14

Прежде чем шагнуть в темноту туннеля, Кирон еще раз посмотрел на карту, затем осторожно снял ее со стены, свернул и спрятал за пазуху.

— Возьмем с собой. Может пригодиться.

Потом он подошел к магическому кристаллу и потянул на себя. Кристалл поддался с легким щелчком, все еще излучая тусклый голубоватый свет.

— Держи. — Кирон протянул его мне. — Я в темноте хорошо вижу, а тебе идти с ним будет легче. Свет был слабым, но его хватало, чтобы видеть каменный пол и стены. Туннель тянулся бесконечно долго. Местами стены были покрыты влажным мхом, местами голые камни были кем-то исцарапаны. Несколько раз Кирон доставал карту и сверялся с ней, чтобы выбрать нужный проход. Наконец я почувствовала, что мы начали подниматься.

Почти пришли, — прошептал Кирон.

Через несколько десятков шагов впереди показалась полоска света, а вместе с ней до нас донеслись приглушённые звуки музыки. Вскоре мы вышли к каменной стене с узкой дверью, из-под которой свет и пробивался. Кирон приложил к двери ухо, затем осторожно дёрнул ручку, но та не поддалась. Тогда он провёл рукой по едва заметным рунам, выгравированным в камне рядом с дверью.

Кровавая магическая печать.

И что это значит? — Я поднесла кристалл ближе, чтобы рассмотреть руны. Открывается только кровью тех, кто имеет доступ. — Кирон указал на небольшое углубление в центре двери, похожее на крошечную чашу. — Учитывая, что туннель начинается под вашим домом, предположу, что кровь твоего отца должна подойти.

Я его дочь. Может, моя кровь тоже сработает?

Не хочу тебя ранить.

Давай попробуем.

Я видела, как Кирон напрягся, готовый выломать дверь, если понадобится, без раздумий поднесла палец ко рту и резко прикусила. Рот моментально наполнился солоноватым вкусом. Я поднесла палец к камню. Несколько мгновений ничего не происходило. И вдруг руны вспыхнули красным, свечение пробежало по камню, словно кровь по жилам. Щелчок — и дверь приоткрылась. Сработало! — радостно воскликнула я и тут же зажала рот ладонью. А если кто-то за дверью есть? Нельзя шуметь!

Кирон нежно взял мою руку с прикушенным пальцем, поднес ближе к лицу, изучил укус, а потом поцеловал. Достал платок из кармана, обмотал мой палец и завязал аккуратный узелок. В следующий раз предупреди, прежде чем ранить себя. Пожалуйста. — Он отпустил мою руку и посмотрел на дверь. — Держись рядом, — прошептал и толкнул ее. Мы вышли из туннеля и оказались в саду, скрытые густой живой изгородью. Кирон быстро утянул меня в тень кустов.

Вокруг царила атмосфера праздника. На деревьях горели фонари, повсюду стояли диваны с шелковыми подушками, столики графинами, полными вина. Музыка лилась откуда-то сверху мелодичная, соблазнительная.

Мужчины в масках прогуливались по дорожкам и сидели на диванах. Девушки в почти прозрачных платьях сидели у них на коленях, танцевали, а некоторые…

Я быстро отвела взгляд.

Боги! — прошептала я. — Это…

Полуночный сад, — тихо произнес Кирон. — Бордель. Самый дорогой в столице, закрытый. — Он огляделся. — Нам нужно пройти к главному зданию, там должен быть выход на улицу. Но сначала тебе нужно… — Он замолчал, его взгляд скользнул по моему платью. Я тоже посмотрела на него. Да уж, на фоне полуобнаженных работниц я как монахиня на карнавале. — Мне нужно переодеться, — констатировала я, понимая неизбежное. Кирон кивнул, его челюсть напряглась.

Да. Иначе нас сразу заметят.

Но где я возьму другую одежду?

Повисла неловкая пауза.

Что у тебя под платьем?

Кирон! — зашипела я.

Я серьезно! Нижняя сорочка? Корсет? Что?

Я сглотнула.

Сорочка.

Хорошо. Тогда просто снимай платье и оставайся в сорочке. В полумраке никто разницы не заметит.

Я уставилась на него.

Ты хочешь, чтобы я ходила голышом?!

Почему голышом? В сорочке. Поверь, ты все равно будешь самой скромной в этом саду. Я посмотрела через кусты на девушек. Кирон был прав.

