это ты?..

Барон кашлянул:

— Я имею в виду, что мужчина и женщина могут пребывать в постели с разными целями. Лиони молода. Пусть она и не так уж красива... Но разве она недостаточно хороша для легкого развлечения?

Барон оглядел меня сверху донизу. Каждый раз, когда его грязный взгляд касался какой-либо части моего тела, у меня по коже бежали мурашки.

— Это и будет моей платой. Мать отлично ее воспитала. Вы останетесь довольны.

У меня перехватило дыхание.

— К тому же... Она довольно слаба, поэтому вряд ли сможет иметь детей. Но если вдруг... Если вдруг ребенок появится, мы вырастим его у себя. Никаких проблем с внебрачными детьми не будет. О последствиях можете не беспокоиться. Ваше высочество, все, что вам нужно, — это просто пользоваться Лиони, как вам вздумается.

Отвратительно. Я чувствовала, как падаю на самое дно.

Пусть это и не моя семья, а семья Лиони. Пусть сегодня я встретилась с ними впервые. Я не могла просто взять и высказать свою злость. Вокруг было много людей.

Стоит мне повысить голос, и все взгляды обратятся сюда, а значит, собравшиеся услышат продолжение только что состоявшегося разговора.

Я сжала кулаки, изо всех сил стараясь сдержаться, но не могла справиться с дрожью.

Как Лиони терпела подобное обращение? Члены семьи жестоко оскорбляли ее прямо на глазах у любимого человека.

— Вы можете делать все, что захотите. Мы всегда готовы выразить свою преданность герцогу. Верно, Лиони?

Он похлопал меня по плечу. А затем просто стряхнул украшение, которое было там. Жест, совсем не похожий на обращение отца с любимой дочерью.

Вперед! Иди ублажать герцога!

Мы продадим не только твою кровь, но и все, что только можно!

Хотя он и не сказал этого прямо, он явно имел это в виду.

Деон, который некоторое время пристально смотрел на барона, снова заговорил:

— Барон Сиэн.

— Да, ваше высочество, — ответил барон полным радостного ожидания голосом.

— Прямо сейчас.

От последовавших слов его лицо стало несчастным.

— Тебе лучше собрать свои вещи и покинуть мои владения. До того, как я брошу тебя в темницу за оскорбление.

— Что? Нет... — Барон в замешательстве не находил себе места. — Боюсь, вы неправильно меня поняли. Я просто хотел, чтобы вы как следует позаботились о Лиони. Я совершенно не собирался вас оскорбить. Если уж на то пошло... Оскорбил я Лиони...

— В этом все и дело.

Его резкий тон был мне незнаком.

— В теле Лиони течет моя кровь. Выходит, в конце концов ты оскорбил меня, верно?

Деон одними глазами приказал убрать этих двоих.

Ждавшие указаний рыцари увели барона и его сына.

До тех пор, пока они не исчезли из зала, я смотрела вниз. Все мое внимание было сосредоточено на ковре, закрывающем мраморный пол.

Даже когда наступившая ненадолго суматоха утихла, я так и не смогла поднять голову. Они не были моей настоящей семьей, поэтому их поведение меня не ранило, но к подобному унижению я была совершенно не готова.

Я вышла на террасу в углу приемного зала.

Холодный ветер окутал мое тело. Несмотря на то что календарная весна приближалась, на Севере все еще было холодно.

Стоило хотя бы шаль на плечи накинуть.

Среди вещей Лиони вряд ли нашлись бы качественный мех и кожа. Чтобы сшить шаль, пришлось бы обратиться к Деону и главному дворецкому. Зная о том, что совсем скоро покину Север, я не могла просить их о дорогой одежде, которую надену всего пару раз.

Я, изо всех сил пытаясь справиться с холодом, положила руки на перила.

Получается, я и этот пейзаж не смогу больше увидеть?

В отведенном для гостей здании зажегся свет. Сквозь занавески я видела пламя камина.

Обычно света в нем не было и здание выглядело совершенно заброшенным, но сейчас, когда оно наполнилось людьми, Северные земли тоже начали казаться уютными и пригодными для жизни.

Возможно, через несколько лет Север перестанет быть таким холодным местом. Поскольку кровь больше не будет нужна, смысла закрываться от посторонних тоже не будет, а замок, где появится хозяйка, станет более гостеприимным, чем раньше.

Снег, выпавший до прошлой ночи, скопился на стенах крепости.

Это было красиво.

Если бы мне не предстояло подняться по этому снегу в горы, я бы думала, что зимний пейзаж ослепительно прекрасен. Снег всегда один и тот же, но для кого-то он может быть романтичным, а для того, кто его убирает или пытается прорваться сквозь его завалы, может оказаться катастрофой.

К сожалению, для меня снег Севера был именно катастрофой.

Я увидела солдат, запирающих огромные ворота замка.

Думаю, они только что выгнали барона с сыном и теперь закрывали за ними ворота. Я пыталась отделаться от слов отца Лиони, но они продолжали звучать в моей голове. Те самые, о том, что он готов продать дочь целиком и полностью.

Слезы не навернулись на глаза.

Я прекрасно осознавала, что это тело не мое и прошлая жизнь Лиони тоже мне не принадлежит.

Но тот факт, что будущее Лиони принадлежит мне, ошеломлял.

Барон и впредь будет пытаться торговать дочерью. А статус дочери барона не слишком ценится ни в среде простолюдинов, ни в высшем свете среди аристократов.

Я вздохнула. Даже если я смогу благополучно сбежать с Севера, спрятавшись в карете маркиза Кеона, как мне жить дальше? Я так сосредоточилась на мыслях о побеге, что даже не задумывалась о далеком будущем.

Думаю, возвращаться в семью барона Сиэна, погрязшего по уши в долгах, не стоит. А удастся ли мне вернуться в мой изначальный мир?

Некоторое время я стояла, созерцая северный пейзаж, как вдруг услышала позади себя голос:

— Лиони, вот ты где.

Это был Деон.

Он снял плащ со своих плеч и накинул его на мои. Тяжесть толстого одеяния надавила на меня.

