Глава 43

Пока Гард искал слова, чтобы возразить, домовик щелкнул пальцами и исчез. Крысиный король возмущенно запищал, окончательно позабыв человеческую речь, а потом… из-за куста выскочила маленькая полёвка, подбежала к нему и встала на задние лапки, будто ожидая приказаний. За нею из травы показалась вторая мышка, третья… Вскоре нас обступили так плотно, что я боялась ненароком наступить на какую-нибудь зазевавшуюся мышь.

— Не бойся моих подданных, — в голосе Гарда всё ещё слышались писклявые ноты. — Они не тронут тебя.

Он вновь пропищал что-то и мышиное войско серым ковром потянулось в сторону замка.

— Зачем ты послал туда мышей? — воскликнула я. — Кроме того, они не умеют летать, а иначе как по воздуху в замок Вороньего короля не попасть.

— Это наша страховка. По-отдельности мои подданные малы и слабы, но когда их много, становятся грозной силой. Поверь, их не увидят и не услышат до времени. А летать им не нужно, каждая уважающая себя мышь по земле или под землёй проберётся куда угодно.

Оставалось одно — моё самое нелюбимое дело, изматывающее почище тренировок с оружием — ждать. Я уселась на один из крупных камней, рассыпанных вокруг, а Гард принялся кружить вокруг, как стервятник над добычей. Вдруг он замер, на негнущихся ногах подошел, уселся прямо на землю, привалившись спиной к моим ногам. Первым побуждением было пересесть, но я сдержалась. Тело крысиного короля обмякло, а обычно блестящие черные глаза заволокло серым туманом.

— Гард! — я потрясла его за плечо, он никак не отреагировал. Ладони вмиг вспотели — если он не очнётся, что я скажу его матери? — Гард!

Уже не стесняясь, я подёргала за серьгу-булавку украшавшую его ухо, с тем же результатом. Осторожно поднявшись, я прислонила его к камню, а сама села на пятки рядом и принялась осторожно тормошить его и звать по имени. Не зная, что ещё сделать, я погладила один из черных носов. Неожиданно он вздрогнул и прошелся тонким розовым языком по пальцам.

— М-м-м, какая ты вкусная! — пробормотал этот чудовищный подросток. — Такая же, как на запах.

Он хитро прищурил совершенно чёрный глаз на одной из голов, в то время как глаза другой головы ещё заполнял туман.

— Да тьфу на тебя! Я уже думала, ты умираешь! — я подскочила и вытерла руку о платье. — Нос не дорос, а тужа же!

Он сел и поймал мою руку в свои тонкие жесткие пальцы.

— Ты первая стала меня трогать, поэтому я подумал, мне тоже можно. Не забывай, по крысиным меркам я давно взрослый. Между прочим, у меня пять любовниц и двадцать три ребёнка. Только они… не такие как я или мама, — он стеснительно опустил глаза, но тут же хитро взглянул на меня из-под коротких ресниц. — Крысы очень плодовитые существа.

Я подавила приступ отвращения и ответила:

— Не забывай, я замужем.

— Да, я помню, — теперь обе головы улыбались, показывая множество острых мелких зубов. — А ещё у тебя есть два любовника-короля. Но если они тебе вдруг наскучат, я всегда не прочь пригреть красивую фейри на своей груди! Я ведь тоже король.

А сын-то у Кри-Кри не промах! Чтобы не оттолкнуть союзника, я постаралась унять поднимающуюся к горлу тошноту и перевела разговор:

— Что с тобой было? Ты меня очень напугал.

— А! — он беспечно махнул рукой. — Я смотрел глазами своих подданных. Когда их много, сложно сосредоточиться. Между прочим, в замке происходит кое-что интересное. Все мечутся, бегают из угла в угол. Кажется, пару глаз, которые находились в странном зале с огромной заледеневшей дверью, затоптали, я их больше не чувствую.

Он вдруг подскочил на ноги и взвизгнул:

— От той двери откалываются и падают куски льда, а в щель струится странный чёрный свет. Никогда такого не видел!

Я мигом позабыла о его противных намёках.

— Люк там? В том зале?

— Нет, твоего рыжего короля нигде не видно в замке. Зато Высокий черноволосый альв наводит на дверь чары, дрожа от натуги, а вокруг него вьётся огромный ворон с серебряной цепочкой на шее. Собаки и кони на конюшнях всполошились, пленники в казематах тоже. Не понимаю, что происходит. Противная старуха — она приходила к нам, мама отдавала ей Звёздный камень — пытается утихомирить питомцев… Вот негодяйка! Она взялась за кнут! Вот сейчас ей не поздоровится, я натравлю на неё своих подданных! Ай!

Не имея возможности никак повлиять на происходящее, я с ужасом слушала выкрики Гарда. Честно говоря, мне не очень верилось, что Люк отправился в Аннун — что ему там понадобилось? А вот оказаться пленником коварного Гвина он вполне мог. При мысли о том, что его под видом пса или коня охаживают плёткой, руки сами собой сжались в кулаки. Найду эту негодяйку Мэлт — подергиваю седые космы! Зря мы ей вернули камень, пусть бы получила взбучку от хозяина, а за одно не смогла бы насильно превращать людей и фейри в животных.

Гард вдруг подскочил на месте и завопил:

— Нам надо пробраться в замок! Гадина Мэлт поймала твоего домовика! Он пытался снять цепочку с одной из красноухих гончих, и она поймала его на горячем! Ай! Она волочёт его к хозяину! Вот смотри сама!

