Глава 3

— То есть гончие не из вашего мира? — спросил я.

— Да, из нашего они мира, — нервно хохотнул Карыч. — Просто Грох вытащил их сразу после рождения.

— Именно так, — согласилась Небула. — Не знаю, как это у Астрального Гроха получилось, но он оторвал их буквально от титьки мамкиной. Эти мрази такого шороху навели в Ровене…

Виктория-Небула затихла. Ей было тяжело говорить, но она собралась и продолжила.

— Когда они появились, Грох не сразу смог их обуздать. Они были голодны, свирепы. Начали жечь поселения астральных существ без разбору… Так погибла вся моя родня.

— Мой дядька тоже преставился, — печально признался Карыч. — Вместе со всем своим семейством.

Небула вновь затихла, собираясь с мыслями.

— Когда Гроху удалось их приручить, пятая часть Ровена была выжжена дотла, — взглянула на меня блондинка, блеснув зрачками. — Но затем всё прекратилось. Гончие стали его верными слугами, преданными псами, готовыми любого уничтожить по щелчку пальцев.

Небула вновь замолчала, ну а Карыч продолжил.

— Короче, эти сучьи выродки могут перевоплощаться, — прощебетал он. — И надо это понимать, когда столкнёмся с ними.

— Хватит чиргыкать, комок перьев, — огрызнулась Небула. — Гончих очень тяжело убить. Даже не знаю, возможно ли это. Кто только ни пытался…

Астральный грач замер, злобно заблестев глазками в сторону блондинки.

— Ничего ты не знаешь, змеиная твоя печёнка, — процедил он. — Любого можно убить. Даже Гроха.

— Ты серьёзно? Птенчик, ты что? Пожил вольготно в этом мире и в себя поверил? — звонко захохотала Небула. — Гроха убить! Пупок развяжется его убивать.

— Ты так и не поняла — важна не сила, а знание, — заметил Карыч, перепрыгнув на землю и начиная бродить перед нами, затем он остановился, взмахнув крылом. — Первое — надо знать уязвимое место врага. Второе — поймать момент и ударить точно в цель. Вот что важно, а не копить свой яд и думать, как пострашнее раскрыть капюшончик.

— А вот щас было обидно, — прошипела Виктория-Небула.

— Может, хватит уже? — встрял я в их напряжённую беседу. — Вы забываете, зачем мы здесь собрались.

— Пусть извинится, я не заслуживаю таких оскорблений, — настойчиво потребовала Небула.

— Ой, да ладно, змейка, ты обиделась, — хихикнул Карыч, но затем перевёл на меня взгляд, смягчив тон. — Хорошо, беру слова обратно. Ты очень хитрая, и мозгами тож шевелишь будь здоров, иначе бы я тебя давно нашёл.

— Ладно, прогиб засчитан, — улыбнулась блондинка, провожая глазами старичка, который прошествовал мимо нас.

Штаны и клетчатая рубашка, на ногах поношенные туфли. В руке он держал полупрозрачный пакет, в котором просматривалась буханка хлеба и пакет то ли молока, то ли кефира.

Старичок остановился возле дерева, вглядываясь в траву у ближайшей берёзки.

— Здесь грибов нет, дедушка! — специально повысил я голос, чтобы старичок меня услышал. — Они в лесу! А лес в Подмосковье!

— Чаво орёшь-то⁈ — возмущённо глянул на меня старичок. — Не глухой я. Вчера тут лисичку нашёл. Вот прям рядом.

— Кто-то уронил, видно, — хихикнул Карыч.

— Кто сказал? — огляделся старик.

— Я ничего не говорил, — пожал я плечами.

— И я тоже, — отозвалась Виктория.

— Чертовщина какая-то, — буркнул под нос дедушка и направился к следующему дереву. Оно находилось в десяти метрах от нас, что не мешало продолжить беседу.

— Сколько маразматиков в этом мире, с ума сойти, — Небула проводила его сочувствующим взглядом.