— Почему вы вышли сюда вместо того, чтобы наслаждаться приемом? Вы ведь главный герой... — Я смазала конец предложения. — Идите внутрь и развлекайтесь дальше. А я подышу свежим воздухом еще немного, прежде чем вернуться.

После случившегося мне было трудно смотреть ему в глаза. Пусть барон и не был моим настоящим отцом, мне было тяжело справиться с охватившим меня стыдом.

Словно почувствовав мои мысли, Деон заговорил:

— Подними голову, Лиони.

Его рука нежно коснулась моего подбородка.

— Ведешь себя так, словно в чем-то виновата. Никогда не склоняй голову. Ты ведь даже предо мной не робеешь, но почему так стыдишься из-за барона?

— Я не стыжусь... Просто мне стало любопытно, какой узор у ковра, вот я на него и смотрела... Это я его выбрала. Он хорошо подходит для Севера, не так ли?

Я постучала кончиком туфли по синему ковру.

Хорошо, что его выбрала я. Так у меня появился повод сменить тему.

Ковер имел рисунок из прямых линий.

Моя подставка для пера остановилась на этом узоре. Оказывается, он хорошо подходил для террасы.

— Вот как? Замечательно.

После этой неуклюжей лжи он отпустил мое лицо.

После небольшой паузы Деон снова заговорил:

— Ты все еще беспокоишься из-за них?

— ...

— Не думаю, что они успели уйти далеко.

Он сказал несколько тише:

— Хочешь, мы их поймаем и убьем?

Я подняла взгляд на его лицо. Эти слова прозвучали будто шутка, но казались очень серьезными.

Фраза была довольно жестокой, но его лицо выглядело мирно, как будто он предложил выдернуть пару сорняков на обочине дороги.

Почему-то эти жестокие слова меня утешили.

— Нет пока что.

— Пока что?

Он нахмурился:

— Думаешь, в будущем тебе этого захочется?

Я кивнула.

Если я выживу, первым делом мне потребуется место, куда я смогу вернуться.

— Они ведь моя семья.

Как бы там ни было, человеком, которому предстоит убить меня в обозримом будущем, был стоящий передо мной герцог, а не члены моей семьи.

Пусть и ради меня, но мне не нравилась мысль, что можно с такой легкостью кого-то убить.

Мне стало горько. Сейчас этот клинок готов вонзиться в барона, но через несколько лет он будет направлен на меня.

Пуф! Пуф!

В небо взмыл разноцветный фейерверк. Его всполохи красиво разлились по ночному небосклону, а затем опали.

Я восхищенно наблюдала за взрывами фейерверка. Они ярко осветили все вокруг.

Вскоре я увидела, как аристократы вышли наружу полюбоваться этим зрелищем. Они были вместе с семьями или возлюбленными. Я повернула голову. Каждый раз, когда взрывался фейерверк, в голубых глазах герцога вспыхивали яркие цветные всполохи. А сами глаза сияли, как глубокое, темное море.

— Ваше высочество.

Вот уже в небо взмыл последний фейерверк.

Я продолжила, обращаясь к нему:

— Вы не забрали деньги. А ведь мы договорились, что вы вернете выплату, чтобы заключить сделку со мной. Значит... Наш контракт...

— Не волнуйся. Я сдержу обещание. Потому что это наша с тобой сделка.

Слова Деона меня успокоили.

И все же мне потребовалось мужество, чтобы сказать следующие слова:

— Я... Ваше высочество, только что... Слова барона Сиэна, моего отца...

Я старалась говорить спокойно, но мой голос все время дрожал. С шумом сглотнув, я продолжила:

— Я никогда не проходила подобного обучения. И мне никто не приказывал вести себя с вами таким образом. Так что, надеюсь, вы не поймете неправильно...

— Знаю, — прямо ответил он.

Я подняла голову. Его безэмоциональное лицо было таким же, как и всегда.

— Откуда?..

— Если бы тебя так воспитали, ты бы сразу попыталась соблазнить меня и получить титул. А не врывалась бы в кабинет, как ты это частенько делаешь.

Он слегка щелкнул меня по носу, словно дразня.

Этот маленький жест стер все мои печали.

Последние искры рассыпались по небу. Большой фейерверк оставался в небе дольше, чем другие.

— Какая красота... — тихо пробормотала я, глядя на его профиль, а не на тающие искры фейерверка.

* * *

Чаепитие проходило в оранжерее.

Видеть, как пространство, где мы с Деоном обычно находились наедине, заполнили красивые девушки, было необычно.

В оранжерее было очень светло. Казалось, будто снег специально растаял только вокруг нее.

Хотя здесь не было дорогих цветов или редких домашних животных, как в оранжереях аристократов, живущих на юго-западе, к счастью, мы украсили все как подобает.

Деон, не забудь сказать мне спасибо.

Если бы мы этого не сделали, леди бы заподозрили герцогскую семью в недостатке финансов и путь к браку оказался бы закрыт.

Женский смех был слышен даже снаружи оранжереи.

Леди болтали, но, увидев меня, стоявшую у самого входа, вдруг замолкли.

Повисла небольшая пауза. Одна из леди встала. Затем она сняла со стула пальто и перекинула его через руку.

Неужели... Я пришла сюда, потому что узнала о чаепитии для моих ровесниц, но неужели и здесь от меня все отвернутся?

Поскольку я застыла, не в силах просто взять и подойти к ним, одна из девушек заговорила со мной:

— Добро пожаловать, леди Сиэн.

После этих слов каждая добавила что-то от себя:

— Рада с вами познакомиться.

— Присаживайтесь здесь.

Леди, снявшая со стула пальто, уступила мне свободное место. Мне казалось, что они будут сторониться меня, поскольку я была единственной приглашенной дочерью барона, но они оказались более дружелюбными, чем я ожидала.

Стоило мне сесть, как они даже развернули тарелки с десертами так, чтобы ко мне обратилась сторона, где угощения оставалось больше. От их милой внешности и добрых улыбок у меня на душе стало немного легче.

Все они выглядели очаровательно и были юны. То, как они застенчиво прикрывали рты, когда смеялись, выглядело невинно, как и подобает молодым девушкам.

— Наконец-то все юные леди в сборе! Мы здесь все одного возраста с вами, Лиони, или на год-два старше.

