Глава 22

Мы со Штилем ещё только въезжали во двор на Большой Морской, а я уже видел в окне второго этажа знакомый силуэт. Лена стояла у окна и явно высматривала нас. И стоило машине остановиться, как силуэт исчез — а через несколько секунд парадная дверь распахнулась, и на крыльцо высыпала вся женская половина дома.

Лидия Павловна, Лена, и даже Марья Ивановна оторвалась от приготовления обеда. Все три женщины едва скрывали нетерпение.

— Ну? — Лена не выдержала первой, ещё до того, как я успел выбраться из машины. — Рассказывайте!

Я переглянулся с отцом. Василий устало усмехнулся.

— Дома расскажем, — сказал он. — Дайте хоть дух перевести.

Но не успели мы войти, как нас снова обступили со всех сторон. Марья Ивановна уже тащила нас в малую гостиную, где, разумеется, был накрыт стол — домоправительница, видимо, готовилась к нашему возвращению как к приёму государственного масштаба. Накормить от души, а уж потом выпытать все подробности — таков был её незыблемый порядок.

— Так что же сказал император? — Лена подалась вперёд, забыв о еде. — Дословно!

— Если кратко, — Василий улыбнулся, — то император Поднебесной пригласил нас к своему двору. Он хочет, чтобы мы создали для него несколько вещиц.

Женщины застыли, а Марья Ивановна так и вовсе едва не уронила блюдо с закусками.

— Серьёзно? — наконец, выдавила из себя Лена. — То есть это… Командировка? А что наш государь? А министр двора? Они отпустят? А как же наши текущие заказы…

— А какие у них там вкусы при дворе? — Лидия Павловна смотрела на меня горящими глазами художника, нащупавшего новую тему. — Я слышала, китайская традиция совсем иная — никаких бриллиантовых россыпей, как мы привыкли. Всё в нефрите, в символах… Нужно понять их эстетику, иначе как работать?

— А кормить-то вас там чем будут? — встряла Марья Ивановна, поставив закуски на стол. — Палочками же едят, я по телевизору видела! И языка вы не знаете! Как же вы там, голубчики, без нормальной еды и без родного слова?

— Марья Ивановна, — мягко сказал я, — полагаю, там прекрасно кормят.

— Это что же, лучше моих щей? — Домоправительница немедленно оскорбилась.

— Ничто не сравнится с вашими щами, клянусь, — заверил я. — Но в Поднебесной своя великая кухня. С голоду, думаю, не пропадём.

— Палочками-то управитесь? — недоверчиво прищурилась она.

— Ну, если со штихелями управляемся, думаю, и палочки освоим…

Лена нетерпеливо постучала ложечкой по блюдцу.

— Так! Про еду потом. Надолго ли вас вызовут? На месяц? На год? Если вы оба уедете, кто будет вести мастерскую? У нас контракт с Военным министерством, у нас «Сингулярность» в работе, другие заказы… Нельзя же просто всё бросить и улететь в Китай!

— Никто никуда завтра не улетает, — сказал отец. — Лена, не торопи события. Дай самому это переварить.

Но Лену было уже не остановить.

— И виза! Нужна особая виза, я уверена! И как везти инструменты? А материалы? А если им понадобится что-то из наших камней? Через таможню Поднебесной? Ты представляешь, какая это бюрократия?

Я представлял. Даже слишком хорошо представлял — особенно после недавней эпопеи с вывозом фамильного яйца из Швейцарии.

— Леночка, — вздохнула Лидия Павловна, — дай мужчинам сказать хоть слово.

— Я и даю! Я просто хочу понять масштаб!

Я откинулся на спинку стула и наблюдал за этим хором с тихим удовольствием. Каждая из трёх женщин нашего дома смотрела на одно и то же событие через собственное окошко. Лена видела логистику, сроки, контракты и таможни. Мать видела эстетику, символику и творческий вызов. А Марья Ивановна… Наша домоправительница видела голодных, неприкаянных господ, которых увозят в дикий край без приличной еды.

И все три по-своему были правы.

Я подробнее рассказал о приглашении и обо всём, что произошло в Малахитовом зале.

Лена сидела с приоткрытым ртом. Лидия Павловна прижала ладонь к груди — к изумрудному кулону. Даже Марья Ивановна снова заслушалась.

— То есть вы будете… личными гостями, — наконец повторила мать тихо. — Самого императора Поднебесной.

— Именно, — кивнул отец.

— Боже мой, — выдохнула Лена. — Саша. Папа. Вы хоть понимаете, что это значит?

— Понимаем, — сказал я.

