Глава 3.

Зои

Так прошло несколько дней. Потихоньку хозяйство начало оживать. Дом очистился от грязи и пыли, на улице я кое-как выровняла ограждения. Плохо, но выровняла, записав в уме, что нам нужен мужчина-работник.

Птицы жили своей жизнью, и я старалась не вмешиваться. В довольствии, выполнив первые пункты пирамиды Маслоу, мои пернатые занялись игрой престолов. Выясняли, кто главнее: яйцо, курицы или голосистый петух. Из-за недобора по гендерному признаку, пока главнее всех выступали курицы.

Я подошла к курятнику, чтобы выпустить их на прогулку, а Файер зычно воскликнул:

— Ступайте наггетсы, траву полоть, червей кошмарить!

Понравилось ему лакомство из фарша и панировочных сухарей.

Внезапно с тропинки выбежала Аспида, вытирая руки об передник.

— Зои, Зои, — запыхалась она, — что же ты не предупредила...

— О чем? — я искренне недоумевала.

— О чем? Ты серьезно? К нам приехал Его Светлость. Талдычит мне о каком-то приглашении.

— Да, точно, — хлопнула себя по лбу. — Я же выпросила нам приглашения в его кондитерскую.

— И ты об этом забыла? — возмутилась нагиня. — Про куриц и их иерархию ты помнишь, а как речь о приглашении...

— Не ругайся, — ответила я примирительно. — А чем занят мистер Мендлер? Не говори, что он идет за тобой.

По какой-то неясной причине я запереживала о своем внешнем виде. Хотя, почему по какой? Я же девушка, черт возьми. А одета, в очередной раз, как пугало. Надо его, кстати, соорудить.

Аспида заверила, что герцог остался в доме, и на прогулку не стремился. Я счастливо выдохнула, но осознала, что придется пройти мимо него.

Ладно, я же рыжая. И как заявила маленькая, синяя, огненная буханка ярости, рыжие —мутанты, нам сочувствовать надо.

— Доброе утро, миссис Сандерс, — поприветствовал меня Йен, и я невольно присвистнула.

Слава богу, что бесшумно.

Вот он одевался со вкусом и по случаю. Почти всегда в черное, но костюм так безукоризненно сидел, что мрачность прощалась.

— Здравствуйте, — кивнула я. — Прошу простить за ожидание. Вы привезли приглашения?

— Привез, — произнес Его Светлость. — И не только привез, а намерен вас сопроводить. Единственное, успокойте меня, скажите, что вы не в этом собрались идти?

— Зои, ты, конечно, учудила. — Кашлянул Буран. — Даже этот терпеливый твоего образа испугался.

Между прочим, звучит обидно. Подумаешь, я не в платье с оборками. У меня, в отличие от герцога, прислуги, работников и крестьян нет. Все сама, вот этими самыми грязными руками.

— Нет, не в этом, — заверила его. — Дайте мне десять минут, и я буду полностью готова.

— Полностью? — засомневался во мне мистер Мендлер.

Ответом его не удостоила. Налила чай и побежала наверх, одеваться. Вспомнила не вовремя, что нормального платья у меня нет, так что пришлось еще и тащиться к Аспиде.

— К тебе можно? — постучалась я.

— Нужно, — бросила она и показала на персиковое платье, висящее на вешалке. — Свои ситцевые тряпки выбрось. Если мы идем в кондитерскую, да еще и с Мендлером, давай не позориться и не позорить его.

— Эй, — я возмутилась, — а почему мне розовое, а тебе зеленое?

Нагиня выглядела прелестно и... хищно. Складывалось впечатление, что она хотела доказать всем жителям, что они многое потеряли, игнорируя девушку. В шляпке узнала перышки своих несушек. И когда успела?

— Чьи вещи, тот первый и выбирает, — ухмыльнулась она.

С другой стороны, Аспидина помощь была неоценимой. Все-таки она маг, а не попаданка со странным умением. За полминуты соорудила мне красивый узел на затылке, прикрепила шляпку и поставила перед зеркалом.

Что сказать? Женщины моего мира отказались от корсетов, длинных юбок, кружева ради удобства. Отказались и много потеряли. Я словно преобразилась. Превратилась в маленькую, добрую, наивную леди. Появилась осанка, горделивый вид. На язык не просились колкости и язвительные замечания.