Леди с темно-фиолетовым веером, мягко двигавшимся в ее руках, широко улыбнулась.

— Я только вас и ждала, леди Лиони. На приеме я упустила возможность поговорить с вами, поэтому не смогла даже поздороваться.

— Меня?..

— Леди Ивонна с огромным нетерпением ждала вас, леди Лиони. Говорит, что хочет вас о чем-то спросить.

— Ох! Госпожа! Когда это я...

На ее смущенном лице появились ямочки. Наши взгляды встретились. Щеки леди Ивонны покраснели. Даже так она выглядела прекрасно.

— Что же вас интересует?

Убранство оранжереи? Или же мои обязанности? А если не это, то, должно быть, вкусы герцога? Все приглашенные леди были из знатных родов, вставших на сторону герцога, и испытывали симпатию к Деону. Очевидно, какая информация о герцогской семье могла бы их заинтересовать.

Я обхватила чашку руками. Чай налили в нее только что, поэтому стенки еще были теплыми.

— Мм... Ничего такого. Мне просто стало любопытно. — Леди Ивонна, поколебавшись всего мгновение, произнесла: — Леди Лиони.

Ожидая, что она скажет дальше, я поднесла к губам чашку.

— Вы, случайно... не беременны?

Пфф!

Я выплюнула чай, который уже успела набрать в рот.

Чашка выпала из моих рук. Чаинки разлетелись по столу во все стороны.

Я растерянно смотрела на леди Ивонну, даже не подумав о том, чтобы вытереть промокшее платье. Мое поведение шло вразрез с этикетом, но я не могла прийти в себя, потому что мне в лицо только что сказали слова, куда более некультурные, чем мое поведение.

— Ч-что?

— Похоже, я не на шутку вас удивила. Простите.

— Вот, воспользуйтесь.

Маркиза, сидевшая рядом, протянула мне носовой платок.

Неужели мы с Деоном выглядели настолько близкими, что люди вокруг неправильно это истолковали? Нет, может быть, мы спорили, но ничего подобного не было.

Я была совершенно сбита с толку.

— Почему же... вдруг пошли... подобные разговоры?

Мне стало любопытно узнать источник ложных слухов.

— Ну... Об этом слышала не я...

Она коснулась рукой леди виконтессы, сидевшей рядом.

— На самом деле это я кое-что случайно подслушала. И в том разговоре шла речь о крови герцога в вашем теле...

— А... Вы об этом...

Я не знала, что сказать. Как вообще такое объяснить?

Леди молча переглянулись, а затем их глаза, наполненные любопытством, сосредоточились на мне.

— Я права? Выходит, это не слухи!

— Нет! Нет.

Я отчаянно помотала головой.

— Действительно нет?

— Не знаю, что это за слухи, но совершенно точно нет.

— Значит, и про ребенка...

— И это тоже нет!

Мое отчаянное отрицание разочаровало девушек. Они отвели любопытные глаза и снова взяли в руки чашки.

— Я повела себя грубо. Прошу прощения, леди Сиэн, что смутила вас.

— Тогда о ком же шла речь? Об этом говорила мадам из магазина «Блу Шоп», так что вряд ли это просто слухи. Все ее слова, даже абсолютно абсурдные, в конце концов оказываются правдой.

— Единственная женщина рядом с герцогом — это дочь барона Сиэна, поэтому я уж решила, что мы наконец нашли главную героиню сплетен...

— Верно. Она ведь единственная незамужняя дочь барона в списке гостей, поэтому я тоже подумала, что ее пригласили, поскольку у них какие-то особые отношения.

Они пересказывали сплетни о герцогской семье, гулявшие по столице. Разговор тек плавно, без запинки. Однако одна фраза, которая постоянно повторялась, словно застряла у меня в ушах.

Беспочвенные слухи.

— Но... о каких же слухах идет речь?

— А вы не знаете?

Леди открыла веер и осторожно зашептала:

— Говорят, что у герцога есть любовница.

— А, об этом и я слышала.

Маркиза оглянулась по сторонам и тихо прошептала:

— Женщина, которую он скрывает.

— Любовница?

— Тсс!

Когда я, сама того не осознавая, повысила голос, маркиза приложила палец ко рту.

— Об этом известно всей столице. В каждом салоне сейчас лишь о них и говорят. Только представьте, мужчина, который хмурился от малейшего женского взгляда и не позволял к себе приблизиться, в конечном итоге оказался замешан в таком!

— Я тоже слышала. Говорят, она ему и шага ступить не позволяет!

— Еще говорят, что эта женщина безжалостно режет людей. Она идеально подходит для холодного и сурового Севера. Настолько у нее гадкий и эксцентричный характер.

Она провела веером по шее, словно перерезая себе горло.

Разве тут есть подобные женщины?

Я глубоко задумалась о людях, которые бывали в кабинете Деона. Но сколько бы ни размышляла, не вспомнила никого, кто бы мог оказаться любовницей герцога.

— Хм... А я слышала кое-что другое.

Леди Тани тихо подняла руку.

— О том, что герцог принимает какое-то снадобье.

— С-снадобье? — запнулась я в полном замешательстве.

— И поэтому не покидает пределы замка. Сами подумайте. Почему иначе он безвылазно сидит здесь, в этом холоде? Пусть даже его величество император дал строгий приказ. Если бы герцог хотел приехать в столицу, наверняка бы уже об этом попросил. Кстати, я его только сегодня видела... И, глядя на его тело, задалась вопросом, не могут ли слухи оказаться правдой. Разве такие мышцы можно получить одними упражнениями?

При этих словах все рассмеялись.

Однако виконтесса, которая единственная не смогла даже улыбнуться этой маленькой шутке, глубоко вздохнула. А затем с мрачным лицом сказала:

— Конечно. Просто невероятно. Интересно, а мой супруг хоть раз держал меч в руках? Уверена, самое тяжелое, что он когда-либо поднимал, — это вилка, и то чтобы взять кусок мяса с тарелки.

— Госпожа виконтесса, не расстраивайтесь так сильно. Ведь жить в столице — тоже большое благо! Даже став герцогиней, жить взаперти на Севере было бы скучно до крайности. Вряд ли здесь найдется что-то интересное, разве что кроме постели.

