Глава 9

Мы шагали вперёд, и я ощущала себя крайне странно. Двое мужчин, каждый из которых смотрел на меня как на свою собственность, шли рядом, словно два хищника, оберегающие добычу. Но их взгляды были не злыми, а наоборот, такими, что я невольно чувствовала себя желанной, защищённой. И всё это было так привлекательно, что мне становилось стыдно. От самой себя, от своих смелых решений.

Я захотела их двоих, и я их получила. Невероятно.

Валторис держался рядом, но не слишком близко. Было очевидно, что он не спешит сближаться, опасаясь спугнуть меня. И всё же браслет на моей руке говорил о его намерениях более чем ясно. Он вёл меня в свой дом. Или куда?

Солд шёл чуть позади, время от времени бросая взгляд на меня и на вампира, будто оценивая его действия. Мне казалось, что между ними витает напряжение, хотя они и старались держаться спокойно.

Я вдруг поняла, что совершенно не знаю, куда мы идём, и меня осенило, что я понятия не имею, как вообще живут вампиры. Пора это выяснить.

— Можешь рассказать немного больше о своём клане? — спросила я, обращаясь к Валторису.

Он бросил на меня быстрый взгляд, его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Интересно, — протянул он. — Ты первая, кто спрашивает об этом добровольно.

— Не удивительно, — буркнул Солд, но вампир его проигнорировал.

— Наш клан... старый. Мы существуем гораздо дольше, чем анимаги. Большинство из нас прожили столетия, некоторые тысячи лет. Мы храним традиции и знания, которые остальные народы давно утратили.

— Как вы живёте? — уточнила я, пытаясь представить себе их жизнь.

— У нас есть одно правило, — сказал он, глядя прямо вперёд. — Клан — это семья. Мы защищаем друг друга любой ценой. Нет ничего важнее, чем клан.

— Это значит, что мне нужно будет стать частью вашей семьи? — не удержалась я от вопроса.

— Ты уже носишь мой браслет, — ответил он. — Если ты останешься, то да, станешь. Но, оленёнок, я никого не принуждаю.

Солд хмыкнул за моей спиной, но промолчал.

— А какова моя роль в клане, если я решу остаться? — продолжила я расспросы.

— Ты будешь моей невестой, — коротко ответил он, словно это очевидно.

— И что это значит? — настаивала я.

— Это значит, что ты моя. Моё сокровище, моя гордость. Я позабочусь о тебе, как никто другой, — его голос стал чуть ниже, теплее. — Но если тебе будет некомфортно, ты всегда сможешь уйти.

Я замялась, не зная, что ответить. Солд вдруг вмешался:

— Не слишком ли ты расписываешь, Валторис? Её может напугать твоя... страсть.

— Вовсе нет, — спокойно возразил вампир. — Я не скрываю своих намерений. А ты?

Солд напрягся, его взгляд встретился с вампиром. В воздухе повисла напряжённая тишина, и я поспешила сменить тему.

— А где находится твой клан? — спросила я, чтобы разрядить обстановку.

Валторис расслабился и кивнул вперёд.

— Там, куда мы направляемся. Это место спрятано от глаз остальных народов. Тебе понравится.

Я кивнула, но сердце сжалось от волнения. Что меня там ждёт?

Мы продолжали идти, и время тянулось медленно. Гораздо медленнее, чем мне хотелось бы. Хотя, если быть честной, что именно я ожидала?

Очередной раз поймала себя на том, что у меня не мозги, а патока. Всё, что я могла, — это рассматривать своих мужчин и вдыхать их аромат. Это было глупо, но я ничего не могла с собой поделать.

— Проголодалась? — вдруг раздался голос Солда, выдернув меня из раздумий.

— Мм? — спросила я, немного ошарашенная.

— Твой живот урчит, — подсказал Валторис, усмехнувшись. — А слух у нас у обоих очень чуткий. Тебя пора кормить, оленёнок.

— Я думала, мы поедим уже в клане, — пробормотала я, чувствуя, как щеки начинают пылать от смущения.

