Глава 16. Перелом

Элария привалилась к стене, опасаясь, что ноги ее не удержат.

Химера раскрыла смертельные объятия, и безжизненное тело Маржаны рухнуло на пол. Стихийный огонь облизывал ее тлеющую кожу, остатки платья. Танцевал по неузнаваемым чертам, потемневшей коже. Колдунья была мертва.

Солдаты выпускали поочередно заклятья, пытаясь потушить пламя. В воздухе витал дым и тошнотворный запах паленого мяса, жженых волос. В горле королевы стояла горечь, а глаза слезились от этого ядовитого тумана.

Соло тяжело уселся у ее ног, вскинул морду к потолку и завыл. Протяжно, тоскливо. От этого звука трепетала душа и сжималось сердце. Зверь оплакивал свою хозяйку. Человека, которые изуродовал его и обрек на существование в покалеченном экспериментами теле. Элария никогда не понимала подобного рода любви, преданности. Это, как если бы она сама слепо обожала своего покойного мужа, несмотря на все то, что он с ней сотворил. Соло был отражением ее самой. Возможно поэтому она так его ненавидела.

Наконец, огонь был потушен. Химере он не причинил никакого вреда, но чудовище не шевелилось. Словно поломанная игрушка стояло на коленях, уронив ужасающе огромные лапы. Сейчас он тоже походил на переродка Соло. Искалеченного существа, окутанного вселенской грустью по тому, кто его изуродовал.

Маржана была жестокой. Беспринципной, идущей по головам стервой, способной на что угодно. Она не жалела никого, даже тех, кто когда-то ее любил, и кого возможно любила сама. Быть может потому, что так же была ранена от рук множества чужих людей, вылепивших из маленькой девочки ту, которой она стала. Элария помнила черноволосую девчушку из приюта. Красивую, с открытыми глазами и яркой, запоминающейся улыбкой. Но мир жесток. Особенно с такими чистыми и наивными сердцами. Он сломал ту девочку, а злые люди растоптали ее чистоту и наивность. Маржана переняла эту дьявольскую эстафету, продолжая нести тьму, разрушения, боль, потому что в ней самой этого было слишком много. Наполненный горьким ядом сосуд не может пролить сладкий эликсир.

– Что с ним делать, Ваше Величество?

Элария перевела взгляд с дымящейся серой кучи на подошедшего солдата. Раньше он получал указания от Маржаны. Королева вообще старалась оградить себя от общения с кем-либо.

– Уничтожьте, – проговорила еле слышно, не узнав свой голос. – Вы знаете, как это сделать.

Оттолкнувшись от опоры, хлопнула по бедру, обращаясь к переродку:

– Пошли, Соло.

Зверь нехотя поднялся, прекращая вытье, и поплелся за ней.

Не успела Элария скрыться в коридоре, снаружи послышался шум. Скрежет, стук, приглушенное рычание, пускающее по коже дрожь ужаса. Замерев, обернулась.

– Это мертвые!

– Они пробрались через ограду! Их держит лишь магический щит, но он создавался госпожой, а она мертва. Магии надолго не хватит.

Солдаты что-то кричали, бежали мимо Эларии к дверям, звали на помощь оставшихся в подземных лабораториях. Но она не вслушивалась больше в эти звуки. Возобновила движение, медленно идя по коридору, ведущему к лестнице на нижние этажи.

Ренар прислал к стенам Ордена свою поднятую из самой Нави армию. Маржана бы справилась с ними. Она бы властно и громко раздавала приказы, ругалась, кричала, сама рвалась в бой. Была бы такой же сильной и несгибаемой, как всегда, заражая этой сумасшедшей уверенностью в себе всех, кто ее окружал. Но сейчас она молчала. Ее тело все еще дымилось на каменном полу большого зала.

– Не отставай, – бросила через плечо еле переставляющему лапы Соло.

Казалось, вместе с Маржаной ушла и его сила, кровожадность, внушающая страх аура бессердечного убийцы. Огромный, испещрённый ранами и ожогами экспериментов волк больше походил на побитую собаку. Но все же приказ королевы выполнил. Ускорив шаг и опередив ее, он первым ступил на железную винтовую лестницу, круто уходящую вниз.

Тысяча ступеней, не меньше. Хотя, Элария никогда их не считала и не интересовалась этим.