— Хорошо, — вздохнула я и начала расстегивать платье. Руки дрожали так сильно, что я едва могла справиться. — Помоги с пуговицами.

Я повернулась к Кирону спиной и услышала, как он глубоко вдохнул, прежде коснулся платья. Даже через слои ткани я почувствовала тепло его рук и вздрогнула. Извини, — прошептал он, дыханием коснувшись моей шеи.

Внезапно за кустами, совсем рядом, раздался женский смех, потом мужской голос: Куда ты меня тащишь, красавица?

— В укромное местечко! — хихикнула девушка. — Здесь никто не увидит. Кирон отреагировал мгновенно, резко притянул меня к себе, и мы замерли. Буквально в паре шагов от нас я увидела силуэты.

Здесь? — вновь спросил мужской голос.

— Да! За этими кустами никого…

Кирон еще крепче прижал меня к себе, и я чувствовала, как колотится его сердце. Давай лучше в беседке, — предложил мужчина.

Как скажешь, милорд, — снова хихикнула его спутница.

Как только они ушли, я быстро разделась до сорочки.

— Хочу поскорее уйти отсюда, — прошептала, передавая платье Кирону. Тот затолкал его поглубже в кусты. — Но что делать с лицом? Вдруг кто-то меня узнает?

Кирон вытащил шпильки из моих волос, и они тяжелыми волнами рассыпались по плечам. Этого мало, — возразила я. — Если кто-то присмотрится…

У меня есть идея, -

Кирон огляделся вокруг,

Но тебе не понравится.

Какая?

Не успела я понять, что он задумал, как Кирон коротко прокусил собственный палец. — Зачем ты?..

Он только хмыкнул и большим пальцем размазал тёмную кровь по моей нижней губе, а потом провёл по щеке, оставляя алую полоску.

— Вот. Теперь все решат, что дракон оказался слишком несдержанн. А такие вещи обычно предпочитают не замечать. -

Он еще раз коснулся моей щеки, провел пальцем по подбородку. Потерпи.

Я попыталась представить себя: распущенные волосы, в одной сорочке, с кровью на лице. Мама, увидев меня, упала бы в обморок!

Кирон протянул мне руку.

— Пойдем, пока я не передумал и не сжег этот проклятый сад дотла вместе со всеми, кто посмеет на тебя посмотреть Мы вышли из-за живой изгороди.

На всякий случай смотри только вниз, — прошептал Кирон. — Не оглядывайся. И если кто-то заговорит, молчи.

Я кивнула, крепче сжав его руку.

Кирон повел меня вдоль каменной стены, окружавшей сад, держась подальше от центра, где собралась основная толпа. Мы почти дошли до противоположного края сада, когда кто-то спросил: Генерал Де'Мар?

Я замерла. Кирон тоже.

— Кирон?! — голос звучал ближе. — Это действительно ты?

По звуку шагов стало ясно, что к нам шли двое. Я продолжала смотреть на землю. Трава под ногами внезапно показалась крайне интересной.

Вскоре в поле моего зрения появились две пары дорогих сапог. Генерал Де'Мар?

— переспросил другой голос, с явным удивлением. — Никогда бы не подумал, что встречу вас здесь!

— Лорд Сорен, — надменно произнес Кирон. — Тоже не ожидал увидеть в Полуночном саду столь почтенного отца семейства. Лорд Форсун, и вам добрый вечер.

Добрый, добрый! — рассмеялся Форсун. — Мы-то думали, ты сюда принципиально не ходишь. Слухи преувеличены, — отрезал Кирон.

Послышался шорох шелка, и рядом с сапогами появились изящные туфли на каблуках и подол дорогого платья.

• Генерал Де'Мар!

— раздался звонкий женский голос. — Как же так? Как я могла пропустить вац приход?

Мадам…. - начал Кирон.

Изольда Вейн, — представилась женщина. — Распорядительница Полуночного сада. Позвольте выразить свое глубочайшее сожаление! Мне докладывали, что вы должны сегодня прийти, и я приготовила все для вашего визита. Как я могла ошибиться и не встретить вас лично?!

У меня перехватило дыхание. Пальцы, сжимавшие руку Кирона, невольно напряглись. Чего я, собственно, ожидала? Он же сам говорил Торну, что не собирается хранить верность в браке. Просто я почему-то надеялась, что это не будет… так буквально. Вы не ошиблись, — сухо ответил Кирон е. — Я пришел раньше.

