4 глава. Королева Эльфиона.

Утренние лучи солнца разбудили Еву ещё на рассвете. Сонно зевнув, девушка приподнялась на локти и оглянулась по сторонам. В её распоряжении была сказочная комната, её комната. Большая и мягкая кровать была сделана из лепестков райских цветов и подвешена под потолком, словно колыбель. Свесив ноги с постели, Ева почувствовала, что стоит на чём-то твёрдом. Это были ступени, усыпанные голубыми незабудками. Спустившись по цветочным ступеням вниз, Ева села в кресло-лилию. Вся комната девушки была словно крошечный ботанический сад: чайный столик, платяной шкаф и даже коврики под ногами были сделаны из лепестков различных цветов. Но хрупкая на вид мебель была довольно прочной на ощупь. Взяв с чайного столика чашку в виде пиона, Ева улыбнулась: цветочный чай уже поджидал девушку и ещё не успел остыть. А на ромашковом подносе россыпью был насыпан цветочный мармелад. Сделав несколько глотков ароматного чая, девушка услышала тихий стук в свою дверь.

- Войдите, - отставив чашку на столик, Ева поднялась с кресла, не зная, кого ожидать на пороге.

Дверь открылась и в комнату вошла миловидная девушка-эльф. Её длинное изумрудное платье изящно облегало стройную фигуру, а волнистые волосы в тот же тон кокетливо обрамляли лицо, спускаясь почти до колен. Длинные уши, торчащие из-под волос девушки, были украшены серёжками-ягодами, а на голове незнакомки был венок, сплетённый из диких цветов Эланны. В руках девушка держала большой свёрток, сделанный из лепестков жёлтой розы.

- Доброе утро, Ваше Высочество! - поклонившись Еве, девушка положила свёрток на свободный пуфик. - Меня зовут Элонриэль. Я принесла вам платье для встречи с королевой.

- Привет… - Ева медленно подошла к пуфику и притронулась к свёртку. От её прикасания свёрток начал раскрываться, как цветок, увидевший солнечные лучики. Когда последний лепесток был раскрыт, Ева взяла в руки цветочное платье цвета небесной лазури и прислонила его к себе. Ахнув от восторга, она закружилась по комнате.

- Ваше Высочество, я помогу вам переодеться, - улыбнувшись, произнесла эльфийка.

- Элонриэль, почему, ты называешь меня «Ваше Высочество»? Я такая же девушка, как и ты, - остановившись, Ева с удивлением посмотрела на девушку.

- Не совсем так. Вы - дочь принцессы Сьюзен и наследница трона Силандии. А я дочь друида и хранительница лесов Эланны. С сегодняшнего дня я буду вам прислуживать. Таково распоряжение королевы Эльфионы.

- Нет!  - Ева подошла к эльфийской девушке и взяла её за руку. - С сегодняшнего дня ты будешь со мной дружить. Иначе я не приму твою помощь, - улыбаясь, добавила она, видя удивлённый взгляд Элонриэль. - И больше не называй меня «Ваше Высочество». Я Ева.

- Хорошо, Ваше Высочество…прости, Ева, - улыбнувшись, Элонриэль посмотрела на Еву своими большими изумрудными глазами и протянула руки к платью. - Ты должна переодеться, королева Эльфиона уже ожидает тебя.

- Подожди меня, я сейчас, - округлив от удивления глаза, Ева бросилась к цветочной ширме, прихватив с собой платье. Она никак не ожидала такого раннего приёма у королевы, поэтому нужно было торопиться. Но, чем больше волновалась и спешила девушка, тем больше её попытки надеть платье, сшитое из лепестков цветов, проваливались с треском.

Оставшись стоять посреди комнаты, Элонриэль с улыбкой слушала тихие возмущения Евы по поводу нелепых застёжек и украшений на платье.

- Ева, тебе помочь? - не дождавшись ответа, Элонриэль пошла за ширму и в этот момент в комнату кто-то постучал.

- Ева, это я. Можно войти? - открыв дверь, в комнату вошёл Оссир, оглядываясь по сторонам.

- По-моему, ты уже вошёл, - следом за эльфом в дверном проёме показалась голова единорога, который пытался протиснуться в комнату, отталкивая Оссира в сторону.

- Ветер, подожди меня за дверью! - развернувшись, эльф закрыл дверь прямо перед мордой единорога, не успевшего и возразить. Сделав несколько шагов, лучник сел в кресло-лилию и потянулся к цветочному мармеладу. И в этот момент кто-то резко схватил его за шиворот и оттянул назад.

- Решил всё сожрать без меня? Не выйдет! - рядом с эльфом показалась голова единорога.

- Ветер, я же сказал ждать за дверью! - эльф вскочил с кресла и потянулся к ромашковому подносу.