Он схватил меня за руку и вдруг окружающий мир исказился, рассыпаясь на несколько секторов. Это было похоже на то, как если бы я смотрела на несколько телевизионных экранов одновременно, только ракурс был очень низким, с быстро меняющимся фокусом. Голова резко пошла кругом, я почувствовала, ещё немного и сойду с ума…

— Ах, да, вот! — на границе реальности бормотал кто-то. Фокус изменился. Я по-прежнему смотрела откуда-то с уровня пола, но изображение перестало дико перескакивать с одного на другое. Огромная старуха держала за ухо Броди, тоже огромного. Он явно вопил не переставая, и размахивал руками, метя острыми когтями в единственный глаз старухи. Не менее огромный Гвин Ап Нудд пытался поймать огромного ворона, кружащего вокруг него и делающего резкие броски клювом или когтистыми лапами. Из глубокой царапины под глазом Гвина сочилась кровь — ворон явно достал его. Вдруг ворон резко изменил направление и бросился на старуху, продолжавшую терзать ухо домовика. Она мгновенно среагировала и хлестнула в его сторону плетью, но ворон ловко увернулся. Однако, его цель была достигнута — Мэлт отвлеклась от Броди и выпустила его. Домовик тут же исчез, воспользовавшись случаем.

Гард выпустил мою руку, зрение с трудом настроилось на окружающий пейзаж. Через секунду перед нами возник возбуждённый растрёпанный домовик и заверещал:

— Я разведал! Сир Люк пытается прорваться из Аннуна, а гадкий Гвин удерживает печать. Мерзкая Мэлт-и-Нос меня чуть не растерзала! Если бы не благословенный ворон…

Откуда-то сверху раздалось громкое карканье и упомянутый спикировал на камень рядом с Гардом, который очень по-крысиному пискнув, отскочил на пару метров. Ворон захлопал крыльями и каркнул ещё несколько раз для порядка. На его шее в лучах заходящего солнца блеснула знакомая цепочка.

Повинуясь порыву, я выхватила из кармана мешочек с рогом единорога и коснулась им перьев ворона. Ничего не произошло, за исключением того, что пернатый великан чуть не приложил мою руку своим крепким чёрным клювом. Не желая сдаваться, я вытащила обломок рога из мешочка и показала его ворону. Если это зачарованный фейри, в чём я не сомневалась, он должен понимать, чего я добиваюсь. Ворон захлопал крыльями и подался ко мне, подставляя шею, вокруг которой сжалась цепочка. Когда рог коснулся серебряных звеньев, в воздухе на секунду словно вспыхнула радуга. Я успела разглядеть, как цепочка развалилась на несколько отрезков и упала на землю, тут же затерявшись в траве.

Взметнулись чёрные перья, раздался шорох на грани слышимости, напоминавший шепот множества голосов и тонкий звон колокольчика, а передо мной остался сидеть на камне высокий черноволосый мужчина в мрачном кожаном дублете. В его чертах неуловимо проступало что-то птичье. Черные глаза с интересом оглядывали меня.

— Ну, здравствуй, освободительница! — произнёс он непослушными губами. — Не удивительно, что три короля претендуют на твою любовь! Пришла выручать непутёвого Люка?

— Кто вы? — спросила я, позабыв о вежливости.

— Сразу к делу? — вздохнул мужчина. — Ну что ж, я согласен. Каждая минута на счету. Я Араун, страж и повелитель Аннуна, хозяин этого замка, который бывший друг и союзник вероломно отнял у меня вместе с властью и короной, оставив только птичью ипостась. К счастью, полностью отнять у меня свободу оказалось не в его власти, а может он думал, что я безопасен оставаясь вороном, без возможности перекинуться в истинную форму.

— Вы можете помочь освободить Люка? — задала я самый главный вопрос.

— Тебе повезло, маленькая королева. Только я и могу сделать это. Дай мне руку!

Я с опаской уставилась на его когтистую ладонь — видимо, он всё-таки ещё не до конца отошел от вороньей ипостаси. Заметив колебания, Араун усмехнулся:

— Не бойся! Я только проведу тебя в замок.

— А вы можете? — совсем растерялась я.

— В своей истинной ипостаси, не скованный заклятой цепочкой принуждения, я могу всё! Ты в моих владениях, дорогая!

Он не стал ждать, пока я решусь, а быстро схватил меня за руку и… мир исчез, а потом вновь появился. Только теперь я стояла не у подножия скалы, на которой громоздился замок, а в большом зале, на стене которого высилась громадная дверь, покрытая льдом.

Гвин Ап Нудд стоял напротив двери, холодное лицо его искажала напряженная гримаса. Почувствовав что-то он оглянулся, лишь на секунду ослабив контроль. Этим тут же воспользовался Араун, метнув в его сторону бесцветный сгусток магии. Гвин отшатнулся, и послал в нашу сторону ответное заклятье. Араун оттолкнул меня. Больно ударившись, я растянулась на каменном полу. Гвин выкрикнул что-то — оглушённая, я не разобрала слов, и обрушил на Арауна не только заклятье, но и тяжёлый табурет, от которого тот увернулся с невероятным проворством.

Продолжая оглашать зал криками, Гвин обрушивал на истинного хозяина замка всё, что попадало под руку. Я отползла к стене, понимая, что могу легко получить если не обломком табурета, то отрикошетившим заклятьем. В зал вбежала Мэлт-и-Нос и несколько фейри, которых я видела во время приёма. Всем скопом они накинулись на Арауна, который отражал их нападки голыми руками, с ловкостью уворачиваясь от клинков. Все-таки кнут Мэлт однажды достал его. Араун не дрогнул, а схватил конец кнута и резко дёрнул на себя, отправляя злобную старуху-охотницу на пол.