Глава 20. Наедине с королем

— Доброго вечера всем, – с широкой, притворной улыбкой бодро произнесла я, подходя к двум украшенным стульям на возвышении, где должны были сидеть король и королева, в честь которых и устроен бал.

Однако Офелия и Торий стояли рядом и беседовали с Эрдом. Лили и Ирсент, видимо, танцевали где-то в центре зала.

— Хель, милая, здравствуй, – мама тут же подошла и с теплом обняла меня. – Ты чудесно выглядишь. Какое интересное платье.

— Спасибо, это от самой королевы Цейлонской. Моя подруга работает у неё модельером, она и прислала нам наряды.

— Девушка работает модельером и королевы? – глаза Офелии расширились. – Вот это да. Как здорово. Слышал, дорогой?

Мы обе посмотрели на короля. Тот отвлекся от беседы с Эрдом и кивнул.

— Да, здорово. Здравствуй, Хелен, – кажется, он даже не услышал, что именно мы обсуждали. Едва ли Торий считает развитие девушек в какой-либо профессии чем-то хорошим.

Тем временем, я заметила, что взгляд Эрда так и отдаёт холодом. Он уже не прятался за ласковой улыбкой и не встречал меня комплиментами. Лишь сухо кивнул в ответ на моё приветствие.

Неужели, и правда, решил оставить меня в покое? Даже не верится.

— Как твои успехи в сегодняшнем экзамене? – мягко поинтересовалась Офелия.

— Я-я-я в процессе, – с этими словами я показала матери мою карточку танцев. – Собственно, именно поэтому и подошла…

Эрд заметно расправил плечи, однако не спешил смотреть на меня. Словно всем видом показывал, что его придется ещё поуговаривать, чтобы он согласился со мной потанцевать. Вот же напыщенный, замороженный индюк.

— Ваше Величество, не составите мне компанию? – вежливо, но с уверенностью в голосе спросила я, чем ошарашила всех здесь присутствующих. Однако самоуверенный вид Эрда придал мне желания вытащить короля на танец, чтобы принц понял – я конкретно его ледяную кандидатуру даже не рассматриваю.

— Меня? – переспросил Торий с удивлением, которое граничило с претензией.

— Да. Если позволите.

Я присела в реверансе. Повисла напряженная тишина. Эрд поджал губы, но никак не отреагировал. Король Борн смотрел на меня с укором и непониманием, но вот в диалог вступила Офелия:

— Дорогой, действительно, потанцуй с Хелен, – мягко попросила она. – Ты ведь только что танцевал с Лили. К тому же, из-за дел ты ни разу не смог навестить Хель в лазарете. Я думаю, теперь ты должен помочь ей справиться с экзаменом на «отлично».

— А что, других кавалеров найти ты не можешь? – спросил король с ноткой строгой надменности.

Если честно, не понимай я, что меня толкают в объятия Эрда, после такой фразы пожала бы плечами, развернулась и ушла. Но тут уже вопрос принципа.

— Могу, но… я хотела бы потанцевать и с вами. Мне кажется, это правильная дань нашему образу семьи.

— Дорогой, – назидательно протянула Офелия, гладя меня по плечу. – Хель права.

Король Борн вздохнул и кивнул.

— Ну, хорошо. Идём, Хелен.

Торий взял мою руку. Его хватка была почти стальной. Думаю, он не хотел причинить мне боли, но после аккуратного Ирсента я не могла не заметить этот жестокий напор. Мы прошли к центру зала. Естественно, танцевать король умел, что моментально стало понятно по его стойке, осанке, выдержке.

Заиграла музыка. Мы начали вальсировать. И, если честно, я впервые ощущала такое… огненное желание всё контролировать. Казалось, что в танце Торий не даёт своей партнерше сделать ни единого лишнего вдоха. Едва он ощущал, что я могу ошибиться, тут же резко заставлял меня перестроиться, не давая шанса ни на ошибку, ни на свободу.

Торий танцевал очень умело, но я ощущала, как абсолютно всё внимание перетягивается на него, а я становлюсь лишь тенью. Король даже не смотрел на меня, лишь куда-то вперед, выше моей макушки. Чтобы казаться выше и держать правильную осанку.

Честно, было не по себе. Минуты тянулись будто бесконечные. Я уже успела пожалеть, что сделала такой «финт ушами», лишь бы позлить Эрда. Однако старалась не выдавать волнения, и просто молча танцевала.

И на что я надеялась, когда вытягивала этого человека на «рандеву»? Что мы мило побеседуем, посмеемся и поймём друг друга?

Ага, как же.

Когда уже перестанет играть эта проклятая мелодия?

— Хелен, – заговорил вдруг Торий уже ближе к концу танца.

— Да? – я подняла на него взгляд. Король же продолжал смотреть куда-то в зал.

— Сегодня тебе поступит предложение. Я хочу, чтобы ты приняла его.

Ну, приехали…

— Предложение?

Надеюсь, он ведь просто о танце?

— Да. Можешь считать, что это приказ твоего короля.

— Всё зависит от того, каким будет это предложение…

Тут я ощутила, как моя ладошка, утонувшая в сильной, крупной руке короля, сжимается им сильнее. Не до боли, но с явным намеком на раздражение.

— Поверь мне, как человеку, который заменил тебе отца. Стоит просто согласиться. Иначе будет только хуже.

— Это угроза, Ваше Величество? – прямо спросила, хмурясь.

— Мы здесь не в куклы играем. И не строим домики с куличиками внутри, как у тебя в кафетерии. Всё очень серьёзно. Я просто предупредил тебя. Послушай моего совета, чтобы после не плакать у мамы на плече.

Ровно в момент, когда король Борн договорил, музыка закончилась. Словно он специально выжидал, чтобы выдать последнюю ноту.

Торий не спешил отпускать мою руку. Он повёл меня обратно к Офелии и Эрду.

— Я уже не та девочка, которая беспрекословно слушалась вас. Я приму какое-либо предложение, только если захочу этого.

— Не всё в этом мире будет так, как ты хочешь. Ты уже не ребенок, чтобы быть такой наивной.

— Не ребенок, – сухо ответила, смотря вперед. – Но и не ваша марионетка.

К этому моменту мы подошли к улыбающейся Офелии и были вынуждены закончить разговор. Король молча расписался в моей открытке и задумчиво произнес:

— Полагаю, тебе нужен ещё один кавалер. И это минимум.

— Да, я уже договорилась о следующем танце.

— И с кем же?

Я решила принять помощь Ирсента и начала глазами искать в зале Рэгана, но заметила, как он уходит куда-то в сторону балкона вместе с Барбарой. Вот же… проклятье!

— Так с кем же? – продолжил давить Торий, явно намекая, что пора бежать к Эрду. – Осталось не так много композиций.

Я посмотрела на ледяного мерзавца. Он обернулся, натянул на лицо уже знакомую мне притворно-ласковую улыбку и с теплотой произнес:

— Если принцесса в сложном положении, я могу составить компанию. Но только если Хелен этого правда желает, конечно.

— Почему нет? – продолжал король. – Я не вижу очереди из других кавалеров.

Да что б вас! Последнее, чего я хотела – это танцевать с Эрдом. Надо как-то аккуратно ускользнуть…