- Как бы ни так! - сквозь зубы проговорил единорог, хватая зубами поднос и устремляясь в сторону от эльфа.

- Стой! - схватив единорога за хвост, эльф потянул его назад. Потеряв равновесие, Ветер начал падать, но отпускать поднос не собирался. Подняв заднюю ногу, он со всей силы лягнул копытом эльфа в бок. Звук падающих на пол тел оглушил комнату, и цветочный мармелад разлетелся по воздуху.

- Мальчики? - выйдя из-за ширмы, Ева с удивлением посмотрела на эльфа и единорога, которые, валяясь по полу, пытались отнять друг у друга ромашковый поднос с последней уцелевшей цветочной мармеладиной. Остановившись, Ветер и Оссир виновато посмотрели на Еву, стоящую перед ними в восхитительном платье цвета небесной лазури. И в этот момент, висящий в воздухе мармелад начал падать вниз, покрывая эльфа и единорога с ног до головы. Комнату оглушил звонкий смех Элонриэль, стоящей возле ширмы, но Еве было не до шуток. Скрестив руки на груди, она строго посмотрела на провинившихся сладкоежек.

- Меня ожидает королева, а вы здесь устроили настоящий погром. Чтоб к моему возвращению комната блестела от чистоты! - гордо подняв подбородок, Ева переступила через цветочный мармелад и направилась к двери.

- Строго вы с ними, Ваше Высочество, - закрывая за собой дверь, произнесла Элонриэль.

- Ева, меня зовут Ева, а не Ваше Высочество, - напомнила девушка и улыбнулась, глядя на эльфийку. -  Элонриэль, расслабься. Я всё та же простая девчонка, а эти сладкоежки пусть немного подумают о своём поведении. А теперь веди меня к вашей королеве. Мне не терпится с ней встретиться, - подняв длинный подол платья, Ева пошла за Элонриэль, которая повела её по узкой тропинке, заросшей мхом. По обе стороны тропинки раскинулись кусты сказочных цветов. Их розовые лепестки благоухали нежным ароматом и шевелились от лёгкого дуновения ветерка, словно приветствуя Еву. Вдалеке за этими кустами девушка могла разглядеть уже знакомые ей строения эльфов: Арену боевого танца, Сверкающий фонтан и даже Гильдию магов. Но сейчас путь её лежал в другом направлении, туда, где она ещё не была. Осторожно ступая по скользкому мху, Ева с облегчением вздохнула, когда тропинка закончилась и перед девушками раскинулась цветочная поляна с поющими цветами. Услышав пение цветов, Ева с удивлением оглянулась по сторонам, пытаясь найти хоть одно живое существо на этой поляне.

- Не удивляйся, - Элонриэль улыбнулась, видя реакцию Евы, - это наша Поющая поляна. Цветы приветствуют тебя и этим оповещают королеву Эльфиону о твоём приближении.

Набросив длинный шлейф платья себе на руку, Ева пошла за Элонриэль, изредка с испугом оглядываясь на хор цветов. Всё это царское одеяние девушку немного раздражало. Из-за длинного цветочного платья девушка всё время спотыкалась, а высокая причёска, выложенная в форме цветка на голове, тяготила её своим весом. Плюс ко всему эти многочисленные украшения из цветов на руках, шее и в ушах в виде серёжек делали Еву похожей на цветочную фею. Остановившись на ступенях спиральной лестницы, ведущей к верхушке Волшебного дерева, она критически посмотрела на своё отражение в маленьком ручейке, струящемся под лестницей. Но возражать против этого наряда девушка не могла, ведь её ждала сама королева эльфов. Подняв длинный подол платья, Ева стала медленно подниматься вверх по головокружительным ступеням винтовой лестницы, которая, казалось, не закончится никогда. Спортом девушка никогда не занималась, и поэтому этот подъём ей дался с трудом. Когда лестница была позади, Ева остановилась возле большой дубовой двери. Тяжело дыша, она посмотрела на Элонриэль, которая, казалось, совсем не устала от этого подъёма.

- Ну, вот мы и пришли, - Элонриэль присела у ног Евы и заботливо расправила подол её длинного цветочного платья. Критически осмотрев девушку с ног до головы, эльфийка утвердительно кивнула и толкнула вперёд дубовую дверь. Дверь скрипнула и распахнулась, открывая взору Евы сердце эльфийского замка. Огромный зал встретил Еву полумраком и тишиной, но как только девушка нерешительно сделала шаг вперёд, зал озарился миллионами ярких огоньков и залился чудесной музыкой. Казалось, здесь собрались все жители замка. Первыми Еву приветствовали высокие Энты. Шевеля своими огромными ветками, они низко поклонились наследнице Силандии. Но, глядя на них, Ева невольно прижалась к Элонриэль, схватив её под руку.

