Глава 11

— Вот как, — протянула Джид нахмурившись, но больше ничего не добавила. Из замкнутой цверги ответов не вытянешь клещами! Допив кофе, я попросила собрать немного еды с собой, под предлогом, что хочу прогуляться и поесть в одиночестве. Возможно, Джид не поверила, но расспрашивать не стала, собрав немного провизии в холщовый мешок, который привязала к седлу.

Итак, прощай Благой Двор! Взобравшись в седло, я пустила Резвушку шагом, чтобы не вызвать подозрений у мрачной поварихи, но ей, похоже, было всё равно. Кобыла мягко трусила по тропинке — я лишь примерно представляла направление. Главное выбраться с Благих земель, а там уж… Лес становился всё гуще и темнее. Где-то очень далеко слышался лай разгорячённых собак и выкрики охотников, но они становились всё тише. На секунду я задалась вопросом, где братья-рыцари, призванные следить за каждым моим шагом? Но, как известно, от добра добра не ищут — хорошо, что их так увлекла охота…

Неожиданно Резвушка подпрыгнула и громко заржала — из кустов выскочила большая пушистая лиса и бросилась прямо ей под ноги.

— Тише-тише! — я похлопывала по шее кобылы, пытаясь поймать упущенные от неожиданности поводья. Лисица, ничуть не опасаясь копыт, уселась прямо перед нами на дорожке, задрав удлинённую мордочку.

— Беги! Не сиди на месте! — попыталась я её отогнать. Эта лиса не к добру свалилась мне на голову: вполне возможно, охотники скоро будут здесь, а это вовсе не входило в мои планы. Может, если дать ей еды, она наконец уйдёт? Я попыталась отвязать мешок от седла — не тут-то было! Джид крепко затянула шнурок. Лиса наблюдала за манипуляциями, явно не собираясь уходить.

В лесах Тир Нан Ог полно зверей, как простых, так и фейри, принимающих их вид. Вдруг это лиса-оборотень? Нужно было узнать, что ей нужно. Спешившись, я подошла к ней — лиса оказалась ростом мне до середины бедра.

— Что тебе нужно? — спросила я. — Еды? Сейчас…

— Ариадна! — её голос был искажён — глотка животного не приспособлена для человеческой речи, но это точно была она.

— Мускария! — ахнула я.

— Послушай! Дженна провела расследование и узнала, что это я помогла сбежать тебе и Сильвару. Она донесла Лириану. Эта охота — завуалированная казнь! Меня всё равно поймают и убьют! Ты в опасности — нужно сблизиться наконец с королём — только он сможет защитить тебя от зарвавшейся Дженны! Или бежать…

Лисица закашлялась со странным лающим звуком. Решение пришло молниеносно.

— Поедешь со мной! — сказала я с трудом сгребая её в охапку, но поднять тяжелую лису не смогла.

— Я побегу рядом. Ты знаешь дорогу?

— Нет, но нам бы выбраться из этого леса…

Раздался хруст веток — кто-то ломился через кусты. Мускария спряталась за ветвями валежника, а я не успела влезть на лошадь — на дорожку, выехал потрёпанный Стриж. Его бархатный золотистый камзол был расстёгнут, в плаще шоколадного цвета зияла дыра.

— Ваше величество! — отвесить церемонный поклон сидя на коне оказалось очень проблематично. — Вы здесь одна?

— Я прогуливаюсь, разве не видно? — в голосе, не смотря на усилия, всё равно прозвучало раздражение. — Король разрешил!

— Я видел, лиса побежала в этом направлении, — извиняющимся тоном произнёс рыцарь. — Вы случайно не видели?

«Нет!» — чуть не выпалила я, но вовремя прикусила язык, почувствовав, как рот опалило огнём. Какая же это мука, не иметь возможности солгать! В бешенном темпе соображая, как же обойти запрет, я открывала и закрывала рот, но Стриж уже обо всём догадался.

— Вы видели её! — утвердительно произнёс он. — Но не хотите говорить.

— Да, — правда охладила разгорячённое горло.

— При всём уважении, это же охота! Зверя нужно убить!

— Я не позволю!

