Глава 23. Что она делает?

— Хей, ну ты чего? – с волнительной улыбкой шепнул Ирсент, увидев, как я плачу.

Я быстро утерла щеки ладошками и также широко заулыбалась ему в ответ.

— Нет, ничего. Спасибо тебе огромное. Ты как всегда вовремя.

— Я же говорил, умеешь ты попадать в неприятности, из которых тебя нужно вытаскивать…

С этими словами дракон развернулся. В последнюю секунду я успела заметить, что его лицо сильно изменилось. Пропала мягкость и вечная искорка доброты, которая полыхала во взгляде Ирса. Он посмотрел на Эрда совершенно иначе. С явным осуждением и сталью в глазах.

— Такой оппонент тебе сгодится? – громко спросил Ирсент, усмехаясь. – Или ты, правда, собирался драться с женщиной?

Эрд глядел на нас из-под хмурых бровей. Кажется, он сильно напрягся, но отступить сейчас – значит, стать посмешищем. Ну, ничего. Сам эту кашу заварил, пусть теперь сам и давится.

— Зачем тебе это, Ирсент? Если в наших королевствах узнают, что принцы сцепились…

— Выступали на дуэли за честь женщины, – резко перебил его Ирс. – Это другое. Не приплетай сюда политику. Если хочешь сбежать – так и скажи.

Ледяной гад насупился, а взгляд его ожесточился. Подобный издевательский тон явно задевал его.

— И не подумаю. Просто хочу понимать твою цель, – Эрд вдруг важно расправил плечи, а на его губах появилась гаденькая улыбка. – Неужели тебе самому больше по нраву старшая из сестер Борн?

У меня сердце в пятки ушло после столь резкого вопроса. Словно Эрд выстрелил, вот только стрела прошла через Ирса и угадила в меня. К сожалению, я стояла за спиной моего защитника, и даже не могла увидеть его эмоций.

Воцарилось недолгое молчание, которое прервал крик, раздавшийся откуда-то со стороны.

— Ирсент, нет!

Я вздрогнула и обернулась. К полю брани подоспела Лили, которая вся запыхалась, словно пробежать ей пришлось прилично. Но главное – она пришла не со стороны академии. И в зале я их с Ирсентом не видела…

Что если Лили увела его подальше, потому что знала о плане с дуэлью?

Но как тогда сам дракон понял, что происходит, и явился столь вовремя?

— Ты, правда, собираешься сражаться? – взволнованно пролепетала сестра, смотря на жениха с мольбой в глазах.

Возможно, я должна была испытать стыд, но… нет. Я и так очень долго грызла себя за то, что чувствую к Ирсенту, когда мне он не принадлежит. Сейчас же ситуация накалилась настолько, что без его помощи я просто не обойдусь. Так что не время себя корить и отказываться от протянутой руки.

— Да, – спокойно ответил принц таким тоном, словно не допустит пререканий. Затем вновь повернулся к Эрду и продолжил: – так или иначе, Хелен станет моей семьей. Я считаю, что уже сейчас несу за неё ответственность. Поэтому не собираюсь закрывать глаза на то, как девушку пытаются выдать замуж против её воли, прячась за традициями.

— Но… – заговорила Лили, взволнованно прижимая сложенные ладони к груди, однако её вежливо перебили:

— Прости, я не приму возражений, – отрезал Ирсент и зашагал вперед, ближе к своему противнику. – Если я смогу победить, ты больше никогда не будешь надоедать Хелен своим желанием жениться.

— Я знаю, как работают правила, – недовольно фыркнул Эрд.

Лили потупила взгляд и поплелась к родителям. Торий и Офелия стояли всё также в стороне и выжидали, чем же это всё закончится. Король, как мне кажется, был недоволен таким развитием событий, но скрывал это. Мама же смотрела на Ирсента с искренней благодарностью.

— Хель, иди сюда, – услышала я тихий голос Эдель, которая подзывала поближе.

Тут я поняла, что всё ещё стою слишком близко к драконам, которые вот-вот начнут бой. Прижав к себе покрепче пиджак Ирсента, я побежала к подругам.

Неожиданно пространство вокруг нас начала застилать темная энергия. Она сформировала огромный барьер, который накрыл сад. Через него было всё видно и слышно, лишь картинка казалась чуть затемненной.

Магическая стена отрезала драконов от академии, из которой уже начали выглядывать удивленные зеваки, а также накрыла прямых свидетелей событий отдельными небольшими куполами.

— Чтобы никто не пострадал, – объяснил Ирсент. – На этой импровизированной арене вполне поместятся два дракона.

— Они будут превращаться? – с удивлением шепнула Барбара.

— Никогда не видела дракона так близко, – поддержала её Эди.

Я же напряженно следила за ситуацией, даже не зная, что тут можно ещё сказать.

— Впрочем, я надеюсь, что до этого не дойдёт, – добавил Ирс, погодя.

— Думаю, Леди Купрье простит нам растоптанные цветы, – ухмыльнулся Эрд, почти прямо говоря, что не разделяет подобных «надежд». – Ваше Величество, – громче заговорил он, обращаясь к королю. – Объявите о начале дуэли, пожалуйста.

Неожиданно Лили схватила отца за руку, что-то ему шепча. В её действиях читалась мольба. Возможно, она всё ещё боялась за своего жениха… или было тут что-то ещё? Я всё меньше понимаю, какие цели преследует сестра. Она так долго пела мне о том, какой Эрд мерзавец, но увела Ирсента подальше именно в момент объявления дуэли. Мне всё меньше это казалось совпадением.

Торий вздохнул, хмуро отвечая дочери и убирая её руку. Он вышел вперед, пока Лили поджала губы, сдерживая слезы.

— Стойте, – Офелия обогнала мужа. – Дуэль проходит по правилам моего рода. Поэтому и объявлять о ней должна королева зеленого народа. Чтобы при желании никто не смог оспорить законность этого сражения, – она выстрелила гневным взглядом в сторону Эрда, который явно неспроста обратился к королю, а не к ней.

— Трусит, наверное, – фыркнула Барбара. – Наверняка думает, что проиграет.

Я кивнула. Если честно, мне ещё не приходилось видеть в бою ни Ирса, ни Эрда. Но почему-то я была уверена, что первый куда сильнее.

Торий нехотя согласился с женой и вернулся к дочери. Офелия же прокашлялась и громко заговорила:

— Объявляется дуэль между Эрдом Армором и Ирсентом Дерренгом. Первая сторона выступает здесь в качестве претендента на брачный союз с Хелен Борн. Вторая является защитником интересов ранее упомянутой. Дуэль решит, сможет ли принц Армор заполучить в жены Хелен, или же будет навсегда лишен возможности претендовать на её руку.

Королева выдохнула, ещё раз посмотрела на Ирсента со всей решительностью и, набрав побольше воздуха в легкие, провозгласила ещё громче:

— Пожалуйста, начинайте!

И тут вокруг стало жутко холодно…