17

Карету подали через час.

Может, отложим? — снова спросил Кирон, помогая мне подняться. — Тебе не помешает отдых… Нет, — упрямо возразила я. — Ты обещал. И я хочу видеть Миру сегодня! Он вздохнул, но не спорил. Усадил меня на мягкое сиденье, сел рядом и обнял за плечи. Я смотрела в окно на улицы столицы. Утро было яркое, солнечное. Обычный день. Но почему-то в груди сжималось что-то тревожное. Что я скажу Мире? Как посмотрю ей в глаза после всего, что произошло? Знает ли она, что именно я виновата, что наша семья фактически разрушена? Что это я, пусть и невольно, привела людей к нам с обыском? Поместье выросло перед нами внезапно: большое, красивое, такое, каким всегда было для посторонних.

Мы у дома, — прошептала я машинально и тут же почувствовала, как фраза царапнула изнутри. У дома, но не дома.

Кирон вышел из повозки первым. Я осталась внутри, ожидая, пока он переговорит с охраной у ворот. Вскоре он вернулся, и мы направились в дом.

У столика в прихожей была надломана одна ножка, и стоял он чуть-чуть косо. На стене, где раньше висело зеркало, перед котором мама поправляла прическу перед выходом, остался только светлый прямоугольник и трещина, будто кто-то ударил слишком сильно и промахнулся.

— Прости, порядок пока не навели после…. — Кирон не договорил. — Но как только закончатся следственные действия, я прикажу сделать тут ремонт.

Я кивнула. Говорить не хотелось, любое слово застряло бы в горле. Мы шли дальше, и с каждым шагом я все меньше узнавала дом. Ковры смещены, двери в комнатах приоткрыты. Я заметила тонкие серебристые нити под потолком — сигнальные чары пульсировали едва заметным светом, реагируя на движение.

В гостиной стояли двое вооруженных людей. Они как по команде повернули головы. Кирон бросил короткий взгляд, и они тут же поклонились ему.

— Пока моя невеста здесь, — сказал Кирон, — любые перемещения согласовываются со мной. И повел меня дальше, к лестнице.

— Мира в своей комнате, — сказал он негромко. — Я решил, что так будет лучше. Я кивнула, хотя внутри что-то болезненно сжалось. Неужели Мира так и сидела у себя все время и не могла даже в сад выйти?

Мы поднялись на второй этаж, и тут я услышала голоса. Совсем не такие, каких ждешь в доме под арестом.

— Я дочитал до того места, где они полезли в подземные катакомбы, — произнес мужской голос.: Думаю, в следующей главе доберутся до королевства фей. Вроде у героев все идет хорошо. O-o-о, — протянула Мира сладким голосом. — Тогда ты еще ничего не знаешь! В каком смысле?

В таком, что если ты сейчас не принесешь мне чай, то я случайно расскажу тебе, что происходит через две главы!

— Ты не посмеешь! Я уже читала эту книгу, — невинно проговорила Мира. Но могу забыть об этом ради чая с

имбирными печеньями.

— Так нечестно! Это шантаж! — Несмотря на возмущение, в голосе звучал смех. Я невольно улыбнулась. Конечно, шантаж. Если дело касалось книг и сладостей, Мира могла быть беспощадной.

— Я же не нарочно, — возразила сестра. — Просто мне правда хочется чаю. Мы с Кироном поднялись на галерею, и я заметила в коридоре Кассиана. Он стоял к нам спиной, чуть наклонив голову к двери.

Ладно, — он вздохнул. — Но если ты скажешь хоть слово про катакомбы… Я могу начать с того, кто именно забудет снять защитный амулет, — оживилась Мира. Все-все! — поспешно перебил Кассиан. Поглощенный разговором, он не замечал нас. — Я понял. Несу чай, немедленно.

С медом, — добавила Мира. — Кстати, хочешь знать, почему герой там оказался? Ты страшный человек!

Я просто очень люблю читать.