- Ева, не бойся, -  шепнула эльфийка на ухо девушке, - Эльфиона ждёт тебя. Иди вперёд и не оглядывайся. А моя миссия на этом выполнена. Я вынуждена оставить тебя. Ещё увидимся, - освободившись от руки Евы, Элонриэль быстро растворилась в толпе Энтов.

- Нет, Элонриэль, не бросай меня… - почти шёпотом произнесла Ева, хватаясь руками за воздух. Ну вот, теперь она осталась одна. И даже этих любителей цветочного мармелада не было рядом с ней. Глубоко вдохнув, Ева попыталась улыбнуться и сделать ещё один нерешительный шаг вперёд. Когда огромные Энты были позади, девушка немного успокоилась и нерешительно помахала рукой друидам во главе с Таурендилом. В ответ друиды приветствовали Еву ярким фейерверком, запущенным со своих посохов. С восхищением глядя на эту красоту, девушка совсем позабыла о своём страхе, и улыбка озарила её нежное юное лицо. А затем в воздухе засверкали серебряные лезвия острых мечей. Ева с удивлением посмотрела на хорошо сложенных воинов с обнажённым торсом. Оссир не рассказывал девушке о них, но она догадалась, что это воины, Танцующие со смертью.

- Ева, смотри! - девушка обернулась на голос Ветра и увидела в следующем ряду единорога и его подружку Молнию, которые держали в зубах связки воздушных шариков.

- Ветер, как ты здесь оказался? - Ева с удивлением посмотрела на старого друга и в этот момент, точно по команде, единороги выпустили из зубов воздушные шарики, которые полетели вверх. А в следующий момент каждый шарик был пробит стрелой, выпущенной из луков лучников. Во главе лучников стоял Кингар, а за ним - сотни незнакомых лиц. Но среди этих незнакомых лиц Ева всё же увидела Оссира, который, улыбаясь, махал ей рукой и показывал куда-то вверх. Подняв голову, Ева ахнула. Из разорвавшихся шариков на девушку начали сыпаться лепестки цветов. Подхватываемые лёгким ветром, они носились по огромному залу в волшебном танце. А потом вокруг этих лепестков засверкали крошечные огоньки. Присмотревшись, девушка узнала в этих огоньках фей и дриад. Словно маленькие колокольчики они звенели над Евой, приветствуя её в мире эльфов. Оглядываясь по сторонам, девушка пыталась найти взглядом Элонриэль, но её нигде не было. Пройдя весь огромный зал, Ева остановилась возле круглой сцены. Посреди этой сцены стоял цветочный трон, сделанный из лепестков роз, а на троне восседала королева эльфов. Окинув взглядом небольшую лестницу, ведущую к сцене, Ева направилась к ней. Когда лестница была позади, девушка обернулась лицом к трону. Еве никто не рассказал, как нужно себя вести с королевой и поэтому, сделав пару шагов, она остановилась, в нерешительности глядя на прекрасную девушку, сидящую на троне. Серебристо-лиловое платье королевы переливалось при свете огоньков фей, а волнистые волосы в тон платья были уложены в восхитительную причёску. И платье, и причёска Эльфионы были украшены различными цветами, над которыми порхали яркие бабочки.

- Ваше Величество… - Ева сделала робкий шаг на встречу к трону и слегка поклонилась перед королевой, но Эльфиона быстро остановила её. Поднявшись с трона, она лёгкой походкой подошла к девушке и взяла её за руку.

- Ева, ты наследница трона Силандии и не обязана склоняться передо мной. По твоим венам течёт королевская кровь. Вспоминай это каждый раз, когда видишь перед собой незнакомцев. Кто ниже тебя, тот сам падёт перед тобой на колени, кто ровня, тот просто обнимет. Для меня же ты будь названной сестрой. От имени всех жителей Эланны я рада приветствовать тебя в нашем волшебном замке эльфов, - улыбнувшись, Эльфиона развернула девушку к своим подданным и в тот же миг все как один склонились перед Евой и Эльфионой в низком поклоне, став на одно колено.

- С сегодняшнего дня ты находишься под покровительством королевы эльфов. Ни одна волосинка не упадёт с твоей головы. Мои воины будут защищать тебя до последнего вздоха, - подняв руку, Эльфиона велела всем подняться, а затем, взяв Еву под руку, увела её на другую сторону сцены. Здесь, за троном, располагалась ещё одна лестница, ведущая в другой зал.

- Мне уже доложили о цели твоего прибытия в земли Эланны. И я сделаю всё возможное, чтобы ты достигла этой цели. В помощь я дам тебе лучших воинов, которые будут обучать тебя разным навыкам.