— Нормальный дед, — встал я на его защиту, улыбнувшись. — Просто решил супец грибной сварить на скорую руку, вот и всё. Мой дедушка так же ходил по паркам, когда из деревни переехал в город.

— В этом или другом мире? — хитро прищурилась Небула.

— Ты о чём это? — вгляделся я в хитрое лицо Виктории-Небулы.

— Да о том, — хмыкнула она. — Я только что поняла, что ты из другого мира. Аура по-другому светится. Здешние маги тебя не вычислят, но я смогла увидеть. Может и твоя птичка когда-нибудь сможет.

— Я сразу же это заметил, змейка, — так же ядовито ответил Карыч.

— Ой, ладно, я просто предположила, — отмазалась Небула и взглянула на меня. — Так и откуда твой дедушка-грибник?

Я в это время поневоле вспомнил слова странника и его фото с моим магическим нимбом. Он тоже увидел это свечение. Значит, и я могу видеть, так сказать, гостей этого мира. Вот только надо бы прокачать «Астральное чутьё».

Но затем вопрос Небулы вырвал меня из рассуждений.

— В другом мире, — хмыкнул я. — И мы отвлеклись. Я услышал, что гончие могут перевоплощаться. Если это так, то их непросто будет найти. Есть идеи, в кого они могли перевоплотиться?

— Они могут появиться в любых животных. Проще всего это сделать при рождении существ. Естественный защитный барьер жертвы низкий, мозг ещё не замусоренный привычками, — объяснила Виктория. — И черпают они энергию не как остальные астральные существа.

— Что это значит? — поинтересовался я.

— А то и значит, — произнёс Карыч. — Могут находить в воздухе микроскопические частицы маны и питаться ими, набираясь силы. В этом мире такого добра завались. Им даже напрягаться не надо. Спрячутся и будут жрать, приближая метаморфозу.

— Да, кстати, не всё так плохо. У нас есть время, пока они адаптируются, — заметила Виктория-Небула.

— И сколько времени? — спросил я, и Небула задумалась, прикидывая.

— По земным меркам примерно месяц, — тихо произнесла она. — Да, за месяц мы должны найти их, не дожидаясь первой метаморфозы, и уничтожить… У тебя отличный кинжал, Алексей, он поможет.

— Можно подробней о метаморфозах? — попросил я.

— Да чтоб вас, — Небула проводила глазами влюблённую парочку, которая прошла мимо. — И что они все сюда лезут.

— Странная ты. Это общественное место, — хихикнул Карыч. — Во, они ушли, продолжай.

— Я могу только рассказать то, что видела своими глазами. Есть точно три стадии, — начала тихо бормотать Виктория-Небула, посматривая за парочкой, которая остановилась в стороне и слилась в поцелуе. — Первая метаморфоза — это облик хищной гончей. С виду белые и пушистые, они могут в любой момент обратиться в монстра. Когти, клыки.

— Оборотень? Точнее, ликантроп? — предположил я.

— Что такое ликантроп? — удивлённо взглянула, а меня Виктория.

— А, Лёха имеет в виду каргов, — догадался Карыч. — Их так у нас называют.

— Ну да, вроде того. Когти, клыки, увеличение размеров, — продолжила Небула. — Кстати, они боятся воды.

— В астральном мире есть вода? — хмыкнул я.

— Лёха, в Ровене можно принимать как астральный облик, так и материальный, — вновь подключился к разговору Карыч. — И я тоже помню, что воды они боялись.

— Вторая метаморфоза — умение принимать человеческий облик, — продолжила Небула. — Скорость, умение отращивать когти, гипноз.

— Они могут подчинить любого? — поразился я.

— Гипноз, — захихикал Карыч. — Ну ты загнула. Тех, кто с даром, вряд ли они смогут подчинить.