Кассиан повернулся и тут же вытянулся по стойке, в его глазах было смущение. Генерал, — кивнул он Кирону. — Я… ждал вас позже. Все спокойно. Рад это слышать, — сдержанно ответил Кирон.

Доброе утро, полковник Торн, — поздоровалась я мягко. Леди Ариэлла. — Кассиан на удивление тепло улыбнулся мне. — Рад вас видеть.

Ариэлла?! — Дверь отворилась, и Мира буквально выскочила в коридор. Она была босая, в простом домашнем платье, с растрепанными волосами и сияющими глазами. На миг она замерла, а потом бросилась ко мне и обняла так крепко, как будто боялась снова потерять. — Ты приехала… — прошептала она. — Ты правда приехала… Я крепко обняла ее в ответ, поглаживая по спине. Сердце колотилось, точно забыло, каково это быть с сестрой рядом.

Я здесь, — прошептала я. — Все хорошо.

Я оставлю вас, — сказал Кирон. — Поговорю с полковником.

Он слегка коснулся моей руки, взглядом давая понять: все под контролем. Потом они с Торном отошли, оставив нас с Мирой одних.

Мира потянула меня за руку в свою комнату и закрыла дверь. Мгновение мы просто стояли, глядя друг на друга, а потом снова обнялись.

— Я думала…. - голос ее сорвался на шепот. — Я думала, что больше никогда тебя не увижу. Слезы хлынули из моих глаз, хотя я пыталась сдержаться. Все переживания и страхи вырвались наружу.

Я тоже боялась, прошептала я в ответ, уткнувшись в ее плечо. — Так боялась за тебя. Дай

посмотрю на тебя. — я всхлипнула. — Ты… ты похудела, вся бледная, бедняжка. — Я вытерла ее щеки,

пытаясь улыбнуться. — Расскажи, как ты? Что здесь происходило? Тебя не обижали? Мира покачала головой, но лицо её помрачнело.

Благодаря полковнику Торну все хорошо, он защищает меня. Но в начале… — голос ее затих. — В начале было страшно.

Она потянула меня к кровати, мы сели, не отпуская рук друг друга. — Расскажи, — попросила я.

Мира глубоко вздохнула, словно собиралась с мыслями:

— Помнишь, как ты осталась в библиотеке? Мама сказала, что дверь захлопнулась, и она не смогла ее открыть.

Я кивнула, сердце сжалось при воспоминании.

Мама искала ключ-артефакт повсюду, — продолжала Мира.

— А потом вдруг началось

землетрясение. Мама очень испугалась за тебя, наконец нашла ключ и побежала к библиотеке. Открыла дверь. — она сглотнула, — а там никого нет. Совсем пусто.

Мое дыхание сбилось. Это было, когда Кирон превращался в дракона. Дом чуть не рухнул от его магии!

Мама подумала, что генерал Де'Мар использовал магию, — продолжала Мира. — Что перенес вас куда-то. Была уверена, что раз ты с ним, то тебе ничего не угрожает, нужно просто подождать. Мы надеялись, что ты придешь вечером, но вместо тебя… пришли они.

Кто? — спросила я, хотя уже знала ответ. Тайная полиция. Они ворвались среди ночи, — голос Миры задрожал. — Я проснулась от грохота внизу. Мама кричала. Я хотела выбежать, но… — Сестра сжала мою руку крепче. — Один из них ворвался

в мою комнату. Я думала… я думала, он меня убьет.

Слезы снова покатились по ее щекам. Я сжала ее руку в ответ, а другой поглаживала по плечу. Они арестовали маму. Скрутили ей руки, как преступнице. Она плакала, спрашивала, что случилось, но они не отвечали. А меня… меня заперли в комнате под охраной. Не разрешали выходить, не объясняли ничего.