Отказаться было невозможно. Отказ оскорбил бы не только императора Поднебесной, но и нашего государя, для которого этот визит был большой дипломатической победой. Мы стали частью игры, и выйти из неё было уже нельзя.

Но и кидаться сломя голову в незнакомый мир тоже было бы безумием.

Сначала нужно разгрести петербургские дела. А уж потом думать о Поднебесной.

После обеда Марья Ивановна, наконец удовлетворённая количеством съеденного, ушла на кухню. Лидия Павловна поднялась к себе — кажется, уже мысленно рисовала новый эскиз. А мы с отцом и Леной собрались в кабинете за чашкой кофе.

Теперь разговор шёл иначе. Эмоции схлынули, пора было посмотреть на ситуацию трезво.

— Я рад, не подумайте, — сказал отец, вертя в руках чашку. — Но чего греха таить, мне немного не по себе. Мы поедем в мир, которого совсем не знаем. Там совсем другие законы, другие обычаи, другой подход к ремеслу. Я даже не представляю, с чего там начинать работу.

— Вот и я о том же, — кивнула Лена. — Это не Европа. Там у нас нет ни одного знакомого. Ни поставщиков, ни мастеров, ни даже толкового переводчика.

— Переводчик есть, — заметил я. — Сюй.

Оба посмотрели на меня.

— Профессор-востоковед, который переводил на аудиенциях, — пояснил я. — Третье поколение его семьи живёт в Петербурге. Он не просто знает язык — он знает культуру изнутри. Если кто и сможет провести нас по Поднебесной, не дав наделать глупостей, так это он. Думаю, стоит с ним сблизиться. Пригласить, поговорить, может, предложить участие в проекте.

— Разумно, — согласился отец. — С таким человеком и правда будет спокойнее.

Я кивнул, но про себя думал о большем.

Я-то знал об этом мире больше, чем мог сказать вслух. В прошлой жизни я повидал немало чужих стран и чужих дворов, имел дело с заказчиками самых разных кровей. И понимал, что незнакомый мир не так уж страшен, если подойти к поездке с уважением и должной подготовкой.

Но всё это я подал куда сдержаннее.

— Бояться нечего, — сказал я. — Главное — подготовиться. Изучить их традиции, символику, предпочтения в камнях и металлах. Понять, что для них красиво, а что — оскорбительно. У нас будет на это время.

— Сколько? — деловито спросила Лена.

— Император не торопит. Сначала закончим всё здесь, в Петербурге, потом будем думать о поездке. По моим прикидкам — не раньше осени.

— Это хорошо. — Лена явно успокоилась, получив понятный горизонт планирования. — Значит, успеем спокойно завершить срочные заказы и организовать всё как следует.

— Именно.

Отец помолчал, а потом неожиданно усмехнулся.

— Знаешь, Саша, о чём я подумал? Прадед работал при русском дворе и считал это вершиной. А нас зовёт Поднебесная. Мир меняется быстрее, чем я успеваю к нему привыкнуть.

— Привыкнешь, — сказал я. — У нас вся семья такая. Прорастаем, где придётся.

Когда мы расходились, я заглянул на кухню за стаканом воды — и застал там Марью Ивановну за неожиданным занятием. Домоправительница сидела за столом с планшетом Лены, который та, видимо, забыла, и, шевеля губами, что-то сосредоточенно читала.

— Что изучаете, Марья Ивановна?

— Да вот, — она ткнула пальцем в экран, — кухню ихнюю смотрю. Китайскую. Раз уж вас туда понесёт, так хоть пойму, чем там травиться будете. — Она нахмурилась. — Утка какая-то по-пекински. Лапша. И всё острое, жуть какое острое… А у Василия Фридриховича желудок!

Я едва сдержал улыбку.

— У отца прекрасный желудок.

— Это пока, — мрачно отозвалась она. — Вот поедете да поедите ихней остроты, тогда вспомните Марью Ивановну…

* * *

Петербург торжественно провожал высоких гостей. И на этот раз нас с отцом пригласили на церемонию проводов прямо на Николаевский вокзал. Как мастеров, отмеченных вниманием Сына Неба.

Признаюсь, это было приятно — стоять не в толпе на Невском, а у самой платформы, среди избранных приглашённых.

Вокзал снова преобразился. Алая ковровая дорожка тянулась от парадного входа до перрона, по обеим сторонам выстроился почётный караул — Преображенцы и Семёновцы, их эполеты сверкали под утренним солнцем. Над платформой реяли флаги двух империй. У дальнего конца перрона стоял тёмно-зелёный лакированный состав с золочёными драконами на вагонах — личный императорский поезд.