— Только рот не открывай, — посоветовал хаски, будто прочитал мои мысли. — Все отлично, пока не заговоришь.

И не поспорить.

Герцога я не обманула, предстала перед ним в ним в новом образе. Выслушав присущие по этому поводу комплименты, поблагодарила и уселась с ним в карету. Напротив устроилась подруга.

До города все ехали в полном молчании. Мужчина один раз попытался завести разговор, но я очень нервничала. Гадала, не обманусь ли я сама, не обману ли его ожиданий.

К счастью, тайный рецепт, о котором все шептались, ради которого в уютной кафешке собралась добрая половина города, оказался тем самым тортом Павловой. Названный в моей реальности в честь известной и великой балерины.

— Сможете его приготовить? — шепотом уточнял Йен, когда кондитер что-то рассказывал о себе и разрезал выпечку на куски.

Бедная миссис Айвери чуть носом в пол не рухнула, так желала получить самый первый кусочек.

— Смогу, — отвлеклась я от созерцания аристократки. — Приезжайте завтра. Повторю рецепт и даже способна его улучшить.

— Я бы хотел, чтобы вы готовили его при мне.

— Э, нет, — поморщилась я. — Как завещал дядюшка Бендер, утром деньги, вечером стулья.

— Какие стулья? — изумленно выдал мой спутник. — Мы же обсуждаем торт.

— Простите, — иногда грущу, что никто не понимает мои афоризмы, — не берите в голову.

— А что за дядюшка Бендер? — не сдавался Его Светлость.

— А, — махнула ладошкой. — Остап. Остап Бендер. Так что насчет завтра? Я его готовлю, вы удостоверяетесь, что торт тот самый, и платите мне за рецепт.

— Я готов оплатить сразу после всего представления, — заключил мужчина. — Но готовите вы его при мне.

— Ладно, — не могла понять, почему он так настаивает, но и не видела ничего предосудительного. — Но прежде зайдем к Коулу. Надо забрать у него один артефакт.

Если Йен и удивился, или был против, то высказываться не стал.

Мистер Миллер тоже присутствовал на празднике, при моем появлении многозначительно кивнул, похлопав себя по глубоким карманам пиджака.

Праздник для гостей Хайклера завершился. Все расселись за столики, чтобы попробовать меренговое чудо, а я в другом помещении устраивала свое представление.

Рядом находился, естественно, заказчик. Коул, потому что жуть как хотел проверить, правильно ли он все понял, любопытная Аспида и повар, давший герцогу клятву о неразглашении. Тоже самое Его Светлость потребовал и с нас.

Я отделила белок от желтков, закинула просто невероятное количество сахара под негодующий взгляд работника кухни и опустила в полученное месиво венчик.

— Пока совсем непохоже, — выдохнул брезгливо повар. — Ваша Светлость, зачем вы верите этой рыжей обманщице? По ее веснушкам видно, что она вас облапошить намеревается.

— Облапошить не облапошить, а ты отхватить в состоянии, — зашипела на него подруга.

— Тихо, — приказал Йен. — Не делайте выводов заранее. В данный момент миссис Сандерс способна своровать только мое время.

И как надменно это прозвучало. Так и захотелось макнуть Мендлера и повара заодно в прозрачную сахарную жидкость.

Я нажала кнопку, зажмурилась, и это сделала зря.

Не удосужилась проверить глубину миски, и первые капли разлетелись по костюмам присутствующих, по моему платью в том числе.

— Зои, а ты точно знаешь, что делаешь? — беспокойно заерзала Аспида.

Нет, ей не привыкать к мнениям жителей, ее давно в городе недолюбливают, но и позориться девушка не желала. Я же от произведенного бардака, наоборот, восхитилась.

Прибор работал. Местные боги, звезды, или кому следует поклоняться? Я восторженно взирала на артефактора. Этот миксер жужжал как надо, размешивал. А грязь... Если она меньше трех сантиметров, то это даже не в расчет не идет. Если больше, сама отвалится.

— Простите, не рассчитала, — повинилась я и обратилась к рыжей соседке. — Не волнуйся, я все знаю и просчитываю. И если уж так вышло, то помни, что всегда надо идти до конца. Пойми , соль жизни в этих, как их... приключениях.

