12

Кирон Каэль Де'Мар

Я отвел Ариэллу к матери и, убедившись, что она в безопасности, направился в мужскую галерею. Служба уже началась, священник монотонно читал молитвы, но я их не слышал. В голове крутились обрывки подслушанного разговора.

Я огляделся в поисках знакомой фигуры: Кассиан Торн стоял у дальней колонны, скрестив руки на груди. Я подошел вплотную и наклонился к уху:

— Есть разговор, — сказал едва слышно. — После службы подходи к моему экипажу. Кассиан не изменился в лице, только еле заметно кивнул. Я отступил и прошел на свое место. Служба тянулась мучительно долго. Когда прихожане начали наконец расходиться, я проводил Ариэллу к карете. Ее отец остался в храме — обсуждал что-то с другими дворянами, так что домой отправлялись только женщины.

Завтра заеду на чай, — пообещал я матери Ариэллы.

Леди Даррен милостиво кивнула и взяла меня под руку с неожиданной теплотой. — О, генерал, а может быть, вы заедете сегодня вечером? На ужин. Мы были бы очень рады видеть вас.

Я растерянно моргнул. Разве она не сердита на меня за то, что я уединялся с Ариэллой? Думал, теперь до самой свадьбы на порог не пустит.

Я хотел было ответить, но леди Даррен уже повернулась к дочери:- Ариэлла, дорогая, ты ведь не против, если генерал присоединится к нам сегодня? — спросила она слишком сладким голосом. — Вы могли бы провести время вместе. Поближе познакомиться перед свадьбой. Ариэлла покраснела до корней волос.

Мама!

Что, дорогая? — леди Даррен хлопала ресницами с невинным видом. — Вы ведь скоро

поженитесь. Совершенно естественно, что вы захотите узнать друг друга получше. Мирабель фыркнула, а Ариэлла выглядела так, словно хотела провалиться сквозь землю. Я растерянно переводил взгляд с одной на другую. Что происходит? Леди Даррен, — заговорил я осторожно, — я польщен приглашением, но, к сожалению, сегодня вечером у меня дела. Неотложные. Служебные.

Ох, какая жалость…

леди Даррен выглядела искренне разочарованной. — Тогда завтра? На чай? И, может быть, вы останетесь на ужин? У нас есть прекрасная гостевая спальня. Совсем рядом с комнатой Ариэллы. Рядом с комнатой Ариэллы? Я чуть не поперхнулся воздухом, а Мирабель больше не сдерживалась и откровенно хихикала.

Ариэлла закрыла лицо руками.

• Мама, пожалуйста…

— простонала она.

Что, милая? — Леди Даррен продолжала изображать невинность. — Я просто хочу, чтобы генерал чувствовал себя в нашем поместье как у себя дома. Ведь скоро он станет частью семьи! Я не знал, что и сказать. Это было странно. Очень странно. Почему она вдруг так отчаянно хочет, чтобы я проводил время с Ариэллой? Почему намекает на… на это? — Леди Даррен, — попытался я сохранить достоинство, — я обязательно приму ваше приглашение. Но не сегодня. Завтра. Приду на чай.

Леди Даррен просияла.

— Прекрасно! Тогда до завтра, генерал. И… — она понизила голос до заговорщического шепота и наклонилась ко мне, — не стесняйтесь быть настойчивым. Ариэлла может казаться застенчивой, но она сильная девушка. Она справится. С чем она должна справиться?!

Я почувствовал, как смущение заливает меня. Я, генерал-дракон, смущаюсь, как какой-то мальчишка!

Леди Даррен по-матерински похлопала меня по руке и направилась к карете. — Мама совсем с ума сошла! — прошептала Ариэлла, все еще не открывая лица. — Прости. Я не знаю, что на нее нашло.

Я знаю! — Мирабель подмигнула мне. Мира! — прошипела Ариэлла. Девочки, в карету! — позвала леди Даррен. — Генерал, до завтра! И радостно помахала мне рукой, словно мы лучшие друзья.

Ариэлла быстро поцеловала меня в щеку и поспешила к карете. Мирабель пошла следом, все еще хихикая. Я ошарашенно смотрел им вслед. Что только что произошло?

Как только их карета скрылась за углом, я направился к своей. Кассиан уже ждал меня. Мы забрались внутрь, я стукнул по стенке, и карета медленно тронулась с места.

— Что случилось? — без предисловий спросил Кассиан.

Я откинулся на сиденье.

Когда я был наедине с Ариэллой, то услышал разговор за стенкой: двое мужчин обсуждали встречи, которые организовывал Грейстон в Полуночном саду.

Кассиан нахмурился.

— Мы проверяли Сад вдоль и поперек, я лично был там дважды. Обычный бордель. Дорогой, элитный, но ничего криминального. Работают там добровольно, хозяйка платит налоги, клиенты — в основном знать. Никаких пропавших девушек.

Именно поэтому я озадачен. -

Я провел рукой по лицу. — Что именно Грейсон там

организовывал? И почему говорившие нервничали?

Кассиан задумался.

— Хотите проверить еще раз? Думаете, мы что-то упустили?

Думаю, нужно прийти под видом клиентов самого высокого уровня, — мрачно ответил я. — Под

прикрытием это было невозможно. А теперь — вполне.

