18

Когда повозка наконец остановилась, нас грубо вытащили наружу. Я успела услышать всхлип Миры, прежде чем нас развели в разные стороны. С меня сорвали повязку уже в незнакомой комнате. Я потребовала сказать, где сестра и что с ней будет. Мне не ответили. Дверь захлопнулась с глухим стуком, и я осталась одна. Первый день я кричала до хрипоты, колотила в дверь кулаками, пока костяшки не покрылись ссадинами. Я требовала ответов, угрожала, умоляла, но никто не отвечал. На второй день я обошла и осмотрела каждый угол комнаты в поисках выхода. Окна здесь были, но их наглухо заколотили досками снаружи, так что сквозь щели почти не проникал свет. За тяжёлыми портьерами виднелись только тёмные деревянные щиты. Каминная труба была слишком узкой даже для ребенка. На третий день я просто сидела у двери, прислушиваясь к шагам в коридоре. Еду приносили молчаливые слуги с пустыми глазами. Они не отвечали на вопросы, не смотрели мне в лицо, словно меня не существовало. Я почти не ела, не спала, и мысли о Мире сводили меня с ума. Жива ли она? Что с ней делают? Почему нас разделили? И где Кирон? Ищет ли он меня? Или вовсе не знает, куда мы пропали?

На исходе третьего дня — кажется, был вечер, но точно я определить не могла, — в коридоре раздались шаги. Не торопливые и легкие, как у слуг, а иные.

Дверь отворилась, на пороге стоял принц Астор. Он улыбался той же обаятельной улыбкой, что и в доме моих родителей, будто мы встретились на светском приеме. Следом за ним в комнату быстро вошёл слуга, молча опустился на колени у камина и принялся разжигать огонь.

Добрый вечер, леди Даррен! Надеюсь, вам было комфортно? Где моя сестра?! — выпалила я, тут же вскочив.

С ней все в порядке. Она в соседней комнате, в полной безопасности. Что вам нужно?

Прямо к делу? — Принц усмехнулся, усаживаясь в кресло возле камина и закидывая ногу на ногу. Мне это нравится. Присядь, Ариэлла. Я не двинулась с места. Ладно, стой, если хочешь, — он покачал головой. — Может быть, приказать подать вина? Хочешь? Издеваетесь?

Просто пытаюсь быть хорошим хозяином, — пожал он плечами. — Ты ведь понимаешь, Ариэлла, что я не стал бы похищать невесту генерала Де'Мара без веской причины? И какая же у вас причина? — процедила я.

Видишь ли, мне нужна услуга от твоего жениха. А ты гарантия того, что он не откажет. Вы же принц! Наследник престола! Кирон и так вам ни в чем не откажет. Что-то темное мелькнуло во взгляде Астора, улыбка стала жесткой. — Наследник? Пока наследник. Ты ведь слышала радостную новость? У моего обожаемого отца не так давно родился еще один сын. Маленький крепкий мальчик с золотыми искрами в глазах! Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.

Дракон, Ариэлла, — принц наклонился вперед. — Мой отец наконец-то получил то, о чем мечтал всю жизнь.

А вы не дракон.

Понимание обрушилось ледяной волной.

— Я потомок драконов, — отрезал принц Астор. — Во мне та же кровь, что и в отце. Я сильнее, выносливее, живу дольше обычных людей. Но способность к обороту передается не всем. — Он помолчал, сжав челюсть. — Мой отец превращался за всю жизнь считанные разы — это требует огромных сил. Но он способен на это, а я — нет. И в глазах короля это делает меня неполноценным.

Улыбка вернулась на его лицо, но теперь казалась маской.

— Так что как только малыш подрастет, отец объявит наследником его. Не может же будущий король быть слабее собственных генералов, верно? Это было бы унизительно. В голосе принца звучала

застарелая горечь.

— И поэтому вы решили устроить переворот? Я всегда знал, что не унаследую трон честным путем, поэтому готовился. Годами собирал

информацию, строил связи, находил слабости, — объяснил принц Астор. Его спокойный голос уверенного в своей правоте человека вдруг что-то сдвинул в памяти. В ночь после бала я слышала похожие интонации из отца кабинета: «В любом случае ждать недолго. Когда придет мое время….. генерал Де'Мар будет не опасен».

Гость, которого я так и не увидела. Это был он. Принц Астор.

Знаешь, сколько аристократов, генералов, судий и министров посещали заведения, которые я

контролировал? — продолжал принц.