Чай снова чуть не брызнул наружу. Я с трудом проглотила уже было подступивший к горлу напиток.

Я поставила чашку на стол. Она звякнула, но никто этого не заметил, поскольку все были заняты болтовней. Можно ли считать это везением?

Я чувствовала, как между мной и девушками, с невинными лицами болтающими о непристойностях, пролегла пропасть.

— А кстати, знаете слух о том, что на Севере выращивают безумных собак?

— Бе-безумных собак?

— Они бродят повсюду и кусаются. Намордников на них нет, поэтому надо соблюдать осторожность.

— Сначала их держали на привязи, но потом отпустили. Господи!

— Хм... Мне тоже поначалу было страшно, поэтому я не выходила из комнаты. Но потом прошлась вокруг и увидела, что на Севере не только собак нет, но и вообще никакой живности.

— Выходит, это всего лишь глупые вымыслы.

— И правда. Все слухи оказались ложными. Похоже, мадам из «Блу Шоп» стареет.

В голове у меня запульсировало.

Деон, чем ты вообще занимаешься в своем особняке?

* * *

В кабинете до поздней ночи ярко горел свет.

Я открыла дверь и вошла. Как и ожидалось, внутри я увидела Деона, который сидел за столом и просматривал документы.

До праздничного банкета, кульминации всего мероприятия, оставалось не больше часа, но он у себя в кабинете разбирал кипу документов.

Заметив меня, Деон поднял голову:

— Сегодня ты провела время с другими леди. Тебе было весело?

— Ну, лучше, чем я думала. Мы о многом поговорили.

Деон быстро перелистнул документ и поставил в конце печать.

— Если тебе скучно одной в замке... Можно время от времени приглашать сюда леди, с которыми ты подружилась.

— Это слишком опасно.

Едва герцог закончил говорить, Витер решительно покачал головой.

Вечно он вмешивается. Но этот разговор действительно следует закончить.

— Они все равно не приедут. Кто решится проделать весь этот путь на Север?

Я подвинула к дивану подставку. Я так часто валялась на диване, что один из слуг принес мне подставку под ноги.

Я сняла туфли и вытянула ноги. Усталость как рукой сняло. Подушки тоже были мягкими, так что я была довольна.

В этом мире большинство туфель было на каблуке и с тонкой подошвой. Так что, если в них долго стоять, ноги быстро начинали болеть. Когда выберусь отсюда, может быть, переодеться торговцем и начать обувной бизнес?

Мне вспомнилась леди Ивонна, которая, как говорили, вкладывала все свои карманные деньги в магазин аксессуаров, расположенный перед императорским дворцом.

А еще слухи, которые я услышала из ее уст. Они точно не были правдивыми, но мне вдруг стало любопытно. Что в Деоне вообще могло говорить о влюбленности?

— Кстати, ваше высочество.

Перевернув последнюю страницу, он поднял голову.

— У вас есть тайная любовница?

— Что?..

Он резко захлопнул папку:

— Где ты услышала что-то подобное?

— На чаепитии говорили, что у вас есть любовница.

Деон нахмурился. А затем отвернулся, как будто посчитав, что даже отвечать на такое не стоит.

— Значит, услышала всякий вздор и пришла сюда.

— Я всегда была рядом с вами, но ни разу не видела женщины. Может быть... Это кто-то из местных жительниц? Поэтому вы так часто ходите в патрули?

— Это не так...

— Эй, скажите честно. Я умею хранить секреты.

Я сделала вид, что закрываю рот на молнию.

Деон вздохнул:

— Говорю же, это не так...

Почему-то его голос казался слабым.

Была ли у Деона женщина в прологе?

Ему кто-то нравился до знакомства с главной героиней?

Внезапно я почувствовала, что меня будто предали. Пусть я не главная героиня и даже не второстепенная, а лишь эпизодический персонаж, не имеющий права ставить вопрос о невинности главного героя, но все же как он мог испытывать чувства к другой женщине?!

— А еще говорят, вы пьете какое-то снадобье... Неужели вы это делаете, когда меня здесь нет? Это ведь неправда?

— О чем ты вообще?..

Теперь, когда я уже все равно подняла эту тему, нужно было упомянуть последний слух.

Потому что в нем был замешан не только герцог, но и я сама.

Я прочистила горло:

— На самом деле есть еще более отвратительный слух.

— И какой же?

— О том, что я... и вы...

Когда я не смогла сразу закончить предложение, Витер забеспокоился.

— Что это с вами?

— О том, что я ношу ребенка герцога.

— Что?

— Ваше высочество, когда ваши отношения перешли в эту стадию?..

Теперь удивился не только Витер, но даже и Итан, стоявший рядом, как каменная статуя.

— Нет.

— Нет!

Закричали мы с Деоном одновременно.

— Точно нет? Вы должны рассказать нам правду, только тогда мы придумаем, какие меры тут принять...

— На самом деле... я как-то видел, как вы вместе выходили из спальни.

Итан подлил масла в огонь слухов:

— Вы... вместе лежали в постели?

— Нет! Конечно в постели мы были, но он просто совершенно обычным образом кусал мою шею.

Совершенно обычно? Это прозвучало странно, но я отчаянно закивала.

А после подмигнула Деону. Чтобы и он тоже поскорее ответил.

— Думаю, это случилось потому, что герцог сказал, что в моем теле течет его кровь. И правда, зачем... было говорить то, что можно неправильно истолковать?

— Вы что, вините в этом его высочество? — прервал меня Витер.

— А что, я должна винить себя? Вы ведь не собираетесь сказать что-то старомодное вроде «вам следовало вести себя пристойно»? Я провела несколько месяцев в доме герцога и не могла сделать ни шагу без соглядатаев.

Витер поджал губы.

Именно это он и собирался сказать.

Я цокнула языком, а затем услышала стук в дверь.

В кабинет вошел дворецкий и поприветствовал нас.

— Ваше высочество, настало время приема. Идите же скорее.

Едва он закончил говорить, Витер и Итан поднялись, как будто сейчас не было никакого спора. А затем оба преклонили перед Деоном колени. Эта поза была полна благоговения и уважения.