Я сжала руку так крепко, что Мира вздрогнула, но не отстранилась. Боже, Мира… — Потом привезли отца, — продолжала она сквозь всхлипы. — Он был в поездке, но его нашли и доставили сюда. Сказали, что обыск дома должен проходить в его присутствии. Я слышала, как кричали на него внизу. Обвиняли в… — голос ее сорвался. — В похищении девушек. И в краже каких-то секретных государственных документов. Я слышала имя Ньюта, представляешь? Его убили по приказу отца. И, кажется, не только его. Что? — выдохнула я, не веря собственным ушам. Похищение девушек, убийства… Нет. Не может быть! — Но зачем отцу кого-то похищать и убивать? Это… это ошибка, так? Это не может быть правдой… Мира посмотрела на меня печальным взглядом.

— Я не знаю. Я и это-то не должна была слышать. Но если они арестовали отца, значит… — Мира не договорила.

Мир качнулся, стены поплыли перед глазами, и я схватилась за край кровати, пытаясь не упасть. Вдруг в памяти всплыл голос отца, тот разговор, который я подслушала случайно: «Я столько лет выстраивал эту систему. Связи, маршруты, люди… Я не собираюсь все бросать». Неужели он говорил о торговле людьми? К горлу подкатила тошнота, руки предательски задрожали при мысли, что мой отец, человек, который растил меня был способен на такое.

— Ариэлла? — голос Миры донесся как издалека.

— Ты побледнела… Прости, я не хотела тебя

пугать. Зря я рассказала…

— Нет-нет, ты правильно все сделала. Я… я слышала однажды разговор отца с кем-то. Не поняла тогда, о чем они, но сейчас… Мира, боюсь, что это правда.

Мира смотрела на меня широко распахнутыми глазами:

— Ты… уверена? Думаешь, наш отец… Мог?

Он мог. Мы обе это знали. Теперь все сходилось: его долгие отлучки, странные посетители по ночам, запертые комнаты, куда нам запрещали входить, деньги, которые появлялись из ниоткуда. Тайная полиция… — прошептала Мира сквозь слезы. — Они были такими жестокими! Кричали на маму, пытались заставить ее признаться. Допрашивали меня, требовали рассказать, что я знаю. Я ничего не знала, но они не верили.

Ярость вспыхнула во мне горячей волной:

Они обижали тебя?!

— Не били, — быстро сказала Мира. — Но кричали, пугали, говорили, что если мама не признается, то нас с ней объявят соучастницами, поставят клеймо и отправят в работный дом. Я всегда знала, что такое может произойти. С того самого дня, когда отец сказал мне про помолвку, когда предупредил, что следствие заинтересовалось им. Именно поэтому я пошла на чердак в тот злополучный день и инсценировала мерзкую сцену, заставив Кирона поверить, что предала его, что никогда его не любила. Но в итоге Мира все равно страдала от допросов и угроз. Вина сжала мое горло. Мира, прости меня, прости, что не была рядом, прости, что ты прошла через это одна… — Нет, все в порядке, — она поспешила успокоить меня. — Потом пришел генерал Де'Мар, и все изменилось. Генерал сказал полиции, что ты его невеста, а я твоя сестра, а значит, я тоже под его защитой. Они больше не смели меня трогать. Он приказал Касс… — она застенчиво опустила глаза, — то есть полковнику Торну охранять меня, и с тех пор… полковник не отходит. Читает мне книги, приносит чай, пытается рассмешить, когда мне грустно. Защищает ото всех. В ее голосе звучала такая нежность, когда она говорила о Кассиане, что я невольно присмотрелась к сестре внимательнее.

• Он тебе нравится?

Мира вспыхнула.

Он… добрый. Честный. -

Она отвела взгляд, теребя край рукава. — Не смотрит на меня… на мое лицо… как на что-то стыдное. Знаешь, как обычно — как будто пытаются не замечать. Или, наоборот, уставятся и тут же отворачиваются. — Голос ее дрогнул. — А полковник… Он просто смотрит мне в глаза. Разговаривает, как с человеком. Не как с… — она не договорила. «Не как с бракованным товаром», — мысленно закончила я за нее фразу, которую часто повторял отец.