— Но бордели легальны.

— нахмурилась я. — Зачем похищать девушек, если…

Легальные бордели — это для обычных грешков. Измены, пьяные выходки — мелочи, которыми

можно пристыдить, не более, — перебил меня принц, и в его голосе послышалось снисхождение. — Мне нужны рычаги посерьезнее. Он сделал паузу, глядя на меня с каким-то мрачным весельем. У власти, Ариэлла, есть темная сторона. Люди, которые привыкли, что им все дозволено, со временем хотят большего. Им скучно с покорными девицами. Им нужно сопротивление. Страх. Боль. А некоторым нужно еще больше. Поэтому и пришлось искать тех, кого никто не хватится. Кто не сможет пожаловаться. Кто…. - он пожал плечами, — не обязан выжить.

Вы покрывали убийства.

Меня затошнило. Я сглотнула, чувствуя кислый привкус во рту. Ноги стали ватными, и я вцепилась в спинку ближайшего кресла, чтобы не упасть.

— Я лишь закрывал глаза, — принц усмехнулся. -

Всю грязную работу делал твой отец. Похищения,

заведения, клиенты с особыми вкусами — это его заслуга. Моя роль проще: обеспечить, чтобы никто не совал нос куда не следует. А взамен я получал информацию. Имена, даты, подробности. Все, что нужно, чтобы держать нужных людей на коротком поводке. Некоторые из них замешаны в таком, что петля покажется милосердием! Когда знаешь людские грязные тайны, люди становятся очень сговорчивыми. — Раз вы мне все это рассказываете, — я сглотнула, — значит, не планируете отпускать живой? Принц рассмеялся, искренне и почти заразительно. Смех эхом отразился от высоких потолков и показался мне едва ли не безумным.

• О, Ариэлла! Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже была мертва. Нет, я рассказываю тебе все это по другой причине.

Он встал, подошел ко мне, и я почувствовала сладкий запах его парфюма. — Я хочу, чтобы ты осознала масштаб. Поняла, с чем имеешь дело. Министры, судьи, чиновники — все они сделают то, что я прикажу, потому что альтернатива для них — эшафот. Даже если ты каким-то чудом сбежишь и расскажешь обо всем королю… -

Он развел руками. — То кому он поверит? Дочери

преступника? Да и кто осмелится дать показания против меня, зная, что я могу утащить их за собой? — Он придвинулся ближе. -

Сопротивляться бессмысленно, бежать некуда. Поэтому я предлагаю тебе разумный выход: сотрудничество. Ты помогаешь мне получить то, что я хочу, а взамен ты, твоя сестра, твоя мать, твой отец остаетесь целы и невредимы. Простая сделка, не находишь? И чего именно вы хотите? — Я заставила себя разжать пальцы, оторваться от спинки кресла и выпрямиться.

— Мне нужен твой жених!

Слова принца повисли в воздухе.

— Сядь, пока не упала, — произнес он почти заботливо и положил руку мне на плечо, мягко, но настойчиво направляя к креслу. Я опустилась на бархатное сиденье. Принц отошел к двери, приоткрыл ее и бросил в коридор:

— Принесите чего-нибудь согревающего. И побыстрее!

Через минуту дверь снова отворилась. Слуга в темной ливрее внес поднос с графином и двумя бокалами, поставил на столик между креслами и исчез так же бесшумно, как появился. Принц взял графин, плеснул в бокал янтарную жидкость и протянул мне.

Пей. Это поможет прийти в себя. — Он поднес бокал к моим губам, и я сделала глоток, просто чтобы он отстал. Жидкость обожгла горло, но по телу разлилось тепло, и дрожь немного утихла. Астор удовлетворенно кивнул, налил себе и опустился в кресло напротив. — А теперь, — он пригубил напиток, — поговорим о твоем драгоценном Кироне. Мне нужен он, его армия, его влияние и его драконий огонь. С ним переворот пройдет гладко, без лишней крови. А если он откажется? — Я вскинула подбородок, хотя внутри все сжималось от страха. Не откажется. — Принц снова отпил из бокала, глядя на меня с ленивым превосходством. Вы его не знаете. Кирон скорее умрет, чем предаст короля. О, я знаю его лучше, чем ты думаешь! Достаточно было увидеть его лицо в храме, когда тот

виконт осмелился взять тебя за руку. Такую реакцию не объяснишь обычной ревностью. Я порылся в королевских архивах. Случаи запечатления там описаны достаточно подробно, чтобы сложить одно с другим. — Он поставил бокал на столик и наклонился вперед, уперевшись локтями в колени. — Скажи мне, Ариэлла, ты ведь уже заметила, что генерал Де'Мар одержим тобой?