— Так быстро мы не дойдем, — покачал головой вампир. — Нам идти ещё добрые полдня. Хотя… с твоей скоростью возможно целый день.

Его голос звучал насмешливо, и я недовольно насупилась. Он заметил это и улыбнулся, обнажив свои клыки.

— Это не проблема, но тебе надо поесть. Привал.

Я обвела обоих мужчин взглядом, ожидая спора, но они удивительно единодушно согласились на остановку. Солд сразу начал готовить место для костра, а Валторис, с какой-то невероятной грацией, исчез в лесу.

Через пару минут он вернулся с добычей — парой крупных птиц.

— Вот, хватит на всех, — сказал он, бросив мне быстрый взгляд.

Мне стало тепло на душе от того, что он учёл и меня, и Солда. Пока Солд ловко разводил огонь, Валторис принялся ощипывать дичь. Всё это выглядело так слаженно, что я почувствовала себя лишней, просто сидя рядом и наблюдая.

— Может, помочь? — робко предложила я.

— Сиди, оленёнок, — сказал вампир, не отрываясь от своего дела. — Мы справимся.

— Ты отдыхай, малышка, — добавил Солд, подмигнув мне. — Ещё вся дорога впереди.

Я послушалась, обхватив колени руками и наблюдая за ними. Эти двое действовали так, будто знали друг друга всю жизнь. Как такое возможно?

Костер уже горел, согревая нас своим теплом, когда Солд, подхватив фляги, поднялся.

— Пойду наберу воды, — бросил он и скрылся в лесу, оставив меня наедине с Валторисом.

Вампир, не теряя времени, принялся нанизывать мясо на палочки и ловко разместил их над углями. Я невольно следила за каждым его движением, а он, будто почувствовав мой взгляд, поднял свои яркие, словно пылающие угли, глаза и пристально посмотрел на меня.

— Я думал, ты откажешь мне, — произнёс он тихо, словно в раздумьях.

— Почему? — ответила я, не отводя глаз.

— Я вампир, — произнёс он, будто это было очевидным ответом.

— А-а… — не сразу нашлась, что сказать.

— А-а? Тебя это не пугает? — в его голосе скользнула тень недоверия.

— Пугает, — честно призналась я, удивляясь самой себе.

— Тогда почему согласилась? — он снова посмотрел на меня пристально, с интересом.

— Я и сама до конца не понимаю, — ответила, смущённо теребя край своего платья.

— Думаешь, ошиблась? — спросил он, снимая одну из шпажек с огня и поднимаясь с места. Я смотрела на него, как заворожённая.

— Нет, — мой голос прозвучал твёрдо, даже неожиданно для самой себя. Я была уверена, что не ошиблась. Он мой. Весь мой.

— Почему так уверена, оленёнок? — он опустился рядом, держа в руке шпажку с мясом. Его движения были мягкими, но в них ощущалась внутренняя сила. Он аккуратно снял кусочек прожаренной птицы, слегка подул на него и протянул к моим губам.

— Мне с тобой спокойно, — прошептала я, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее.

Он замер, словно не верил тому, что услышал. Его яркие глаза долго вглядывались в мои, а потом в уголках губ появилась тёплая, почти неуловимая улыбка.

— Никогда в жизни мне не говорили ничего подобного, — произнёс он, с трудом скрывая потрясение.

Я нерешительно подалась вперёд и взяла кусочек мяса губами. Сладкий аромат и нежный вкус наполнили мой рот, и я прикрыла глаза, наслаждаясь.

Когда я снова посмотрела на него, он смотрел на меня с таким выражением, будто я только что открыла ему целый новый мир.

Солд вернулся, неся фляги, наполненные водой. Его взгляд остановился на нас с Валторисом. Вампир спокойно поднялся, ничем не выдав свое присутствие рядом со мной, и вернулся к костру, будто ничего особенного не произошло.

— Всё готово? — спросил Солд, чуть хмурясь.

— Почти, — ответил Валторис, переворачивая палочки с мясом. — Еда будет готова через пару минут.

Солд присел напротив меня, оценивающе посмотрел на моё лицо, а затем кивнул, словно убеждаясь, что со мной всё в порядке. Я улыбнулась ему, чтобы успокоить.