— Когда мне было страшно, когда я слышала, как допрашивают маму, он садился рядом и читал мне вслух. Просто читал, пока я не переставала дрожать. Он хороший человек, Аризлла. Но это сейчас неважно, — быстро добавила она, снова повернувшись ко мне. -

Не время думать о таком. У нас

столько всего случилось… Мама арестована, отец под следствием, ты пропадала неизвестно где… Мои глупые чувства могут подождать.

Чувства….. Моя младшая сестра, которая всегда пряталась от мира за книгами, которую отец называл позором, которая думала, что никогда никому не будет нужна, похоже, влюбилась. И судя по тому, как покраснела, она и не планировала этого признавать.

Твои чувства не глупые, Мира, — улыбнулась я.

Спасибо. Но правда, не сейчас. Расскажи лучше про себя. Где ты была? Что случилось? Генерал сказал, что ты в безопасности, но… Я так боялась за тебя, Ари! Я открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент послышались тяжелые шаги. Дверь приоткрылась, и в проеме появился Кассиан. Взглядом сразу нашел Миру, скользнул по ее лицу, прежде чем повернулся ко мне. — Леди Ариэлла, — он коротко кивнул. — Генерал просит вас спуститься. Прибыл его высочество принц Астор, чтобы поинтересоваться ходом расследования.

Я… Мне тоже спускаться? — неуверенно спросила Мира.

Кассиан немного колебался.

— Генерал просил только леди Ариэллу.

Мира сжала край одеяла. Она пыталась выглядеть спокойной, но я видела, что она боялась оставаться одна.

Кассиан это тоже заметил. Он подошел ближе и опустился на колено рядом с кроватью, на уровне ее глаз:

Если хотите, то можете спуститься вместе с сестрой, — мягко сказал он. — Просто побудете рядом.

Мира распахнула глаза:

Правда можно?

Конечно, — кивнул Кассиан. — Я буду рядом, все будет хорошо.

Он протянул ей руку. Мира немного застенчиво приняла ее и встала, поправила платье. — Спасибо, полковник, — прошептала она, и щеки ее слегка порозовели. Кассиан задержал ее руку в своей чуть дольше необходимого, потом отпустил и повернулся ко мне:- Пойдемте, леди Ариэлла.

Я кивнула, и мы втроем направились к лестнице.

Первым, кого я увидела, спустившись, был Кирон. Он стоял у окна спиной ко мне. А рядом с камином в непринужденной позе стоял принц Астор. Темные волосы уложены небрежно, на лице улыбка, а на поясе церемониальная рапира с инкрустированной рукоятью. Принц выглядел обаятельным, уверенным, дружелюбным. Когда я вошла, он посмотрел на меня и улыбнулся еще шире:- А вот и невеста нашего сурового генерала!

Я сделала легкий реверанс.

— Ваше высочество, для меня большая честь снова встретить вас. О, бросьте формальности, — рассмеялся он звонко, искренне. — Мы практически родственники

теперь! Ваш жених — герой королевства, а я — скромный принц, который пытается не ударить в грязь лицом на государственной службе.

Он заговорщически подмигнул мне.

Ариэлла, — повернулся ко мне Кирон. Голос его был ровным, но в глазах мелькнуло что-то темное. — Его высочество приехал поинтересоваться ходом расследования. У нас с принцем есть дела, которые нужно обсудить. Думаю, тебе стоит поехать домой. Я приеду позже. — Домой? Но мы только приехали…Зачем же сразу домой? — вмешался принц Астор, небрежно оперевшись на спинку кресла.

Красивые девушки рядом всегда в радость! Пусть останется, развеет атмосферу. Его взгляд скользнул по мне игриво, но не неприлично. Так смотрит мужчина, привыкший нравиться женщинам. Вот только этого хватило, чтобы я увидела, как руки Кирона сжались в кулаки. Похоже, дракон не оценил комплимент принца. Совсем не оценил.