О, конечно-конечно! — Изольда засмеялась. — Но все равно, генерал Де'Мар в моем заведении! Какая честь!

Сорен фыркнул:

Изольда, он не король. Не нужно так суетиться.

Вы можете не суетиться, лорд Сорен, — парировала Изольда, — а вот мне стоит быть любезной. Мадам Вейн, — голос Кирона стал жестче, — я ценю ваше гостеприимство, но… О! — Изольда внезапно воскликнула. — Вижу, вы кого-то выбрали! Я опустила голову еще ниже.

Из сада? — в голосе распорядительницы прозвучало удивление. — Генерал, прошу прощения, но разве вам не говорили? Все эти цветочки в саду — это для, скажем так, массового развлечения. Для особых гостей, таких, как вы, у нас есть отдельные апартаменты и избранные девушки, куда более утонченные. Я уже выбрал, — процедил Кирон сквозь зубы, сжав мою руку так крепко, что стало почти больно. Ох, ну раз так…

— Изольда подошла ко мне.

— Подними лицо, милая, я должна оценить,

подойдешь ли ты…

Нет! — резко перебил ее Кирон и демонстративно дернул меня за руку. — Прошу прощения, мадам Вейн, но она наказана. Вы ведь не против, если я сам решу, когда ей можно будет смотреть по сторонам? Разумеется, генерал. Мы уважаем… личные предпочтения гостей. Но позвольте спросить, чем она вас расстроила?

А я не могу наказать понравившуюся мне девушку просто так? Разумеется, генерал! Мое упущение, — пролепетала Изольда.

ХМ… — протянул лорд Сорен. — У вашей спутницы кровь…

Он осёкся на полуслове: кажется, до него дошло, что именно может это значит. — Боюсь, я оказался слишком несдержанным, — ответил Кирон. Повисла тяжёлая пауза.

— О, уверена, генерал здесь ни при чём, — быстро вмешалась Изольда с натянутой улыбкой. Девушки иногда сами забывают, как нужно правильно себя вести. Правда, милая? — Да, точно. Явно сама напросилась, — подхватил лорд Сорен, — Стоит, глазки опустила! Да такие скромницы всегда самые похотливые.

Точно! Новенькие тут часто притворяются невинными, а сами только и ждут, когда их отучат строить из себя недотрог, — вторил ему лорд Форсун, — Уверен, генерал Де'Мар и так был к ней снисходителен. Нужно был сильнее ее проучить.

В этот момент я бы многое отдала за возможность исчезнуть, раствориться в воздухе, провалиться под землю так глубоко, чтобы никто никогда не нашел. Или за то, чтобы драконий огонь внезапно обрушился с небес. Хотя дракон стоял рядом со мной и сам все это придумал. Предатель!

Кирон резко дёрнул меня назад, прижимая к своему боку.

— Довольно, — холодно бросил он. — Она моя. И я сам решу, как и насколько сильно её наказывать. Изольда деликатно кашлянула:

— Конечно, генерал, если вам нужна более комфортная обстановка, то у нас есть отдельные апартаменты с надежной мебелью.

Благодарю, но…

Мадам Вейн! — раздался звонкий женский голос.

Краем глаза я заметила, как к нам торопливо приближается девушка в легком платье, видимо, одна из работниц.

— Мадам, простите, что прерываю, но вы просили сообщить, когда прибудет генерал Де'Мар, — она присела в быстром реверансе. -

Он пришел и сейчас ожидает в главном холле.

Еще один генерал?

Но генерал Де'Мар здесь, — удивилась Изольда.

Простите, мадам, — растеряно произнесла девушка, — но в холле тоже генерал Де'Мар. Он только что вошел через главный вход. С приглашением.

Что?! — голос Кирона прозвучал так возмущенно, что я вздрогнула. Генерал, я… я не понимаю… — залепетала Изольда… Я тоже не понимаю, — процедил Кирон сквозь зубы. — Но сейчас разберусь.

Он резко развернулся и потащил меня к главному зданию, высокому и нарочито роскошному, с широкими дверями.

— Генерал, подождите! — Изольда заторопилась следом, ее каблуки цокали по камню. — Должно быть, это какое-то недоразумение…

— Недоразумение? — Кирон обернулся. — Кто-то использует мое имя в вашем заведении! И вы называете это недоразумением?!

