Глава 4

Утром за кофе я разложил перед отцом свои карты.

— Параграф сорок семь устава Ранговой комиссии, — сказал я, поставив перед ним кружку с кофе. — Примечание третье.

Василий посмотрел на меня с выражением человека, которому в семь утра предлагают решить задачу по высшей математике.

— И что там, в этом примечании?

— Цитирую: «Досрочная сдача экзамена допускается в исключительных случаях с личного разрешения члена Императорской фамилии, курирующего деятельность Ранговой комиссии». Конец цитаты.

Отец замер с чашкой на полпути ко рту.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно. Параграф введён в тысяча восемьсот восьмидесятом году, во время Туркестанской кампании, когда армии срочно потребовались боевые маги высших рангов. Но формулировка — универсальная. «Исключительные случаи» — без уточнения, какие именно. Военные, гражданские, дипломатические — не конкретизировано. Решение о том, является ли случай «исключительным», принимает курирующий член императорской фамилии.

— И кто у нас курирует Ранговую комиссию? — спросил отец, хотя, судя по его лицу, уже знал ответ.

— Великий князь Алексей Николаевич.

Племянник императора. Тот самый, кто трижды вставал во время нашей презентации и намекнул на орден. Тот, кто первым из императорской семьи встал на нашу сторону после скандала с артефактами для свиты государя. Тот, кто сделал несколько заказов и жаловал нам статус поставщиков своего двора.

Василий поставил фарфоровую чашку на блюдце. Медленно, аккуратно, как ставят хрупкий артефакт на бархатную подставку.

— Ты хочешь обратиться к великому князю? Напрямую?

— Через канцелярию, разумеется. Запрошу аудиенцию у его помощника — официально, по форме, с указанием причины. Никаких обходных манёвров, никаких звонков через знакомых. Прямая просьба — прямой ответ.

— Саша, это… дерзко.

— Дерзко — это попытаться сдать экзамен без подготовки. Попросить разрешения у человека, уполномоченного его давать, — это не дерзость. Это процедура. Записанная в уставе чёрным по белому, параграф сорок семь, примечание три.

Отец молча пил кофе и думал. Потом наконец-то кивнул. Одним движением, как ставят печать на документ.

— Звони.

И я, разумеется, позвонил.

Канцелярия великого князя ответила после второго гудка — деловым, вежливым голосом секретаря, который привык отсеивать девяносто процентов звонков за первые тридцать секунд.

— Канцелярия его Императорского Высочества Алексея Николаевича. Слушаю вас.

— Добрый день. Александр Васильевич Фаберже, Дом Фаберже. Прошу назначить аудиенцию с представителем Его Императорского Высочества по вопросу, касающемуся магической аттестации.

Повисла короткая пауза. Секретарь, конечно же, опознал фамилию. После конкурса «Фаберже» перестала быть просто фамилией — она стала новостным поводом.

— Господин Фаберже, я уточню, что можно сделать. Мы перезвоним вам в ближайшее время.

Я положил трубку и остался у телефона. Минута прошла. Потом две, три… Я сидел в кабинете, смотрел на первые наброски парюры для Абрикосовой и заставлял себя не барабанить пальцами по столу.

Лена заглянула:

— Ты чем-то озабочен, братец?

— Жду звонка.

Глаза сестры загорелись любопытством.

— От кого?

— Расскажу, когда перезвонят.

Лена фыркнула, пожала плечами и ушла — она знала, что выпытывать было бесполезно.

Четыре минуты. Пять.

Наконец, тишину кабинета пронзила трель телефона. Я тут же поднял трубку.

— Господин Фаберже? — Я узнал голос того же секретаря. — Его Императорское Высочество готов лично принять вас завтра в одиннадцать часов в своём дворце на Английской набережной. Просим прибыть заблаговременно, дабы пройти процедуру проверки.

— Благодарю, непременно буду, — отозвался я, положил трубку и выдохнул.

Личная аудиенция у великого князя. Не через секретаря, не через помощника, как это принято у столь высоких лиц.

Великий князь решил принять победителя конкурса сам. Либо это был знак расположения, либо — знак того, что вопрос магической аттестации великий князь считал слишком важным, чтобы делегировать.

В любом случае — дверь открылась. Оставалось войти и не споткнуться о порог.

