11

Форд выпрямился и чинно произнес:

Генерал Де'Мар, мы с леди Даррен обсуждали медицинские трактаты, не более того. Оказалось, что леди увлекается изучением медицины. Это весьма достойное увлечение для дамы ее круга, и я сделал ей на этот счет пару комплиментов, только и всего. Вам повезло с невестой. — Он поклонился

мне с нарочитой вежливостью.

Пришлось сжать пальцы в складках платья, чтобы не скривиться. После его «комплиментов» хотелось умыться храмовой водой.

Кирон смерил виконта долгим тяжелым взглядом.

Значит, вы тоже интересуетесь медициной, господин Форд? О да! — тот оживился, явно решив, что опасность миновала. -

Я большой поклонник редких

медицинских справочников. В моей библиотеке одна из лучших коллекций в столице! Работы известных докторов, трактаты о травах, анатомические атласы…

На этом месте я едва держалась от вопроса «А главы про женскую анатомию вы тоже изучали с таким энтузиазмом?»

…Я посвящаю этому немало времени, продолжал виконт. — Именно поэтому мы и разговорились с вашей невестой, ничего предосудительного.

Похвально, — кивнул Кирон. — Очень похвально.

Я увидела, что к нам приближается высокий мужчина в богатой черной одежде с вышитой золотом королевской эмблемой на груди. Темные волосы, насмешливая улыбка, в глазах озорные огоньки. — Ваше высочество, — Кирон поклонился.

Я поспешно присела в реверансе. Принц Астор? Вот только его не хватало! А если он меня узнает? Если вспомнит девушку под столом?

Я опустила взгляд, стараясь не поднимать голову, и задержалась в глубоком реверансе дольше, чем полагалось. Но потом вспомнила, он не видел моего лица, только силуэт в полумраке. Эта мысль стала спасательным кругом, который удержал меня от паники.

Форд тем временем тоже поклонился, я заметила, как он снова побледнел. Принц остановился рядом и окинул нас любопытным взглядом. На губах играла легкая улыбка, будто все происходящее его забавляло.

• Генерал Де'Мар, вот ты где! Я тебя ищу. — Он махнул рукой в сторону мужской галереи. — Или я прервал что-то интересное? Кто-то обидел твою прелестную невесту? Его тон был легким и игривым, но глаза внимательно следили за каждым. Нет, — Кирон повернулся к Форду. -

Виконт Форд просто рассказывал о своем увлечении

медициной. Он, оказывается, знаток.

Принц поднял бровь, его улыбка стала шире.

— Правда? Ну надо же! Похвально, виконт. Редкое увлечение для человека вашего положения. Я-то думал, вы больше интересуетесь охотой и картами.

Форд облизнул губы.

— Ax… Ну что вы, ваше высочество, я попросту не люблю хвастаться. Да и не сказал бы, что я знаток. Всего лишь… иногда почитываю. Для общего развития. — Не скромничайте, виконт. — Кирон наклонил голову, и я уловила насмешку. Что он задумал? — Вы так долго и увлеченно обсуждали медицину с моей невестой, как может только человек, истинно погруженный в тему. Форд застыл — понял, что отступать некуда. Я видела по его лицу, что он взвешивал варианты и решал, что лучше: продолжать лгать или быть вызванным на дуэль драконом. Я… да. Вы правы, генерал, — выдавил он, очевидно, решив, что ложь предпочтительнее. Медицина — моя… страсть вот уже несколько лет.

— Ваше высочество, — Кирон повернулся к принцу, — вы ведь недавно упоминали о проблемах на восточной границе? О том, что там вспышка редкого лихорадочного заболевания. Не хватает опытных лекарей. Те, кто изучают… — он сделал паузу, смерив виконта ледяным взглядом, — редкие болезни, были бы там бесценны. у Форда чуть не подкосились ноги.

Принц, напротив, оживился, словно услышал что-то восхитительное. — Виконт, вы хотите сказать, что готовы вызваться добровольцем? Там ведь такая ужасная ситуация. Какой вы молодец! — Принц Астор подошел и хлопнул Форда по плечу так, что тот, как мне показалось, чудом не проглотил собственный язык. — Зато какие потрясающие перспективы для человека с вашим складом ума, виконт! Не каждый день судьба дает шанс проявить себя!

