Глава 12 · Последний бой?

Альберт

Я ехал в Ладем. Все мысли были в академии, с моими друзьями. Стоило признать, план ректора Дагеора с треском провалился: слишком мало приемов показал мне Теон, и продумать тактику боя с Астаром мы не успели. Бабушка предусмотрела все. В голове не укладывалось, что это она, словно умелый кукловод, руководила нашими жизнями, а мы плясали под ее дудку, как куклы-марионетки. Шаг влево, шаг вправо… Все продумано. И что мне теперь делать? Затаиться и ждать, пока моих родных убивают?.. А что я могу один? Как противостоять силе, которую не до конца понимаю? И при этом не навредить Астару, потому что я ни за что не причиню ему вреда! Асти нужна помощь. Но как? Как мне ему помочь? О боги…

Ворота Ладема замаячили впереди. У меня не было пропуска, зато была магия – и ларабанский меч, от которого исходила теплая сила. Он будто уравновешивал мою бушующую магию, но, увы, не мог вернуть покой. А Мари? Как там Мари? Если Мартис причинил ей вред? Я представил свою неунывающую подругу в руках чудовища, и стало еще хуже.

Один из стражников у ворот поморщился и схватился за голову, несмотря на то, что я находился достаточно далеко. Его напарник что-то спросил – я не расслышал что, – но вдруг сам сполз на землю и обхватил голову руками. Кажется, моя сила постепенно выходит из-под контроля… Но сейчас было плевать на магию. Астар и Мари. Вот кто имел значение.

Когда я подъехал к воротам, стражники расступились и распахнули створки, повинуясь безмолвному ментальному приказу. Стражники даже меня не заметили. Уж не знаю, о чем они думали, но на их лицах была скорбь. Такими же печальными выглядели всегда оживленные улицы Ладема. Войска выступили на Луазию, и никто не знал, вернутся их близкие или погибнут на поле боя. Я чувствовал страх – даже сквозь стены домов. А с ним бесконечную боль. Это надо остановить!

Мне надо было повернуть, чтобы очутиться во временном убежище и дождаться подкрепления из академии, вот только вместо этого я пустил лошадь дальше, к дворцу крона, в котором притаилось зло. Почему? Почему это стало возможно? Как у бабушки, которая не была некромантом, получилось призвать душу Мартиса в наш мир? И почему Астар? Чтобы обеспечить бывшего возлюбленного властью или… отомстить?

Признаюсь, мне было страшно так же, как и людям, невидимым, но ясно ощущаемым. Я боялся потерять тех, кто стал дороже, чем магия. Моих друзей.

Вдруг прямо под ноги лошади спланировал магический конверт. Я резко натянул поводья, заставляя лошадь остановиться, и спрыгнул на землю. Бумага с печатью крона жгла пальцы. А вот почерк узнал сразу же!

Здравствуй, дорогой Альберт, – писала бабушка. – Зная твое безрассудство, предполагаю, что ты уже на пути к Ладему либо яростно сражаешься за академию. Так вот, мой милый мальчик, давай обойдемся без лишнего кровопролития. Ты ведь хочешь увидеть Мари? Эта храбрая девочка пролила много слез за последние часы, так к чему снова заставлять ее плакать? Мы с Асти и Мари будем ждать тебя за городом. Оставляю на письме магический след, чтобы ты мог без труда нас найти. Приходи один, и девочка не пострадает. Люблю тебя.

Бабушка.

Любит? Я бы растоптал несчастный лист бумаги, но он может привести меня к Мари. Замысел бабушки и Мартиса – а сомневаться в том, кто меня ждет, увы, не приходилось – был прост и понятен. В городе наши силы равны. Можно прятаться за домами, уходить от атаки. А вот на открытом пространстве мы будем биться до смерти. Одного из нас… И моя магия на Асти не действует. Насколько он сам не контролирует происходящее? Есть ли шанс его переубедить? Если нет, мы погибли.

И неужели бабушке не жаль ни одного из ее внуков? Ведь у дяди Эленция, ее любимца, детей нет. Только я и Астар. И каждым из нас она готова пожертвовать. Ради чего? Ради Мартиса? Или мести? Что мне делать? Не у кого спросить совета, ректор Дагеор защищает академию и ее студентов, крон без сознания, да и не стал бы я обращаться к дяде Дару. Ему бы со своей семьей разобраться и с родным сыном. Мама там же, в академии. Значит, полагаться надо только на себя.

Я замер на миг, чтобы уловить магический след. Да, он был, и достаточно сильный. А вот какую тактику боя избрать? Хотя меня что, зря учили в академии? Будем считать, что сейчас я сдаю выпускные экзамены. После такого ректор Дагеор обязан выдать мне диплом досрочно! Главное, дожить до вручения.

И снова скачка… Выезжал я через другие ворота. Стража по-прежнему мне не мешала. Надеюсь, бедолаги не пострадают от силы ментального приказа – что-то они подозрительно побледнели и едва ли не сползли на мерзлую землю. Нет времени разбираться. Вперед, вперед!

