9

Я сказала матери, что хочу поехать в храм на вечернюю службу. Днем там слишком многолюдно, поэтому личные приемы и исповеди жрецы проводят только после заката. Этого предлога оказалось достаточно, чтобы меня отпустили, и уже через час экипаж остановился у знакомого ветхого дома. Старая Агата выглянула из-за двери, прищурилась, но, узнав меня, тяжело вздохнула и недовольно махнула рукой:

— Опять вы…

Пришла задаток внести, — кивнула я. — Вы подготовили вещи, чтобы отвести их тетушке Ньюта? Не возражаете, если я проверю, все ли собрали? Не хочется потом второй раз на окраину города ехать. — Проходите уж, — вздохнула старуха. — Можете сами наверх подняться. Я поднялась по скрипучим ступеням, находу поправляя капюшон плаща, который надела сегодня, подошла к двери, за которой должен был ждать Руди, и осторожно толкнула ее. Петли скрипнули, и сердце на миг остановилось. На стуле у окна, небрежно закинув ногу на ногу, сидел генерал Кирон Каэль Де'Мар. Словно зверь, почуявший добычу, он поднял на меня тяжелый взгляд.

— Ну здравствуй, дорогая невеста.

Первым порывом было бежать. Я даже успела повернуться к Кирону спиной и сделала шаг, когда все же сумела себя остановить. «Если сбегу сейчас, то объясниться будет еще сложнее», мелькнуло В голове. Так что я сделала единственное, что могла: собрала всю волю в кулак, выпрямила плечи, снова развернулась к Кирону и заставила себя войти. Дверь закрылась за моей спиной с тихим щелчком. Генерал Де'Мар, — мой голос прозвучал ровнее, чем я ожидала, — какая… неожиданность. Он медленно поднялся и сделал несколько плавных шагов в мою сторону. — Неожиданность? Для кого из нас, интересно? — Голос его звучал так резко, что я невольно дернулась. — Хочешь убежать?

Он неотвратимо приближался. Его взгляд скользнул по мне, задержался на изгибе шеи, затем на линии декольте.

— Нет, — соврала я, подняв подбородок. Боги, я ведь не сделала ничего дурного! Почему же сейчас так нервничаю? — Просто не ожидала тебя здесь увидеть.

— Не ожидала, — повторил Кирон задумчиво. — А кого ты хотела увидеть, Ариэлла? Звук моего имени в его устах отозвался под рёбрами болезненным теплом. — Я пришла по делу, — я старалась говорить как можно более равнодушно. — В этом доме жил Ньют.

И я хотела узнать, есть ли у него семья, для которой он был кормильцем. У него была тетушка, так что… Хватит врать! — Кирон положил руки на мои плечи и слегка встряхнул меня. Я подняла голову и увидела, как его глаза светятся в полумраке золотом. Это был яркий нечеловеческий свет.

— Ты ведь уже была здесь сегодня, — произнес он медленно, чеканя каждое слово. — Обыскивала комнат.

Сердце ухнуло вниз. Откуда он знает? Следил за мной?

Я не…

И договорилась с местным парнем, — продолжал Кирон, не слушая моих возражений, — прийти сюда вечером.

Его хватка стала сильнее, а огонь в глазах ярче.

Руди сказал, что у него есть вещи Ньюта. Я просто хотела…

Руди, — Кирон зло усмехнулся. — Его имя так мило звучит из твоих уст, что я сразу начинаю жалеть, что не успел свернуть ему шею.

Он отпустил мои плечи, но тут же взял за руку и повел через комнату. — Кирон…Сядь.

Это был приказ.

Кирон усадил меня на край кровати. Я попыталась встать, но его рука легла мне на плечо и вернула обратно. Его пальцы скользнули вниз, по ключице, прежде чем он убрал руку. Кожа вспыхнула от легкого касания, словно он оставил на ней след.

Сиди. Ты знаешь, тот парень рассказал мне очень интересные вещи. Я облизнула пересохшие губы.