— Ваше высочество, поздравляем вас с двадцать третьим днем рождения. Надеемся, следующее празднование состоится уже в императорском дворце.

Деон поднялся и застегнул пуговицы на манжетах.

— Идемте.

Вошла служанка и накинула ему на плечи роскошную мантию.

Только теперь я заметила, что сегодня его волосы уложены аккуратнее, чем обычно. Черный костюм и галстук, украшенный синей брошью с драгоценными камнями, прекрасно гармонировали с его глазами.

Как же он красив! В официальном наряде он выглядел совсем по-новому.

Я вспомнила, как впервые увидела его. В тот день меня привели к нему в спальню в полубессознательном состоянии, чтобы он мог выпить моей крови.

И тогда тоже меня привлекла его внешность. Но теперь я так привыкла, что перестала это замечать.

Когда он направлялся к приемному залу, подол его длинного плаща развевался.

Витер, который шел по коридору в нескольких шагах позади герцога, нагнал меня и скрытно прошептал на ухо:

— Он ничего мне не говорил, но, может быть, вы слышали, кто будет его первой партнершей по танцам?

— Я тоже не знаю.

— Чем же вы были заняты до сих пор? Разве вам не нужно разрешение на выход?

— О, больше не нужно.

Он не сможет больше этим на меня давить. Потому что мне нужно только умаслить маркиза Кеона, и завтра ночью меня уже здесь не будет.

* * *

Восемь часов сорок минут.

Я взглянула сквозь окно на часы на башне. До встречи с маркизом Кеоном осталось двадцать минут.

Еще немного поброжу по залу, а затем самым естественным образом поднимусь наверх.

Я весь день ходила в туфлях на каблуках, и теперь мои ноги болели. Лодыжки, стопы и даже икры разрывало от боли.

Я прислонилась к стене. От корсета удалось отбиться, но платье все равно было тесным и не давало нормально дышать. Пока я медленно переводила дыхание, ко мне приблизилась большая рука.

Я подняла голову. Это был Деон.

— Ха-ха, неужели... Вы ведь не собираетесь пригласить меня на танец? — застенчиво улыбнулась я. Одна мысль о ворчании Витера меня пугала.

— Хочу.

— Скорее пригласите другую леди, — тихо проговорила я с улыбкой, надеясь, что никто вокруг не заметил протянутой руки Деона.

Однако, несмотря на мое желание, он ее не убрал.

— Возьми меня за руку.

— Но почему я?

— Боюсь, если я тебя отпущу, ты убежишь куда-то и поднимешь там переполох. А это единственный способ удержать тебя в зале.

Это верно.

Я заметила девушек, которые во все глаза наблюдали за нами с герцогом, столпившись у стены. Даже музыканты и кухонные слуги, разносившие еду, с интересом поглядывали в нашу сторону.

Лучше уж согласиться на первый танец, чем потом выслушивать обвинения в том, что ответила отказом герцогу в его день рождения. Как только я, понимая, что ничего не могу с этим поделать, взяла герцога за руку, Деон совершенно непринужденно положил другую руку на мою талию.

Я же чувствовала себя неловко, когда моя другая рука легла ему на плечо.

— Вы не обращаете никакого внимания на слухи? После того как вы взяли меня за руку, они будут только множиться.

— И что с того?

Я оперлась на его руку, и мы закружили по залу. Взгляды тоже сделали круг вслед за нами.

Все, включая и тех, кто танцевал, и тех, кто держал бокалы с вином, поглядывали на нас с Деоном.

— Разве не ты сама собиралась использовать все доступные тебе средства?

— Но ведь это другое! Становиться объектом сплетен я не хочу.

— До сих пор ты не очень-то заботилась о репутации, так что же случилось? Леди, требовавшая себе место жены, вдруг начала колебаться под влиянием какого-то маленького слуха? Куда же делся твой задор?

Песня, достигнув кульминации, ускорилась.

Похоже, Лиони училась танцам, поэтому мне удавалось кое-как двигаться, но ноги все равно продолжали путаться. Когда я, сбившись с ритма, споткнулась, Деон притянул меня еще сильнее в свои объятия. Из-за огромной разницы в росте мне пришлось чуть ли не повиснуть у него на руках.

— Если ты действительно станешь моей женой, поползут еще более нелепые слухи. Сможешь ли ты с ними справиться?

Он нежно погладил мою шею.

— А еще... Разве это не правда? — прошептал Деон, медленно касаясь моих шеи и волос. — Твое тело полностью принадлежит мне.

Рука, которая гладила мои волосы, была мне привычна. Ведь именно она ночью хватала меня за шею. Но сам герцог казался каким-то другим.

Его рука медленно двинулась вниз. Скользнув по покрасневшим щекам, она направилась к ключице, где бился пульс.

Мне стало страшно, что он услышит, с какой силой стучит мое сердце. Я с трудом выровняла дыхание и изо всех сил постаралась подобрать слова:

— Мое тело принадлежит мне. Это вы не можете без него жить.

— Да, это так.

Мой категоричный ответ заставил его тихо рассмеяться.

Музыка закончилась. Он отпустил мою талию и поклонился.

Все склонили головы перед своими партнерами по танцу. Я тоже неловко приподняла подол платья и поклонилась ему.

— Лиони.

Я уже собиралась ускользнуть, когда Деон позвал меня. А затем снова взял меня за руку.

Его горячие губы коснулись тыльной стороны моей ладони.

Это тоже часть ритуала?

Я взглянула на него в замешательстве, а он небрежно приподнял уголки рта в улыбке.

— Впредь склоняй голову только передо мной. Только после танца, когда мы стоим лицом друг к другу.

* * *

Я распахнула дверь.

Перед глазами предстал маркиз Кеон, сидящий скрестив ноги. Он изящно поставил кофейную чашку на столик и сказал:

— Ты опоздала.

— Кое-что случилось. Вот и немного припозднилась. Прошу прощения.

Он встал и поставил напротив себя стул.

Я села, перевела дыхание и заговорила. Спеша вверх по лестнице, я вся запыхалась, поэтому дышала все еще прерывисто.

— В зале... вас не было, да?

Он пожал плечами.

— Сама же видишь. Я сидел здесь и смиренно ждал леди, — ответил он, сделав вид, что расстроен.