— Не тебе задали вопрос, помолчи, — цыкнула на него Небула, затем продолжила. — Да, разумеется, гипноз действует на простолюдинов, или пустых, вроде ещё и так их здесь называют. Но и слабых магов могут приручить на пике силы. И третья метаморфоза — это край. Возможность принимать облик истинный — облик адской гончей. В этой ипостаси они буквально непробиваемые, плюются лавой, и давят взглядом даже опытных магов.

Небула затихла, давая мне возможность переварить полученную информацию.

— А теперь расскажи про разговор с Астральным Грохом, — напомнил Небуле Карыч, вновь взлетев на лавочку. — И почему он отправил гончих. Хотя я догадываюсь, почему. Ты не справилась с заданием.

— Ты как всегда прозорлив, комок перьев, — хищно улыбнулась Виктория-Небула. На её красивом лице это выглядела неестественно и даже жутковато. — Гончие должны казнить меня, а заодно убить твоего нового хозяина. А вот что с тобой они будут делать — я не знаю, — вздохнула Небула, — Скорее всего доставят в Ровен, и на площади Сущностей состоится показательная казнь. Чтобы все боялись и понимали — кто ослушается Гроха, тот будет развоплощён.

— То есть они сжигают необычным пламенем? — взглянул я на блондинку, но она вновь затихла, показывая в сторону тропы.

Между деревьев появился патруль. Трое полицейских, и все по уши обвешаны датчиками. Карыч тут же нырнул в астрал, а Виктория нацепила дежурную улыбку и подвинулась ко мне, прижавшись и взяв меня за локоть.

— Доброго вечера, молодые люди. Документы предъявите, — обратился к нам офицер с тонкими усиками. — Не переживайте, всего лишь рядовая проверка. Можем даже постановление ведомства показать.

— Не нужно, мы вам на слово верим, — промурлыкала Небула.

Усатый растаял под её улыбкой, его лицо порозовело. Он взглянул в наши смартфоны, на экранах которых маячили электронные паспорта, затем сверился со своим планшетом. Еще двое полицейских водили по сторонам потрескивающими датчиками, вроде дозиметров.

— Всё чисто, — глухо отозвался один из них.

— Приятного отдыха, — усач вернул нам смартфоны. — Если заметите что-либо странное — звоните.

Он протянул что-то вроде визитки — прямоугольник плотной бумаги с написаным от руки телефоном.

— Пока ничего не видели, — произнёс я, и усач кивнул.

— В этом районе зафиксирована ментальная активность, — сообщил он. — Так что будьте осторожны.

— Спасибочки, — ещё шире улыбнулась в его сторону Виктория-Небула. — А кого ловите?

— Пока не могу сказать, до свиданья, — козырнул усатый полицейский и вместе с остальными отправился дальше, исчезая между деревьев.

— Пора сваливать, — пробормотала Небула. — И снова всё из-за Воксариона.

«Что значит „снова“⁈ — воскликнул в голове пернатый. — И вообще — я же говорил. Теперь меня зовут Карычем».

Несмотря на то, что питомец ответил ментально, Небула услышала его.

— Ладно, пусть будет Карыч, — ухмыльнулась она, когда мы покинули лавочку и направились к выходу из сквера. — А «снова» — потому что ты не дал себя поймать, и появились гончие.

«Железобетонная логика! — залился смехом пернатый. — То есть я выжил, и я ещё виноват при этом».

— Всё, заканчиваем болтать, — предупредил я. — Насколько я понял, когда гончие трансформируются окончательно — они сожгут часть этого мира.

— Бо́льшую часть, я бы так сказала, — поправила меня блондинка. — И всё это время, до трансформации, они будут нас искать. Насколько могут.

«По большей части в ментальном смысле», — услышал я голосок Карыча.

— Воксарион… тьфу ты… Карыч, ты говорил, что можешь найти их. Уже пора бы начать, — продолжила Небула.

«Начну, не переживай. Надо кое-какие моменты решить — и начну», — пробурчал пернатый.

— Решай быстрее, — пробормотала Небула и улыбнулась входящей в парк компании аристократов с несколькими телохранителями.