— Этим ты пудрила мозги Герману?

— Нет, этому меня научили несколько дней с тобой.

Я минут двадцать, может и больше, взбивала тесто для будущего торта и печенек. Рука устала, но я упорно нажимала на кнопку. Позже дошло, что этот магический миксер лучше сделать стационарным, но не боги горшки обжигают.

Довела массу для взбитого, густого крема. Разложила его в формах, и отдельно, в кондитерском рукаве, наделала кучу «розочек». Все это загрузили на жаровню, я удостоверилась, что огонь маленький, еле теплится.

— Сколько нам ждать? — повар нетерпеливо метался из стороны в сторону.

Ему вообще не нравилось, что на его кухне готовит кто-то посторонний с пламенным цветом волос.

— Часа два, — пожала я плечами. — Крышку не открывать, ничего не трогать, огонь не увеличивать.

— Это почти вечность, — взвыл мужчина.

— Тогда мясо жарьте, что вы в кондитерской-то забыли?

Впрочем, сотрудник отстал, а мистер Мендлер предложил пройтись по залу.

— Рецепт доверия не вызывает, миссис Сандерс.

— Главное — вкус, — без стеснения ответила я.

Какое-то время мы тихо болтали, не привлекая к себе внимания. Йен вел себя безукоризненно, ни разу не завел разговор о продаже фермы, даже принес с собой договор о поставках яиц.

И я сильно упускала хватку герцога. То, что он прописал в бумагах, мы осилить не могли. Мой воинственный отряд не промышлял в истинных производственных масштабах.

— Это нечестно, — возмутилась я.

— Почему? — без эмоций отреагировал герцог. — Вы просили договор, я предоставил. Мне нужно такое количество. Если вы не способны...

— А мы не способны, Зои, — потянула меня за рукав Аспида.

— Я ведь могу и передумать, — произнесла я со злостью в голосе.

— И тем самым повредите себе, миссис Сандерс. — Отзывался мистер Мендлер. — Но давайте не будем ссориться. Сначала выясним, тот ли торт у вас получился.

На всеобщее счастье прозвенел звоночек, оповещающий, что все мои заготовки подрумянились.

Я бросилась вперед, чтобы вытащить искомое самой. Достала, удостоверилась, что клятое безе пропеклось как надо. И самозабвенно, приосанившись, наблюдала, как Йен, его повар, Коул и Аспида пробуют взбитые белки на вкус.

Взгляд Мендлера заострился. Он с неким уважением посмотрел на меня.

— Признаю, поражен.

— Тогда оплата и пересмотр договора.

— Увы, миссис Сандерс, — он покачал головой, — пересмотр договора не обсуждается. А оплата, — он вытащил увесистый мешочек, — вот она. Не поделитесь, как собираетесь ей распорядиться?

За окном раздалось.

— Аукцион! Аукцион на главной площади. Фермеры распродают домашнюю скотину.

Я моментально загорелась, повернулась к Аспиде, которая этот самый мешочек забрала.

— Что-то мне твое лицо не нравится, Зои, — насторожилась она.

— И что? Деньги-то теперь у нас есть.

— Ну... — она замычала, взвешивая на ладони груз, — есть.

— И почему так неуверенно?

— Судя по твоему энтузиазму, это ненадолго.

Правильно. Куда деть полученный капитал, я придумала сразу. Что за ферма с одними птицами? И есть их нельзя. Заклюют.

Очень быстро попрощавшись с мистером Мендлером, так и не подписав с ним договор, я побежала на звуки зычного голоса.

Закатывая глаза, Аспида поплелась за мной.

Остановились мы на площади, где часть жителей города уже собралась. Кого-то я узнавала, кого-то нет. Зато, если мы проходили мимо, то позади нас люди собирались в группки и сплетничали.

— Да, эта та самая Зои Сандерс. Ее бросил муж.

— Понятно, что бросил. Она же рыжая.

— И бедная, наверняка. Отвратительная партия.

Эх, а если повернуться, они будут приторно, сладко и лживо сочувствовать мне.

Стараясь не обращать внимание, я продвигалась вперед. Слухами земля полнится, а мне, впрочем, плевать. Главное, обзавестись домашней скотиной.