* * *

Дворец великого князя отличался от Зимнего примерно так же, как деловой костюм отличается от парадного мундира: та же элегантность, но без излишеств. Жёлтые стены с белыми колоннами, строгие линии, ухоженный сад за оградой и исключительные меры безопасности.

Здесь почти не проводили пышных мероприятий, здесь жили и работали.

После проверки документа и автомобиля Штиль высадил меня у парадного входа и занял привычную позицию у машины.

Ещё два поста охраны, сканирование всеми возможными рамками и устройствами — и, наконец, я оказался в просторном холле.

— Александр Васильевич! Счастлив видеть вас снова!

По лестнице энергично спускался уже знакомый мне адъютант.

— Павел Константинович, благодарю за приём.

— Прошу за мной, — адъютант указал на лестницу. — Его императорское высочество скоро освободится.

Мы поднялись на второй этаж по роскошной мраморной лестнице и прошли через целую анфиладу роскошных комнат.

Дворец великого князя мне нравился: высокие потолки с лепниной, паркет из нескольких пород дерева, портреты предков на стенах — но без того подавляющего великолепия, которым славился Зимний. Здесь чувствовалась жизнь. На консоли в коридоре стояла ваза с живыми цветами — не дворцовая композиция, а домашний букет, собранный женской рукой. На подоконнике второго этажа лежала забытая кем-то детская книжка. Из-за приоткрытой двери доносился запах свежесваренного кофе, а в противоположном крыле гавкнула собака.

Дом. Не музей — дом. Но дом, в котором жили люди с фамилией, от которой у половины Европы дрожали колени.

Павел Константинович остановился перед массивной белой дверью, жестом попросил меня подождать, а сам, постучав, скользнул внутрь. Через несколько секунд он вернулся.

— Прошу, Александр Васильевич. Его императорское высочество готов вас принять.

Кабинет великого князя оказался просторным помещением, окна выходили на набережную. Книжные шкафы возвышались до самого потолка, и книги здесь не были декорацией. Многие корешки выглядели потрёпанными.

На стенах висели подробные карты, массивный письменный стол из красного дерева был завален бумагами, что выдавало не небрежность, а увлечённость работой. На столе я заметил фотографию в серебряной рамке — супруга, двое детей и три собаки.

Великий князь Алексей Николаевич поднялся из-за стола. Лицо — открытое, без надменности. Он был из тех Романовых, которые воспринимали своё положение как долг, а не как привилегию. Некоторые подданные даже сетовали, что не тот человек родился цесаревичем, намекая на любовь народа именно к племяннику государя.

Я поклонился.

— Александр Васильевич, — великий князь шагнул мне навстречу и протянул руку. Рукопожатие получилось крепким, деловым, без лишней церемонности. — Рад вас видеть. Присаживайтесь.

Жест в сторону кресла у стола. Адъютант принёс кофе — чёрный, крепкий, в маленьких фарфоровых чашках с императорским гербом. Великий князь пил кофе, как военный: быстро, без дегустации — только для бодрости.

— Ваше драконье яйцо произвело на меня неизгладимое впечатление, Александр Васильевич, — начал он. — Я рад, что комиссия приняла единогласное решение в вашу пользу. Скажу честно: когда ваш отец активировал артефакт и зал залило светом, я забыл о протоколе и встал. Моя жена до сих пор мне это припоминает.

Я позволил себе улыбку.

— Благодарю, Ваше императорское высочество. Для нашей семьи это высочайшая похвала.

— Но вы пришли не за похвалой, — великий князь поставил чашку и прямо взглянул на меня. Комплименты закончились, переходим к делу.

— Вы правы, Ваше императорское высочество. Я прошу вашего разрешения сдать экзамен на восьмой магический ранг досрочно, вне установленного шестимесячного интервала. Основание — параграф сорок семь устава Ранговой комиссии, примечание третье.

Великий князь приподнял бровь. Не удивление — скорее уважение к тому, кто знает устав лучше, чем большинство чиновников Ранговой комиссии.

— Вы хорошо знаете устав, молодой человек.

— Я стараюсь знать правила, прежде чем просить об исключениях, Ваше императорское высочество.

— Разумный подход. — Он допил кофе и откинулся в кресле. — Расскажите, почему я должен нарушить правила ради вас?