Понятно, мой питомец всё ещё не добрался окончательно до скрытого источника силы. И в ближайшее время собирается усилить свой нажим. Уж не знаю, как он собирается это сделать, но, надеюсь, без последствий.

— Физически найти гончих нереально, — тихо произнёс я, когда мы шли в сторону «Нивы», у которой с кем-то разговаривал Пуля. — Это понятно.

— Верно мыслишь, Алексей, — прошептала блондинка, цокая каблучками. — Ну представь, сколько бродячих собак в Москве? А питомников? Да и в волков запросто они могли перейти.

Мы дошли до Пули.

— Ну всё, давай, — кивнул он мужику в кожанке. — Спасибо за контакт.

— Поехали? — вопросительно взглянул я на него. — Только Викторию надо отвезти домой.

— Сделаем, — хмыкнул довольный Пуля, прыгая в водительское кресло.

— Кто это был, Олег? — спросил я у здоровяка, когда мы отъехали от парка.

— Да шёл мимо один чудак, начал интересоваться «Нивой», — хмыкнул он. — Типа модель эксклюзивная, много примочек. Я его расспросил насчёт скрытого апгрейда, и он посоветовал номер частника.

— У тебя Рома есть, — напомнил я ему.

— Да Рома занят по уши, у него заказов выше крыши, — печально улыбнулся Пуля. — И все дорогостоящие.

— Понятно. Странный тип, — заметил я. — Смотри, не попади.

— Да все эти серые торговцы и мастера так себя и рекламируют, расслабься, — засмеялся Пуля. — И принимают только наличкой, чтоб налоги не платить.

— Если что — можем вместе проехать, — предложил я помощь.

— Не, сам справлюсь, — улыбнулся Пуля, взглянув через стекло заднего вида на Викторию. — Как погуляли?

— Нормально. Если б не эти полицейские, — вздохнула Виктория.

— У меня тоже проверили документы, — хмыкнул здоровяк. — Я сначала не понял даже, почему. Тут такое у входа творилось! Несколько машин с мигалками. Ментов столько, что я со счёта сбился. Недавно уехали. И что им здесь надо?

— Да, странно, — согласился я. — Да ещё и датчиками всё меряют.

— Не удивлюсь, если аномалию пропустили, — хохотнул Пуля, останавливаясь на светофоре. — Они такое могут… — затем он вновь взглянул на Викторию, — Вика, какой адрес?

Блондинка назвала дом и улицу, и здоровяк домчал туда за десять минут. За это время мы обсудили место следующей встречи. Я вспомнил кафе «Колокольчик», где есть приватные кабинки. Отличное место для беседы. А насчёт времени — обсудим потом.

Подбросив Викторию, Пуля вывернул из двора, и мы отправились в сторону поместья. Ну а пернатый, судя по всему, был уже там. Он вознамерился в ближайшее время вскрыть место силы. Другого варианта пока не было.

Москва, где-то на дворцовой территории, в это же время

— Это что, Саша? — тыкнул в один из листов Магистр. — Ты это видел⁈

— Игорь Сергеевич, так это данные из аналитического отдела, — пробормотал его помощник, бледнея.

— Сегодняшние? — уточнил он, буквально вгрызаясь своим хищным взглядом в Александра.

— Д-да, как только пришли — я сразу… — закивал помощник.

— Талайкина ко мне, — прошипел Магистр.

Да что это с ними? Судя по данным, возник ещё один всплеск, и это в районе Москвы. Ромов молчал, да он и не сказал бы ни черта. Именно его уникальное оборудование засекает такие магические возмущения, и он об этом узнаёт в первую очередь.

А Талайкин отвечает за все эти движения и танцы с бубнами.

Когда на пороге появился начальник аналитического отдела, он предложил ему кресло. Прокофий Леонидович был напряжён. Ему уже передали, что Магистр снова не в духе.

— Почему не отреагировали? — он бросил на подчинённого мрачный взгляд. — Вы знаете, о чём я.