Кого там только не было. А дотронувшись до ограждения, я буквально услышала их молящиеся голоса.

— Купите нас!

— Купите.

— Только не на мясо.

Учитывая, что совсем рядышком находился мистер Хотсуорт в белом фартуке, страх во взгляде животных я ощущала натуральный. Медленно но верно приходила к выводу и осознанию, что превращаюсь в вегетарианца.

Распорядителем назначили леди Айвери. Подивилась тому, насколько деятельная в Хайклере эта дамочка. Она занималась благотворительностью, восстанавливала памятники, держала книжный, кулинарный и садоводческий клуб, была законодательницей мод. Жены из пятидесятых могли нервно курить в сторонке. Эланор Айвери все делала изысканно, великолепно и правильно. Эдакий эталон среди местных аристократок.

Нам она приветливо улыбнулась очень холодной, фальшивой улыбкой. Из разряда: «мы вас презираем, но милостиво терпим». Казалось, что она и на Аспиду злится, потому что та так и не выполнила заказ.

— На что ты рассчитываешь, Зои? — крутила головой подруга. — Тебе не позволят никого приобрести. Все давно обсуждено между Россом и Эдвардом. Они держат скотину и занимаются поставками мяса.

— Зачем же аукцион? — изумилась я. — Продали бы напрямую.

— Закон. Это ничейные животные. Никому в наследство не достались. Их распродают, но тебя либо не заметят, либо проигнорируют.

Я все-таки понадеялась, что Аспида ошибается. Денег Йен отвалил кучу, если ставки будут не сильно задираться, можно забрать каждого зверька, устроить у себя. О том, куда потом все сбывать, чем кормить, я отчего-то не думала.

Загорелась идеей, и не вернуть меня к слову разума. Но признаю, попытки у Аспиды были.

Начали называться первые суммы. Я вскидывала руку, повторяя жест за другими, охочими до стада, желающими. Но моя соседка была ужасно права. Леди Айвери меня подчеркнуто не замечала, а какой-то внушительный и широкоплечий мужик и вовсе встал передо мной, чтобы никто не видел, как я подпрыгиваю.

Аспида развела ладони в сторону, с лицом « а я же говорила».

Я была готова восстать, раскричаться и угрожать. Правда, интуиция подсказывала, что на волне ненависти к рыжим, я подпитаю эту самую ненависть.

— Леди Айвери, — помощь пришла неожиданно, и от того человека, который, по-моему, мог на солнце и воспламениться. — А почему вы не даете высказаться миссис Сандерс?

Из ниоткуда лениво выплыл владелец книжной лавки мистер Дарк. И он вызывал больше страха и омерзения в глазах, чем наши рыжие макушки вместе взятые.

— Не замечаю? На что вы намекаете? — осклабилась женщина. — Я ничего не видела.

— А я видел, — фыркнул мужчина. — И думаю составить документ, о том, чтобы вас сняли с должности организатора и из совета города. Вы не выполняете поставленных задач. Тут и коррупцией попахивает.

— Чем? — залепетала аристократка. — Как вы смеете?

— Дарк, ты чего сюда приперся-то? — поиграл костяшками на мощных кулаках мясник. — Ты же по книжкам главный. Будут продаваться книги, там и выступай.

— И я подтверждаю, — пискнул сосед-Эдвард. — Это не ваше дело.

— Мое не мое, а закон нарушать не стоит. — Поморщился бледнолицый брюнет, в которого я прямо таки влюбилась на мгновение. — Миссис Зои, за сколько вы хотите купить стадо?

Я назвала всю сумму, что имелась на руках. Очень боялась, что не хватит, но не меньше страха вызывало то, что едва наш защитник уйдет, я снова превращусь в пустое место.

— Тю, — сплюнул на пол мистер Хотсуорт, — это какие-то гроши. Перебиваю ставку.

— И я перебиваю, — дернулся вперед мистер Эдвард.

Расстроившись, я повернулась к Аспиде. Она моих горестей не разделяла, но сочувствовала.

— А я еще и повышаю, — мистер Дарк назвал сумму, про которую никто не мог подумать. Для всех она была баснословной. — Так что, леди Айвери, продано?

