Глава 22

Мы шли молча. Каждый шаг давался мне всё труднее, но не из-за усталости или дороги, а из-за того, что я чувствовала, как оставляю за спиной часть себя. Песнь древа продолжала звучать в моей голове, тихо и тоскливо, словно эхо далёкого прошлого. Я закрывала глаза, но звук не исчезал.

— Лин, — голос Валториса выдернул меня из плена мыслей. — Если ты не знаешь, куда идти дальше, то я решу за тебя.

— Хорошо, — выдохнула я, понимая, что спорить сейчас у меня просто нет сил.

Валторис обменялся взглядом с Солдом, который, казалось, тоже был настороже, но не вмешивался.

— Мы пойдём к границе с землями дроу, — спокойно сказал вампир, заметив моё молчание. — Там безопасно, а ты сможешь немного отдохнуть.

Я только кивнула.

Они пытались развлекать меня разговорами, обсуждали планы, делились какими-то историями из своих жизней, даже пытались поддразнивать друг друга. Но я почти не слушала. Мой разум был где-то далеко, в эльфийском лесу, рядом с тем древом.

— Лин, — обратился ко мне Солд, слегка касаясь моей руки. — Ты с нами?

— Да, прости, — пробормотала я, стараясь улыбнуться. Но это вышло натянуто.

— Девочка моя, не загоняй себя, — мягко сказал Валторис. — Если тебе нужно время, скажи.

— Я в порядке, — ответила я, хотя сама чувствовала, что это далеко от правды. — Просто... песнь дерева всё ещё звучит у меня в голове.

Оба мужчины переглянулись. Солд нахмурился, а Валторис вздохнул.

— Если тебе нужно, мы вернёмся к эльфам, — резко заявил Валторис, его голос прозвучал твёрдо, почти угрожающе. — Они не смогут нас остановить. Им придётся смириться.

Я подняла на него взгляд, поражённая его решительностью. Его красные глаза блестели опасным огнём, и в этот момент он казался мне не просто мужем, а настоящим защитником, готовым пройти сквозь любые преграды ради меня.

— Не надо, — мягко возразила я, положив руку ему на плечо. — Я справлюсь. Мы пойдём к дроу. Может, скоро станет легче.

— Лин, ты уверена? — осторожно спросил Солд, его взгляд выражал явное беспокойство.

— Да, уверена, — ответила я твёрже, чем чувствовала на самом деле. — Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть... к этому всему.

Валторис хмыкнул, но не стал спорить.

— Хорошо, — сказал он, смягчив тон. — Но если ты передумаешь или почувствуешь, что тебе плохо, мы развернёмся в тот же момент.

Я кивнула, благодарная за его готовность поддержать меня, даже если это значило идти наперекор королю эльфов.

— Значит, к дроу, — подытожил Солд, чуть улыбнувшись, чтобы разрядить напряжение. — Это будет... интересный опыт.

— О, ещё какой, — саркастически добавил Валторис, но в его голосе слышалась лёгкая усмешка.

Мы продолжили путь. Мужья снова начали разговор, стараясь отвлечь меня от грусти, а я, хоть и слушала краем уха, чувствовала себя чуть лучше. Их решимость быть рядом, защищать и поддерживать меня давала ту уверенность, что я сейчас так отчаянно искала.

Подходя к землям дроу, я сразу почувствовала, как изменился воздух вокруг: он стал гуще, насыщеннее, словно сам лес, что окружал эти земли, был живым, наполненным древней, мощной магией. Деревья здесь казались выше, их кроны переплетались, создавая почти полную тень, и лишь редкие лучи света пробивались сквозь густую листву. Вокруг нас царила глубокая тишина, которую нарушали лишь наши шаги.

Дома дроу оказались неожиданно изящными. Встроенные в деревья, они были частью леса, их стены казались сплетёнными из веток, корней и камня, но при этом они выглядели прочными. Мягкий свет, льющийся из окон, придавал всему место какой-то мистический, завораживающий вид. На узорчатых балконах можно было заметить силуэты дроу, наблюдающих за нами. Их взгляды были цепкими и подозрительными, но явно узнающими моих спутников.