Я с силой сжала пальцы..

— Он мой жених, — медленно произнесла я. — Возможно, он любит меня…Любит? О да, любит! Но не так, как любят обычные мужчины. Скажи, ты слышала когда-нибудь

выражение «сокровище дракона»?

Что-то шевельнулось в груди. Я слышала об этом, но всегда считала чем-то вроде сказки. Очень редко, но случается так, что дракон запечатлевается на одной женщине, — продолжил

принц, не дождавшись ответа. — Она становится его сокровищем. Единственной, с кем он физически Может быть, от кого способен иметь детей.

Я боялась дышать.

Это значит, — принц откинулся на спинку кресла, — что без тебя род Де'Маров прервется. Что Кирон будет обречен на одиночество до конца своих очень долгих дней. Что ты — его главная слабость. Вы лжете! — выпалила я.

Зачем мне лгать?

Я пыталась собрать разлетевшиеся мысли. Слова кружились в голове, и все, что было между мной и Кироном, предстало в ином свете. Его решение жениться на мне, не смотря ни на что. Его ревность, его жестокие слова, его борьба с собственным драконом. Он привязан ко мне буквально, но он никогда об этом не говорил.

В общем, так. Завтра ты отправишься к нему, — продолжил Астор, крутя бокал в пальцах. — Сломленная, испуганная женщина, которая умоляет любимого согласиться на все ради ее спасения это куда эффективнее любых угроз. Он должен увидеть твой страх, услышать от тебя, что другого выхода нет. — А если я откажусь? Или предупрежу его? — я посмотрела на принца исподлобья. Его улыбка стала шире.

— Я надеялся, что ты об этом спросишь! Но, видишь ли, я тебя отравил. Кровь застыла в жилах. Я уставилась на бокал, из которого только что пила, на остатки янтарной жидкости на дне.

— Мы пьем из одного графина, Ариэлла. Я похож на идиота? — протянул принц. — Нет, яд был в еде, которую тебе приносили все эти три дня. Понемногу, в каждой порции. Ты почти ничего не ела, поэтому держать тебя пришлось дольше, чем я планировал, но результат в итоге тот же. Я схватилась за горло, словно могла нащупать отраву. Перед глазами замелькали молчаливые слуги, тарелки, к которым я едва притрагивалась… Желудок скрутило, кислота поднялась к горлу, я согнулась пополам и закашлялась.

— Яд уже в крови. — Принц наблюдал за мной с холодным любопытством. — Даже если вывернешь себя наизнанку. это ничего не изменит.

Я выпрямилась, дрожа всем телом. Во рту стоял горький привкус, а каждый удар сердца ощущался иначе.

— Не волнуйся! — принц искренне веселился. — Он медленный, незаметный. Через несколько дней начнешь чувствовать слабость. Потом не сможешь встать с постели. А потом… И он красноречиво

развел руками. — Противоядие существует, и оно есть только у меня. Ну, или можешь попробовать найти его сама. Но времени мало. И это еще не все. Твоя сестра остается здесь. Если ты не вернешься к завтрашнему закату или если скажешь Кирону что-то лишнее… Я уверен, что ты понимаешь. Вы чудовище… — прошептала я.

— Я политик. — поправил он. — А теперь слушай внимательно. Вот что ты скажешь своему жениху… Он заговорил медленно, словно заранее смакуя, как Кирон все это будет слушать, а потом буднично добавил:

• Буду ждать завтра на закате. В бывшем имении барона Крейна, за южными воротами. Приведешь генерала туда. Только там получишь противоядие и сестру.

Когда дверь за принцем закрылась, я снова осталась одна. Несколько минут я просто сидела. уставившись в одну точку. В голове крутились слова принца, и чем больше я над ними думала, тем сильнее накатывала безнадежность, от которой хотелось кричать.

Через какое-то время я попыталась встать, но поняла, что ноги не слушаются. Схватилась за подлокотник, подтянулась и почувствовала странный сладковатый тяжелый запах, которого раньше не замечала. Он шел отовсюду: сочился из-под двери, струился из каминной трубы, лился изо всех щелей. Стоило сделать еще несколько вдохов, и голова закружилась, стены поплыли. Последнее, что я увидела, — как пол стремительно несется навстречу.