Воздух становился более холодным и влажным, лишенным каких-либо запахов. Но спуститься на самый низ было больше, чем необходимо. Королева была уверенна, что мертвые войны сына непременно одержат верх, прорвут оборону и ворвутся в здание Ордена Вечности. Они завоюют эту крепость, за всю свою историю ни разу не взятую врагом. И конечно же начнут искать ее, Эларию. Ведь именно она является тем трофеем, который так жаждет заполучить Ренар. Она и Маржана. Насладиться убийством второй он уже не сможет, а вот отыграться на своей матери обязательно захочет.

Когда зомби придут сюда, их встретит Соло. Он защитит ее ценой своей жизни. А потом… что будет потом Элария пока не знала. Но то, что война проиграна, было ей очевидно.

С трудом открыв железную дверь, вошла в просторное помещение. Практически сразу с ее появлением зажегся белый холодный свет, позволяя разглядеть пустые железные столы и стальные полки с различными пробирками, инструментами, книгами. Здесь проходили первые этапы проекта «Химера». Если не обманывает память, тут был создан и Соло. Словно вспомнив те жуткие дни, переродок поджал хвост и тихонько заскулил.

Элария заперлась на несколько замков. Прошла к стоящему у дальней стены дивану, на котором скорее всего когда-то сидела Маржана, наблюдая за своими работниками, и опустилась на край. Вздохнула. Осталось ждать. Ведь больше ничего она сделать уже не сможет.

***

Фабиан спускался по заметенным снегом ступеням академии, когда к нему подлетела необычная, сотканная из лоскутов тьмы птица. Она была похожа на орла, лишь клюв вместо крючковатого оказался тонким и острым. Описав вокруг замершего мага пару кругов, словно убеждаясь, тот ли он, кто ей нужен, опустилась ему на плечо. Фаб ничего не почувствовал, словно ее и не было вовсе, а птичий образ ему почудился.

Спрятав в кармане закупоренную пробирку с зельем, которое сварил в кабинете мастера Габринга, протянул руку к пернатой незнакомке.

– Кто ты? – прошептал, чуть дрогнув, когда пальцы прошли сквозь перья и шею.

Ответа не последовало. Зато в ладонь упал тонкий маленький сверток, ничем не скрепленный. Птица вспорхнула, исчезая в серых облаках. Проводив ее взглядом, Фаб развернул послание.

«Ренар здесь, он пришел за мной. Принял образ Ойра, и я едва спаслась… Кроме того, на него работает Дэйринг! Нужна твоя помощь. Я в заброшенной деревне. Постарайся не попасться им на глаза.

Алесана».

Фабиан сжал лист в кулаке, отправляя его в карман вслед за зельем. Не раздумывая поменял курс, сбегая по ступеням и быстрым шагом обходя здание. Заброшенная деревня находилась в нескольких километрах от Харбоны, стоит немного пройти вдоль леса и можно разглядеть ветхие дома и заваленные от старости крыши. Он ни разу там не был, но читал о ней в книгах по истории.

Алесана не написала, в каком из домов она прячется, а родовая магия молчала. Оставалось надеяться, что найти сестру не составит особого труда. Жаль, призрачная птица скрылась в облаках, могла бы проводить до нужного порога.

То, что некромант снова пытается похитить Алесану, почему-то не удивило. Фабиан ожидал чего-то подобного, особенно сейчас, когда Ренар Третий стал королем. Удивительно, что он не явился раньше. Наверное, все же не стоило слушать Габринга, а уехать в родовое поместье. Там они были бы под большей защитой.

С трудом отыскав тропинку, Фаб двинулся по ней, расчищая снег потоком магии. Это помогало идти быстрее. Как только доберется, отправятся порталом памяти домой. И плевать на все запреты.

– Далеко собрался?

Услышав чужой голос за спиной, интуитивно отшатнулся в сторону. Тут же, буквально в нескольких сантиметрах от головы со свистом промчалась огненная стрела.

Фабиан резко обернулся, вскидывая обе ладони. Заклинание яркой вспышкой выпустило в противников три световых заряда. Первый на мгновение ослепил, и Фаб не увидел, куда он ударил. Второй взорвался у ног высокого мужчины в темной мантии, а третий попал прямо в грудь его напарнику. Тот словно в замедленной съемке отлетел на несколько метров и рухнул бездвижной кучей. Скорее всего отключился, но не на долго. Не став ждать ответного удара, Фабиан выпустил еще партию бомб, но едва они материализовались перед ним, мужчина в черном как-то странно повел рукой и все замерло. Световые шары зависли над землей, не успевший опасть после первого взрыва снег, замер в воздухе, ветер испарился, будто его и не было.