Он удивлённо смотрел на меня, драгоценные секунды утекали. Скоро другие придворные будут здесь. Стриж был верен Лириану, хотя тот вместо того, чтобы помочь, сделал его тюремщиком собственного брата. Как же достучаться до него, особенно не сказав ни капли лжи? Сказать правду. Это простое решение казалось самым ошибочным и сумасшедшим, но прежде необходимо задать вопрос.

— Стриж, кому ты верен, мне или королю?

Глупо? Несомненно. Вот только хуже уже не будет.

Он моргнул от неожиданности и без промедления выдал:

— Королю и вам.

— Нет, — я в отчаянии покачала головой. Время! Каждая секунда на счету. — Если бы пришлось выбирать.

Перед глазами промелькнуло воспоминание — он душит меня цепью, бросает в камеру, заводит руки вверх и сковывает их так, чтобы я могла стоять только на носках…

— Я выберу вас, моя королева, — проговорил он.

Что? Он тоже не может лгать, напомнила я себе. Заметив заминку, Стриж решил пояснить:

— Когда умерла любовь в сердце, я умер вместе с нею. Уродливый, безмолвный, осмеянный той, которой дорожил сильнее всех на свете — от меня осталась лишь оболочка. Брат не позволял умереть, а мне этого хотелось больше всего на свете. Целительные воды вашего озера сотворили величайшее чудо — во мне вновь поселилось желание жить.

— Понимаю, внешняя красота — всё для фейри…

— Нет, не так! Уродство… Даже невозможность говорить, не так мучительны, как насмешки и предательство тех, кого любишь всем сердцем! Воды озера полностью исцелили от душевной боли. Ваш рыцарь должен любой ценой оберегать свою королеву! Принося клятву, в знак величайшей признательности, я вручил свою новообретённую жизнь в ваши руки.

— В таком случае, я запрещаю тебе участвовать в казни! — его светлые глаза удивлённо расширились. — Лиса — это приговорённая за помощь в моём побеге королевская швея Мускария. Уходи! Позволь ей убежать.

«И мне» — добавила я про себя.

— Пусть прячется, а я постараюсь сбить гончих со следа, — предложил Стриж. Из его рук немедленно заструился синеватый туман — рыцарю, в отличие от меня, магия была доступна. — Только вам опасно находиться одной на пути охотников — велик риск случайного выстрела. Не лучше ли поехать в сторону поляны для пикника? Я буду вас сопровождать.

Нет, только не это! План со скоростью света летел в тартарары. Словно в подтверждение мыслей, вдалеке раздался стремительно приближающийся лай собак.

— Пожалуйста! Езжай обратно по тропинке! — взмолилась я. — Отвлеки их как-нибудь!

— А вы? Что вы будете делать?

— Поеду дальше, — выпалила я от отчаяния. Стриж понял меня по-своему, кивнул и поскакал навстречу приближающемуся звуку охотничьего рожка. Я, наконец взобравшись на Резвушку, прибавила ходу, устремляясь по тропинке, углублявшейся в лес. Лиса не показывалась — видимо, Мускария правильно использовала нашу с рыцарем беседу, чтобы постараться спастись.

Одинаковые деревья с боков и спереди не давали возможности понять, насколько далеко я успела отъехать. Через какое-то время, обернувшись, заметила рыжий всполох, спешащий параллельно со мной, то и дело скрывающийся в густой зелени — превращённая в лису швея решила последовать за мной. Радовало одно — рядом не слышно ни лая собак, ни рожка.

Постепенно стали попадаться большие поляны, местность стала более холмистой. Вскоре лес сменили высокие скалы. Мэйла когда-то говорила мне, что в царство цвергов есть ход из-под любой горы. Интересно, может он существует и здесь?

— Смотрите, ваше величество! — крикнула на ходу Мускария. Я и без её окрика разглядела на одной из скал огромное мужское лицо, сложенное из перевитых между собой ветвей, бородой и усами которому служила яркая зелёная листва. Зелёный человек!

Я спешилась и подошла к гигантскому лицу. Что теперь делать? Если передо мной дверь, то как попасть внутрь?