— Игорь Сергеевич, я могу всё объяснить. Мы расшифровываем ещё одни данные, в районе Толоконниковой. Там замечен ещё один всплеск, — забормотал Прокофий Леонидович.

— Такой же силы?

— Нет, не совсем. Но, возможно, они как-то взаимосвязаны, — донеслось от аналитика.

— Знаешь, что означает то, что я вижу? — процедил Магистр. — Это значит, что в наш мир проник кто-то. Ещё одна сущность.

— Две, — просипел аналитик и закашлялся. Затем глотнул воды из крохотной бутылки, которая стояла на столе. — Две сущности.

— Ты точно ничего сегодня не принимал, Прокофий Леонидыч? Здесь всего один пик. Вот, — Магистр тыкнул в лист бумаги.

— Позвольте я всё объясню, — потянулся к распечаткам Талайкин, взяв карандаш и начиная обводить им цифры. — Это пик возмущения, тут вы правы. Но рядом ещё цифра. Вот она. Во время пика она должна быть меньше в два раза. Вывод неутешительный. Две сущности проникли одновременно.

— В столице, Прокофий Леонидыч, ещё одно появление гостей. Ты понимаешь, что это значит? — процедил Магистр.

Талайкин нервным движением поправил галстук, который стягивал его шею и вздохнул.

— Будем искать, — выдохнул он. — И я чуть позже скажу насчёт новых данных.

— Куда ты денешься, — процедил Магистр. — И не просто искать, а усилить рейды в том районе.

— Да-да, и усилим, и начнём прочёсывать датчиками, — Талайкин закивал как болванчик. — Ромов точно узнает об этом.

— Я сообщу ему, тут уж никуда не денешься. Ситуация очень серьёзная, — напряженно произнес Магистр.

Талайкин покинул кабинет, оставляя его наедине с тревожными мыслями. Кто это? Что им надо в Москве?

Если судить по всплеску, эти пришельцы появились не просто так. И что-то ему подсказывало, будто их появление связано с той самой коброй, которую они упустили.

Мало того, до сих пор молчала тайная канцелярия, которую он подрядил на поиски гостя. И это его злило не меньше, чем недавние события.

Добравшись до поместья, я встретился с Матвеем, начальником охраны. Он подошёл к «Ниве», когда Пуля проехал ворота.

— Алексей Михайлович, приезжал слуга графа Лихачёва, — сообщил Матвей. — Просил передать вот это.

Он протянул в приоткрытое окно «Нивы» конверт.

— Письмо? — хмыкнул я, прощупав содержимое.

— Да, я должен был проверить. Там всего лишь послание, — сообщил начальник охраны. — Разумеется, я не читал, что написано.

Я кивнул, доставая письмо, раскрыл лист и пробежал глазами несколько строк.

'Дорогой Алексей Михайлович!

Вы сделали невозможное! Вячеслав уже ходит, разговаривает, откликается на своё имя. Он буквально оживает с каждым часом. Не удивлюсь, если в ближайшее время он будет играть во дворе вместе с остальными детьми. Разумеется, не в поместье.

Я обязательно навещу вас. Пока дела отвлекли, и я лишь изредка выделяю время, чтобы проведать родных.

Как освобожусь, обсудим наше сотрудничество. Вы оказали мне бесценную услугу, и я готов ответить вам взаимностью.

С глубочайшим уважением, граф Пётр Илларионович Лихачёв'.

Что мне понравилось, так это предложение графа о сотрудничестве. Не я его попросил, а он сам это сказал. Сам.

Вспомнив, что Лихачёв владеет сетью логистических филиалов, я понял, что граф действительно может принести пользу клинике. Но это всё потом.

Сейчас бы чайку горячего, да с мятой, чтобы немного расслабиться после очередного насыщенного дня.

Настя как раз сидела на кухне, пялилась в экран своего смартфона и лузгала семечки.