Миссис Эланор покрутила в пальцах деревянный молоточек. Будь ее воля, она бы стукнула по лбу возмутителя ее спокойствия, но отчего-то Блуди Дарк пользовался уважением в местном обществе.

Мою горечь было не унять. Человек, который за меня заступился, совершил подлость на моих глазах. Поднялся, взмахнул ладонью, приветствую собравшихся, поправил котелок на голове.

— Миссис Сандерс, вы тоже поднимитесь, — позвал он меня. — Надо как-то поприветствовать гостью в городе. Считайте это моим подарком.

Да блин. Я окончательно перестала понимать, что происходит. Что за небывалая щедрость?

И не одна я пребывала в шоке. Каждый участник злополучного аукциона распахнул рот. Вокруг падали челюсти, будто яблоки по осени.

Шла я медленно, вразвалочку. Очень боялась приближаться к миссис Айвери.

Дамочка чересчур активная. Такая, кто при расстройстве, обидах и эмоциональных встрясках собирается и создает курсы по саморазвитию.

Но она просто подсунула мне договор, пошипела на Блуди и отвернулась, явно показывая, что знать, общаться и видеться с нами не желает. А я и не настаивала.

Расписавшись в бумагах, я недоуменно воззрилась на мужчину. Он подмигнул, но ситуация никак не прояснялась.

— Доставьте все на ферму, — велел он сотрудникам, кто устраивал аукцион. — А мы с миссис Сандерс и мисс Сандерс поедем отдельно.

Подпрыгивающая от нетерпения Аспида чуть ли не набросилась на меня.

— Он тебе что-то сказал? Вы встречались отдельно? Почему я не в курсе?

— Эй, я и сама ничего не понимаю, — успокоила подругу. — Может, мистер Дарк объяснит наедине?

Странное дело, но настроение у бледного владельца книжной лавки словно улучшилось. И румянец на щеках появился.

У него оказался собственный экипаж, и я определенно недооценивала состояние, которое можно сколотить на пыльных фолиантах. Карета была не хуже герцогской, и учитывая, что назойливого и настороженного Йена Мендлера в ней не было, очки за лучшее украшение, убранство и комфортабельность я вручила нынешней повозке.

— Вау, — прошептала нагиня, — получается, мы и денег сэкономили, и стадо забрали. Их-то есть можно?

— И их есть нельзя, — предостерегла животный аппетит Аспиды, но сама повернулась к Дарку. — Мистер Дарк...

— Блуди, просто Блуди, — усмехнулся он. — Я сделал весьма щедрый дар, можем себе позволить перейти на более фривольное обращение?

— Позволить-то мы можем, — кивнула я, — и я не дура, чтобы от дара отказываться, но... — замолчала, собралась с духом и выпалила, — что за свой подарок вы потребуете?

Мозг рисовал самые красочные картинки, почему-то связанные с развратом. Я девица не стеснительная, но не верилось, что богатый, мрачный человек поведется на мои скромные достоинства. И я рыжая, в конце концов.

— Зои, — облизнулся Блуди, и мне от этого жеста поплохело. — Видите ли, у меня очень редкий, важный, магический дар. Буквально бесценный...

Аспида занервничала, присмотрела к нашему спутнику внимательнее, принялась незаметно меня щипать.

— Какой? — заинтересовалась я.

— Я сам вижу магию, Зои Сандерс.

Пф, да тут таких навалом. И я вижу, но не хожу, не хвастаюсь. Прогуляйтесь к артефактору, там магии... Закачаешься.

— Зои, он говорит про другое, — часто-часто заморгала подруга. — Он знает.

— Что знает? — я нахмурилась.

Внутри ощутила, что меня подташнивает. Организм подсказывал, что намеки Блуди не принесут ничего хорошего.

— Ну, то что ты... — Аспида заерзала.

— Что вы попаданка, Зои. И что понимаете зверей. — Закончил за мою соседку мистер Дарк.

Я застонала, выругалась по-своему, и откинулась на спинку. Больше не самовыражалась. Моей беде не помочь. С нынешних пор Блуди Дарк мог вертеть мной, как тому заблагорассудится, просто потому что дар ему подсказал. Вечная несправедливость.

И мужчина словно понял мои опасения.

— Вы не подумайте, я не планирую вас шантажировать.