— Ваше высочество, — произнес Кирон очень спокойно, — моя невеста очень устала и нуждается в отдыхе дома. — Последнее слово прозвучало с легким рычанием. Принц снова беззаботно рассмеялся.

— Ох, генерал, вы так серьезны! Я просто пошутил. Конечно, конечно отправляйте леди домой, если считаете нужным. — И повернулся ко мне, склонив голову: — Леди Ариэлла, было приятно видеть вас. Надеюсь, в следующий раз сможем поболтать подольше, без всех этих скучных государственных дел. Он снова мне подмигнул.

И я увидела, как золото в глазах Кирона вспыхнуло ярче. Он ревновал, и если я не уйду сейчас, то неизвестно, чем все может закончиться.

Кирон, — я подошла к нему и коснулась его руки, — ты прав, я устала, поеду домой. К тебе домой. Я поколебалась секунду, потом продолжила тише: — Можно, я заберу Миру с собой? К нам? Ей здесь некомфортно под стражей, в доме, где был обыск… Пожалуйста. Кирон нахмурился, в его взгляде мелькнуло сожаление: Я бы с радостью, но есть судебное постановление. Мирабель должна находиться здесь, в этом доме, под охраной, пока идет следствие. Это распоряжение тайной полиции. Пока мы с тобой не женаты официально, я не могу просто забрать члена семьи подследственных к себе. Это нарушит протокол. Внутри все сжалось от разочарования. Оставить Миру в доме после обыска и допросов казалось

невыносимым. А просить Кирона закрыть глаза на распоряжение тайной полиции значило поставить его в очень сложное положение. И всё равно не могла промолчать.

— Я не прошу тебя нарушать протокол. Но я не могу оставить Миру здесь. Ей страшно, и после всего, что произошло, это естественно. — Я перевела дыхание, стараясь говорить спокойно, а не давить на него. — Если ее нельзя увезти, тогда позволь мне остаться с ней. Хотя бы на несколько дней. Или найди другой способ: переведи ее в более спокойное место под охраной, приставь к ней женщин из прислуги, которых она знает. Сделай хоть что-нибудь, чтобы она не оставалась одна среди стражи и воспоминаний о допросах. Она моя сестра. Я не могу просто уехать и сделать вид, что с ней все в порядке. — Я посмотрела ему прямо в глаза и положила ладонь ему на грудь. — Пожалуйста, найди способ. Я знаю, что ты можешь.

Я скользнула рукой вверх по его груди, к плечу, потом к лицу. Провела пальцами по его щеке, медленно, нежно, чувствуя, как он замирает. Его кожа была теплой, почти горячей, и я ощутила, как напряглась его челюсть, а дыхание сбилось. Кирон прикрыл глаза на секунду, словно борясь с собой, а потом накрыл мою ладонь своей и прижал к своей щеке крепче.

Ариэлла… — голос его был хриплым. — Ты играешь нечестно.

Я не играю, — возразила я. — Я прошу тебя.

Кирон смотрел на меня, и я видела, как в нем борются верность закону и желание уступить мне. Он тяжело выдохнул, потом повернулся к принцу Астору.

— Ваше высочество, — заговорил он официально. — Вы как член королевской семьи можете выписать особое распоряжение: разрешение на временное перемещение леди Мирабель Даррен под мою опеку. До окончания следствия.

Принц Астор удивленно поднял брови.

— Я? Ну… технически, да, могу. Но такие распоряжения выписываются только в крайних случаях. Отец не одобрит, если узнает, что я обхожу протокол тайной полиции без весомой причины. Моя невеста просит. Чем не крайний случай? Мирабель Даррен под моей защитой как сестра моей невесты. С вашим отцом я поговорю сам. если понадобится.

Последние слова прозвучали так весомо, что принц замолчал, изучая Кирона несколько секунд, потом перевел взгляд на меня, на Миру, которая стояла у двери рядом с Кассианом. Ну что ж, генерал, вы меня убедили! — слался он. -

Как можно отказать, когда просит такая

очаровательная дама? — снова подмигнул мне. — К тому же, если вы готовы объясняться с моим отцом, то кто я такой, чтобы мешать истинной любви? Печать, кстати, у меня с собой. Сейчас напишем распоряжение и заверим. Пять минут, и младшая леди Даррен свободна. — Он направился к столу, где лежали карты и свитки. — Прикажите подать чернила и бумагу.