На долю секунды, Фабиан подумал, что и сам онемел. Но колдун повторно взмахнул ладонью, вновь запуская время. Только вот заряды не продолжили свою траекторию, а стремительно помчались вверх, взрываясь высоко в облаках оранжево-желтым фейерверком. Брызги снега опали, позволяя разглядеть лицо мага. Это был король.

– Прости, но мне кое-что от тебя нужно, – его губ коснулась улыбка. Некромант стремительно приближался, а Фабиан стоял, словно статуя, не смея шевельнуться.

Изо всех сил попытавшись двинуться, понял, что не в состоянии. Ренар его заколдовал. И когда только успел? Разве может одно заклятие и время остановить, и человека заморозить? Если и может, время-то уже запущено, почему же тело продолжает не слушаться!

– Понимаешь, – продолжал колдун, остановившись совсем рядом, – мне необходимо во что бы то ни стало добраться до твоей сестрицы. Прошлая наша встреча не увенчалась успехом. Но я проанализировал все и понял, где ошибался. В чем был не прав. Просто мне хотелось слишком многого. Хотелось завладеть всей силой, без остатка. Но оказалось, что цели достигнуть я могу и с половиной той мощи, которой девчонка обладает. Как бы мне того не хотелось, придется пойти по стопам папеньки.

Если бы мог, Фаб нахмурился бы, от непонимания того, что этот ненормальный несет. Но даже мышцы лица отказывались слушаться. Понятно, что Пятая стихия сестры не дает негодяю покоя, он жаждет ее отобрать. Но разве такое возможно? И что он собирается для этого сделать? Убить ее?

Поток мыслей прервал грубый толчок в плечо. Фабиан не заметил, как вырубленный им второй маг пришел в себя и оказался рядом, принявшись распускать руки. Это был мастер Дэйринг. Злой, раскрасневшийся, с всклокоченными волосами, которые всегда безупречно стекали по плечам и спине.

– Как ты посмел напасть на преподавателя! – прошипел он и, размахнувшись, влепил Фабиану пощечину.

Кожа вспыхнула от боли, но голова даже не дернулась – замораживающее заклятие даже не думало ослабевать.

– Хватит тебе, Дэйринг. Не мешай. Сначала я возьму необходимое, а потом делай с ним, что хочешь.

Холодные синие глаза Ренара безразлично скользнули по лицу Фаба. Пару секунд постояв в задумчивости, некромант поднял руку и приложил ладонь к его лбу. Прикосновение обожгло огнем и пронзило острой болью. Фабиан мысленно закричал, не в силах произнести ни звука, огненные иглы вонзались в каждую клеточку его тела, проворачивались, отрывались и втыкались вновь. Казалось, время снова остановилось, и пытка будет продолжаться бесконечно. В глазах потемнело, и, если бы не чары, он уже упал бы без сил.

– Прошу простить меня, – донеслось, словно из тумана, – но мне нужна исключительная достоверность. Прошлый мой образ девчонка почему-то раскусила практически сразу. Придется прибегнуть к более серьезным чарам.

Мир постепенно исчезал. Сначала пропали даже мизерные лучи света, просачивавшиеся сквозь темноту, затем ушли звуки, запахи, ощущение холода и ветра.

А потом Фабиан и вовсе провалился в безликое ничто.

***

Ойр присел на корточки перед призрачным следом недавнего убийства. Иллюзорный мертвец висел вниз головой и медленно вертелся, вокруг своей оси. Тонкая струйка сотканной из белого тумана крови описывала неровный круг на каменном полу. А прямо в его середине светилась проекция ритуального кинжала с темными каплями крови.

Целитель провел над ним ладонью, шепча заклинание. Сложное, длинное, с витиеватыми древними словами. Его он вычитал относительно недавно в одной из книг своей библиотеки. Оно относилось к темной магии позапрошлой эпохи, когда колдовства светлого в помине не существовало.

– Dilynwch y llwybr a dod o hyd i beth fi angen, lle bynnag y mae, ni waeth pa mor dda yn cuddio(1).

Едва последнее слово слетело с губ, пальцы нагрелись, словно он держал их над огнем. А затем пять тонких золотистых ниточек обвили его руку, заструились вверх по запястью, предплечью. Ойр почувствовал, словно кто-то невидимый потянул его вверх, а затем в сторону – к выходу из камеры.