Спустившись вслед за Эльфионой по лестнице, Ева оказалась в окружении девушек, женщин, стариков и детей эльфов. Приветствуя королевских особей, дети выпустили из рук крошечных бабочек, которые тут же взлетели вверх, размахивая разноцветными крыльями. Следуя за королевой по цветочной дорожке, Ева пыталась одарить нежной улыбкой каждого ребёнка-эльфа. Но, если дети вызывали на лице у Евы улыбку, то молодые девушки и женщины, стоящие в следующем ряду, вызвали у юной принцессы восхищение. Волосы женщин были уложены в строгие причёски, каждая из них была одета в восхитительное длинное платье в тон цвета волос. А открытые участки кожи на руках и на лице были разукрашены разноцветными красками. Но такой боевой раскрас носили женщины постарше, а молоденькие девушки украшали своё тело цветами, в тон лёгких воздушных платьев, надетых на них. Приветствуя Еву, девушки закружились перед ней в волшебном эльфийском танце, а старики заиграли на дивных музыкальных инструментах. Наслаждаясь звуками этой нежной мелодии, Еве даже не хотелось покидать это незабываемое место.

- Я смотрю, ваши женщины не участвуют в сражениях, - произнесла Ева, направляясь за Эльфионой по дорожке.

- У них полно работы и без сражений. Женщины не должны воевать. Они хранительницы домашнего очага, - королева остановилась возле выхода из тронного зала и в тот же миг два стареньких эльфа открыли перед ней огромные двери, ведущие наружу. Подойдя к королеве и остановившись у дверей, Ева ахнула от неожиданности. Всего лишь один шаг отделял её от бесконечного полёта вниз с верхушки дерева. Здесь, с высоты птичьего полёта, Эльфийский замок казался крошечным домиком, погружённым в воды Таинственного пруда.

- Во времена Изумрудных драконов этот выход назывался Глаз Дракона. Отсюда видно весь наш Эльфийский замок. Я раньше часто сюда приходила, открывала двери и садилась на спину дракону, который меня уже поджидал. Ты не представляешь, какое это наслаждение парить в небе на спине огромного дракона, который несёт тебя со скоростью ветра в объятия солнечных лучей. А теперь пойдём со мной, - взглянув на девушку, королева взяла её за руку и сделала шаг навстречу в неизвестность.

Не видя впереди твёрдой почвы под ногами, Ева испуганно посмотрела на Эльфиону.

- Не бойся. Со мной ты в безопасности, - взмахнув левой рукой в сторону, королева улыбнулась и сделала шаг вперёд, и в тот же миг под её ногами начала появляться радуга. Словно сказочная дорога, эта радуга вела за собой в неведомую даль. Следуя за королевой, Ева шагнула на радугу и в тот же миг почувствовала, как она понесла её на крыльях света. От страха девушка покрепче сжала руку королевы, боясь упасть. А тем временем строения замка проносились мимо них со скоростью ветра. Ненадолго закрыв глаза, Ева попыталась успокоиться и вскоре почувствовала, как Эльфиона разжала свою руку и отпустила её.

- Нет! Не бросай меня! - открыв глаза, Ева с мольбой взглянула на королеву и тут же засмущалась от собственного страха. Под ногами у девушки была твёрдая почва, а впереди возвышался высокий забор с аркой. И арка, и забор были опутаны вьющимся зеленым растением. Пройдя под аркой, Ева ступила на узенькую деревянную тропинку, ведущую вглубь этого небольшого островка, расположенного в водах Таинственного пруда. По обе стороны от тропинки росли огромные зеленые папоротники и еще какие-то растения, названия которых девушка не знала. Едва поспевая за Эльфионой, Ева быстрым шагом шла по узкой тропинке к огромному каменному строению, которое состояло из башни в два этажа и одноэтажного домика с плоской крышей. И башня, и крыша домика были покрытыми колючими стеблями плетущихся роз, от благоухания которых кружилась голова. Вокруг башни и домика росли высокие Керсилы, в тени которых стояли резные деревянные лавочки. Остров этот был похож на уголок райского сада: на ветвях сказочных деревьев здесь пели песни чудесные птицы, а над красочными цветами порхали разноцветные бабочки. Остановившись возле высокой башни, Эльфиона обернулась и подождала пока Ева подойдёт к ней.

- Это наша Таверна. Здесь Лесные эльфы отдыхают после трудного рабочего дня или просто приходят сюда для того, чтобы скоротать своё время. Я прихожу сюда для того, чтобы вкусно поесть. Здесь просто отменные повара. А еще здесь можно встретить представителей других королевств, так называемых наёмников. Они отличные воины и маги, но у них лишь одна цель в жизни - заработать как можно больше денег. И ради этой цели они нанимаются в армии разных королевств. Это противоречит моим принципам.  Поэтому я стараюсь с ними не общаться.