— Настюш, может, чаю? У тебя ведь были какие-то травы? — взглянул я на неё, садясь за стол.

— И какие травы тебе надобны? — холодно взглянула на меня Настюха.

— Мятный чай бы сейчас… Ты продолжаешь дуться? Насть, серьёзно? Может, хватит изображать из себя жертву? — вгляделся в её поникшее лицо.

— Да я уже давно забыла про ту курицу, — скривилась она. — Меня Долгопрудный просто уже задолбал. Поехали, поехали, почему молчишь, почему не согласишься… Блин, достало…

— Всё приглашает в тур-вояж на Волгу? — спросил я, и Настя выдавила улыбку, кивнув.

— Щас, оставалось немного мяты, — Настюха кинулась к одному из шкафчиков, принимаясь рыться в своих бесконечных мешочках.

— Ну а я что ему могу сказать? Пошёл ты? — донеслось от Настюхи. — С другой стороны, я никогда не плавала так далеко. Каталась на катере, на море. Но это ведь… другое. Будет много аристократов, наверняка ресторанная кухня, танцы, приятное общение. Блин, что я тебе рассказываю. Ты уже выходишь в светское общество. А для меня, простой девушки, это, возможно шанс и память на всю жизнь.

— Ты сама решай, Настя, и не слушай никого, — произнёс я. — Особенно Захарыча.

— О-о, да, старик в последнее время стал просто невыносимым, — улыбнулась Настюха, закидывая в заварочный чайник несколько щепоток мяты из мешочка.

— И про какого старика вы тут болтаете? — показался на кухне Захарыч.

— А, есть один знакомый, — махнула Настя, пряча улыбку. — Ворчит по делу и без дела.

— А может, это тебе так кажется? — хитро прищурился Захарыч, — вальяжно устроившись за столом. — Может, он хочет тебя уму-разуму научить?

— Вот пусть и учит своих детей уму-разуму, — хмыкнула Настюха, заправляя чайник водой. — А меня, слава Богу, родители всему научили в своё время.

— Вот, Алексей, запомни эти слова, — Захарыч тыкнул пальцем в сторону Насти, которая доставала из шкафа печенье. — Вот как выглядит неблагодарная молодёжь. Их учишь, а они морду воротят.

— Поучайте ваших поучат, — холодно заметила Настя, возвращаясь к столу. — А мы уж как-нибудь сами. Без вашей помощи.

— А, идите вы… в пень-колоду, — отмахнулся Захарыч, затем принюхался. — Добавь ещё шиповника.

— Нет, только мята будет, — недобро сверкнула на него глазами Настя.

— И чо не отвечает? Блин, — на кухне появился задумчивый Пуля. — Хотел уже сегодня тачку показать.

Понятно, пытается дозвониться до того подпольного эксперта, о котором говорил недавно.

— Не пойму, что ты всё к этим нелегалам щемишься? — хмыкнул Захарыч. — Они ж тебя разденут до нитки. Тоже мне эксперты. Рома тот ещё ладно. Его все знают.

— Да какая разница, — хмыкнул Пуля. — Я ж просто ему покажу «Ниву».

— Ну и обдерёт тебя он, — продолжал нагнетать старик.

— Давайте о чём-нибудь другом поговорим? — подошла к столу Настя, поставив чайник, из которого выбивался ароматный пар. — Чай готов.

Настя разлила по чашкам вкусно пахнущий напиток. И только я глотнул чая, как справа громыхнуло. Настя вскрикнула, отшатнувшись, а мы выскочили из-за стола.

В это время стена треснула, кирпичи и столб пыли ворвались в помещение. Что-то чёрное, окружённое блестящим куполом, промелькнуло мимо стола и пролетело насквозь, пробивая противоположную стену, туда, где был припаркован джип.

Буквально через секунду раздался глухой удар, и завыла сигнализация «Нивы».

— Вот же с-ска! — зарычал Пуля. Выхватив беретту, он кинулся во двор, и снаружи раздались выстрелы.