Мы с отцом стояли в отведённой для гостей зоне, чуть в стороне от высших сановников. Я заметил Баранова — он был при полном параде и выглядел явно предвкушающим, как с его плеч свалится огромная тяжесть. Климов держался рядом с ним.

Императорские семьи появились на платформе вместе.

Наш государь и Сын Неба шли рядом, о чём-то негромко переговариваясь через переводчика. За ними — императрицы, наследники, свита. У вагона они остановились, и начался финальный обмен любезностями.

Я смотрел на императора Поднебесной и думал, что вижу его, скорее всего, не в последний раз. Высокий, прямой, в дорожном церемониальном одеянии, но то же спокойствие, та же уверенность в каждом движении.

И вдруг — на одну короткую секунду — его взгляд скользнул по зоне для гостей и остановился на нас с отцом.

Это длилось всего мгновение. Но он узнал нас, я был в этом уверен. И едва заметно, одним уголком рта, улыбнулся — той самой полуулыбкой.

— Видел? — тихо спросил отец.

— Видел, — отозвался я.

Императоры обменялись последними словами. Прозвучала команда. И тут грянуло всё разом.

Грохнул первый залп салюта — где-то со стороны Петропавловской крепости, и я почти физически ощутил, как дрогнул воздух. За первым — второй, третий.

Оркестр на перроне заиграл торжественный марш. Поезд дрогнул, лязгнул сцепкой и медленно, величаво тронулся. Тёмно-зелёные вагоны с золотыми драконами поплыли мимо платформы, набирая ход, и почётный караул взял на караул.

Горожане за оцеплением махали флажками и платками. Состав уходил всё быстрее, и вот уже скрылся последний вагон, и над опустевшим перроном остался только звон колоколов и тающий дым салюта.

Для Петербурга визит закончился. Город выдохнет, снимут оцепления, откроют улицы, и через день-другой всё вернётся к привычному ритму. Туристы снова выйдут на улицу, лоточники выкатят тележки с мороженым, катера заснуют по Неве…

А для нас всё только начиналось.

* * *

Через день Баранов вызвал нас с отцом к себе.

Нас приняли в просторном кабинете министра двора, усадили в удобные кресла, даже предложили кофе. И сам Баранов выглядел совсем иначе, нежели в последние недели. Теперь это снова был спокойный, благодушный, излучающий покровительственную уверенность хозяина положения.

Дело было сделано. И теперь министр двора чувствовал себя куратором большого, важного и, главное, успешного проекта.

— Господа, — начал он, когда Климов разлил кофе и отошёл к окну. — Поздравляю вас ещё раз. И себя заодно. — Он позволил себе короткую улыбку. — Признаюсь, я не до конца верил, что всё пройдёт гладко. Но прошло, слава богу. И теперь нам предстоит обсудить наше с вами будущее.

— Слушаем, ваше сиятельство, — отозвался отец.

— Приглашение его императорского величества — дело решённое, — продолжил Баранов. — От него не отказываются, и вы это, разумеется, понимаете. Но и торопиться не стоит. Сын Неба ждёт вас в удобный момент, после завершения вами текущих обязательств. Это значит, что у вас есть время.

— Сколько именно? — спросил я.

— А сколько вам нужно? — Баранов посмотрел на меня поверх чашки.

Я прикинул в уме.

Список незаконченных дел был внушительный. Военный заказ для министерства — это святое, его срывать нельзя ни при каких обстоятельствах, на нём держались наши отношения с армией. «Сингулярность» для Дяди Кости — работа долгая, кропотливая, отложенная из-за императорского аврала, но теперь к ней предстояло вернуться. Плюс мелкие текущие заказы Дома и основное производство.

И ещё одно дело, о котором я Баранову, разумеется, не сказал ни слова. Кольцо для Лены.

— Месяца два-три, — сказал я вслух. — Чтобы закрыть всё, что висит, и подготовиться к поездке как следует. Изучить традиции, собрать материалы, продумать логистику.

— Два-три месяца… — Баранов кивнул. — Разумно. Я доложу его императорскому величеству, что Дом Фаберже планирует прибыть в Поднебесную осенью. Думаю, это всех устроит.

— Благодарю, ваше сиятельство.

— Что до подготовки, — продолжил министр, — Министерство двора окажет вам всю необходимую поддержку. Визы, разрешения, дипломатическое сопровождение, связь с китайской стороной — всё это мы берём на себя. Вам останется только ремесло. — Он сделал паузу. — И, разумеется, я порекомендовал бы вам взять с собой господина Сюя.