Даже чувство страха улеглось, будто растворилось. А след стал еще более ощутимым. Уже близко, и наконец-то все решится. Либо я одержу победу и остановлю Астара, либо он разрушит эту страну до основания. Да, не своей волей, а Мартиса, но кто станет разбираться? Пророчество исполнится, а остальное пустяки. Мелочи…

Сначала я почувствовал чужое присутствие, а уже потом увидел их – Астара и бабушку. Они стояли у двух изогнутых деревьев, тихо переговариваясь. Спокойные, уверенные в своей победе. Это витало в воздухе, и я поморщился. Спрыгнул с лошади и направился к бабушке и кузену. Астар выглядел еще бледнее, чем обычно, а еще он неуловимо изменился. Стали резче черты лица, улыбка больше напоминала колкую усмешку. Даже если бы у нас с ректором Дагеором не было подозрений по поводу Мартиса, сейчас они появились бы.

– А, Берти. – Бабушка улыбнулась. Она тоже слишком мало напоминала женщину, которая меня воспитала. Или лучше – которая меня похитила? Сейчас передо мной была кронна Арантии, величественная, непреклонная, готовая на все. Даже мама Асти не сравнилась бы с ней. И уж точно не стала бы жертвовать семьей ради власти.

– Здравствуй, бабуля, – ответил я, останавливаясь на достаточном расстоянии. – Как дела, как здоровье?

А вот на нее мои ментальные силы действуют. Недаром на ней столько амулетов, что тошнит!

– Прекрасно. – Арда поморщилась, словно проглотила кислый лимон. – А у тебя, дорогой?

– Не менее замечательно, – ответил я. – Где Мари?

– Здесь.

Я оглянулся по сторонам, но ничего не увидел и не почувствовал. Щиты? Или что?

– Докажи, что она жива! – потребовал у бабушки. Можно было бы приправить приказ магией, но не хочу тратить силы на ее амулеты. У меня впереди бой.

– Берт!

Я обернулся. Да, Мари была здесь. Вокруг нее мерцала клетка, сотканная из молний. Подруга кинулась к прутьям, но тут же отдернула руки и подула на ожоги. Зато она жива, это не иллюзия. И я знаю, за что сражаюсь.

– Вот она, Мариетта эр Дагеор, – проговорила бабушка. – Ждет, когда ты ее спасешь, мой мальчик. Но для этого тебе придется победить Астара.

Я покосился на кузена. Он наблюдал за нами с холодным безразличием. Похоже, остался только Мартис, а Асти рядом нет… Возможно ли уничтожить это чудовище, не убив Астара? Я сделаю для этого все, клянусь!

– Боишься, что пророчество не исполнится? – поинтересовался я.

– Всего лишь поддерживаю решение твоего наставника. – Бабушка пожала плечами. – Пусть все случится именно сейчас.

Да, потому что Асти с возрастом не только стал бы сильнее как маг. Он повзрослел бы, и Мартис не смог с такой легкостью заполучить желанное тело. Астар – наследник своего отца, а дядю Дарентела сложно назвать слабохарактерным. Впрочем, здесь дело не в характере… Бабушка подстроила тот срыв Астара три года назад, и все это время ухудшала его состояние. А мы были слепы… Все мы. Да, он отгородился от всех, но разве это оправдание для нас?

– Хорошо, мы сразимся, – ответил я. – Но где гарантии, что Мари не пострадает? И что ты не вмешаешься в бой? Нет гарантий.

– Придется рискнуть. – Бабушка поправила идеально уложенные волосы. – Либо сдайся сразу. Твоя жизнь – на ее. Что скажешь?

– Я бы пожертвовал жизнью ради Мари, – ответил ей, – но Астара вам не отдам! Асти, если ты меня слышишь, борись. Я рядом.

– Он тебя не слышит, – ответил сам Астар. – А ты умнее, чем я думал. Впрочем, это ведь Арда тебя воспитывала. Чего еще ожидать? Приступим?

И тело кузена окутали молнии. Их слой был таким плотным, что сквозь него я не видел, какие печати ставит Астар, какую магию использует. Я тоже поднял ментальные щиты – не от Аста, а от бабушки. Мари что-то кричала, но ее голос больше не долетал до нас. Ничего, Мари. Потерпи. Скоро все закончится.

Я сосредоточился. Ментальная магия не подействует, но мысли противника можно уловить. И потом, Мартис может не знать о нашем с Астом секрете и будет ждать ментальных атак. Вперед!

Астар атаковал первым. Широкая золотистая молния вспыхнула так ярко, что я на мгновение ослеп и едва успел увернуться, прикрываясь щитом. Надо сосредоточиться, этот тип не может не думать! А пока…

У меня были хорошие наставники. И ректор Дагеор, и профессор Гарден, и профессор Микель, и другие преподаватели академии. Проиграть сейчас – показать, что они зря меня учили. Что напрасно ректор Дагеор поручился за меня перед кроном. Я должен победить!