— Я не уверен. что смогу быть там полезен…

— голос Форда перескочил на октаву выше.

Почему нет? Подумайте только, какие возможности для медицинских открытий вас ждут! радостно воскликнул принц.

— Несколько месяцев среди зараженных, смертельно опасный вирус. отсутствие сна, нехватка лекарств… Вы сможете буквально переписать историю науки! Мне даже стало немного жаль виконта. Ровно на полсекунды. Потом я вспомнила его слова про «утешение» и «аппетиты драконов», и жалость улетучилась с удивительной скоростью. — Я бы… предпочел… переписывать ее отсюда…

— пискнул виконт, бледнея так, будто сам заболел этой самой лихорадкой. Кирон сложил руки за спиной.

— Не скромничайте. Вы же уверяли, что медицина — ваша страсть. Не каждый способен принести себя в жертву науке, — предельно вежливо заметил он.

— И родине, — добавил принц. — Я обожаю, когда люди думают не только о себе. Виконт судорожно промямлил:

— Я… мне… понимаете… я не могу…

Решено! Завтра же отправим прошение в министерство. Виконт Дориан Форд — добровольный помощник в борьбе с эпидемией. — Принц хлопнул в ладони. — Какая самоотверженность! Я восхищен! Форд попытался что-то сказать, но из его горла вырвался только странный хрип, похожий на предсмертный. Я едва не рассмеялась. Никогда еще не видела, чтобы человек одновременно хотел умереть и убежать. Кирон кивнул виконту с идеально невозмутимым выражением лица:- Уверен, вы справитесь.

Я в этот момент поняла две вещи: первая разъяренный Кирон страшен, а холодно вежливый Кирон — смертельно опасен; вторая — мне определенно стоит быть паинькой. По крайней мере, пока мы в окружении людей.

Принц повернулся к Кирону.

— Ну что ж, раз с этим разобрались… Мне нужно с тобой поговорить. Кирон посмотрел на него, потом на меня. В золотых глазах все еще плескалось что-то темное. — Через минуту, ваше высочество, — произнес он. — Мне нужно сказать пару слов невесте. Принц Астор поднял бровь, его улыбка стала еще шире.

— О. Понятно. — Он окинул меня любопытным взглядом. — Ну, не затягивай. Я жду. И отошел, напевая что-то себе под нос.

Кирон повернулся ко мне, крепко взял за руку и повел прочь от толпы, к боковой двери в глубине храма.

Служба вот-вот начнется… — начала я.

— Илем.

— Кирон, на нас смотрят, — я снова попыталась воззвать к его благорозумию, заметив десятки направленных на нас взглядов.

Он не ответил. только сжал мою руку сильнее. Я едва поспевала за ним, путаясь в подоле платья. Кирон толкнул тяжелую дверь и втянул меня внутрь. Мы оказались в небольшой комнате, из мебели тут стоял только стол и деревянная скамья у стены.

Кирон захлопнул дверь, развернул меня лицом к себе и поцеловал. Я замерла от неожиданности, в то время как он скользнул рукой к моему затылку, зарылся пальцами в волосы, другой рукой обнял за талию и притянул к себе так близко, что я почувствовала, как колотится его сердце.

— Моя, — прохрипел Кирон, на мгновение оторвавшись от меня. — Только моя.

Он нежно провел по моей нижней губе пальцем. После страстного поцелуя контраст был таким сильным, что у меня закружилась голова.

— Кирон… — я пыталась отдышаться, — все видели, как мы сюда вошли. Люди будут думать, что мы тут…

Его губы дрогнули в чуть заметной, но искренней улыбке — первой за все это время. А что мы тут делаем?

НУ… — я смутилась сильнее, — не то, что они подумают! Разве? — Он наклонил голову. Золото почти ушло из его глаз, остались лишь теплые озорные

искры у самого зрачка. — А что они подумают?

— Кирон! Ты так мило краснеешь! — пробормотал он и коснулся моей щеки. — Интересно, как сильно ты покраснеешь, если я сделаю то, о чем они думают?