— О, нет, я так и не подумала, — показала свои зубы я, — вы меня купили.

— Не попали, Зои, — завертел он головой. — Я продолжу утверждать, что это подарок, но все-таки буду надеяться, что вы окажете мне одну услугу.

— Какую? — хором воскликнула я и Аспида, сидящая рядом.

Склонились к нему, теряя остатки терпения.

— Я... хочу... — торжественно произносил мистер Дарк, — приручить дракона.

Выслушав это предложение, я не удержалась от смеха. Если честно, я неприлично захохотала, но наш внезапный благотворитель оставался невозмутим.

— Какого такого дракона?— Всхлипнула я, утирая слезы, вызванные смехом. — Их же не существует?

Говорила я вполне уверенно, потому что недавно расспрашивала Аспиду о волшебных существах, населяющих мир. Легенды и мифы про драконов ходили, вроде бы они когда-то жили. Местные археологи собирали их кости и выставляли в музеях, на манер наших динозавров. И виверны были их потомками.

Но Аспида клялась и божилась — крылатые ящеры размером с дом давно пропали, вымерли.

— Зои, я делаю серьезное предложение, — насупился Блуди.

— У вас есть дракон?

— Ммм... Возможно.

— Да нет у него ничего, — Аспида не унималась. — Последний погиб от рук тогдашнего короля.

— Какого?

— Понятия не умею. Не написано.

— На короле не написано.

— На драконе, блин. Зои, ты реально задумалась? — опешила подруга.

А что мне остается делать. Загадочный вид мистера Дарка как-то заставляет поверить в любые сказки. Да и попадание в иной мир делает все возможным...

Наша повозка остановилась перед воротами на ферму. Первым вышел мужчина, вновь галантно предложив свою помощь.

— Так и быть, мистер Дарк...

— Блуди, — поправил он.

— Да, простите, Блуди. Так и быть. Естественно, я помогу. Если у вас есть дракон, я бы и сама приплатила, было бы чем. Кстати, а чем они питаются?

— Это вам и предстоит выяснить, Зои, — не слишком ободряюще оповестил меня Дарк.

— Я слышала, — подбоченившись, влезла Аспида, — что они предпочитают девственниц, прикованных цепями к горным породам. Как закуску будем подавать? В сыром виде?

Закашлялась. Осведомленность нагини порядком напугала. И кровожадность.

— Не хотелось бы, чтобы это оказалось правдой, — поморщился Блуди. — Во-первых, у нас со скалами напряженка. Да и по поводу девственниц сомнения берут.

— Ладно, — проигнорировала я их настораживающий и кошмарный диалог. — И когда мы воочию увидим вашего дракона.

— А, далеко ходить не надо, — вот совсем не обрадовал он. — У меня все с собой.

Я и Аспида переглянулись. Либо мистер Дарк двинулся умом, и я не против такого варианта. Либо где-то в небе мы не заметили слона.

К счастью, из сундука, крепившегося к карете, накрыв его предварительно снятым пиджаком, мужчина вытащил голубое, с синими прослойками яйцо. Оно само по себе стоило огромное состояние.

— Да... — упала челюсть у подруги.

— Пойдемте в дом, — ошалела я.

— Зачем в дом? Я хотел подбросить яйцо в ваш курятник, — задумчиво произнес благотворитель. — Не мне же его высиживать?

Я его чуть ли не затолкала внутрь. И к курицам подпускать не собиралась. Чтобы потом у меня по огороду ящерица прыгала? Спасибо, обойдусь. Я Файера от несушек отогнать не могу, уже всю землю возле забора слюной закапал.

Кстати, а где носится эта маленькая, голубая булка ярости? У меня к нему деловое предложение...

Виверн и хаски, слава богу, закончили свою прогулку по близлежащей территории. Все осмотрели, налаялись, нарычались в волю на соседей и блуждающих кошек. Буран учил Файера своим повадкам, а Файер того своим. Оттого и собака периодически проверяла себя на возможности к полетам. И войдя, я услышала чье-то тяжелое падение, вой, после скрип по деревянному паркету и топот множества лап.

— Вы вернулись? Где деньги, рыжие? — делал виверн попытки нас раскулачить. — А это вы кого притащили? — крылатый охранник подозрительно воззрился на мистера Дарка.