Дроу сами выглядели великолепно и немного пугающе: кожа, будто сделанная из ночного неба, серебристые волосы, ниспадающие мягкими волнами, и глаза — яркие, как раскалённый металл, внимательные и пронизывающие насквозь. В их движениях была грация хищников, лёгкая, опасная. Они были во всём противоположностью светлым эльфам: вместо сияющей утончённости здесь царила тёмная, скрытая сила.

Когда мы подошли ближе, несколько дроу — судя по всему, стражи, вооружённые длинными копьями и изогнутыми мечами — шагнули вперёд. Один из них слегка прищурился, внимательно изучая нас, прежде чем узнал моих спутников.

— Валторис, Солд, — коротко кивнул он, убирая оружие. — Мы слышали, что вы идете в наши земли.

— Хорошо, что слышали, — с лёгкой усмешкой ответил Валторис, обняв меня за плечи. — Надеюсь, нас примут тепло.

Страж слегка скривился, бросив на меня недовольный взгляд.

— Тебя — да. Солда — тоже. А вот… — он кивнул в мою сторону. — С послушницей сложнее.

— Не пропустишь нашу жену? — спокойно, но с лёгкой насмешкой спросил Солд.

— Жену? Ладно. Это не наша проблема, — пробормотал дроу, но всё же махнул рукой, пропуская нас внутрь.

Мы вошли в город, и он оказался ещё более завораживающим, чем его преддверие. Узкие мосты, плетущиеся между деревьями, соединяли дома, а на нижних уровнях между корнями деревьев и каменными тропинками бурлила жизнь. Здесь были рынки с диковинными товарами, кузницы, где дроу работали с металлом, и тренировочные площадки, заполненные отточенными движениями воинов. Всё казалось идеально вписанным в природу, но при этом было наполнено мощной энергетикой.

— Они все на меня так странно смотрят, — прошептала я Валторису, чувствуя, как взгляд дроу словно впивается в спину.

— Они не понимают, что ты здесь делаешь, — ответил он, склонившись ко мне. Его голос был тихим, почти ласковым. — Послушницы недолюбливают дроу. Считают их тёмными, а свою силу — светлой. Никогда не берут в мужья и в целом игнорируют их существование.

Я нахмурилась.

— Бред какой.

Он рассмеялся, тихо, но искренне, и прежде чем я успела осознать, что происходит, притянул меня к себе и поцеловал. Его губы были теплыми и настойчивыми, а его рука крепко обнимала меня за талию. Моё тело мгновенно откликнулось, и я, забыв обо всём, прижалась к нему, словно во всей этой странной обстановке он был единственным, что могло меня успокоить.

Когда он отстранился, я заметила, что дроу больше не смотрят на меня с такой подозрительностью. Их напряжённые лица слегка расслабились, а в некоторых взглядах даже промелькнула тень одобрения. Ох уж Валторис! Хитрющий мой вампир! Но я была ему благодарна.

— Кажется, твои поцелуи творят чудеса, — прошептал мне на ухо Солд с лёгкой усмешкой.

Я смущённо покачала головой, но на душе стало чуть легче. Мы продолжали идти дальше, вглубь этой загадочной и тёмной земли, где нам предстояло провести ночь.

Дом, который нам выделили, оказался простым, но уютным. Его стены были сделаны из гладкого тёмного камня, а украшения — в виде сложных резных узоров, изображавших сцены из древней жизни дроу. Внутри было несколько комнат, в которых мы оставили свои вещи, и большая гостиная, освещённая мягким светом светящихся камней.

— Ну что, идём? — спросил Валторис, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

— Я уже голодна, — призналась я, накидывая лёгкую накидку.

Мы оставили вещи и отправились в местную таверну. Заведение оказалось довольно большим и шумным. Воздух наполняли ароматы специй, свежего хлеба и жареного мяса. Казалось, все жители собрались именно здесь, чтобы обменяться новостями и просто насладиться жизнью.

Когда мы вошли, многие взгляды обратились к нашим мужьям. Их явно знали. Кто-то приветствовал кивком, кто-то махал рукой. Нам сразу предложили удобный стол. Валторис сел спокойно, словно был здесь дома, Солд занял место рядом со мной, сохраняя привычную настороженность.