О чем?

О тебе. — Кирон наклонился, оперся руками на кровать по обе стороны от меня. — О том, как ты пришла к нему днем. Как он предложил тебе… сделку. Он думал, — голос Кирона стал тише и опаснее, что если ты спала с Ньютом, то и с ним согласишься.

— Что за чушь!

Я попыталась вскочить, но Кирон снова не позволил.

Я еще не закончил.

Ты ему поверил?!Он собирался ждать тебя здесь, — медленно произнес Кирон, оглядывая комнату. — В этой комнате. На этой кровати.

Его взгляд вернулся ко мне, и в нем было что-то такое, от чего мурашки побежали по коже. — Собирался… уважить тебя. Так он мне сказал.

Тошнота подступила к горлу.

Я не знала,

прошептала я. — Клянусь, я просто хотела забрать вещи Ньюта… Пусть так! Ты согласилась прийти, — договорил за меня Кирон. Его колено вклинилось между моих бедер, вынуждая раздвинуть их. — Ты. Согласилась. Прийти,

— повторил он, и в голосе прозвучал нечеловеческий рык.

Я не знала! — Сквозь страх прорвалась злость — на себя, на Руди, на Кирона. — Думаешь, я идиотка? Думаешь, я пришла бы сюда, если бы знала, что он… что он хочет.. — Именно поэтому я здесь,

— оборвал Кирон и толкнул меня так, что я упала на кровать, едва успев вдохнуть. В следующее мгновение он уже навис надо мной. Его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах.

Потому что, оказывается, ты не знаешь и не понимаешь, насколько опасны такие места и такие мужчины.

Я справилась бы.

Его рука метнулась вверх, поймала оба моих запястья и прижала к кровати над моей головой. — Нет. Не справилась бы. — Его свободная рука легла мне на талию. — Что бы ты стала делать, если бы он сделал вот так?

Я попыталась вырваться, но Кирон даже не пошевелился, будто я вообще не прилагала усилий. — Я бы закричала! — выпалила я, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства. — Тут тонкие стены! Соседи бы услышали!

Правда? — Кирон усмехнулся.

И прежде, чем я успела что-то сказать, его вторая рука переместилась с талии на мой рот. Он навалился на меня всем телом: грудь к груди, бедра к бедрам. Его тепло проникало сквозь тонкую ткань платья. Паника полоснула острым ножом, я снова дернулась, но это было бесполезно. — Что же ты не кричишь? — прошептал Кирон, и его губы коснулись моей шеи. Горячее дыхание обожгло кожу, заскользило по чувствительной линии от уха к плечу. Языком Кирон провел по впадинке у основания шеи, заставив вздрогнуть. Зубы легко прихватили кожу, не больно, но достаточно, чтобы вырвать из меня тихий всхлип. Кирон надавил бедром между моих ног, раскрывая их, прижимаясь ко мне так, что я почувствовала его возбуждение.

Я резко извернулась, пытаясь сбросить его, хоть как-то оттолкнуть коленом, но Кирон даже не напрягся — просто держал меня и поцелуй за поцелуем приходился по моей шее. «Он прав. Боги, он абсолютно прав! Я бы не справилась…»

Глаза защипало. Если бы это был Руди… Если бы он держал меня так же, я бы ничего не смогла сделать. Совсем ничего.

Кирон замер. Губы оторвались от моей кожи, рука, закрывавшая мой рот, пропала. — Ариэлла…

Он отпустил мои запястья, а затем его пальцы вдруг скользнули по моему лицу. — Я сделал тебе больно? — тихо спросил он. Большой палец провел по моей нижней губе, и на мгновение мне показалось, что он наклонится и поцелует меня, но он лишь смотрел. Я покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.

— Тогда почему ты плачешь?

Вопрос застал меня врасплох. Плачу? Я неуверенно коснулась щеки. В самом деле плачу, и не заметила этого.