Я рассказал. Не всё — конфиденциальность заказа Лю была священна. Но достаточно, чтобы дать великому князю общую картину.

— Дом Фаберже получил предложение о сложном проекте, который требует участия мастера восьмого ранга. Мой отец ведёт проект, и мне необходимо ассистировать ему. Но для безопасной работы с материалами, задействованными в проекте, нужен минимум восьмой ранг. Заказчик настаивает на том, чтобы заказом занимались только Фаберже, что исключает возможность привлечь наших мастеров.

Великий князь не спросил, какой проект. Не спросил, какие материалы. Дипломатический такт — или военная интуиция, подсказывающая, что некоторые вопросы лучше не задавать, если не хочешь нести ответственность за ответы.

— Александр Васильевич, вы понимаете, почему существует правило шести месяцев? — спросил он вместо этого.

— Да, Ваше императорское высочество. Риск стихийного выгорания. Правило было введено для защиты магов от последствий чрезмерно быстрого подъёма по рангам.

— Вы даже историю знаете, — заметил великий князь. Не вопрос — констатация. — Значит, понимаете риски.

— Разумеется, понимаю. Полностью. И всё же прошу пойти мне навстречу.

Великий князь встал и подошёл к окну. За стеклом на солнце сверкали воды Большой Невы, а на противоположном берегу высилась громада Академии художеств. Солнечный день, обычный Петербург.

— Вам всего двадцать три года, Александр Васильевич. Седьмой ранг — это уже исключительно высоко для вашего возраста. Восьмой — уровень, которого большинство обладающих таким потенциалом магов достигают к сорока-пятидесяти годам. А многие — не достигают вообще.

Он повернулся ко мне.

— Я видел много молодых людей, которые торопились. Одарённых, блестящих, полных энергии. Они поднимались быстро — слишком быстро. И некоторые из них… сгорели. Не метафорически, Александр Васильевич. Буквально. Стихийное выгорание — это не усталость. Это разрушение энергетических каналов. Необратимое, болезненное. Я не хочу, чтобы это случилось с вами.

Голос его был не угрожающим — заботливым. И от этого было труднее спорить. Угрозе можно противопоставить решимость. Заботе — только честность.

— Ваше императорское высочество, — я выбирал слова, как камни для закрепки: каждый должен лечь на своё место. — Я не тороплюсь ради честолюбия. Я тороплюсь ради дела. Мои три стихии — земля, огонь, воздух — уже значительно превышают уровень седьмого ранга. Мне необходимо подтянуть четвёртую — воду. Для этого я планирую тренироваться с Фёдором Владимировичем Барсуковым.

— Барсуков? — великий князь чуть оживился. Видимо, знал его — бывшие военные знали друг друга, особенно девятиранговики. — Серьёзный наставник. Насколько мне известно, он подготовил вашего отца к экзамену на девятый ранг.

— Именно так. За полгода. Для меня же задача проще: подтянуть одну стихию до среднего уровня, а не четыре. Месяц тренировок — и я буду готов.

Великий князь вернулся к столу. Сел, сложил руки, посмотрел на меня — долго, оценивающе. Не как начальник — как офицер, решающий, можно ли отправить солдата на опасное задание.

— Александр Васильевич, я — приверженец закона. Правила существуют не для того, чтобы их обходить. Они существуют для того, чтобы защищать людей. Даже от их собственных амбиций.

Тишина легла между нами, как свинцовая пластина. Я ждал — и не торопил. Одно из важнейших правил переговоров: когда собеседник думает — не мешай ему думать.

— Но я также понимаю, — продолжил великий князь, — что исключительные обстоятельства требуют исключительных решений. Ваша семья только что доказала, на что способна. И если вам нужен восьмой ранг для продолжения работы…

Он выдвинул ящик стола и достал лист бумаги — бланк с гербом дома Романовых и потянулся к перьевой ручке на малахитовой подставке.

— Я дам вам разрешение, — наконец, произнёс он. — Но с условиями.

Я кивнул. Условия — это нормально. Условия — это даже хорошо. Условия означают, что разрешение — реальное, а не формальное.

— Первое. У вас будет одна попытка. Только одна. Если вы не сдадите экзамен — следующая попытка не раньше, чем через полгода по стандартному регламенту. Без повторных просьб, без исключений, без апелляций. Одна попытка — и всё.