Подняв подол платья, Ева поднялась по ступеням и остановилась у входа в башню. Возле двери стоял седовласый эльф.

- Эта девушка со мной. Она королевской крови и отныне можете пропускать её сюда в любое время дня и ночи, - произнесла Эльфиона эльфу, а затем, развернувшись к Еве, добавила: «Протяни ему руку, он поставит тебе королевский знак.»

Нерешительно подняв левую руку, Ева протянула её эльфу, с опасением наблюдая за происходящим. В тот же миг эльф взял девушку за руку и положил в её ладонь огромный изумруд. На мгновение Еве показалось, что её ладонь горит, но затем боль стихла, камень исчез, а на  его месте появилась небольшая татуировка в виде жёлтого солнца.

- Отныне каждый, кто увидит эту печать жёлтого солнца, будет преклонять перед тобой колени, ибо ты принцесса Силандии, последнее человеческое дитя, избранная, которая должна победить Чёрного дракона! – восторженно произнесла Эльфиона, - а сейчас пойдём. Я очень проголодалась и с удовольствием съела бы что-нибудь вкусненькое.

При упоминании о еде Ева почувствовала урчание в своём животе.  Она уже и не помнила, когда в последний раз ела за это долгое путешествие, не считая чашечки чая в своей комнате и рассыпанного цветочного мармелада. Подняв подол длинного платья, девушка прошла следом за королевой вглубь башни. Поднимаясь на второй этаж за Эльфионой, Ева с любопытством рассматривала стены возле широкой лестницы. На стенах был нарисован эльфийский лес с его керсилами, сказочными цветами и райскими птицами. Но не это удивило девушку. Проходя мимо нарисованных зеленых кустов она краем глаза увидела, что они шевелятся, словно от дуновения ветра. Пройдя несколько ступеней, Ева заметила небольшую птичку, которая, взмахнув крыльями, пронеслась мимо нее на соседнее дерево. Ахнув от удивления, Ева остановилась и протянула руку к разрисованной стене.

- Не советую этого делать, - развернувшись к Еве, произнесла Эльфиона. - Таверна находится на пересечении параллельных миров. Я уже говорила тебе, что здесь ты сможешь увидеть представителей других королевств, ищущих пристанища, а на Рынке ведут торговлю представители низших классов дружественных нам королевств. Эта живая стена служит выходом  из нашего мира в другой. Но она односторонняя. То есть, ты отсюда можешь проникнуть в другое королевство, но к нам войти никто не может. На этом острове и острове-близнеце с Рынком таких стен много. Но лишь один главный вход, который охраняется стражей, позволяет гостям войти в наш мир. Позже я покажу тебе этот вход, а сейчас пойдём.

Испуганно убрав руку от живой картины, Ева быстро поднялась за королевой на второй этаж, и вскоре девушки стояли перед массивными дубовыми дверьми. Опустив подол платья, Эльфиона постучала в дверь, ожидая ответа.

- Ваше Величество, - в проеме двери показалась большая голова улыбающегося маленького эльфа в зеленом колпаке, - проходите. Давно вы не посещали нашу Таверну. Матэль уже спрашивала о вас, переживала, может, чем не угодила в прошлый раз.

- Питияндил, можешь успокоить свою подружку. У меня были дела, но нашу Таверну я не променяю ни на что, - Эльфиона прошла в распахнувшуюся дверь. - А теперь сообщи Матэль, что я жду её с большим подносом еды на две порции на своём месте.

Поклонившись, эльф-карлик удалился. С улыбкой наблюдая за ним, Ева прошла в роскошный зал Таверны и огляделась по сторонам. Если бы девушка не знала, где находится, то никогда бы не подумала, что это Таверна. Вместо деревянных полов здесь росла зеленая трава, потолок казался открытым небом, а стены… их вообще не было. Вместо стен здесь красовался эльфийский лес, поражая своей великолепной растительностью. Вся поляна Таверны была усыпана резными беседками, а внутри каждой из них находился столик и несколько стульев для посетителей. В центре зеленой поляны виднелся небольшой пруд, в котором плавали кувшинки и пара диких лебедей. Уверенной походкой Эльфиона направилась в направлении пруда, и Еве пришлось поспешить за ней, чтобы не отстать. Длинный подол платья всё время путался у девушки под ногами, она не привыкла ходить в таких нарядах. Там, где выросла Ева, было всё по-другому: не нужно было делать пышных причёсок и надевать роскошные платья. Живя вместе с Ральфом в маленькой избушке, Ева любила носить шорты и короткий топик, а волосы завязывала в длинный конский хвост. А здесь девушкам королевских кровей нужно было придерживаться этикета. Приподняв длинный подол платья, Ева с интересом смотрела по сторонам. Небольшие клумбы с цветами были у каждой беседки, а над ними порхали серебристые бабочки. Остановившись возле пруда, девушки вошли в большую беседку. Круглый столик с резными ножками находился в центре беседки, а вокруг него стояла пара стульев. Взмахом руки Эльфиона пригласила Еву сесть.