— Но генерал, учитывая вашу… — Кассиан замялся, — особую привязанность к невесте… Я поморщился. Вот не зря иметь сокровище считалось проклятьем у драконов! Само слово звучало романтично, даже поэтично, словно из древних легенд о драконах, что стерегли свои клады и сжигали дотла любого, кто посмел прикоснуться. Реальность же была куда менее возвышенной. Односторонняя связь приковывала меня к Ариэлле железными цепями, а она… Она оставалась свободной и ничего подобного не чувствовала. Она могла уйти к другому, если бы захотела, и ничто бы ее не остановило. Я же и подумать не могу о другой женщине без приступа тошноты. Справедливо ли это? Она не собиралась быть моим сокровищем, не выбирала эту роль — мой дракон выбрал за нее. И теперь я — одержимый собственник, готовый убить любого, кто посмеет к ней прикоснуться. Это правильно? Не знаю. Но это реальность, и мне приходится в ней жить. — Вот поэтому туда пойдешь ты, — сказал я.

Кассиан нахмурился.

— Генерал, с какой стати меня туда пустят? Вы же сами сказали, что нужен самый высокий уровень. Не переживай.

Я скрестил руки на груди. — Слышал ведь, какие слухи про меня ходят? Пойдешь под моим именем, в маске. Скажешь, что генерал Кирон ищет особых развлечений, о которых не должна знать невеста.

А если там окажется кто-то, кто хорошо вас знает?

— Тогда ты немедленно выходишь. — Я посмотрел ему в глаза. — Не пытаешься разоблачить, не задаешь вопросов, а просто уходишь и докладываешь мне. Я разберусь с последствиями. Понял? Понял, — медленно кивнул Кассиан. — Когда начинаем?

Завтра вечером. Сегодня постараюсь добыть приглашение. А ты подготовишь все остальное: маску, одежду. Все должно быть идеально. Один промах — и у нас будут проблемы. Кассиан невесело усмехнулся:

— Не первый раз, генерал.

Карета остановилась у храма — мы сделали круг.

Мне нужно вернуться, поймать кое-кого, пока не убежали, — обьяснил я Кассиану. Тех двоих, которых подслушали? Именно, — я хищно усмехнулся. — Судя по голосу, они молодые и нервные. Такие ломаются быстро. Особенно когда генерал Де'Мар проявляет к ним дружеский интерес. Кассиан покачал головой.

— Удачи, генерал!

Я выбрался из кареты и направился обратно в храм.

sesek

На следующий день я приехал на чай в поместье Дарренов, как и обещал. Леди Даррен встретила меня с таким радушием, словно я ее любимый сын, а не жених дочери. Заметив отсутствие хозяина дома, я удивился:

Лорд Даррен не присоединится к нам?

Ax, к сожалению, нет! — леди Даррен махнула рукой с притворным разочарованием. — Ему пришлось срочно уехать по делам в южное поместье. Проблемы с арендаторами, знаете ли. Вернется через пару дней.

Я скользнул взглядом по ее лицу: она выглядела слишком довольной для женщины, чей муж внезапно уехал.

— А Мирабель? Она у себя в комнате, подхватила простуду, — вздохнула леди Даррен. — Бедняжка. Но Ариэлла вот-вот спустится, не волнуйтесь.

Пока я ждал Ариэллу, леди Даррен усадила меня в гостиной, налила чай, болтала без умолку о погоде, о королевском дворе и о детях.

— Вы ведь любите детей, генерал? — спросила она с невинной улыбкойПолагаю, да, — осторожно ответил я. Прекрасно! — просияла она. — Ариэлла тоже обожает детей! Она будет замечательной матерью! Очень скоро, я уверена.

Я поперхнулся чаем от неожиданности.

— Уверен, что так и будет. Да, она будет прекрасной матерью, а вы — прекрасным отцом! — Леди Даррен похлопала ресницами. — Вы ведь со мной согласны, генерал?

— Конечно, — кивнул я, прикрывая лицо чашкой.

Тема детей вызывала у меня странное смущение, особенно когда леди Даррен смотрела на меня так, словно уже мысленно выбирала имена для внуков.

Ах, совсем забыла! — внезапно вскочила она. — Ариэлла ведь не знает, что вы приехали! Она в библиотеке — зарылась в книги, как обычно. Бедняжка совсем забывает о времени. Может быть, вы поднимитесь и сами ей скажете?

Я поставил чашку.

• Где библиотека?

О, я вас провожу! — леди Даррен направилась к двери. — Идемте, генерал. Второй этаж, в конце коридора.

Мы поднялись по широкой лестнице, свернули направо. Леди Даррен остановилась у высокой дубовой двери.

— Это здесь. — И толкнула дверь. — Ариэлла, дорогая! У тебя гость! Библиотека оказалась просторной, с высокими потолками и книжными полками вдоль стен, а внутри пахло старой бумагой и кожей. У окна в мягком кресле сидела Ариэлла. Она подняла голову, увидела меня и вскочила, чуть не уронив с коленей книгу.

— Кирон! Я… я не ожидала тебя так рано!

Солнечный свет играл в ее белых волосах, и на мгновение я забыл, зачем пришел. Сюрприз, — улыбнулся я.

Вот и замечательно! — просияла леди Даррен и попятилась к двери. — Вы двое поговорите, а я пойду проверю, как там Мира. Вы не торопитесь, я вернусь попозже! — Мама, подожди…

Но леди Даррен уже выскользнула за дверь, захлопнула ее, и мы услышали звук поворачивающегося в замке ключа.

— Мама! — крикнула Ариэлла.

Я нахмурился, подошел к двери, дернул за ручку. Заперто.

Леди Даррен!

Ax, дорогая! — донесся из-за двери слишком бодрый голос леди Даррен. — Кажется, замок сломался! Как неудобно!