Глава 1 · Время не ждет

– Ты – мой голос рассудка, Берт, – частенько смеялась Мари. – Сразу видно, что менталист.

– А ты – мой личный хаос, – отвечал ей. И это действительно было так. Раз в пару месяцев я стабильно обещал ректору Дагеору, что от меня не будет проблем и мы с Мари прекратим свои выходки, но проходило время, и мы опять устраивали что-то, за что получали от ее отца выговор, наказание и дополнительные практикумы.

Я обожал академию. Для меня не существовало нудных предметов или ненавистных заданий. А еще здесь были все мои друзья – кроме одного. Астара я в последний раз видел год назад, в его семнадцатый день рождения. Асти по традиции не стал со мной разговаривать, но я уже не обижался. Только после этого в столице не появлялся. Мари еще пару раз пыталась встретиться с другом – но все зря. Аст отгородился от нас стеной, ушел в себя. Даже ректор Дагеор не мог до него достучаться. Аланел надавил на крона и выбил разрешение Астару учиться с нами. Что было дальше? Нетрудно догадаться. Аст отказался.

– Альберт!

Это уже меня атаковали абитуриенты. Я был старостой третьего курса, и в мои обязанности входило приглядывать за несколькими группами – новая затея дяди Аля, как я постепенно начал называть ректора Дагеора.

– Ну, чего вам?

Будущие студенты академии засыпали меня вопросами. Моя магия очень желала их прогнать, и стоило большого труда держать себя в руках. Но я старался, и у меня получалось. Вот и сейчас терпеливо объяснил, чем отличается заклинание распыления от заклинания растворения, а потом послал всех дружно… к эр Мурру. В библиотеку.

Услышал, как бьют часы на башне академии. Уже три! А в шесть мы должны быть в Ладеме, потому что Асти исполняется восемнадцать, а Делле десять. Кстати, последние два бала в честь дня рождения Астар, если можно так выразиться, прогулял. Когда ему исполнялось шестнадцать, слег с жаром – и я был уверен, что притворялся. А на семнадцатый день рождения его всем дворцом искали. Нашли только мы с Мари, но выдавать не стали. Не хочет – пусть не идет. Я сомневался, что сегодня виновник торжества появится, но его величество гарантировал. А крон быстр на расправу.

С дядюшкой я виделся чаще, чем с Астом. Если уж быть точным, с обоими дядюшками. Принц Эленций приезжал в академию по своим делам, крон тоже. Но я подозревал, что крону просто нужно поговорить с ректором Дагеором и отдохнуть от дворца, где дела шли все хуже. Дядя Аль как-то обмолвился, что Астар уже месяца три как не общается с отцом. Неудивительно. Для меня было более странно, что я сам с кроном хоть как-то общался. Один раз он даже сделал вид, что не заметил отсутствия браслетов на моих руках вне учебного класса. Я просто не успел их надеть, так как не знал, что Дарентел приехал.

Крон поглядел на меня, затем на мои запястья – и промолчал. Виданное ли дело? Наверное, он просто понял, что я не собираюсь ровнять его страну с землей.

– Альберт!

А это уже Нил встречал меня в дверях комнаты. После поступления меня переселили, и теперь мы обитали на втором этаже вместе с Нилом. Видимо, так богиня наказала несчастного ледяного мага за какие-то грехи прошлых воплощений, потому что ему было сложно со мной ужиться, несмотря на нашу дружбу. И терпел меня Нил только потому, что когда-то нас с Астом угораздило спасти ему жизнь.

– Ты когда разберешь свои вещи? – вопрошал Нил. – Или снова нугов конфетами подкупишь?

– А если и так?

Я действительно вчера оставил на столе небольшой беспорядок – готовил доклад, и теперь там смешались листы бумаги, письменные принадлежности, книги, черновики…

– Я ректору скажу, – прищурился Нил. Это был его последний и главный аргумент, потому что ректор Дагеор хоть и относился ко мне очень хорошо, но наказывал по всей строгости. Как, впрочем, и родную дочь.