Я сглотнула.

Потому что ты прав. — Сил хватило лишь на шепот. — Я бы не справилась. Но пожалуйста, дай мне все объяснить! Я побоялась, что ты не будешь расследовать смерть Ньюта как следует, и решила съездить сюда сама. Потом пришел сосед Ньюта, этот Руди, и сказал, что у него есть платок девушки Ньюта и ключ от их тайного места… — торопливо начала объяснять я, боясь, что Кирон перестанет слушать. Но он слушал, не перебивал, а потом, когда я наконец замолчала, достал что-то из кармана брюк.

Держи. То, за чем пришла.

В его руке был белый шелк с вышивкой и ключ с потертой биркой. Я смотрела на них, не в силах пошевелиться. Он нашел платок, видел вышивку на нем и кажется, поверил, что платок принадлежит не мне. В груди теплой волной разлилось облегчение, такое сильное, что чуть не закружилась голова.

«Он верит мне. Он… верит», — крутилась в голове сладкая мысль. Как… откуда…

Забрал, — ровно сказал Кирон. — Прежде чем ты успела попасть в ловушку. Он вложил платок и ключ в мою ладонь. Его пальцы задержались на моих, мимолетно погладив. Больше никаких расследований без меня, никаких визитов в трущобы, никаких встреч с незнакомыми мужчинами. Больше никаких глупостей. — Он сделал паузу. — Иначе в следующий раз я не буду таким… сдержанным.

— Ты… — Я заставила себя встретиться с ним взглядом. — Ты веришь мне теперь? Веришь, что я не была любовницей Ньюта?

Я верю, что ты пришла сюда искать эти вещи, а не развлечения, ответил Кирон после небольшой паузы. — Насчет всего остального я не могу быть уверен. Я только начала успокаиваться, как по сердцу полоснуло разочарование. Сколько мне еще нужно доказывать? И хватит ли мне сил на это?

Я опустила взгляд на платок. Шелк был дорогой, плотный, а узор выполнен качественно. Странно. Это не женский платок, а мужской, — пробормотала я, ведя пальцем по вышивке. — Женские делают гораздо меньшего размера. Может быть, девушка Ньюта, если она вообще была, вышила его специально для него?

Еще и эмблема казалась мне знакомой: стилизованный щит, обрамленный дубовыми листьями. Я точно видела ее раньше. Но где?..

На неозвученный вопрос ответил Кирон:

— Это знак рода лорда Грейстона.

От неожиданности я раскрыла ладонь и уронила платок на пол, будто он превратился в змею, готовую ужалить. Лорд Грейстон — тот самый старик, что уморил уже четырех жен, тот, свадьбой с которым меня пугал отец! — Откуда он у Ньюта? — прошептала я, не в силах оторвать взгляда от эмблемы. — Он его нашел? Украл? Но почему тогда не продал? Зачем хранил под подушкой? Мысли закружились, картинка в голове становилась все более пугающей. А что, если…

Я подняла взгляд на Кирона. — Что, если девушка, с которой Ньют встречался, это покойная жена лорда Грейстона? Тот узнал об их связи…

— Рука сама метнулась ко рту. — Боги! Он

убил их обоих. Ньюта и жену! Я видела ее некролог недавно в газете! — Слова хлынули из меня потоком. — Домовладелица Агата говорила, что Ньют постоянно возил какую-то девушку в закрытой карете туда-сюда, лица ее никто не видел — она всегда была то в капюшоне, то в вуали. Агата сказала, что думала, что он разных возит… Может, так пряталась молодая супруга лорда? Кирон молчал, разглядывая платок на полу. Его лицо было непроницаемым, но я видела, как

напряглась челюсть, как сузились глаза.

Слишком много предположений, — наконец произнес он, наклонился, поднял платок и повертел в руках. — Завтра вечером будет одно закрытое мероприятие. Лорд Грейстон тоже придет. Пожалуй, и мне стоит сходить. Это хорошая возможность поговорить с ним… неофициально.