- Здесь очень красиво, - нарушила воцарившуюся тишину Ева, пытаясь завести разговор. - Никогда не думала, что внутри здания может быть лес.

- Ева, я рада, что ты сейчас со мной. Прости за моё молчание. Я не привыкла к близкому общению. Я выросла одна, у меня не было ни братьев, ни сестер, а родители погибли, когда я была еще совсем ребенком.

- Погибли? - протянув руку, Ева осторожно притронулась к ладоням королевы эльфов.

- Моих родителей, как и твоих, убил Чёрный дракон. Он пришёл в земли Эланны, чтобы завоевать их. Я была ещё совсем крошкой и практически ничего не помню. Таурендил рассказал мне, что мои родители заключили союз с Тёмными эльфами для борьбы с Чёрным драконом. Но в последний момент Тёмные эльфы предали нас, и ушли под землю. Мои родители собрали армию и сами сражались с войском Чёрного дракона. Я помню, как в тот роковой день мама подошла ко мне и сказала, что если они не вернутся, то я должна буду защитить наш замок. Она вложила мне в ладонь изумруд в форме глаза дракона. Я должна была хранить этот камень до их возвращения, а если они не вернуться… - на минуту Эльфиона замолчала и в её фиалковых глазах заблестели слёзы. - Я ни на минуту не выпускала изумруд из ладони, всё ждала, что родители вернуться. Но прошла неделя, а от них не было ни весточки. Однажды вечером изумруд в моей ладони начал светится ярким светом и обжигать её. Я едва не выронила камень, отдёрнув руку, но он растворился в моей ладони, оставив только этот след, - с этими словами Эльфиона разжала ладонь, показывая Еве изумрудную татуировку в виде глаза дракона. Слёзы медленно катились из глаз королевы, но она продолжала свой рассказ: - мне было десять лет, но в тот вечер я повзрослела. Мои родители погибли, и я осталась одна. Теперь я должна была защитить наше королевство. Взобравшись на Алтарь Драконов я подняла искрящуюся ладонь вверх и призвала на помощь Изумрудных драконов земель Эланны. Их было немного, но этого хватило, чтобы спасти нас. Во главе Изумрудных драконов была моя любимица Лаира. В детстве я часто каталась на ней верхом, когда она прилетала в наш замок. Но она никогда не оставалась со мной надолго. Лаира была свободолюбивым драконом и не любила кому-либо подчиняться. К себе она подпускала только меня. Драконы отдали нашему королевству все свои волшебные силы. Вокруг нашего замка появилась волшебная аура, которая не позволяла врагу пересечь её. Но этой ауры хватило только на замок. Поэтому, в землях Эланны ты можешь встретить слуг Чёрного дракона. Они снуют всюду, как разведчики. Нередко среди этих предателей можно встретить и жителей Эланны.

- Мне уже пришлось встретиться с одним из таких предателей, -  в задумчивости произнесла Ева, - если бы не Оссир со своим отрядом эльфийских лучников, Энт точно бы убил меня. Эльфиона, а что случилось с Изумрудными драконами? Они погибли? - с замиранием сердца спросила Ева, внимательно слушая рассказ королевы.

- Отдав все свои силы, они покинули нас. С тех пор прошло много лет, но в землях Эланны до сих пор нет ни одного Изумрудного дракона. И никто не знает живы ли они, или все погибли в том жестоком бою.

- Это всё так печально, - Ева с осторожностью притронулась к татуировке Эльфионы, а затем посмотрела на свою ладонь с татуировкой жёлтого солнца. - Ты выросла без родителей, как и я. Но мне было проще, у меня был Ральф, - Ева слегка улыбнулась, вспоминая доброго старого гнома. - А тебе пришлось самой учиться управлять эльфами и защищать земли Эланны.