– Вот, значит, какой ты друг, – с трагизмом произнес я. – Слушай, Нил, я уезжаю. Может, ты мне поможешь прибраться, а?

– Только попробуй!

Да, на беднягу Нила моя магия срывалась чаще, чем на остальных. Я этого не хотел, честно, но так уж получалось.

– Так помоги мне добровольно, – я похлопал его по плечу. Если бы Нил отказался, никто бы его не заставлял.

– Ну ладно, – буркнул тот. – Иди уже.

Собирался я быстро. Костюм давно был готов, несмотря на то, что ехать не хотелось. Мне не нравилось во дворце, да и Асту мое присутствие не было нужно. Но Мари просила, а я не мог ей отказать. Сам привычно застегнул браслеты-ограничители: нечего испытывать терпение дядюшки. Причесал волосы, посмотрел в зеркало – темно-синий цвет костюма с зеленоватой вышивкой меня почему-то бледнил. Но какая разница? Продержаться часа четыре, и можно будет ехать домой. То есть в академию.

– Альберт! – Голос Мари эхо разнесло по этажу.

– Да иду я, – пробормотал себе под нос. – До вечера, Нил.

– Хорошего праздника, – кивнул тот, изучая мои вчерашние заметки. – А интересно…

Вот и славно, Нил тоже узнает для себя что-то полезное. Мари ждала меня у лестницы. Подруга казалась необычно грустной, но очень красивой в золотистом платье. Она нервно комкала такой же золотистый веер и поправляла темные завитки волос.

– Все будет в порядке, – шепнул я ей, подавая руку.

– Не будет. – Мари качнула головой. – Но спасибо, что едешь со мной.

Мы спустились по лестнице и вышли из общежития. Экипаж действительно ждал. Двойняшки ректора уже устроили вокруг него игру в салки, и профессор Милли напрасно пыталась угомонить разбушевавшихся сыновей.

– Наконец-то! – заметила она нас. – Давайте быстрее, дети.

Сам ректор Дагеор ждал в экипаже и тоже казался необычайно задумчивым. Я знал, что он видит Астара чаще нас. Но Аланел не скрывал, что и с ним Аст разговаривать не желает. Так что настроение было прекрасным только у двойняшек: они дружили с Деллой и рассчитывали на торт.

Всю дорогу до столицы Мари молчала. Для нее это вообще было несвойственно: я даже начал беспокоиться.

«Все хорошо?» – спросил мысленно. Еще один сюрприз – браслеты почти не блокировали мою магию.

«Да. – Мари привыкла к таким безмолвным разговорам. – Просто страшно».

«Из-за чего?»

«Сам знаешь. Аст не хочет нас видеть. И я… я каждый раз боюсь с ним встречаться, потому что становится только хуже. Если бы не Делла, я бы вообще не поехала».

Вот Деллу было жаль. Она искренне не понимала, почему брат не хочет с ней общаться. А Аст отгородился не только от нас, но и от нее. И я не знал, был ли хоть один человек, которому он доверял.

«Я с тобой», – сказал Мари.

Она улыбнулась.

«Думайте не так громко», – вклинился в наш разговор ее отец, и мы смущенно замолчали. Для всех во дворце я числился родственником ректора Дагеора – достаточно дальним, но все же. Так что мои визиты никого не удивляли. К Аланелу и его родне во дворце давно привыкли. Мы миновали хитросплетение улочек Ладема, и наконец экипаж остановился.

Я подал руку Мари. Резиденция крона блистала огнями, играла музыка. А у меня было как-то скверно на душе. Я старался не заразить своим настроением окружающих, но это и не требовалось. У них оно было не лучше.

Герольды огласили наши имена, и мы ступили во дворец. Здесь бурлила жизнь. Вообще, она не затихала ни на минуту, но сегодня это особенно чувствовалось. Музыка послышалась отчетливее – в бальном зале играл оркестр. Мари крепче сжала мой локоть.