Кирон коротко кивнул одному из слуг у двери, и через минуту на столе появились пергамент, чернильница и перо. Прини уселся и начал писать.

Кирон повернулся к Кассиану.

— Полковник, проводите леди Мирабель наверх. Пусть соберет необходимые вещи. Кассиан кивнул.

— Леди Мирабель, пойдемте. Возьмете только самое нужное, остальное, если понадобится, доставят позже.

Они вышли из комнаты. Кирон, задержавшись у двери, вполголоса переговаривался с кем-то из охраны: отдавал распоряжения, чтобы подготовили карету и усиленную охрану. Я стояла рядом с принцем, пока он продолжал писать, не поднимая головы. — Ваш жених очень серьезно относится к вашим просьбам, леди Ариэлла, — заметил он между строк. — Редко видел генерала Де'Мара таким податливым. Вы на него хорошо влияете. Просто он добрый человек, — ответила я.

Добрый? — принц усмехнулся. — Пепельный князь? Дракон, сжегший половину вражеской армии в битве при Красных полях? Я бы не назвал его добрым. Опасным, преданным — да. Но добрым?.. — Он поставил последнюю точку, отложил перо и поднял взгляд на меня. — Хотя, может быть, с вами он именно такой. Любовь творит чудеса, как говорится!

Принц потянулся к внутреннему карману камзола, вынул небольшой кожаный футляр и открыл его. В нем лежала золотая печать с гербом. А рядом, на той же тонкой цепочке, — ключ. Мое сердце пропустило удар. Старый медный ключ с потертой биркой у кольца. Как тот, что Кирон забрал у соседа Ньюта. По крайней мере, бирка точно была идентичной. Холод разлился по моему телу, в ушах зазвенело, словно кто-то ударил в колокол прямо возле меня. Воздух застрял в горле, и мне пришлось заставлять себя вдохнуть. Как? Почему? Каким образом принц, наследник престола, член правящей семьи, мог быть связан с… с этим? С похищениями, с торговлей людьми, с подпольной сетью, которую выстроил мой отец? Разве может такое быть? Разве может принц быть замешан в чем-то настолько мерзком, настолько ужасном? Может быть, таких ключей много? Может, это просто совпадение? «Может, Кирон отдал ключ ему? лихорадочно подумала я. — Как участнику расследования»

Это была бы самая простая и логичная версия.

Принц уже зажег свечу и капнул красным густым воском на пергамент. Прижал печать, оставив четкий

оттиск. Все заняло секунд пять, может, десять. Потом он захлопнул футляр и сунул обратно в карман. Готово! — Принц поднял пергамент и помахал им в воздухе, чтобы воск остыл быстрее. — Вот ваше официальное разрешение. Теперь вы сможете забрать Мирабель с собой. Вам повезло, что я пришел сегодня. — Он протянул свиток мне с улыбкой. — Держите, леди Ариэлла. Отдадите генералу. Я взяла пергамент. Пальцы дрожали, но я наделась, что принц этого не заметил. Нужно спросить у Кирона про бирку и ключ, передавал ли он их принцу. Но как это сделать? Ведь если не передвал, тогда получается, что принц, возможно, связан с преступлениями моего отца. И он стоит в трех шагах от меня, слышит каждое слово, видит каждое движение.

Я понимала, что наверняка накручиваю себя, но все равно не могла уже избавиться от дрожи в руках. Молчать нельзя, но и говорить прямо сейчас — тоже.

— Спасибо, ваше высочество, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Не за что, — махнул он рукой. -

Всегда рад помочь влюбленным. Но вы что-то побледнели. Вам нехорошо?.. Ариэлла, вам нехорошо? — повторил принц, не дождавшись от меня ответа. Все в порядке. — Я заставила себя улыбнуться. — Просто… волнуюсь за сестру. Столько всего произошло.