-У меня был Таурендил. Он был другом моего отца еще при его жизни и не оставил меня после смерти родителей. Я выросла на его книгах и советах, он всему меня научил. Но сейчас, достигнув совершеннолетия, я должна принять важное решение. Эльфы хотят видеть рядом со мной на троне короля. Он должен руководить королевством, а мне необходимо будет подарить Эланне наследника, - Эльфиона печально улыбнулась и вытерла бежавшие по щекам слёзы. - И это для меня самая сложная задача. Я не хочу заключать союз с нелюбимым мне эльфом. Как представлю, что мне придётся делить трон и свою спальню с этим…

Королева не успела закончить предложение, увидев приближающегося к ним высокого широкоплечего эльфа. Длинные волосы эльфа были белы, точно снег, а его кожа была покрыта тонким слоем льда и приобрела слегка голубоватый оттенок. Молочно-белые зрачки эльфа были такими же холодными, как и его дыхание. Белые узкие брюки эльфа прекрасно гармонировали с его туникой молочного цвета, а поверх туники был наброшен длинный голубой плащ. Остановившись у беседки, эльф снял широкополую шляпу и наигранно поклонился девушкам.

- Эльфиона, как я рад вас видеть, моя королева. Не ожидал вас увидеть сегодня в Таверне. Давно вы не заглядывали сюда, - взглянув на Эльфиону, эльф перевёл любопытный взгляд на Еву.

- Здравствуй, Накилон! - Эльфиона попыталась улыбнуться, но ей это давалось с большим трудом. - Знакомься, это Ева, моя подруга из Силандии.

- Девушка, которая собралась сразиться с Чёрным драконом и его армией … - лёгкой походкой пройдя в беседку без приглашения, эльф неожиданно взял Еву за руку и прикоснулся губами к её пальцам, остужая девушку своим холодным дыханием. - Для меня большая честь познакомиться с вами. Эланна просто бурлит слухами.

- Надеюсь, эти слухи хорошие, - опустив глаза, Ева перевела взгляд на многочисленные медали, украшавшие грудь эльфа: «за отвагу», «за убийство монстров», «за блистательный ум». Была здесь медаль и «самому неотразимому эльфу», прочитав надпись на которой, Ева едва смогла сдержать улыбку. Взглянув на Эльфиону, девушка заметила в её взгляде досаду. Королева явно не хотела общаться с этим самовлюблённым эльфом. Поднявшись на ноги, она сделала шаг к выходу из беседки.

- Пойду и отругаю Питияндила. Видимо, он совсем позабыл о нас, - обращаясь только к Еве, словно Накилона здесь и в помине не было, королева продолжила свой путь.

- Моя королева, не стоит себя так утруждать, - отойдя от Евы, Накилон быстро преградил путь Эльфионе, не давая ей выйти из беседки. - Я, ваш покорный слуга, сам потороплю этого лентяя Питияндила. Только скажите, и я исполню любой ваш каприз.

Смерив эльфа презрительным взглядом, Эльфиона небрежно оттолкнула его в сторону, вышла из беседки и направилась вдоль пруда к барной стойке по узкой зеленой тропинке.

Пожав плечами, эльф развернулся и, улыбнувшись во весь рот, подсел поближе к Еве. Плавно проведя рукой по волосам, он откинул длинную чёлку назад, гордясь своей неотразимостью.

- Эльфиона так горда и неприступна с самого детства, - не сводя глаз с Евы, произнёс эльф. - Она никогда не принимает помощь от других, даже если нуждается в ней.

- Вы так давно знакомы с королевой? - Ева с любопытством посмотрела на молодого человека, ожидая продолжения его рассказа.

Довольно улыбнувшись, Накилон откинулся на спинку стула и продолжил: - отцы наших матерей были родными братьями-близнецами. Они жили в этом замке, пока были детьми. Но братья выросли, и один из них должен был занять трон и стать правителем Эланны. Но моя прабабка была настолько сердобольной, что не смогла выбрать одного из сыновей и поделила земли Эланны, отдав каждому в управление какую-то часть. Отец матери Эльфионы был младшим, и по праву ему должна была достаться меньшая часть земель Эланны, но он был любимцем прабабки, и поэтому она оставила ему во владение большую часть земель. А отец моей матери был тюфяком. Он не стал спорить с решением матери и уехал на север Эланны. После его смерти моя мать стала управлять снежными горами и долинами королевства, а мать Эльфионы – всеми остальными землями Эланны. Сёстры жили в мире и согласии. Каждая из них управляла теми землями, которые им достались в наследство.

- Но, если сестёр это устраивало, то тебя - нет! - на пороге беседки появилась Эльфиона. Сложив руки на груди, королева гневно посмотрела на эльфа.

- Эльфиона, я хочу, чтобы наши земли объединились. Миром правит Чёрный дракон. В трудные для королевства времена народ эльфов должен быть единым целым. Только один правитель сможет защитить Эланну от власти Чёрного дракона, - не растерявшись внезапным появлением королевы, Накилон поднялся на ноги и медленно подошёл к ней.