Порог бального зала казался неким рубежом, переступив который станешь другим. Смешно? Наверное. В последний раз герольды произнесли наши имена, и мы попали в царство музыки и танца. Я взглянул на возвышение, на котором стоял трон крона, и едва не споткнулся. На этот раз отец все-таки заставил Астара прийти. Но…

Аст стоял на шаг позади трона отца. Сегодня, в день совершеннолетия, его волосы впервые украсил тонкий золотой венец – знак кронпринца Арантии. И знак того, что Дарентел признавал именно его своим наследником. Они казались копиями друг друга – только возраст отличал сына от отца. В остальном Астар походил на отца, будто отражение в зеркале, – никаких эмоций, никаких лишних движений. Идеально уложенные темные волосы, идеальная осанка. Даже наряд похожий – черный с серебром. А когда мы подошли к трону, Аст посмотрел на нас, и у меня по коже пошли мурашки. В его глазах клубилась тьма. Не магическая, а внутренняя, затаенная. Я не знал человека, которого видел перед собой. И не хотел знать, если говорить прямо.

Мы поклонились, затем Аланел от нас всех поздравил Астара и Деллу, и мы отошли в сторону. Делла, в отличие от брата, лучилась жизнью. Да, ее магия до сих пор не проснулась, но мне казалось, что родители принцессы только рады этому. И сейчас Делла улыбалась гостям, необычайно хорошенькая в персиковом платье и с лентами в светлых волосах.

Гости все прибывали, а мы с Мари отошли в сторонку.

– Хочется сбежать, – тихо сказала подруга.

– Готов поспорить, крону нелегко далось присутствие сына на балу, – кивнул я. – Взгляни на Аста. Он смотрит на отца так, будто делает ему величайшее одолжение. А на кронну Кэрри не глядит вовсе.

– Я не понимаю, что с ним происходит. Испортились отношения с родителями? Так они никогда хорошими и не были, Берт. Но Асти был другим.

А я вспомнил пылающий дом и людей, которые в нем остались. Такое изменит кого угодно. И все-таки эти перемены беспокоили меня. Астар оставался моим другом и близким человеком, несмотря на все сложности.

Наконец поток приглашенных иссяк. Крон поднялся с трона.

– Подданные Арантии, – заговорил он. – Сегодня мы празднуем двойной праздник – совершеннолетие моего сына, кронпринца Астара, и десятилетие дочери, принцессы Деллы. Мы рады, что вы разделяете с нами это торжество. С сегодняшнего дня Астар примет на себя обязательства моего наследника и начнет участвовать в управлении страной. Я надеюсь, что он проявит себя как ответственный и мудрый юноша. А сейчас пусть начнется бал!

Посыпались поздравления, заиграла музыка. Крон протянул руку супруге, Астар – Делле. По традиции они открывали праздник. Было заметно, что мысли Асти не здесь. Делла что-то сказала ему, он на миг будто очнулся – и снова «уснул», ушел в себя. Танец закончился, и Астар вернулся на свое место. Начался новый танец. Я вальсировал с Мари, затем пригласил Деллу. Принцесса покраснела – не ожидала. Она вообще была очень милой девочкой. Я бы тоже хотел иметь такую сестренку.

Заиграла очередная мелодия, традиционная для бала в Арантии. На этот танец девушка могла пригласить любого понравившегося юношу. Я и оглянуться не успел, как Мари замерла перед Астаром. Тот посмотрел на нее удивленно, но кивнул и протянул руку.

Сам я скрылся от поклонниц и издалека наблюдал, как Астар осторожно ведет Мари в танце. Вот только разве Мари будет молчать? Подруга о чем-то спрашивала кузена. Тот отвечал односложно, коротко. Хорошая стратегия – не сбежит. Не бросит ведь он ее посреди зала? А еще я заметил, что Мари начала злиться. Мы дружили уже три года, так что не понять было нельзя. Аст тоже хмурился – ему этот разговор не нравился. Пусть скажет спасибо, что Мари у нас не аномальный маг, а то испепелила бы его на месте, и дело с концом.