Послушно поднявшись, пошел туда, куда вела незримая сила. Быстро взошел вверх по коридору, выбежал из подземелий, покинул академию. Тело окутал холод зимнего дня, редкие снежинки летели в лицо, оставляя колючий след, опаляя кожу. Лишь когда пересек площадь с фонтанами, понял, что направляется к живому лабиринту. Это удивило. Ойр рассчитывал, что магия приведет в чью-либо комнату общежития или гостевой домик. Из головы не выветривалась мысль о причастности к преступлению кого-либо из студентов. Сейчас практически все покинули Харбону и могли забрать орудие убийства с собой. Но нет, древнее колдовство обнаружило след кинжала именно в этой стороне.

Ойр вошел в лабиринт. Рука, за которую тянули чары заледенела и приходилось сжимать кулак, пытаясь согреться.

Всего пара поворотов, длинный коридор, приведший в тупик. Золотистые ниточки распутали предплечье, тонким ручейком заструились к переплетениям вечнозеленого кустарника и исчезли в его ветвях.

Целитель поторопился призвать поисковую магию, провел рукой перед собой. Легкий искусственный ветер прошелся по живой изгороди, шелестя плотными мелкими листиками, создавая мерцающий вихрь из снега, покрывающего их. Пара секунд – и к ногам Ойра упал сверток.

Не веря в успех, маг присел. Потянул за края черной материи. Когда полотно полностью раскрутилось, на снегу оказался уже знакомый ритуальный нож с белой костяной рукояткой. Ойр прилепил к нему взгляд, не смея дышать. Вот оно, оружие, принесшие смерь его матери. Лишившее нормальной семьи, превратившее ребенка в уже повидавшего немало горя взрослого, не верящего в счастье и светлые чувства.

Как один предмет может покалечить жизнь и принести смерть стольким людям?

Ойр поднял кинжал и стиснул в кулаке. Оставалось дело за малым. Еще одно заклинание приведет прямиком к убийце.

– Pwynt y ffordd y mae eich meistr. Сymryd i mi iddo, lle bynnag y mae'n (2).

Рукоятка нагрелась, уже знакомые тонкие нити обвили ладонь, потянули в обратную сторону. Целитель обернулся, не противясь колдовству, и замер. В десяти шагах от него, в клубящемся черном дыме стоял Тай Лоан.

Через мгновение понял, что невидимая сила больше не сжимает его руку.

– Ты? – прошептал, неверяще глядя на студента. В голове абсолютная пустота, словно все мысли разом сбежали прочь.

– Не ожидал, что кто-то сможет выйти на мой след. Это все-таки темное колдовство. Как вы решились на него, Мастер? – он сделал несколько медленных шагов и вновь остановился. Будто хищник, загоняющий в ловушку свою жертву.

– Ты убил двух человек! Ради чего?! – эмоции ворвались ураганом, Ойр не сдерживаясь повысил голос, – Как только в голову могло подобное прийти!

– Если я что-то сделал, значит, мне это нужно.

– Что? Смерть двух невинных людей?

– Именно. Хотя, не совсем так. Мне нужны три души, а не две, – колдун шагнул немного в сторону, приближаясь к Ойру полукругом. – Одно место еще свободно. Но прежде чем мы продолжим общение, отдайте то, что принадлежит мне.

Он протянул ладонь и резко ее сжал. Кинжал выскочил из крепкой хватки целителя и, словно выпущенная стрела, помчался к Таю. Тот поймал его, даже не моргнув глазом.

– Как долго ты владеешь этим ножом?

Ойр призвал магию, позволяя ей окутать тело серебристым коконом. Такой щит спасет от любых проклятий, но Лоан почему-то лишь улыбнулся, завидев его сияние. Он молчал, что здорово раздражало.

– Отвечай. Как он к тебе попал?

– Перешел по наследству. Мой род владеет им, как и другими ножами из набора, не одно поколение.

Холодок прошелся по спине, закупоривая сердце в глыбу льда.

Лоаны.

Как он не догадался? Самые приближенные к Короне лорды были подвергнуты нападению Химер, едва те вылупились из лабораторий Маржаны. И первыми устранили именно Лоанов. Кто, как не они знали самые сокровенные тайны короля, выполняли его поручения, заметали следы преступлений. В те далекие годы мать стала на пути молодого Ренара Второго, когда тот стремился завладеть силой Пятой Стихии. Именно жизнью Делии монарх шантажировал ее сестру, будущую королеву Эларию.

Но почему родителей убили именно ритуальным кинжалом? Ведь сила Пустоты была уже разделена, к тому же, какая-то ее часть досталась и ребенку…

Наверное, этого Ойру уже не суждено узнать. Все Лоаны мертвы. А Тай вряд ли что-то знает о том, чем занимались его родные. Хотя… Было известно лишь о смерти родителей и сестры.