— Мы уже думали об этом, — сказал я.

— Вот и славно. Я переговорю с университетом, его освободят от занятий на нужный срок. — Баранов отпил кофе. — Знаете, господа, государь о вас весьма высокого мнения. После этой истории — особенно. Он лично интересовался, как прошла передача дара, и остался доволен.

Отец чуть склонил голову, принимая похвалу.

— Для нас это высшая награда, ваше сиятельство.

— Заслужили, — благодушно отозвался министр. — Так что приводите свои дела в порядок без спешки. А когда будете готовы — приходите, и мы займёмся практической стороной.

Мы поднялись, раскланялись. Уже у дверей Климов придержал меня за локоть и тихо сказал:

— Александр Васильевич, если возникнут любые вопросы по подготовке — звоните напрямую мне. В любое время. После всего, через что мы прошли, считайте меня другом.

— Благодарю, Николай Севастьянович, — улыбнулся я.

В машине отец откинулся на сиденье и впервые за две недели выглядел по-настоящему расслабленным.

— Три месяца, — произнёс он. — Три месяца спокойной работы. После этого ада почти что отпуск.

— Не расслабляйся раньше времени, — усмехнулся я. — Дел ещё гора.

Но и сам я чувствовал то же облегчение. Спешка закончилась, всё встало на свои места. Можно было, наконец, вернуться к нормальной жизни — к мастерской, к камням, к делам, которые я понимал и любил.

Но я ещё не знал, что моя радость продлится ровно два дня.

* * *

Жизнь постепенно возвращалась в привычное русло.

Воронин с облегчением вернулся к военному заказу. Егоров, отдохнув после чароитового марафона, неспешно перебирал камни для «Сингулярности». Холмский что-то паял в своём углу, по обыкновению, в наушниках.

Я тоже вернулся к делам. Большую часть времени проводил над «Сингулярностью» — наконец-то можно было заняться ею вдумчиво, а не урывками. Расчёты креплений, схема магической вязи, образцы платиновых усов с памятью формы. Работа сложная, требующая полной сосредоточенности, и я нырнул в неё с удовольствием.

А в свободные минуты, запершись в кабинете, занимался кольцом для Лены.

Голубой бриллиант всё ещё ждал в Антверпене, но я уже мог прорабатывать оправу — гало с грушевидным камнем, тонкая лента золота, ореол из мелких бесцветных алмазов, дополнительный усиливающий контур. Эскизы, расчёты, пробные модели. Делал я это тайком, под замком, потому что Лена обладала прямо-таки сверхъестественным чутьём на чужие секреты. Стоило ей увидеть на моём столе хоть один подозрительный набросок — и сюрприз был бы испорчен.

К счастью, сестра была слишком занята, чтобы вынюхивать. Она с головой ушла в логистику и планирование — составляла списки, вела переписку, прикидывала, как организовать работу Дома, если мы с отцом уедем.

На третий день, ближе к обеду, я как раз сидел в кабинете над схемой артефактного контура «Сингулярности», когда раздался звонок в дверь.

Я не придал этому значения. Курьеры, поставщики, посетители — обычное дело. Охрана разберётся.

Но через минуту в дверь моего кабинета постучали.

— Александр Васильевич, — заглянул лакей. — Там курьер с письмом. Для Василия Фридриховича. Говорит, лично в руки, но Василий Фридрихович очень занят в мастерской, велел вам передать.

Он протянул мне конверт.

Я взял его и сразу отметил качество. Плотная кремовая бумага, на лицевой стороне — тиснёный герб. Знакомый. Герб графов Ушаковых.

Денис обычно писал мне напрямую, в мессенджер, безо всяких церемоний с гербовыми конвертами и курьерами. Да и адресовано письмо было не мне, а отцу.

Я направился в мастерскую. Василий стоял у верстака Воронина, обсуждая что-то по военному заказу. Увидев меня с конвертом, он вопросительно поднял бровь.

— Тебе письмо, — сказал я. — От Ушаковых.

Отец вытер руки, взял конверт, взглянул на герб — и я заметил, как у него чуть дрогнули брови. Он вскрыл конверт аккуратно, развернул вложенный лист, пробежал глазами…

— Что там? — спросил я.

Василий молча протянул мне бумагу. Текст был написан от руки, твёрдым и уверенным почерком, без единой помарки.

'Глубокоуважаемый Василий Фридрихович!

Имею честь пригласить Вас на обед в моём доме в ближайшую субботу, к двум часам пополудни. Хотел бы обсудить с Вами некоторые вопросы в спокойной, приватной обстановке.

Граф Андрей Петрович Ушаков'