Через некоторое время к нам подсели несколько дроу — трое мужчин и одна женщина. Они улыбались, явно рады встретить старых знакомых.

— Валторис, Солд, вы как всегда неожиданны, — произнёс высокий дроу с серебристыми волосами, завязанными в сложный узел. Его голос звучал тепло, но взгляд был пристальным.

— Мы просто путешествуем, — ответил Валторис, махнув официанту.

— Путешествуете? — переспросила женщина, усмехнувшись. — И при этом женились?

— На одной и той же женщине? — уточнил другой дроу с любопытством, его глаза сверкнули.

— Так получилось, — спокойно ответил Солд, слегка пожав плечами.

— Ты ведь послушница? — спросил у меня третий, оглядывая с неприкрытым интересом.

Я почувствовала на себе все их взгляды и постаралась выглядеть спокойно, хотя внутри было неловко.

— Правда? — переспросил дроу, склоняясь чуть ближе. — Послушницы ведь обычно выбирают светлых эльфов.

— Да, — ответила я, стараясь говорить ровно. — Но мне кажется, что это не я избрала их, а они меня.

Мои слова вызвали улыбки у мужчин. Валторис посмотрел на меня с одобрением, его пальцы мягко коснулись моей руки, а затем он притянул меня к себе и поцеловал в висок.

— Лучшей женщины и быть не могло, — заявил он.

— Конечно, — хмыкнул дроу. — А что ещё ты мог сказать?

— Только правду, — спокойно парировал Валторис, не скрывая довольной улыбки.

— Забавно, — протянул другой дроу. — Видел я пару послушниц в браке со светлыми эльфами. Те больше похожи на слуг, чем на мужей.

Я нахмурилась, чувствуя раздражение от таких слов. Но Валторис снова притянул меня ближе, словно защищая от лишних эмоций. Солд, молча наблюдавший за разговором, лишь бросил резкий взгляд на собеседника, но не стал ничего говорить.

— Так зачем же послушница, которая, по идее, должна выбирать светлых эльфов, решилась на брак с вампиром и анимагом? — спросила женщина-дроу с невероятно красивыми глазами, её тон был мягким, но в нём звучала искренняя любознательность. — Не любишь же ты их.

Я замерла, внезапно оказавшись в центре внимания. Их взгляды прожигали, и я, непроизвольно, посмотрела на своих мужей — сначала на Валториса, который выглядел уверенным и спокойным, потом на Солда, который наблюдал за мной с лёгкой улыбкой. Моё сердце сжалось от мысли, что я могла бы их потерять или не встретить. Эта мысль была словно озарением.

— Люблю... — тихо, но твёрдо сказала я, и эта простая истина раздалась в тишине таверны.

За столом повисло молчание. Дроу молча переваривали услышанное. Даже женщина-дроу с красивыми глазами, которая задала вопрос, выглядела слегка удивлённой.

Солд широко улыбнулся.

— Ещё вопросы по этому поводу есть? — спросил Валторис с характерной насмешкой.

— По этому поводу вопросов больше нет, — ответил один из дроу, разглядывая меня с новым интересом. — Но раз уж вы путешествуете… Неужели таким образом вы проводите медовый месяц?

— Таково желание нашей жены, — с лёгким поклоном произнёс Валторис.

— А как твой клан воспринял жену? — с интересом спросил другой дроу, обращаясь к Валторису.

— О, там она наделала делов, — с удовольствием начал Валторис. — Теперь её ждут обратно, как самое ценное сокровище.

— Что же она сделала? — спросила женщина-дроу, явно заинтригованная.

Валторис не сразу ответил, и внимание на миг переключилось на Солда.

— А как в вашей общине? — спросил его кто-то из мужчин.

— Я не хочу об этом говорить, — коротко ответил Солд, и по его тону стало понятно, что дальнейших вопросов на эту тему не последует.

Когда взгляд снова обратился к Валторису, он, улыбнувшись, рассказал о том, как я вернула жизнь их землям. Дроу слушали внимательно, но вскоре в таверне стало тихо. Очень тихо. Не только за нашим столом, но и во всей таверне.