Принц склонил голову, изучая меня.

— Разумеется. Такие потрясения не проходят бесследно.

Его взгляд задержался на моем лице на секунду дольше, чем следовало. Неужели он понял, что я узнала ключ? Или я просто схожу с ума от страха?

— Ариэлла. — Голос Кирона заставил меня вздрогнуть. Я едва сдержалась, чтобы не броситься в его объятия. — Карета готова, Мирабель спустится через минуту.

Я шагнула к нему. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышат все вокруг. — Кирон, мне нужно тебе кое-что… — начала я, понизив голос.

О, генерал! — принц Астор внезапно оказался рядом, непринужденно положив руку Кирону на плечо. — Пока ваша очаровательная невеста собирается, хочу обсудить один момент расследования. Он встал между нами, и я осеклась на полуслове.

Кирон нахмурился, заметив мое состояние:

Что случилось?

— Я… — слова застряли в горле. — Ничего. Просто устала.

Кирон протянул руку, чтобы коснуться моей щеки, и я качнулась к нему, надеясь прошептать хотя бы на ухо. Но принц снова вмешался:

Генерал, документы требуют вашей подписи до конца дня. Пройдемте к столу, это займет совсем немного времени.

Кирон, подожди, я должна…

Леди Ариэлла, принц обернулся с обезоруживающей улыбкой, — вам правда стоит присесть. Вы бледны, как полотно.

Кирон же, хмурясь, уже склонился над бумагами.

Вскоре по лестнице в сопровождении Кассиана спустилась Мира с небольшой сумкой. — Я готова. — Сестра подошла ко мне и взяла меня за руку.

Я сжала ее пальцы, лихорадочно думая. Может, написать Кирону записку? Но чем, на чем? — Что ж, идемте. — Кирон выпрямился и повернулся ко мне.

Наконец-то! Сейчас, в коридоре, я смогу..

Позвольте и мне проводить вас до кареты, — принц пристроился рядом, и мое сердце ухнуло вниз. Хочу убедиться, что вы и леди Мирабель благополучно отбыли. Кирон, — я дернула его за рукав, пытаясь замедлить шаг.

Что такое? — обернулся он.

Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Я понизила голос до еле слышного шепота.

Наедине.

Потом. — Он сжал мою руку успокаивающе. — Дома поговорим. Ты еле на ногах держишься. Вот и карета! — воскликнул принц Астор, распахивая дверь особняка. Момент был упущен. Снова.

Кирон помог мне подняться в карету, Мира забралась следом. Дверца захлопнулась, и спустя пару мгновений мы тронулись. Я откинулась на спинку сиденья, отчаяние сжимало мое горло. Столько попыток, и ни одна не удалась! — Ариэлла? — Мира встревоженно коснулась моей руки. — Ты вся дрожишь. Я посмотрела на сестру, и что-то внутри меня сжалось. Она только-только начала приходить в себя после пережитого, я не могла напугать ее еще больше, вывалив на нее свои подозрения. Bcё хорошо.

Я заставила себя улыбнуться. -

Просто переволновалась из-за встречи с

принцем. Не каждый день общаешься с королевской особой.

Мира доверчиво придвинулась ближе и положила голову мне на плечо, как делала в детстве. Карета мерно покачивалась на булыжной мостовой. За окном проплывали знакомые улицы столицы, залитые вечерним солнцем. Я снова прокручивала в памяти тот момент, когда увидела ключ в футляре принца, похожий на тот, что был у соседа Ньюта. Но «похожий» не значит «тот же самый». Мало ли в столице старых ключей? Мало ли похожих бирок? Я видела его пару секунд, в полумраке комнаты, и могла ошибиться. И потом, это же принц! Зачем ему связываться с торговлей людьми? У него есть все: деньги, власть, положение. Я просто измотана последними днями, неудивительно, что разум начал подбрасывать кошмары наяву. Сначала нужно добраться до дома, успокоиться. А потом, если сомнения не уйдут, поговорить с Кироном, рассказать, что видела. И пусть он решает, стоит ли это внимания. Я очень хотела верить, что я ошибаюсь. — Ариэлла, — голос Миры вырвал меня из раздумий, — а каково жить в доме генерала? Что?