Так он нас не видел.

Я на какое-то время забыла о маркизе. Конечно, все внимание сосредоточилось на леди, которую пригласил герцог на первый танец. Я чуть не вызвала подозрения.

В чашке остывал кофе.

— Так что ты узнала насчет снадобья?

— Кое-что узнала.

— Рассказывай.

— Погодите. Но если вы его найдете... Что вы планируете делать с этим снадобьем? А с тем, кто его создает?

Он молча поднял чашку.

— Вы ведь...

Из-за наступившей тишины меня охватила тревога.

— Вы ведь... не убьете...

Как только я произнесла это, он покачал головой:

— Что значит «что»? Уж точно не наврежу. Разве я похож на такого человека?

Когда я молча уставилась на него, он только пожал плечами:

— Леди, неужели ты правда так решила? А все вокруг говорят, что я выгляжу так, будто даже меч в руки взять не смогу. Считать ли это поводом для радости?..

Он издал тихий смешок.

— Каким бы жестоким я ни был, разве сравниться мне с герцогом, который всю жизнь скитается по полям битвы? Я вот никого своими руками не убивал. Уверяю тебя.

Он слегка улыбнулся. Его прекрасные волосы сияли.

— Я перетяну этого человека на свою сторону. Что сможет сделать герцог, когда его единственная слабость окажется в моих руках? Нам придется стать союзниками. Совершенно мирно.

— Значит, цель, с которой вы ищете снадобье...

— Хочу объединиться с герцогом. Конечно, на своих условиях.

А затем добавил, что на этом все.

— Так что же ты разузнала?

Я прочистила горло и четко заговорила. Пришло время создать идеальную ложь.

— В библиотеке герцога я прочла книгу с легендами о древних демонах-вампирах. Если в его венах действительно течет их кровь, вряд ли он стал бы хранить у себя книгу с недостоверной информацией об этом.

— И что там было написано?

— Это снадобье...

— Снадобье?

— Нет какого-то особого метода изготовить его. Нужно... просто пить его сырым.

— А еще?..

— Сырье... иссякает обычно через три года, тогда его нужно выбросить.

Я отчаянно пыталась вспомнить факты, которые звучали бы правдоподобно и могли бы послужить метафорой крови.

— Тебе удалось найти изготовителя?

— Изготовитель... Об этом я не узнала. Не смогла его найти.

Как бы я ни старалась, подходящего иносказания придумать не удавалось. Не могла же я сказать, что изготовителем были зубы герцога.

Хм. После длинного выдоха маркиз снова заговорил:

— Еще?

— Е-еще?

— Я разочарован. Какой скромный урожай. Даже если просто поймать пролетающую мимо птицу и задать ей вопрос, она пропоет куда лучше.

— На Севере нет птиц...

— Знаю. Просто сказал. Ты ничего толком не узнала за прошедшие два дня. Нанять же служанку, которая даже читать не умеет, я теперь не могу. Как же быть... Думаю, не попасть нам с тобой в одну лодку. До конца приема осталось совсем немного. А чтобы дать тебе то, чего ты хочешь, мне придется пойти на риск. Разве не должна ты взамен предоставить достаточно информации?

Он постучал пальцами по столу.

Если он так просто откажется от меня, я никогда не смогу сбежать. Мне показалось, что следует немного ему подыграть.

— Ничего не поделать. Раз сейчас охрана ослаблена, воспользуюсь моментом и проникну в кабинет герцога.

— И что дальше?

— Попробую... украсть снадобье.

На эти слова он наконец отреагировал:

— О, а это неплохо! Ты довольно смелая. Но помни, что из темницы мне тебя не вытащить, так что лишних ожиданий тоже не питай.

— Я этого и не желаю. Постараюсь, чтобы меня не поймали, так что не волнуйтесь.

— Но как я могу тебе доверять? Ты ведь можешь принести фальшивое снадобье и солгать.

— Это...

Я замялась.

Пока я в нерешительности шевелила губами, он ответил вместо меня:

— Поставь отпечаток на тыльной стороне ладони. Печатью герцога.

Я кивнула.

Войти в кабинет герцога проще простого. Проблема лишь в том, что вокруг слишком много любопытных глаз, поэтому придется пробраться туда тайно. В замке нет ни одного места, куда я не могла бы войти, за исключением склада.

— Да... Хорошо.

Я делала вид, будто он попросил меня о чем-то трудном.

— Даже не думай принести мне какие-нибудь поддельные витамины. Состав снадобья я проанализирую с помощью мага.

— Не волнуйтесь.

Поскольку это лишь для отвода глаз, все, что мне нужно сделать, — это смешать мою кровь с витаминами в какой-нибудь бутылочке и передать ему.

Он спокойно улыбнулся, как будто такой вариант его полностью удовлетворил.

— Но почему же ты готова пойти на подобный риск? Ты ведь можешь просто отказаться от моего предложения. Мне становится все любопытней, что же такое ты пыталась украсть той ночью.

Его суровый взгляд обратился на меня.

— Так что же ты хочешь в случае успеха?

Я мгновение поколебалась, а затем сказала:

— Когда все закончится, заберите меня с собой за пределы замка.

— Но разве для этого тебе недостаточно попросить герцога написать рекомендательное письмо, чтобы найти новую работу? Леди, ты ведешь себя так, будто кто-то держит тебя здесь насильно.

Он попал в точку. Я постаралась говорить спокойно:

— Если снадобье пропадет, герцог наверняка заподозрит кого-то из тех, кто живет в замке. Тогда в списке подозреваемых окажусь и я, так как я могу здесь оставаться? Заберите меня с собой тайно. И спрячьте.

— Тут ничего сложного.

— А еще мне нужно золото. Ровно столько, чтобы купить небольшой дом в столице.

Я добавила это условие, чтобы не вызвать подозрений.

Раз я прошу такое количество золотых монет, все должно выглядеть так, словно я иду на это из-за денег, верно?

— Обещаю. Я обязательно вытащу тебя отсюда, — усмехнулся он.

* * *

— Поверить не могу, что вы с ним танцевали! Да еще и первый танец!

Витер топал ногами так, будто я как минимум украла первый поцелуй.