Когда мясо было готово, мужчины разложили еду, распределив порции. Я была голодна, но ела не спеша, поглядывая то на одного, то на другого. Их молчаливое взаимодействие у костра почему-то казалось мне гармоничным, даже несмотря на ощущение внутреннего напряжения.

— Долго ещё до твоего клана? — спросил Солд, прерывая молчание.

— Если пойдем без задержек, то к завтрашнему полудню доберемся, — ответил Валторис. — Но до заката успеем пройти ещё приличный отрезок пути. Олененку нужно будет отдохнуть. Предлагаю двигаться и не терять время.

Я поставила свою тарелку на землю.

— Я готова идти. Не стоит останавливаться на ночевку.

Мужчины переглянулись, и Солд хмыкнул.

— Твой организм нуждается в отдыхе, Лин. Ты не можешь идти всю ночь.

— Я могу идти! — уперлась я, чувствуя, как внутри закипает негодование.

Валторис бросил на меня спокойный, но пронзительный взгляд.

— Ты можешь много чего, олененок, но мы не будем рисковать твоим здоровьем. Ты важна для нас обоих, — сказал он тоном, не допускающим возражений.

Я вздохнула, понимая, что вряд ли смогу убедить их в обратном.

— Хорошо. Пусть будет по-вашему, — сдалась я.

Мы продолжили путь до самых сумерек. Когда солнце спряталось за горизонтом, мужчины снова устроили привал. Я почти не замечала усталости, ведь чувствовала себя под их защитой. Несмотря на долгий путь, мне было легко и спокойно рядом с ними.

Солд и Валторис быстро разожгли новый костёр, снова словили дичь и приготовили ужин. Мы ели молча, но я заметила, как оба мужчины внимательно следят за мной, словно оценивают каждое моё движение. Это было одновременно трогательно и немного смущало.

— А теперь спать, — сказал Солд, укрывая меня своим плащом. — Завтра будет сложный день.

Я вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Они снова договорились за меня, и мне оставалось только принять их заботу. Вот только судьба распорядилась иначе.

Судьба распорядилась иначе.

Буквально через полчаса после того, как меня уложили спать, непонятный шум выдернул меня из полусна. Я открыла глаза, костёр всё ещё горел, его тёплый свет колыхался, отгоняя тени леса. Солд и Валторис не спали — они стояли чуть поодаль, тихо переговариваясь. Их лица были напряжёнными, а глаза устремлены куда-то в лес. Казалось, они шевелят только губами, будто боялись потревожить ночную тишину.

— Что происходит? — спросила я, приподнимаясь на локтях.

Валторис обернулся ко мне, его красные глаза вспыхнули на фоне света костра.

— Твои подружки тут, — отозвался он, его голос звучал спокойно, но с явным оттенком насмешки.

— Кто? — я растерянно посмотрела на него.

— Послушницы, — ответил Солд, его взгляд был серьёзным. — Пять девушек. Примерно в двадцати минутах отсюда и приближаются, но медленно. Не торопятся.

— Что они здесь делают? — удивление в моём голосе быстро сменилось тревогой.

— Не знаю, — Солд нахмурился. — Но намерения у них точно не дружелюбные.

— Намерения? — эхом переспросила я, чувствуя, как внутри поднимается комок страха.

— Да, — тихо сказал Валторис. — От вампиров даже им не скрыть свои намерения и я четко ощущаю, что они гуляют по этому лесу не без причины. У них есть цель, и эта цель — ты.

— Но зачем? — я судорожно вцепилась в край плаща. — Я больше не с ними. Они меня изгнали, или я сама ушла… Даже не помню! Зачем им понадобилось меня искать?

— Хороший вопрос, на который только они могут дать ответ, — Солд ободряюще посмотрел на меня, но его тон остался напряжённым. — Послушницы редко преследуют кого-то без веской причины. Их магия невероятно сильна. Если они пришли, значит, дело серьезное.

— Ты слишком мягок, анимаг, — Валторис усмехнулся, его взгляд, как всегда, был насмешливым. — Они пришли не просто так. Хотят забрать её. Им не важно, чего хочет она. Вопрос в том, готовы ли мы их остановить.