Генерал, уверяю вас..

У вас десять секунд, чтобы привести меня к нему, или я сам найду этого мерзавца и спалю ваше заведение дотла вместе с ним!

Я заметила, что Сорен и Форсун поспешили за нами — видимо, не хотели пропустить такое зрелище. Мне приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Кирон не отпускал мою руку. тащил за собой, а я продолжала упорно смотьреть вниз.

Мы вошли в широкий холл с мраморным полом и бархатными диванами. Звучали музыка и смех, в воздухе витал запах дорогих духов и вина

— Где он?! — рявкнул Кирон.

Работница, что принесла новость, торопливо указала куда-то, но из-за опущенной головы и волос я не могла толком рассмотреть.

Вон там, милорд! У дальней стены. В маске, видите? У него приглашение на ваше имя, и он… он сказал, что ждет мадам Вейн.

Ждет Изольду? Зачем кому-то притворяться Кироном здесь? Это было настолько абсурдно, что я на мгновение усомнилась, не ослышалась ли.

Кирон рванул вперед, по-прежнему не отпуская меня. Его шаги были быстрыми и резкими, и я едва поспевала за ним.

Вот как! — Его голос прогремел так громко, что музыка оборвалась, а разговоры смолкли. — Решил воспользоваться моим именем?! — Кирон остановился. — Кто дал тебе право представляться генералом Де'Маром?! — Но я…

замялся самозванец, в его голосе было что-то знакомое. Я быстро взглянула исподлобья, но из-за маски узнать посетителя было нельзя, — Я… Кирон сделал еще шаг.

— Ты — что? — холодно спросил он. — Забыл, как тебя зовут?

Вокруг собиралась толпа. Все ждали продолжения сцены.

Мужчина в маске нервно кашлянул. И тут рука Кирона метнулась вперед Торн?! — Его голос прозвучал так, словно ему выбили воздух из легких. Значит, он сорвал с самозванца маску.

Вокруг послышались ахи и взволнованный шепот:

Это же полковник. Правая рука генерала…Боги, он что, украл приглашение?.. Кирон. — голос Торна был жалким. — я могу объяснить…

Кирон схватил Торна за воротник и швырнул в стену. Глухой удар отозвался где-то под ребрами, и я вздрогнула всем телом.

Я стояла, не в силах поверить в происходящее. Зачем он вообще сюда пришел? Зачем притворялся? — Ты украл мое приглашение! — Кирон распалялся все сильнее. — Пришел сюда под моим именем! Выдавал себя за меня!

Я не думал. что ты придешь…

Торн попытался оправдаться.

Ты же сам сказал. что не

сможешь… Я подумал…. Подумал, приглашение пропадет зря… Здесь такие девушки, такие возможности! A v меня никогда не было приглашения…

— Значит, ты решил воспользоваться ситуацией?! — Кирон ударил по стене, и я услышала треск. Решил развлечься за мой счет? А если бы я не пришел сегодня, ты бы так и продолжал? Приходил бы сда снова и снова, притворяясь мной?

Изольда попыталась вмешаться:

• Генерал, пожалуйста, здесь гости…

Молчать! — рявкнул Кирон. — Это вы пустили его сюда! Вы проверили приглашение и не удосужились убедиться, что перед вами действительно генерал Де'Мар! Но приглашение было настоящим… — залепетала Изольда.

Потому что он его украл!

Я стояла, боясь дышать.

Кирон, успокойся….

— Это был голос подошедшего лорда Соренае.

Не говорите мне успокоиться! — Кирон развернулся в его сторону. — Мой полковник! Мой заместитель! Человек, которому я доверял!..

Я инстинктивно вжала голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее. Во всей этой ситуации был один плюс: на меня почти не обращали внимание. Кому есть дело до полуголой девицы, когда тут такой скандал!

А ты, — прорычал Кирон, — пустила самозванца в свое заведение. Генерал, я приношу глубочайшие… — Изольда почти плакала.

Мне плевать на твои извинения! — перебил он. — Я ухожу. Эту девицу забираю с собой в качестве компенсации.

Кирон развернулся, все еще сжимая мою руку, и потащил к выходу. Толпа расступалась. Никто не осмелился встать у нас на пути.