Успокойся. Непорочность герцога не пострадала.

— Разве это повод так возмущаться?

— А разве нет?

— Мы всего лишь разок подержались за руки...

— Ты ничего не понимаешь! Это был первый танец в его день рождения, а от всех последующих он отказался! Это же почти объявление, что вы единственная пришлись ему по душе.

Вот оно как? Если бы мы сделали по залу два круга, случилась бы катастрофа.

— В остальные дни можете творить что хотите, но именно в этот день не следовало брать герцога за руку.

— Я все поняла, успокойтесь уже.

— Да как тут успокоишься? Я ведь попросил вас свести его с кем-то. Как вы могли оттеснить других леди в сторону?

— Я слышала, что сейчас все уже не так строго, как раньше. Что это просто формальность, поэтому кто-то даже танцует со своей кузиной или матерью...

— В любом случае это провал. Никакого выхода за пределы замка у вас не будет, — категорически подвел черту Витер.

— Что? Но ведь мы не так договаривались!

Витер разорвал бумажку с моим правом на выход. Я, сама того не осознавая, вскрикнула:

— Почему? Я ведь тоже женщина!

— Леди... Да разве вы женщина?

А разве нет?

— Тогда... кто же я?

Витер замялся и не смог сразу ответить.

Я и так все прекрасно понимала. Ясно как день, что Витер, который уважал своего господина до безобразия и превыше всего ставил родословную, считал, что моего статуса недостаточно даже для того, чтобы стать любовницей герцога.

Наверняка ему и слухи о нас не по душе. Однако сказать об этом вслух он не может, потому что прямые слова точно заденут мою гордость.

Надо же, ты наконец-то стал вести себя по-человечески, Витер, когда пришлось говорить с оглядкой на меня. Кажется, еще вчера ты просил не слоняться возле герцога, когда я не занята.

Право выхода мне все равно больше не нужно. Так, может быть, подразнить его?

— Главное, не пожалейте потом. Я все время нахожусь рядом с герцогом, и... Мне кажется, женщины его не очень интересуют.

— Что? О чем это вы?..

Лицо Витера побледнело.

— Уверены, что в зале он смотрел только на леди? Среди них были и господа. Мне даже почему-то показалось, что о них он знает больше, чем о дамах. Такие подробности, которые другим наверняка неизвестны. Например, кто живет на две семьи и у кого сколько внебрачных детей...

— Разве в зале вы говорили с ним не о женщинах?

Я пожала плечами:

— Просто скажите мне спасибо. Слухи о том, что герцог влюблен в дочь ничем не примечательного барона, куда лучше, чем слухи о том, что он полностью избегает женщин. Выходит, я ему помогаю.

Я собиралась лишь немного его подразнить, но Витер застыл на месте и не двигался.

— Нет... Нет... Не может быть. Значит, до сих пор он держался подальше от леди...

Из-за его бормотания мне показалось, что он может все испортить.

— Я просто пошутила. Он протянул мне руку, а я ему подыграла. Вам совершенно не о чем беспокоиться.

Витер, вернувшись в реальность, тихо пробормотал:

— Я тоже надеюсь, что так и есть.

* * *

Кабинет герцога был пуст.

Спрятавшись за столом, я достала булавку, которая лежала у меня в кармане.

Освободив бедро от одежды, я проткнула кожу острой иглой. Вместе со жгучей болью выступила капля крови. На глаза навернулись слезы.

Хотя герцог обычно пил мою кровь трижды в неделю, к этой боли я привыкнуть не могла.

Добавив пару капель в небольшую бутылочку, я смешала их с водой. Кровь разошлась по воде. Я хорошенько встряхнула смесь, и она стала светло-розовой и мутной.

Теперь снадобье, которое я передам маркизу Кеону, готово. Количество совсем небольшое, но ведь так оно будет казаться еще больше похожим на снадобье, верно?

Я опустила подол платья, чтобы прикрыть рану. А затем открыла ящик стола.

— Где же он хранит печать?

Всегда, когда требовалось заверить документ, Деон засовывал руку куда-то сюда. Открыв четвертый по счету ящик, я увидела там перья, конверты, письма и нужную мне печать.

Вот она где.

Я сняла с нее крышку и крепко прижала к тыльной стороне моей руки. Круглый узор герцогской семьи остался отчетливым отпечатком. Думая, не размажется ли он, я потерла его, но в этот момент...

— Что ты делаешь?

Дверь открылась, и вошел Деон.

Я совсем не почувствовала, как он подходил. У меня на лбу выступил холодный пот.

— В-вы не собираетесь пить кровь? В последнее время вы ее не пили, вот я и пришла узнать, не забыли ли вы.

— Из-за этого, говоришь, пришла?

Он собирался подойти к столу. Я спешно схватилась за ручку ящика.

— Лягте там. Я подойду.

Он выглядел более уставшим, чем обычно, возможно, из-за затянувшегося до поздней ночи приема. Под его глазами залегли темные тени.

Деон небрежно развязал галстук и упал в кресло.

— Меч нужен только в бою, а не в мирное время. Если я не буду пить кровь, стану как обычный человек, но никакой угрозы моей жизни не будет. Не нужно переусердствовать.

— Что значит «переусердствовать»? Это же моя обязанность.

Он усмехнулся:

— Не могу поверить, что это говоришь ты. Неожиданно.

Он неловко улыбнулся. Похоже, мне повезло не попасться.

Он откинулся на спинку кресла. Его щеки были красными.

— Вы выпили? Сколько?

— Вино и виски... Сам точно не знаю.

Так он пьян. Голос звучал хрипло.

— Мне, значит, алкоголь нельзя, зато вы напились.

— Леди, у тебя со мной контракт.

— Считается невежливым есть вкусную еду перед человеком, которому ее нельзя, потому что он сидит на диете.

— Обычно я не чувствую опьянения... Но сегодня как-то странно.

Поддерживая с ним непринужденную беседу, я осторожно задвинула ящик. Он бесшумно вернулся на место, заняв свое прежнее положение.

— Сегодня последний день празднества. Поспите немного.

После моих слов Деон закрыл глаза.

Впервые вижу его лицо таким умиротворенным. Я осторожно погладила пальцами его закрытые веки.