– Ты совсем мальчишка, – усмехался маг молний. – Глупый, наивный, самонадеянный. Только таких воспитывает академия чудовищ.

Я увернулся от очередной молнии, припал к земле, чувствуя, что смерть пролетела совсем близко. Перекатился, незаметно оставляя заклинание, и атаковал врага боевой магией. Ударил точно в грудь, зная, что Мартис-Астар отразит атаку. Вспыхнул яркий щит из молний, и мое заклинание только сделало его сильнее. Вот оно как… Да, Асти, задал ты мне задачу! Но я справлюсь.

Пока Астар был занят атакой, на земле осталось несколько мелких, безобидных заклинаний. Но, как сказал Теон, иногда незначительная помеха может решить исход боя.

– Какой знакомый стиль, – проговорил мой противник. – Думаешь, после ректора Дагеора меня можно на это поймать? Нет, мальчик. Так просто ты не победишь. Точнее, ты вообще не победишь. Твоя судьба предрешена. Смирись и дай кузену сделать шаг к завоеванию мира.

– Асти, борись! – крикнул я.

Вспыхнули молнии, ударили прямо под ноги, расплавив носки сапог. Да чтоб мне провалиться! Снова и снова молнии. Это был бессмысленный танец: я подпрыгивал вверх, вскидывал щиты, извивался, как уж, чтобы не стать еще одной галочкой в списке побед Мартиса. Сейчас!

Мои заклинания сработали разом, и несколько черных сгустков ударили Астара в грудь. Он отшатнулся, слепо повел руками перед собой, пытаясь найти опору. Я атаковал! Вспышка – и ничего. Бабушка подняла над Астаром щит, закрывая от моей атаки, а заклинание слепоты было слишком кратковременным. Вот только я почувствовал, что мы больше не одни.

– Мама! – окликнул Арду знакомый голос.

– Ленор! – Ее лицо стало жестким, губы сомкнулись в одну полоску. – Явился, предатель.

Дядя Эленций вышел вперед. Он пришел один. И правильно сделал. Если у меня получится вытряхнуть Мартиса из Астара, Асти придется как-то оправдываться за то, что произошло. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

– Ты перешла все границы, мама, – тихо сказал Ленор.

– А ты стал отцеубийцей. Хочешь убить и меня?

– Нет, но убью, если придется.

Я отвернулся. Не время отвлекаться! Щит вокруг Астара растаял, и я снова атаковал. Асти поднял руки, и молнии сплелись в большой огненный шар.

– Прощай, – усмехнулся мой враг. – Увы, ты не стал достойным противником.

И шар полетел прямо в меня, ударил, оглушая. Да, я успел выставить щиты, но они поглотили слишком малую часть молний. Меня отнесло шагов на двадцать, с силой приложило о землю. Больно! И все равно надо вставать. Эта тварь не победит!

Я поднялся, шатаясь из стороны в сторону. Мой противник не стал ждать и ударил меня снова, затем развернулся и послал молнию в Ленора, помогая Арде. Вот только аномалия Ленора надежно защищала его от молний, и он уводил мать все дальше от места нашей схватки. Зато за эти несколько секунд я снова сумел сосредоточиться. Давай, Берт! Давай!

Проклятия. Они зависли над головой Астара, как спелые сливы. Противник не видел их – его поглотила стихия. Молнии так и сверкали. Нужно выбрать момент, чтобы использовать свое пусть небольшое, но преимущество, а пока я отбивался и атаковал всем, что приходило в голову. Например, иллюзиями, которые так любила притихшая Мари. В Астара летел черный сгусток, но на самом деле его не было, а два других уже ударили с боков, вынуждая противника опуститься на колени. И в то же время я боялся использовать что-то более мощное, чтобы не навредить Астару. Однако сейчас нельзя терять ни секунды!

Проклятия сорвались с кривых голых ветвей деревьев. Они облепили тело Асти, будто ему на голову вылили ушат смолы. Ничего, не смертельно, но заставит Мартиса понервничать. А пока я бил и бил, закрепляя свою победу. Мне очень, очень нужно победить! Чтобы больше никто не пострадал.

Астар замер, поднял голову.

– Берт? – спросил растерянно.

– Асти, это ты? – Я на всякий случай поднял щит.

– Да, кажется, я. – Друг удивленно смотрел на меня. – Что происходит? Где мы?

– Все в порядке, братишка, – ответил ему, делая шаг навстречу. – А теперь прости…

– Это ты прости.

Внезапно Астар оказался близко-близко, и его меч коснулся моей груди. Я выхватил клинок и отвел удар, но слишком медленно – Изми вспорол одежду, и кровавая полоса пролегла на коже, а мой Рассвет вдруг запел. Магия всколыхнулась волной, и кровь остановилась. Так вот какое у него действие…

Меньше всего я ожидал удара в спину. Острая вспышка боли – и вот уже лежу на земле. Черное небо усыпано невыносимо яркими звездами, а меч поет, поет…

– Прощай, Берти! – склонился надо мной Астар. – Ты проиграл.