Глава 21. Предложение, от которого "нельзя" отказаться

Я уже начала перебирать в уме самые неловкие и глупые оправдания, как вдруг рядом раздался знакомый голос:

— О, Хелен, наконец, я тебя нашёл.

Все с удивлением перевели взгляды на подошедшего. Я же обернулась и ахнула от счастья, ведь рядом буквально стоял мой спасительный билет! Вот уж пришла радость, откуда ну вообще не ждали!

— Господин Либье! – вскрикнула я столь радушно, что старый аристократ даже изумился. – Как ваши дела? Как ваша внученька Шуша?

Я моментально подошла поближе к пожилому знакомому, на котором был всё такой же красивый, дорогой фрак и аккуратно взяла его под руку. От такого внимания Либье выпрямил спину и убрал со своего лица вечно недовольное выражение. Сказать, что королевская чета была в шоке – ничего не сказать.

— Не желаете потанцевать? – закидывала я вопросами, пока мне не успели отказать.

— Ну… я не танцевал уже тысячу лет. Да и мода, когда женщина приглашает на танец, вызывает у меня желание кого-нибудь пристрелить, – фыркнул Либье, но вдруг сменил тон, увидев добрую мольбу в моих глазах. – Но у вас ведь тут странный экзамен, да? Если ради него – так и быть, соглашусь.

Я активно закивала головой, радуясь, что нашлась столь чудесная возможность обойти стороной Эрда. Тот буквально побледнел от такой наглости. В итоге он ничего не сказал, и просто молча ушёл прочь. Король хотел было остановить ледяного «беднягу», но его окликнул Либье:

— У вас выросла неплохая девчушка, Ваше Величество, – неожиданно произнес он. – Пусть и бастард, конечно, но куда смышленее многих молодых девиц.

Я заметила, как Офелия скрипнула зубами и отвернулась, слыша подобное в сторону своей родной дочери. Вроде как оскорбил и похвалил одновременно. Думаю, мама прекрасно понимала, как Либье к ней относился. Он ведь говорил, что первый кричал королю: «не бери в жены порченную девицу».

— Да, – вздохнул Борн, окидывая меня недовольным взглядом. – Спасибо.

— Ну? Пойдёмте? – оживленно спросила я, и мы с Либье пошли ближе к центру зала.

Конечно, танец с пожилым аристократом, который едва мог выйти из своей кареты без помощи – это не то же самое, что кружиться с обаятельным Ирсентом. Или даже маршировать в ритм со строгим Торием. Однако я просто радовалась, что меня касаются чуть подрагивающие, морщинистые руки старичка, а не холодные ядовитые ладони Эрда.

— Не ожидал, что вы будете так рады меня снова видеть, – неожиданно произнес Либье с задумчивостью во время танца.

— А я не ожидала, что вы будете меня искать, – я улыбнулась всё с тем же радушием.

Аристократ хмыкнул и отвел взгляд куда-то вверх. Я же продолжила медленно вальсировать, совсем не представляя, что же меня ждёт дальше…

Вскоре танец закончился, Либье расписался в моей карточке, и я довольная собиралась провести остаток вечера, слушая истории про озорную Шушу. Но ко мне вдруг подошёл стражник и тихонько шепнул:

— Вас ожидают в саду на заднем дворе академии.

Это удивило и… немного напугало.

— Я вас провожу, – кивнул мне Либье, и мы вместе проследовали в сад.

Там нас встретила весьма интересная картина. На большой площадке, покрытой цветами и зеленью, стояли король, королева. Офелия явно ничего не понимала, а вот Торий выглядел весьма деловито.

Но куда важнее другое. Прямо посреди всего цветочного великолепия меня ждал принц Эрд. За его спиной возвышалась большая статуя из чистого льда, которая изображала нас с ним, кружащими в танце.

Может, дракон решил, что раз не смог утащить меня на настоящий танцпол, то хотя бы так отразит эту сцену?

Я уже хотела усмехнуться, как быстро стало не до смеха. Увидев меня, Эрд натянул свою притворную ласковую улыбку, встал на одно колено и… протянул кольцо ещё в момент, когда я была метрах в десяти от него.

— Кажется, дальше ты сама, – непонимающе шепнул Либье. Офелия в этот момент со всей суровостью посмотрела на короля, ну а я… была просто шокирована.

— Что здесь происходит? – громко спросила, выходя вперед. – Зачем весь этот фарс?

— Я же сказал, что сегодня тебе будет сделано предложение, от которого нельзя отказываться.

Я не успела сказать ещё что-либо, когда Эрд торжественно заговорил:

— Дорогая Хелен, скажи, ты согласишься вновь стать моей женой?

Это даже утомляло. Чего они добивались?

— Нет. Я ведь уже тысячу раз сказала, что даже не подумаю!

Эрд с королем переглянулись. Ледяной дракон театрально вздохнул, словно был разочарован. Он захлопнул коробочку, поднялся с колена, откинул ладонью назад волосы и повернулся к правителям:

— Ваше Величество, поскольку ранее Хелен уже соглашалась выйти за меня, а вы давали своё благословление, и сейчас исключительно внешние факторы в виде её болезни мешают нам вновь быть вместе, я хотел бы просить вас, как опекуна, настаивать на данном браке.

— Нет, – тут же отрезала Офелия, ещё до того, как король Борн успел открыть рот. – Как мать Хелен и королева, я отказываю вам в этой просьбе.

Я выдохнула. Королева же пронзила взглядом злой гарпии сначала Эрда, а потом и мужа, которого явно подозревала в сговоре. Но мужчины вдруг назидательно улыбнулись, словно ожидали чего-то подобного.

— Понимаю, – кивнул Эрд уже Офелии. – Но раз в данном случае против именно вы, я хотел бы прибегнуть к традициям зеленого народа, и… отвоевать право жениться на вашей дочери посредством дуэли.

— Дуэли?! – вскрикнула я. – Что это ещё за традиции? Я ведь не согласна! Какие могут быть обсуждения?!

— Видишь ли, милая Хелен, – заворковал Эрд, пока Офелия стояла в шоке, – зеленый народ всегда в первую очередь ценил в мужчинах силу. Ведь когда люди живут в лесах, им нужно выживать. И в таких условиях слабую женщину может защитить лишь истинно могущественный муж. Этому благоволили сами боги. А учитывая, насколько важны для королевы её корни, а главное репутация рода, она не может отказать мне в желании продемонстрировать, что я истинно достоин защищать её дочь, верно?

— Мама? – я в ужасе перевела взгляд на королеву.

Эмоции той сменились. Глаза наполнились гневом.

— Да, допустим, я не могу отказать вам в возможности сразиться за руку моей дочери. Но вы же понимаете, что если проиграете, то навсегда потеряете любую возможность претендовать на её сердце?

— Конечно, Ваше Величество. Я осознаю все риски. Боюсь, это моя единственная возможность вернуть невесту, – хитро-змеиным тоном ответил Эрд, будто репетировал.

Я прям чувствовала, что всё это ничем хорошим не закончится. Он же дракон! Кто может одолеть такого?

— Дорогой, – королева вцепилась в руку мужа требовательной хваткой, – ты же слышал, Хелен не хочет замуж. Будь её представителем в этой дуэли!