Ну, ты же жила там несколько дней. — Мира подняла голову, в ее глазах мелькнуло любопытство. Какой он в обычной жизни? Вопрос застал меня врасплох. Я вспомнила подвал с бархатными подушками, наручники на своих

запястьях, его губы на моей коже… Щеки предательски вспыхнули. Он… заботливый, — выдавила я, отводя взгляд к окну.

Пепельный князь? — Мира хихикнула. — Гроза врагов королевства? Ты удивишься, — я не сдержала улыбки.

— Расскажи! — Мира оживилась. — Он правда не такой суровый, каким кажется? Я открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент карета резко дернулась и остановилась. Снаружи раздались голоса — сначала недовольный окрик кучера, потом грубый резкий ответ и следом звук, от которого кровь застыла в жилах: лязг вытаскиваемых из ножен клинков.

Тревога! — закричал кто-то из охраны. — К оружию!

Послышались крики, звон стали, глухие удары. Карета содрогнулась, будто в нее врезались. Мира закричала, и я прижала ее к себе, лихорадочно оглядываясь. В окне я видела тени людей в темных плащах, мелькавшие в вечерних сумерках. Они появлялись отовсюду: из переулков, с крыш, из дверей домов. Охрана Кирона — десять опытных воинов — сражались отчаянно, но нападавших было втрое больше- Не лайте им уйти! — раздался чей-то приказ. — Брать живыми! Один из охранников упал прямо у окна кареты, его кровь брызнула на стекло. Мира завизжала, зажимая рот ладонями, я отпрянула, чувствуя, как желудок скручивает от ужаса. — Мира, слушай меня. — Я схватила ее за плечи, заставляя смотреть на меня. — Если получится, то беги. Не оглядывайся, просто беги.

Я не брошу тебя!

Мира…

Дверца с моей стороны распахнулась, чья-то рука схватила меня за волосы и рванула наружу. Я вскрикнула, цепляясь за дверной проем, но хватка была железной. Ариэлла! — Мира потянулась ко мне.

Беги!

Меня выволокли из кареты и швырнули на мостовую. Колени обожгло болью, ладони ободрались о камни. Я подняла голову: последний из охранников Кирона еще сражался, зажатый тремя противниками. Он двигался быстро, умело, но его уже ранили — левая рука висела плетью. еще секунда, и клинок вошел ему под ребра.

Меня рывком поставили на ноги, руки завернули за спину, запястья туго обмотали веревкой. Из кареты вытащили вырывавшуюся Миру, она плакала и звала меня. Вокруг было полно мертвых тел. Человек в маске наклонился к моему уху:

— Не сопротивляйтесь, и вам не причинят вреда.

Нас затолкали в крытую повозку, стоявшую в переулке. Внутри было душно. Грубые руки надвинули мне на глаза плотную повязку, и мир погрузился в темноту. Рядом вскрикнула Мира — видимо, с ней поступили так же. — Не снимать, — предупредил нас голос, — иначе пожалеете.

Мира прижалась ко мне, и я почувствовала, как её трясёт. Я не видела ее, но слышала сбивчивое дыхание.

Ариэлла, — всхлипывала, — что происходит?

Тише, — прошептала я, хотя сама едва сдерживала рвавшийся из горла крик. — Тише, я с тобой. Повозка тронулась, увозя нас в неизвестность.

— Генерал Де'Мар и полковник Торн нас найдут, — прошептала она, будто прочитав мои мысли. Правда?

Конечно, найдут, — прошептала, стараясь говорить твердо, ведь я очень хотела верить собственным словам.