Спорить с разъяренным драконом — самоубийство, но Изольда все-таки попробовала возразить. Генерал Де'Мар, — услышала я, когда мы были у двери. — Генерал, девушка… Вы что, возражаете?! — угрожающе спросил Кирон.

Н-нет, милорд, — голос Изольды дрожал. — Конечно, нет. Берите. Она… она ваша. Мы вышли из Полуночного сада в ночную прохладу. Я все еще смотрела в ноги, хотя вокруг не было никого, только пустая улица, освещенная редкими фонарями. Кирон наконец отпустил мою руку. Я замерла, не зная, что делать. Поднять голову? Оглядеться? Или продолжать притворяться покорной девушкой из борделя?

Послышался шорох ткани — это Кирон снял сюртук и коснулся моих плеч, накидывая его на меня. Надень. — Его голос был тихим, совсем не похожим на тот рев, что звучал пару минут назад. Холодно.

Сюртук был для меня большим и пах теплом, кожей и еще чем-то терпким. Можешь поднять голову. Здесь безопасно.

Я послушалась. Он смотрел на меня несколько мгновений, словно проверяя, что я действительно в порядке, потом сказал:

— А теперь идем.

Мы свернули в переулок, прошли мимо темных домов. Я снова едва поспевала за Кироном. Наконец впереди показалась скромная повозка без опознавательных знаков, запряженная двумя лошадьми. На козлах сидел возница в темном плаще. Кирон подвел меня к дверце и буквально втолкнул внутрь. Я упала на мягкое сиденье, он забрался следом и захлопнул дверцу.

• Поехали, — бросил он вознице. — Быстро.

Повозка качнулась и тронулась с места.

— Генерал? — донесся голос возницы. — А господина Торна не будем дожидаться? Кирон откинулся на спинку сиденья.

Сам дойдет. Ему полезно прогуляться.

Это твоя повозка? — спросила я тихо. — Неужели ты все это спланировал? Спланировал, что мы с тобой найдем старый туннель, ведущий от твоего дома до борделя, и

застрянем там? — Его губы дернулись в подобии улыбки. — Нет, Ариэлла, этого я не планировал. — Он выпрямился, провел рукой по лицу. — Но да, я знал, что Кассиан придет сегодня в Полуночный сад под моим именем. Он должен был собрать информацию… кое о чем.

Я молчала, переваривая его слова.

Мама уже наверняка открыла библиотеку и ищет нас. Мне нужно поскорее вернуться, — сказала я. Не сейчас, — отрезал Кирон. Его взгляд скользнул по моей сорочке и испачканному лицу. — Сначала нужно привести тебя в порядок, а мне — явиться с докладом во дворец. Не переживай, мои слуги умеют держать язык за зубами. Они помогут тебе переодеться и умыться, а потом я решу, что делать дальше. Я невольно напряглась. Как он решит? Ясно же, что мне срочно нужно будет домой. Но спорить не хотелось, я слишком устала, а потому просто промолчала. Домой в таком виде и правда нельзя. Повозка мчалась по ночным улицам, тишину нарушал только стук копыт. Извини.

вдруг произнес Кирон тихо.

Я подняла на него удивленный взгляд.

— За что? За то, что тебе пришлось через это пройти. За то, что тебе пришлось раздеться. Пачкать лицо, притворяться… — Он сжал кулаки, — притворяться девушкой из борделя. Слушать, как тебя обсуждают. Как Сорен и Форсун рассуждали о твоей невинности…

— его голос сорвался на последних словах.

Кирон…

— А потом эта Изольда, — перебил он, — это ее: «Она ваша!» Как будто она имела право тобой распоряжаться. Боги, Ариэлла, ты не представляешь, как мне хотелось сжечь то место вместе со всеми, кто смотрел на тебя, кто думал… Он резко замолчал и отвернулся к окну.

Я смотрела на его напряженную спину, на сжатые кулаки, и видела, как он злится на себя, на ситуацию, на них.

Это не твоя вина.

Моя. — Кирон не оборачивался. — Я должен был остановить тебя, не пускать в тот проклятый туннель. Прости.

Он повернулся и притянул меня к себе. Я почувствовала тепло его тела и запах, тот самый, чтс пропитал сюртук. Кирон положил подбородок мне на макушку, и я замерла. Извини, — прошептал Кирон в мои волосы. — Мне так жаль…

Я просто сидела, прижатая к его груди, и слушала неровное сердцебиение. Так, обнявшись, мы и доехали до дома Кирона.