А я могу поехать с тобой?!

Нет.

Ho…

Мероприятие закрытое, — оборвал он. — Девушек туда не берут. — Он сделал паузу. — Вернее, не берут приличных девушек.

Эти слова царапнули особенно неприятно. Я вспомнила Кассиана и его речь о том, что мой Каэль нет, не Каэль, теперь он Кирон — изменщик. Что он бывает в местах, где порядочному человеку делать нечего. Ярость вспыхнула и смешалась с чем-то еще более мучительным. Руки сами сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

— Понятно, — выдавила я сквозь стиснутые зубы, внутри все кипело. Хотелось наговорить Кирону гадостей, швырнуть что-нибудь в его самодовольное лицо. Крикнуть, что он лицемер: говорит, что я его невеста, а сам собирается… Кирон тем временем сунул платок в карман, забрал у меня ключ и направился к двери. Уже поздно. Я отвезу тебя домой.

Не нужно, — как можно более надменно сказала я. — Наш извозчик Бернард ждет меня на улице. Я сказала родителям, что еду в храм на вечернюю службу. Будет странно, если вернусь в чужом экипаже. Ну уж нет. Не успокоюсь, пока лично не доставлю тебя к порогу. — Уголок его губ дрогнул в усмешке. — А то вдруг свернешь куда-нибудь не туда. Может, решишь заглянуть в пару таверн. Или в игорные дома. С твоей тягой к приключениям никогда не знаешь!

Я сжала губы, чтобы сдержать возражение.

Через несколько минут я сидела в просторном экипаже с гербом семьи Де'Мар и смотрела в окно, стараясь не обращать внимания на близость Кирона. Бернарду я велела возвращаться и передать родителям, что в храме я встретила генерала. Старый извозчик явно был не в восторге от подобного, но один взгляд на генерала отбил всякое желание возражать.

Ариэлла,

— тихо позвал Кирон, его рука потянулась к моему лицу, пальцы мягко коснулись щеки. Я резко отвернулась.

Что-то не так?

И он еще смеет спрашивать таким удивленным тоном!

Я продолжала молчать.

Ариэлла,

повторил Кирон настойчивее. — Посмотри на меня. -

• Его рука легла мне на плечо и

мягко надавила, чтобы я повернулась к нему. Большой палец успокаивающе скользнул по ключице. Скажи мне, что случилось.

Что случилось? -

Все сдерживаемые эмоции разом хлынули наружу.

Можно же встретиться с

лордом Грейстоном в другом месте! Прийти к нему в поместье! Или пригласить на чай! Но нет, ты предпочитаешь провести вечер в каком-то… в каком-то…

Я запнулась, не в силах подобрать слово, которое прозвучало бы не слишком вульгарно. — Ты ревнуешь?

Я не ревную!

Нет? — Кирон наклонился, и его лицо оказалось в опасной близости от моего. — Тогда почему

твои щеки горят? Почему ты сжимаешь кулаки с таким видом, будто вот-вот пустишь их в ход? Я открыла рот, но не ответила, ведь он был прав. Мысль о том, что он проведет вечер в окружении других женщин, жгла нутро. И хуже всего то, что я вроде бы сама его туда толкнула! Ведь я же попросила расследовать смерть Ньюта.

А не може кто-то другой сходить туда вместо тебя? — Голос прозвучал жалобнее, чем я хотела. Кирон приподнял бровь.

— Ты же сам говорил, — торопливо продолжила я, — что завтра придешь к нам домой.

Боги, я звучу как капризная докучливая барышня!

Кирон несколько секунд молчал. В его золотых глазах плясали весёлые огоньки. Потом он негромко хмыкнул, лишь продолжая смотреть на меня с этой невыносимой усмешкой, которая говорила яснее слов: «Ты ревнуешь. И мне это нравится». Я сердито отвернулась к окну.

— Забудь. Я не должна была спрашивать.