Глава 22. Тогда я возьму тебя силой

Я подняла взгляд, полный надежды на короля Борна. Но как же глупо было думать, что он не в курсе всего этого гадкого плана!

— Прости, милая, но я не стану выступать на стороне Хель. Я считаю, что этот брак пойдёт ей на пользу. И если принц Эрд решил отстоять своё право быть с ней в дуэли – в моих глазах это только делает ему чести.

— Как… как ты можешь?! – Офелия, запнувшись, отошла от мужа. Думаю, она окончательно поняла, что мужчина в заговоре с самого начала.

— Даже если никто не будет защищать меня, я ни за что не выйду замуж! – крикнула я, чувствуя, как к горлу подступает ком. – Уж лучше буду сама сражаться и умру в бою, чем это!

Эрд утомительно выдохнул.

— Не переживай, Хелен. Никто никого не собирается убивать. Но если твой представитель не победит, то по законам твоего рода, ты будешь обязана выйти за меня.

Я сжала кулаки, смотря на принца с лютой ненавистью. Он же улыбался мне в лицо, пока ночной вечер покачивал его белые волосы. Хотелось стереть эту ухмылку с его губ раз и навсегда. Почему я должна подчиняться каким-то древним традициям?!

— Знаете, что, – вдруг послышался голос Либье позади, – если вы и правда собираетесь так поступать, тогда я стану представителем Хелен на этой дуэли.

Старый аристократ подошёл ко мне, важно выпрямив спину. Он даже старался идти ровной походкой, хотя это и давалось ему с трудом. Я впервые посмотрела на Либье с восхищением. Хотя и понимала, что это хоть и храбрый, но бесполезный жест.

— Вы? – громко переспросил Эрд и тут же раскатисто расхохотался. За его спиной моментально появились массивные белоснежные крылья, покрытые чешуей, а вокруг начала виться настоящая вьюга с кусочками острейшего льда.

— Подумайте ещё раз, господин Либье. Никто из смертных не может победить дракона, а уж тем более в ваши годы. Или вам так опостылела жизнь?

Раннее уверенный в своём решение Либье заметно стушевался, невольно делая шаг назад. Старый аристократ сглотнул, а его руки задрожали пуще прежнего. Уже от страха, а не возраста.

В это мгновение я ощутила колющее чувство безысходности. Тоскливо улыбнулась, поднимая взгляд на моего спасителя, и тихо произнесла:

— Спасибо, господин Либье, я ценю это. Но… не стоит. Не рискуйте своим здоровьем, вы ещё нужны внучке. Эрд прав. Обычный человек не победит дракона.

Старик посмотрел на меня с сочувствием. Он потупил взгляд и беспомощно кивнул.

— В-видимо, мне стоит уйти.

Я лишь вздохнула.

Совсем скоро Либье отошёл подальше, своим жестом отзывая импульсивное предложение представлять меня на дуэли.

Эрд ухмыльнулся и продолжил ждать моей реакции.

Так.

Ладно.

Из любой ситуации должен быть выход.

Вдруг со стороны послышались шумные шаги, а после и вскрики:

— Хелен! – это явно был голос Эдель.

— Что здесь происходит?! – рыкнула следом Барбара.

Видимо, подруги заметили, как я ухожу, и в какой-то момент решили пойти следом. Девочки остановились поодаль, видя, как враждебная магия кружит возле Эрда.

— Ну что, Хель? – заговорил вновь принц. – Будешь ли ты искать представителя для дуэли, или просто согласишься уже стать моей женой?

— Ну уж нет, лучше тогда я сама буду защищать дочь! – крикнула Офелия, делая решительный шаг вперед, но её вдруг поймал в настойчивые объятия король Борн.

— Не нужно вмешиваться женщине.

— Отпусти!

— Хватит, Офелия. Это традиции твоего рода. Уважай их. Представителем на такой дуэли может быть лишь мужчина.

Я заметила, что на глазах королевы появились слезы. Это окончательно добило меня. Видимо, ситуация серьёзная, и я не выйду из неё, просто сказав: «да катитесь все хоть к черту, хоть к этим самым вашим зеленым богам!».

Я сжала кулаки. Мне и самой хотелось расплакаться.

Но нет.

Нельзя сдаваться.

Особенно перед теми, кому я так долго вселяю надежду и веру в их силы, даже когда они униженные женщины в этом жестоком мире.

— Сколько у меня есть времени, чтобы найти защитника? – громко спросила я, поднимая взгляд сначала на Эрда, а после на родителей.

Однако мне не успели ответить.

Мои глаза вдруг застлала тьма. Сначала я не поняла, что происходит, но вскоре из сгустков темноты передом мной появилась высокая, широкоплечая и до дрожи в коленках знакомая фигура. Она встала так, словно скрывала меня даже от взгляда ледяного мерзавца.

— Ну и ну, – мертвецки спокойный голос Ирсента разразил эту ужасную ситуацию громом среди совсем не ясного неба. – До чего же ты докатился, Эрд. Я мог представить всякое, но такое.

Ирс в одно мгновение скинул с себя пиджак, оборачиваясь и передавая его точно мне в руки. Я подняла на него дрожащий взгляд, полный надежды. Кажется, рядом с этим мужчиной вся моя сила, которой я так кичилась, пропадала в одно мгновение. Будто лишь подле него можно проявить слабость.

Он как всегда вовремя. В самый ответственный момент. Ведь дракона может победить разве что другой дракон.

Ирс выглядел максимально серьёзно, а глаза его горели гневом. Но когда он посмотрел на меня, то вновь улыбнулся. Почти так же, как в первый раз, когда глупым пьяницей оторвался от моих губ, якобы делая перед этим искусственное дыхание бедной утопленнице.

— Я буду твоим защитником, Хелен.

Он сказал это, а я ощутила, как у меня по щекам всё-таки побежали предательские слезы…