— Никто меня не заберёт! — я резко поднялась на ноги, чувствуя, как страх смешивается с гневом. — Я не хочу возвращаться к ним. Что бы им ни понадобилось, я не вернусь.

Солд сделал шаг ко мне, его глаза, такие родные и тёплые, смотрели прямо в душу.

— Никто тебя не заберёт, Лин. Ты моя жена. Я не позволю.

— И не только он, — Валторис подошёл ближе, его голос звучал непривычно мягко. — Ты теперь моя невеста, оленёнок. Мы защитим тебя. Вместе.

Я посмотрела на них обоих, почувствовав лёгкое облегчение, но тревога не ушла полностью.

— Тогда почему вы шепчетесь и смотрите в лес? — спросила я, чувствуя, как во мне закипает паника. — Если они такие опасные, почему просто не напали?

— Они наблюдают. Не думаю, что будут нападать. Это же послушницы, а не армия, — коротко ответил Валторис. — Выбирают момент. Возможно, уже начали действовать через ритуал.

— Ритуал? — мне стало совсем не по себе.

— Послушницы редко нападают напрямую, — пояснил Солд. — Их магия не в грубой силе, а в хитрости. Они могут попробовать воздействовать на тебя на расстоянии. Или заставить нас вывести тебя к ним.

— Этого не будет, — Валторис холодно усмехнулся и посмотрел на костёр. — В любом случае, нам стоит подготовиться.

Солд кивнул, его глаза вспыхнули отрешённым светом, будто он уже был готов к любой битве. А я, замотавшись в плащ, чувствовала себя маленькой и беспомощной, не понимая, каким образом я вновь оказалась в центре всего этого кошмара.

Двадцать минут прошли в невероятном напряжении. Каждый звук в лесу заставлял меня вздрагивать, а напряжённые взгляды Солда и Валториса только усиливали ощущение надвигающейся угрозы. Я уже начала прокручивать в голове план побега, как вдруг в круг света, отбрасываемого костром, вышли пять девушек.

Все они были в белоснежных платьях, таких же, как то, что было на мне в день появления в этом мире. Их наряды мягко струились вокруг фигур, отражая свет огня, а лица казались умиротворёнными и безмятежными. Они выглядели как ангелы, спустившиеся с небес. На мгновение я даже почувствовала неловкость от своего страха — может, мои мужчины всё преувеличили?

— Добрый вечер, — поздоровалась одна из девушек, её голос был мягким и мелодичным.

— Мы бы хотели присесть у вашего костра, — добавила другая, жестом указывая на огонь.

Мои мужчины замерли. Их напряжение было почти осязаемым. Солд крепко сжал кулаки, а Валторис бросил на девушек такой взгляд, что я сама невольно поёжилась. Я же, напротив, смотрела на них с удивлением и растерянностью. Они не выглядели злыми. Они не выглядели опасными. Никаких магических вспышек, заклинаний или угроз. Просто пять милых девушек, которые пришли согреться.

— Мы не причиним вам вреда, — сказала третья, её взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных. — Нам нужно немного тепла... и поговорить.

Я почувствовала, как внутри начала расти надежда. Может, всё это недоразумение? Может, Солд и Валторис действительно преувеличили опасность? Эти девушки выглядели настолько безобидно, что мне стало даже неловко за свои страхи.

— Мы могли бы... — начала я, но меня тут же прервал Валторис.

— Вы всегда так начинаете, — сказал он ледяным тоном. — Словно ни к чему не стремитесь, словно ничего не хотите. Но в конце всегда что-то берёте. Так зачем вы здесь? — Его взгляд был тяжёлым и проникающим, словно он видел их насквозь.

Девушки переглянулись. Одна из них сделала шаг вперёд, чуть приподняв голову.

— Мы пришли поговорить с сестрой, — сказала она, глядя прямо на меня.

Моё сердце оборвалось. "Сестра?" Они о ком? Нет, они обо мне. Надежда испарилась, оставив после себя горький осадок.