Забрав у мужчины яйцо, я опустилась вниз и показала предмет своим питомцам. И если Буран воспринял новую игрушку хозяйки относительно стойко, принюхался и почти сразу осознал, кому именно принадлежит клад, иначе зачем накрыл глаза лапами, то Файер ощерился и отбежал.

— Это я думаю, то, что думаю? Вас зачем посылали? За едой. А вы что притащили? Чтобы мы стали едой? Зои, я возлагал на тебя столько надежд. Думал, забуду те дни голода и скорби. Ты же болтать умеешь. А ты что делаешь? Глядишь, побираться пойдем. — Тараторил он ворчливым тоном и затянул песню на манер попрошаек с вокзала. — Люди добрые, сами мы не местные, скиньтесь двум животинкам на мраморную говядинку. Ты этого добиваешься, да? Буран, она того?

— Эй, ты чего шарахаешься, как конь от капли никотина? — возмутился более спокойный пес. — Зоя не полоумная. Она заботливая. Зависть берет, что там что-то круче? Там такой же, но большой? — спросил у меня Буран.

— Ага, — кивнула я, — и яйцо надо кому-то высидеть.

Естественно, все взгляды обратились к Файеру. И пока тот ругался и утопал в междометиях от увлекательного предложения, я посмотрела на Аспиду и мистера Дарка.

— Файеру не нравится.

— Как не нравится? — нахмурился брюнет. — Они же одного вида.

Плевал он на сомнительное родство.

— Файер, миленький, — погладила по блестящей чешуе девушка, — а кому нам доверить это яйцо? Кроме тебя я других драконов не вижу.

— Ну, нет, — взмахнул хвостом виверн. — Я не самка. — Почему-то умолчал, что он и не дракон. — Сама высиживай.

Вздохнув, попробовала подойти к питомцу подруги с другой стороны, умасливала.

— Не самка, будешь отцом. Представляешь, какая у тебя власть будет в городе, когда он вырастет? Нам придется кланятся тебе, песни хвалебные петь, все мясо в городе отдавать.

— Это да, — почесался пламенный зверек и чихнул. — Всех врагов распугаю. Но, проклятье, Зои, я этого не умею.

Внезапно в моих руках что-то хрустнуло. Почувствовала, что предмет в руках задрожал. Маленький, тихий звук, но какую бурю эмоций вызвал.

Буран от испуга поджал все конечности и завыл. Где хаски, там и драма. Аспида ойкнула. Блуди ринулся вперед, чтобы посмотреть, не навредила ли я ценному артефакту. А противная ящерица полыхнула на меня огнем, благо я увернулась.

— Файер, мать твою, доберусь и в холодной реке искупаю, — пригрозила я, ощутив, что получила значительный ожог.

Но, поразительно, это очень хорошо сказалось на чуть проклюнувшемся яйце. От жара оно и само раскалилось. Чтобы окончательно не обгореть, я быстро положила его на наш кухонный стол. Дорогущий, атласный пиджак мистера Дарка воспламенился, поверхность деревянной столешницы начала тлеть, но из скорлупы выбрался премиленький зверенок.

Я протянула руку, чтобы до него дотронуться.

Алый, с желтыми глазами и кошачьими зрачками. Пока речь не разбирала, но от моего прикосновения этот змееныш словно заурчал.

— Это невероятно, — ошалел Блуди Дарк. — Как так получилось? Мне говорили, что яйцо нескоро вылупится. Я, признаться, местами не верил, что подобное, вообще, возможно.

— Это чудо, — умилилась я, позабыв про ожоги и боль. И про назревающий пожар, чего уж там.

Жаль, Аспида не поддерживала наш энтузиазм. Осталась хладнокровной, что для ее вида неудивительно. Во-первых, она потушила огонь магией.

— Это чудо, для Дарка, — во-вторых, едко отметила она, — а для нас капец. Зои, я говорила тебе, что ты гений?

Завороженно наблюдая за новым членом нашей звериной семейки, я пропустила ее вопрос мимо ушей.

— Да.

— Так я тебя обманула. Ты тупица, Зои. Что с этим крылатым чудовищем делать будем? Он ведь когда-нибудь вырастет.