- И этим правителем, конечно же, должен быть ты… - королева с насмешкой посмотрела на эльфа. - Накилон, если ты вспомнил об этой истории, так давай, расскажи её до конца. Я думаю, Еве будет любопытно узнать о том, что ты хочешь, чтобы «справедливость» восторжествовала. Будь я мужчиной, ты бы уже давно собрал войско и силой бы забрал то, что по «праву принадлежит тебе». Не моргнув и глазом ты убил бы меня, как убил своего брата.

- Это был несчастный случай… - эльф попытался протестовать против обвинений королевы, но она, подняв руку, остановила его, продолжив: - но, к моему счастью, я женщина и для объединения наших земель есть более гуманные способы.

- Эльфиона, поверь, заключив брачный союз, каждый из нас получит выгоду…

- Ты станешь единым правителем эльфов, а я исполню волю народа и подарю Эланне наследника, - словно угадав мысли эльфа, королева продолжила его речь.

- Я не понимаю, как вы можете заключить брачный союз, если между вами кровные узы? Вы брат и сестра! - удивлённо произнесла Ева, напомнив о своём присутствии.

- Троюродные! - Накилон развернулся к девушке и слегка улыбнулся ей. - Ева, расслабься. Это у вас, у людей, запрещены союзы родственников, а мы, эльфы, живём по другим правилам.

- Накилон, будь ты хоть последним эльфом Эланны я и тогда бы не вышла за тебя замуж! - резко отрезала Эльфиона. - А теперь убирайся. Я не хочу тебя видеть!

- Ваше Величество, позвольте вам напомнить о манере поведения в обществе, - напряженно произнёс Накилон. Выслушивать унижение в присутствие Евы было последней каплей его терпения.

- Пошёл вон! - подняв руку, королева эльфов указала на выход своему брату, не желая продолжать разговор.

В порыве гнева Накилон схватил свою шляпу со стола и, откланявшись Еве, вплотную приблизился к Эльфионе. - Я ещё вернусь, сестрёнка! - чеканя каждое слово и играя челюстями от гнева, эльф покинул беседку.

- Жду с нетерпением! -  с сарказмом в голосе бросила напоследок королю Снежных эльфов Эльфиона и прошла в беседку. Сев на стул, королева нервно забарабанила пальцами по столу, о чем-то размышляя.

-У вас такие напряжённые отношения, - кашлянув, Ева напомнила Эльфионе о своём присутствии.

- Ева, прости, что ты стала свидетелем этого разговора. Просто этот… Накилон  самовлюблённый эгоист, жаждущий трона и власти. Он спит и видит сны о том, чтобы стать полноправным правителем Эланны.

- Странно, а мне он показался таким…милым. И, кажется, он… любит тебя.

- Ева, ты серьёзно в это веришь? Наивный ребёнок! Но всё, не будем об этом. Это мои проблемы, и я сама с ними разберусь. Ты здесь для того, чтобы сосредоточить свои силы на изучении магии и технике боя. После обеда ты начнёшь свои первые занятия. А сейчас нужно хорошо подкрепиться, - заметив  Питияндила и Матэль, которые подошли к беседке, королева разрешила им войти кивком головы.

Поставив подносы на стол, эльфы-карлики стали быстро расставлять тарелки с аппетитными блюдами.

- Приятного аппетита. Ещё раз простите за задержку, - откланявшись, Матэль забрала свой поднос и, подталкивая Питияндила вперед, вышла из беседки.

- Матэль, спасибо, - Ева улыбнулась, наблюдая за уходящей маленькой эльфийкой. Рыжие волосы поварихи были собраны в небольшой пушистый хвост на затылке, а голову украшал большой зелёный колпак. Поверх строгого платья на ней был зелёный передник, скрывающий недостатки её пышной фигурки. Матэль и Питияндил были так похожи между собой и так друг другу подходили: оба маленькие и такие кругленькие, как два колобочка. Оторвав свой взгляд от эльфов-карликов, Ева принялась рассматривать миниатюрные блюда, стоящие перед ней. Внешне они выглядели аппетитно и от соблазнительных запахов у девушки даже начал урчать живот.

- Эльфиона, я не знакома с вашей кухней. Из чего это всё приготовлено?

- О, расслабься. Это всё съедобно, - королева улыбнулась, пододвигая к себе одну тарелку. - Это мясо диких животных под сладким соусом, возле тебя дичь, запечённая в листьях душистых трав со сладкими корешками. А вот это жареная форель из чистых горных рек Эланны, приправленная грибным соусом. В большой тарелке наши фрукты и ягоды, рядом - сладкий хлеб. Кувшин наполнен сладким нектаром, сваренным из сока цветов и смешанный с мёдом.

- Я не ем мясо убитых животных и птиц, - брезгливо поморщившись, Ева потянулась за кусочком сладкого хлеба.