— Хватит! — Я закрыла ему рот ладонью.

Кирон усмехнулся — я почувствовала, как его губы растянулись в улыбке. Но потом его улыбка

померкла, а глаза потемнели.

— Больше не разговаривай ни с кем здесь, — произнес он тише. — Особенно с такими, как этот мерзавец Форд.

Я не думала, что все так обернется. Сначала он казался вполне милым.. — Милым? Ты правда назвала этого подонка милым? В следующий раз, Ариэлла, если тебе будут нужны какие-либо книги, ты приходишь за ними ко мне. Понятно? — Я… да, но…Не к виконту, — его пальцы сжались на моей талии, — не к кому-то еще. Ко мне. Ты вообще понимаешь, что он мог сделать? Он предложил тебе встретиться наедине. Я бы не пошла…

Один раз ты уже совершила подобную глупость! — оборвал он. — Почему я должен думать, что тут было бы иначе?

Кирон…

Знаешь, что бы случилось? — спросил Кирон почти шепотом. — Ты бы пришла, а он бы закрыл за тобой дверь…

Он не договорил, но я увидела в его глазах холодную ярость.

Он бы не посмел, — прошептала я в ответ.

— Он посмел коснуться твоей руки прилюдно, — прорычал Кирон. — Что, по-твоему, он сделал бы наедине?

Холодок пробежал по спине. Кирон же провел рукой от моей талии к ребрам, очень близко к груди. — Вот поэтому, — его голос стал хриплым, — ты никуда больше не ходишь без моего ведома. Я сглотнула.

Это звучит как…

Как что? — наклонил он голову. — Как приказ? Так и есть.

Он дразняще очертил пальцем линию моей груди.

— Ты моя невеста. Скоро — жена. Я отвечаю за тебя и за твою безопасность. И если для этого нужно запереть тебя в доме и никого не подпускать.

Ты же так не поступишь! — выдохнула я.

Даже отец не запирал меня дома.

— А ты проверь. — Губы Кирона тронула опасная улыбка. — Еще раз обратись за помощью к кому-то, а не ко мне, и узнаешь, как я поступлю.

Мое сердце дико колотилось. Это все неправильно! Он не имел права так говорить! Да и потом, я не знала, что именно он услышал из разговора с виконтом, но все было совсем не так. Я не просила помощи Форд сам начал мне рассказывать про свои книги. Кирон просто не так понял, но вряд ли сейчас он способен был услышать мои объяснения.

Ты ревнуешь, — озвучила я очевидное.

Ревную? — Он усмехнулся, но в его глазах не было ни капли смеха. — Я хочу убить каждого мужчину, который смотрит на тебя дольше секунды. Виконт коснулся тебя, предложил утешение. Так что да, я ревную. — Кирон приподнял мой подбородок. — И знаешь что? Мне плевать, что ты об этом думаешь. Но запомни: если тебе нужна помощь, книги, защита — что угодно, то ты должна идти ко мне. Я кивнула, не в силах говорить.

Скажи это, — потребовал он.

Я должна идти к тебе.

Еще раз. Громче.

Если мне что-то понадобиться, то я иду к тебе,

— повторила я, и мой голос дрогнул. — Обещаю.

В его глазах вспыхнуло удовлетворение, торжество.

— Хорошая девочка.

Кирон наклонился и снова коснулся губами моих, на этот раз мягче. Я растаяла и прижалась к нему. Он обхватил мое горло — не сжимая, а просто удерживая, и в этот момент за стеной раздались голоса. Кирон замер, его рука на моей шее напряглась.

Чш-ш, — шикнул он мне в губы.

…не могу поверить, что Грейстон мертв. Кто теперь будет организовывать встречи в Полуночном саду? — едва слышно произнес мужской голос.

— Не волнуйся, ему найдут замену. Просто приходи в гости. Приходи, наслаждайся и уходи, ответил другой голос, тоже мужской.

Кирон отпустил меня, а затем прижал палец к моим губам.