Я пытался понять, о чем они говорят, но вокруг было слишком много людей. Пришлось довольствоваться догадками. Мари еще больше нахмурилась, сказала что-то резкое, и вдруг Астар замахнулся на нее. На миг мне показалось, что замерли все в зале. Сам я шагнул к ним, хоть и понимал, что не успею ничего изменить, но Аст взял себя в руки и поправил локон, выбившийся из прически Мари. А вот она не выдержала. Сделала шаг назад, затем еще – и я наконец-то успел ее перехватить.

– Идем, – увлек на балкон, пока она не разревелась.

Здесь, на наше счастье, никого не было – все танцевали. Я обнял Мари за плечи, и она всхлипнула.

– Что ты ему сказала? – спросил тихо.

– Все, что думаю. – Подруга вытерла слезы. – И ему это не понравилось, как видишь. Так и сказала: никогда не думала, что он может стать таким. Ненавижу!

И Мари сжала кулачки.

– Не бери в голову, – шепнул ей. – Ты же видишь, к чему все идет.

– Не прощу!

Если дядя Аль сейчас видел – а он точно видел, – Астару не поздоровится! Я даже делал ставки, кто из них появится на балконе первым. Астар с извинениями или дядя Аль. Не угадал. Появился крон.

– Мари, все в порядке? – встревоженно спросил он.

Мари тяжело вздохнула, но ответила уже спокойно:

– Да, ваше величество. Все хорошо. Я просто… переволновалась.

Дар покачал головой, но промолчал.

– Я поговорю с Астаром, – пообещал мгновение спустя. – Берт, у меня есть для тебя новости. Я нашел Зимию.

Что? С ума сойти! Дарентел нашел мою маму? Я смогу увидеться с ней?

– Где она? – спросил, чувствуя внутреннюю дрожь.

– На северных границах. Уже едет сюда, так что скоро вы увидитесь. Путь неблизкий, конечно, но, думаю, Зимия спешит. – И Дар улыбнулся.

– Спасибо!

– Не за что, – сказал он. – Я рад, что вы наконец-то встретитесь. Она все эти годы тебя искала. Так что в итоге пришлось искать ее саму. А теперь простите, дети, мне надо возвращаться к своим обязанностям.

И пошел обратно в бальный зал, а Мари тихо попросила:

– Берт, поехали домой? Я едва держусь на ногах. Возьмем экипаж у дяди Дара.

– Хорошо, только надо предупредить твоих родителей.

Аланела я в зале не нашел, как и Астара. Зато встревоженная Милли бросилась к нам.

– Мари… – начала было она.

– Мама, все в порядке. – Подруга заставила себя улыбнуться. – Только голова кружится. Берт отвезет меня домой, хорошо?

– Да, милая, конечно. Мне поехать с вами?

– Нет, не стоит, мы сами доберемся. Увидимся дома.

И я увлек Мари прочь из дворца. Экипаж мы отыскали быстро, Мари здесь хорошо знали и не задавали лишних вопросов. И только когда мы оказались за пределами Ладема, Мари разрыдалась.

– Я не понимаю, – шептала она сквозь слезы. – Уже ничего не понимаю, Берт. Знаешь, готова даже поверить в проклятие, но Астар никогда бы не повел себя так!

– Люди меняются, – с грустью сказал я. – Прости его. Вряд ли он со зла.

Мари прижалась ко мне и затихла. Так мы и ехали, оставляя за спиной столичные огни. А я все думал, думал. Об Астаре, о встрече с матерью, обо всем, что ждет впереди. А еще – о пророчестве, в которое старался не верить все эти годы. Видимо, зря.