Жёстко, но справедливо. Великий князь не делал подарков — он давал шанс. Один шанс. Как в ювелирном деле: один удар молотка — и хрупкий камень либо встаёт в гнездо, либо раскалывается. Второго удара не будет.

— Второе. Я попрошу Ранговую комиссию назначить усиленный состав экзаменационной комиссии. Не три экзаменатора — пять. Включая представителя Военно-магической академии. Если мы делаем исключение из правил — экзамен должен быть безупречным. Никто не должен усомниться в его легитимности.

Пять экзаменаторов вместо трёх, включая военного. Это означало: экзамен будет труднее, чем стандартный. Пять пар глаз вместо трёх, пять мнений, пять требований. Но зато никто не скажет, что молодой Фаберже «купил» ранг через связи при дворе. Или что великий князь сделал фавориту послабление.

— Согласен, Ваше императорское высочество, — ответил я без колебаний.

— И третье. — Рука великого князя застыла с ручкой в воздухе. — Дата экзамена — на усмотрение комиссии, но не ранее, чем через четыре недели с даты моего распоряжения. Вам нужно время на подготовку, используйте его разумно. Я доверяю мнению Барсукова. Если он допустит вас до сдачи, досрочному экзамену быть.

Четыре недели. Месяц. Ровно столько, сколько я рассчитывал.

— Благодарю, ваше императорское высочество.

Великий князь писал — от руки, чётким офицерским почерком, без помарок. Каждая строчка, как линия на чертеже: точная, выверенная. Я читал вверх ногами:

Распоряжение

Настоящим разрешаю досрочную сдачу экзамена на восьмой магический ранг гражданину Александру Васильевичу Фаберже. Условия: однократная попытка, усиленный состав экзаменационной комиссии (5 человек), срок — не ранее четырёх недель с даты настоящего распоряжения…

Великий князь Алексей Николаевич

Он перечитал и поставил размашистую подпись, а следом подкрепил распоряжение печатью с личным гербом великого князя.

Один лист бумаги — но каждая буква на нём весила больше, чем слиток золота.

Великий князь протянул мне документ. Я взял его двумя руками — аккуратно, как берут хрупкий артефакт, и поклонился.

— Благодарю, Ваше Императорское Высочество.

— Удачи, Александр Васильевич, — великий князь поднялся и протянул руку. — Передайте отцу мои наилучшие пожелания и поздравления с заслуженной победой. Россия нуждается в людях, которые умеют делать невозможное.

— Непременно передам.

Адъютант проводил меня обратно через анфиладу комнат. Мимо портретов, мимо букета, мимо забытой детской книжки на подоконнике. Через вестибюль, мимо караула, к парадному входу.

На улице кипела жизнь. Солнце, шум, первые группки туристов. Обычный Петербург, обычный весенний день. Люди шли по своим делам, не подозревая, что у человека в тёмном костюме, выходящего из дворца на набережной, во внутреннем кармане лежит бумага, способная изменить судьбу целой семьи.

Впрочем, в Петербурге каждый второй нёс в кармане что-нибудь судьбоносное. Столица, что поделать…

Штиль ждал у машины. Увидел моё лицо — и позволил себе едва заметный кивок.

— Домой, Александр Васильевич?

— Да, пожалуйста.

Я сел в машину, достал телефон и набрал номер.

— Фёдор Владимирович?

— Слушаю, Александр Васильевич. — Голос Барсукова был привычным: хриплым, спокойным, с лёгкой ноткой нетерпения человека, которого оторвали от чего-то важного.

— Боюсь, мне снова нужна ваша помощь. На этот раз — для себя. Подготовка к экзамену на восьмой ранг. У меня есть месяц.

— Месяц? — переспросил Барсуков.

— Месяц, — подтвердил я.

— Вы же недавно получили седьмой.

— Великий князь Алексей Николаевич лично разрешил мне сдать экзамен вне очереди.

Я слышал, как Барсуков затянулся — видимо, трубка всё-таки была при нём.

— Три стихии на каком уровне?

— На высоком. А вот воду нужно тренировать.

— С нуля?

— Не совсем.

— Приезжайте завтра в семь утра, — наконец сказал он. — И не завтракайте. Вы будете слишком заняты, чтобы жалеть о еде.