Он видел во мне только мешок с кровью, который нужно защищать. Кончаются ли его чувства лишь на этом?

Мне было любопытно, но медлить я не могла.

Оставив спящего герцога за спиной, я осторожно открыла дверь кабинета. Надеюсь, сегодня я вижу его лицо в последний раз.

* * *

Я осторожно поднялась на второй этаж.

Думаю, многие гости уже разъехались, поэтому в коридоре стало темно и тихо.

Второй этаж. Единственным местом, откуда просачивался свет, была комната маркиза Кеона.

Открыв дверь, я увидела знакомый стол, балдахин и роскошный шкаф.

Маркиз переоделся в черную униформу, в отличие от прошлого раза, когда я видела на нем повседневный наряд. Он затягивал завязки на руках и, заметив меня, поднял голову.

— Ты как раз вовремя.

— Да. Я держу обещание.

Я сделала ударение на последнем слове. Надеясь, что он не уедет без меня.

— Вот готовая смесь. Я спряталась и подглядела, как он это пьет. А вот трав добыть не удалось.

Я протянула ему бутылочку, которая лежала у меня в кармане.

Маркиз ничего не ответил и просто налил чаю в чашку.

Он чем-то недоволен?

Я забеспокоилась, что он может забрать обратно обещание взять меня с собой.

— Простите, что принесла совсем немного. Если в будущем представится возможность...

— Нет. Этого хватит.

Он забрал бутылочку, которую я ему принесла.

А затем бросил ее в сумку, даже не открыв. Для человека, который с таким упорством искал это снадобье, поведение казалось странным. Он даже не проверил, есть ли у меня на тыльной стороне ладони печать.

Наблюдая за ним, я сделала глоток чая. Язык окутала сладость.

— Отличная работа. Ты ведь давала ему снадобье каждый день. Добросовестно.

— Что? О чем вы?.. Вы ни с кем меня не перепутали?

— Думаешь?

Сегодня его поведение странно отличалось от обычного.

— Сегодня последний день? Не волнуйся. Я непременно сдержу свое слово.

— Очень на это надеюсь.

В одном из углов комнаты лежало много вещей.

— Вы один. Мага нет? Вы же сказали, что собираетесь проверить снадобье.

— Сделаю это по дороге. Мой подчиненный еще не прибыл.

— Вы ведь и меня возьмете с собой, верно?

— Конечно. Почему ты все время спрашиваешь?

Потому что мне тревожно. Снова наступило короткое молчание.

Мне было нечего сказать, поэтому я просто водила пальцами по чашке, но немного погодя все же заговорила:

— Я впервые пью этот чай.

Я снова отпила из чашки. Чай немного горчил, но оставлял сладкое послевкусие.

— Впервые? Хм, не думаю.

Что? Как будто он знал, какие чаи я пью.

— Точно впервые.

— Вот как?

Он подлил еще чаю:

— Тебе нравится?

— Да. Он вкусный. И глубокий.

Чай действительно был вкусный. Настолько, что я даже задалась вопросом, почему не пробовала его до сих пор.

Может, он дорогой?

— Рад слышать. Его привозят с Востока. Он славится своим терпким ароматом.

— Вот как.

На меня вдруг накатила сонливость. Глаза начали закрываться. Что это со мной?

Время уже перевалило за девять часов вечера, так что, думаю, ничего удивительного. Слышала, существуют чаи для хорошего сна. Может, этот один из таких? Когда я посмотрела на часы, маркиз тихо рассмеялся:

— Думаю, в замке герцога ты его не видела. Чем сильнее аромат, тем с меньшей вероятностью высокопоставленные аристократы будут пить такой чай.

— По... почему?

— В него легко что-нибудь добавить. Например... яд.

— Что?..

Несмотря на то что все перед глазами расплывалось, я ясно расслышала одно слово. Яд?

Так он отравил чай. Но почему? Почему я?

Я пыталась подумать об этом, но никак не могла сосредоточиться, еще и голова кружилась, поэтому мне было трудно даже просто оставаться в сознании.

Я попыталась опереться трясущейся рукой о столик перед собой. Чайник упал и разбился вдребезги.

— Леди, ты уже пробовала это однажды. В горах, кажется? Тогда стрела должна была попасть в герцога и убить. Как жаль, что не вышло.

Я поднялась. Мои руки совсем не слушались.

С огромным трудом мне удалось удержать равновесие.

Я еще раз прокрутила в голове слова маркиза.

Горы, стрела, яд.

Так это он напал тогда на герцога.

Слова прилетали из ниоткуда и впивались в мой разум.

Я попятилась. Собиралась открыть дверь и выйти, но мое тело не двигалось.

Медленно, медленно. Я пыталась удержать уплывающее сознание. А затем увидела неспешно подходящего ко мне маркиза.

— Леди, ты столько усилий приложила почем зря. Надо было просто сделать вот так...

Он достал из-за пазухи нож и порезал мне руку.

Это случилось за один миг. Я не смогла даже вскрикнуть и просто осела на пол.

— Вот так порезать, и все. Даже смотреть на тебя было трудно.

Глядя на то, как тяжело я дышу, маркиз Кеон тихо рассмеялся.

Он взял меня за руку и прижал губы к ране. А затем нахмурился:

— Никакого вкуса.

— Так вы знали...

— Предполагал. И ждал подходящего момента. Я уж думал, что у меня ничего не выйдет, потому что герцог все время держал тебя рядом и никуда не отпускал, словно что-то предчувствовал.

Я сидела на полу и тяжело дышала. Простые и естественные вдохи и выдохи давались мне с огромным трудом.

— Вокруг никакой охраны, но он позволил тебе разгуливать вволю. И в то же время старался держать рядом с собой. Совершенно не понимаю, ценит он тебя или нет.

Я закусила губу. Так он меня обманул.

— Кстати, Кеон — это мое детское имя.

Как только он это сказал, какой-то мужчина открыл дверь:

— Принц, все готово.

— Хорошо. Уходим.

«Принц...»

Пол был холодным.

Затуманенным взором я увидела его обувь.

Герб императорской семьи, вышитый золотой нитью. Великолепный, сверкающий узор, который я мимоходом видела в записях Витера.