А девушки… Они действительно…

Не задавай вопросов. Главное правило Сада: наслаждайся и молчи. Тишина затянулась, но никто больше ничего не сказал. Кирон стоял неподвижно с минуту, прислушиваясь, потом медленно отстранился и посмотрел мне в глаза. Кирон? — прошептала я. — Как думаешь, о чем это они?

Ни о чем, — он натянуто улыбнулся. — Просто пьяные разговоры, не обращай внимания. Но они говорили про..

Ариэлла, — оборвал он мягко и взял мое лицо в ладони, — не думай об этом, лучше вернись к матери и Мире, хорошо? И чтобы больше никаких виконтов поблизости. — Да, конечно, — кивнула я.

Он взял меня за руку, вывел из комнатки и проводил к женской галерее, где ждали мама и Мира. Мама окинула меня оценивающим взглядом и поджала губы с явным неодобрением. Ариэлла..

начала она укоризненно.

Кирон поклонился:

— Леди Даррен, прошу простить. Мне нужно было обсудить с леди Ариэллой кое-что важное. Разумеется, генерал, — вздохнула мама.

Кирон кивнул, развернулся и направился в мужскую галерею. Мира наклонилась ко мне, ее глаза блестели от любопытства.

— Где ты была? — прошептала она. — Мама вся извелась. Генерал хотел поговорить, — пробормотала я, опуская взгляд. Поговорить? — Мира усмехнулась и окинула меня взглядом. — У тебя волосы растрепанны, а губы…

Мира! — шепотом одернула ее мать. — Тише.

Сестра прыснула, но замолчала, а я попыталась привести волосы в порядок и не выдать своего смущения.

Вокруг нас на скамьях рассаживались дамы в черных платьях, вуалях, с веерами в руках. Разговоры велись приглушенно, но я все равно улавливала обрывки фраз…королева наконец-то беременна…

-. говорят, мальчик!…какая радость для королевства…

Я невольно прислушалась.

Леди Вайолет, сидевшая на скамье впереди, повернулась к своей соседке, полной даме в роскошном черном платье.

Вы слышали новость, леди Кэтрин? Королева ждет ребенка!

О, конечно слышала! — всплеснула та руками. — Вся столица только об этом и говорит! Мальчик! Наконец-то у принца Астора будет брат!

Король так рад, — подхватила другая дама. — Говорят, он даже издал указ о праздновании. Не только о праздновании! — Леди Ротвелл понизила голос, но я все равно слышала. — Он

обещал щедрые подарки всем семьям, у которых в этот год родятся дети! В честь рождения принца! — Правда? — Несколько дам обернулись, явно заинтересовавшись услышанным. Абсолютная правда, — кивнула леди Ротвелл. — Мой муж был при дворе, когда король это

объявил. Каждая семья, у которой родится ребенок в год рождения принца, получит королевское благословение и подарок от короны!

Мать рядом со мной выпрямилась, ее глаза загорелись.

Ариэлла,

прошипела она, наклонившись ко мне, — ты слышала?

Да, мама,

кивнула я, чувствуя неловкость.

Это прекрасная возможность! — Ее голос задрожал от волнения. — Если ты забеременеешь сразу после свадьбы… Королевское благословение! Подарок от короны! — Мама…Ты должна постараться! — продолжала она, перебивая меня. — Свадьба через две недели. Если

ты забеременеешь в первый же месяц… Думаю, у вас все получиться, ведь генерал — дракон. Сильный и здоровый. У вас будут прекрасные дети. И если первый родится в год принца… — Мама, прошу… — Я закрыла лицо руками. — Не здесь. Не сейчас. Но мать, похоже, было не остановить. Я бросила умоляющий взгляд на Миру — та пожала плечами, еле сдерживая смех.

Разговоры вокруг становились все более оживленными.

Как повезло леди Бриджит, что она уже в положении! Моему мужу сегодня не отвертеться! — заявила одна из дам.

И моему! — подхватила другая.

А мне срочно нужно найти мужа, — простонала третья.

Мама тоже не сдавалась:

— Ариэлла, после свадьбы ты должна… Ну, ты понимаешь… как можно чаще… — она замялась, смущенная, но решительная. — Генерал молод. Здоров. У него не должно быть проблем с… этим. Я была готова провалиться сквозь землю.