Солд и Валторис напряглись, явно не ожидая такой бурной реакции. Я тоже заметила эту перемену и невольно прижалась к Валторису.

— Ей нужно поговорить с королевой, — наконец произнёс один из дроу, сидевших за столом. Его тон был предельно серьёзен.

— Это обязательно? — осторожно спросил Валторис, прижимая меня чуть ближе.

— Не переживай, вампир, — ответил другой. — Ей ничего не угрожает. Но её дар… он заслуживает внимания. Королева решит, как поступить дальше.

Дом королевы был не похож на всё, что я видела до этого. Высокие сводчатые потолки уходили ввысь, создавая ощущение величия. Тёмный камень стен отливал мягким блеском, а свет исходил от странных светящихся растений, которые дроу использовали вместо факелов. Здесь не было роскоши, но в каждой детали чувствовалась строгость и порядок.

Мы ждали в приёмной. Помещение, несмотря на свою простоту, было пропитано властью. Большой резной стол, покрытый чёрным камнем, массивные кресла с изогнутыми спинками. Я села, скрестив руки на коленях, но напряжение внутри не уходило. Солд и Валторис стояли рядом, их фигуры словно излучали защиту.

Двери открылись, и перед нами предстал слуга. Его лицо было абсолютно бесстрастным, а голос ровным.

— Королева готова принять. Но... только её, — он указал на меня.

— Нет, — резко ответил Валторис, обняв меня за плечи. — Мы все пойдём.

Солд лишь бросил на слугу взгляд, полный явного предупреждения.

Слуга чуть нахмурился, но кивнул и отступил, пропуская нас троих.

Зал, в который нас провели, был огромным и величественным. Посередине возвышался трон, выполненный из тёмного металла, с вырезанными узорами, похожими на паутину. На троне сидела женщина. Высокая, стройная, с серебристо-чёрными волосами, заплетёнными в сложный узор. Её глаза, цвета ночного неба, казались пустыми, но при этом пронзительными, как будто видели тебя насквозь.

Она медленно поднялась, её движения были точными и грациозными. Лёгкое, но строгое платье тёмных оттенков подчёркивало её холодный, властный образ.

— Представься, — сказала она, не отрывая взгляда от меня.

— Меня зовут Лин, — ответила я, чувствуя, как голос звучит слишком громко в тишине зала.

— Правда ли, что ты помогла вампирам? — её тон был ровным, но в нём чувствовалось что-то большее, чем просто интерес.

— Да, — коротко ответила я.

— Что ты потребовала за это, послушница? — её взгляд стал ещё более пристальным.

— Ничего, — честно призналась я.

Она замолчала, явно оценивая меня. Потом встала, плавно и величественно, её фигура внушала уважение. Её взгляд скользнул по залу, словно она обдумывала что-то важное.

— У дроу есть сказание о Деве, которая придёт спасти погибающий мир. Раньше это казалось сказкой. Теперь я не так уверена, — произнесла она.

Её слова эхом отразились в тишине. Она обернулась ко мне, и её глаза блеснули странным светом.

— Дроу держатся лучше других, — продолжила она. — Посмотри на наши земли. У нас всё ещё есть зелень, пусть и немного. Наша земля не выжжена дочиста, как у других.

Я вспомнила земли анимагов и вампиров. Она была права. Здесь всё выглядело лучше. Интересно, как они этого добиваются?

— Поможешь ли ты и нам? — спросила она, её голос стал тише, но в нём звучала настойчивость.

Я задумалась на мгновение, а потом честно ответила:

— Не знаю. Я помогаю, если чувствую в этом необходимость.

Она посмотрела на меня, её лицо осталось бесстрастным, но я видела, как внутри неё происходит борьба. Видимо, она видела в этом необходимость, но почему-то не хотела говорить об этом вслух.

— Что ж, — наконец произнесла она. — Останьтесь у нас на несколько дней, возможно, неделю. Вдруг ты ощутишь эту... необходимость.

— Хорошо, — кивнула я.

Королева не сказала больше ни слова. Она повернулась и величественно покинула зал. Мы остались стоять в молчании, пока нас не проводили обратно в наш дом.