– Тай, твой дед еще жив? – Ойр не узнал свой голос. Осипший и грубый, будто простуженный.

Лоан несколько раз часто моргнул. Было видно, вопрос выбил его из колеи и сильно удивил. Беспроглядная тьма глаз просветлела, а затем и вовсе исчезла, являя светло-карий, медовый цвет. Ойр нахмурился. Сущность Темного уже давно должна была взять над ним верх.

Воспользовавшись замешательством парня, целитель метнулся к нему, скрутил руки за спиной и придавил к мерзлой земле. Мгновенно связал запястья магическими цепями, блокируя его магию.

– Так-то лучше! А теперь, отвечай на вопросы. Почему Тьма еще не завладела тобой? Что ты делаешь? Ритуальные убийства как-то с этим связаны?

Ойр тяжело дышал, его разрывали сотни вопросов, которые он старался выстроить в логический ряд, чтобы задать лишь самые важные.

– Да, – сдавленно ответил Лоан.

Целитель перевернул его на спину, убеждаясь, что с ним говорит настоящий Тай, а не его вторая сущность.

– Каким образом?

– Три души Старому Богу, взамен моей.

Парень сжал зубы, а Ойр на мгновение замер, сглотнув ком в горле. Мальчишка был невероятно силен, раз открыл портал к самому Анохрису. Да еще умудрился провести два столь сложных ритуала.

– Но сможешь ли ты жить с этим грузом?

– Пока не сделаю, не узнаю.

Имеет ли он право осуждать его? Добиться правосудия и наказания – непременно, а вот судить самостоятельно… Ойр не знал, как бы поступил на его месте. На что бы пошел ради призрачной надежды на нормальную жизнь. Если бы ему сейчас сказали, что требуется отдать Богу мертвых две чужие души взамен родительских, что бы он ответил?

– Разберемся с этим позже, – он поднялся на ноги, утягивая за собой Тая. Тот был полностью обезврежен и связан, но целитель все еще держал его за плечи. – Твой дед. Он жив?

Тай молчал. Смотрел спокойно и серьезно, без капли страха, либо еще каких-то эмоций.

– Говори!

– Отпустите, тогда скажу.

– Вздумал торговаться? Ты не в том положении, сынок.

– Вам нужен мой дед. Мне – свобода. Достойная мена, разве нет? Я не прошу забыть обо мне, можете поймать снова, если удастся. Но сейчас я уйду, и вы не станете этому препятствовать.

– Три души… – догадался Ойр, – Ты совершишь еще одно убийство.

– Я не спрашиваю, какое отношение к вам имеет ритуальный кинжал и моя семья. Быть может, вы ответите тем же?

Мальчишка играл на интересе, на том, что Ойру действительно было необходимо.

– Хорошо! Согласен на обмен. Но не жди, что потом я не стану тебя искать.

Тай кивнул. Целитель убрал цепи, но нейтрализующие чары не снимал.

– Твоя очередь выполнить уговор.

Молодой колдун потер запястья, исподлобья глянув на Ойра.

– Он жив. Но узнав, что отныне я Темный, отказался от общения со мной. Честно сказать, деда давно одолел маразм, и даже не знаю, чем он сможет вам помочь.

– Как его найти?

– В Пограничье. Могу дать портал памяти.

Ойр молча снял заклинание и протянул раскрытую ладонь. Тай повторил за ним.

– Нож. Он мне нужен.

Стиснув зубы, целитель отдал кинжал, в тот же момент получив круглый гладкий камень – Портал. Он надеялся успеть разузнать все, что необходимо и вновь отыскать Лоана до того, как тот еще кого-нибудь убьет. В Харбоне студентов почти не было, так что вряд ли он останется здесь. Зато теперь Ойр знал, к каким чарам обращаться, дабы быстро выйти на след Темного.

– Благодарю, – парень чуть кивнул, резко крутанулся вокруг себя и исчез в облаке черного дыма.

Целитель сжал камень.

Пейзаж мгновенно поменялся. Теперь вокруг рос обнаженные лес, а вперед убегала вымощенная плоским известняком дорожка. Было так же холодно, только снега здесь практически не осталось. Чистым белым краскам пришли на смену темные тона мокрых стволов и мерзлой земли.

______

1 – Возьми след и найди то, что мне так необходимо, где бы это ни было, как бы хорошо ни спрятано.

2 – Укажи путь к своему хозяину. Приведи меня к нему, где бы он ни находился.