Глава четырнадцатая

Дар отпустил меня с явной неохотой. Аккуратно пригладил мои волосы и расправил складки на форме. Я не удержалась, прижалась к нему.

– Ну ты чего, Эль? – ласково спросил он.

– Я так за тебя испугалась, ты даже не представляешь, Дар!

Погладил меня по макушке.

– Уже понял. Ты была весьма красноречива.

– Дар! – возмутилась я, понимая, что он намекает на мои поцелуи.

– Зачем себя накрутила? И смотрела на меня в эти дни будто на чужого. Я бы лучше на сотню проклятий согласился, чем так… – Дар вздохнул. – Оставим пока все как прежде, Эль?

– А ты сможешь?

– Ну…

– Дар! – возмутилась я.

– Отступать не стану точно. Может, было бы проще сказать, что на меня подействовал приворот, поэтому так себя и повел. Но я не хочу лгать, свет моих глаз. Не тебе. Магия только вытащила наружу то, что живет внутри. И ты откликнулась. Значит…

– Дар!

Я вспыхнула и вынырнула из его объятий.

– Ладно-ладно, пока можешь утешить себя мыслью, что мне будет не до соблазнения одной мечты.

Я закатила глаза, снова прижалась к нему, успокаиваясь. Успела же! Спасла! И этого оказалось для счастья безумно много.

– Я так понимаю, мне вновь открывать портал? – раздался голос ректора, который стоял на пороге.

– А можно? – хором спросили мы.

– Нужно. С этой пакостью будут разбираться преподаватели. Хотя выяснить, как она появилась в моем кабинете, почти нереально. Наш злодей хитер и догадлив, раз проскользнул мимо фей. Кто-то из них ведь постоянно приглядывает за этим этажом.

Что верно, то верно.

– Может, накинул иллюзию Фионы? Она всегда беспрепятственно к тебе проходит, Хартар, – заглядывая к нам, предположил профессор Ришт.

– В таком случае необходимо точно знать, где она находится в этот момент, понимаешь? Иначе велик риск обнаружить себя.

А ведь и правда… То есть все же преподаватель? Или нет?

– Ладно, молодежь, возвращайтесь на занятия. А мы тут еще подумаем и поговорим. Надо бы составить список всех иллюзионистов, которые заканчивали Академию драконов. Не думаю, что он будет большим. И выяснить, насколько они лояльны к правящей семье.

Ректор вздохнул, открыл портал.

– Загляну вечером, дядя.

– Давай. Эль, погоди.

Хартар выдвинул ящик рабочего стола, вытащил маленький черный камень на цепочке.

– Держи. Дару я сегодня такой дал. Это кристалл для открытия порталов. Фиона влила магию, которой хватит на сотню перемещений. Как закончится лимит, подзарядим еще.

Ох!

– Как пользоваться, знаешь?

Покачала головой.

– Сжимаешь в ладони камень, четко представляешь место, куда хочешь попасть, или того, к кому направляешься. Открывается портал.

– Спасибо, ректор Хартар! – поблагодарила я.

– Учитывая, с какой частотой ты спасаешь жизнь Дару, это мелочь. Идите!

Но едва Дар скрылся в воронке, как ректор неожиданно вновь окликнул меня.

– Спасибо, Эль. Если бы не ты, Дар давно был бы мертв.

– Он существовал это время как-то и без меня.

– Вот именно, что как-то… Будь осторожна. Обещаешь?

Кивнула, чувствуя, что горлу подкатывает ком. Так всегда говорил мой отец, когда я куда-то отправлялась без него.

Нырнула в портал, надеясь оказаться на занятии у профессора Тарта. Но вместо полигона вывалилась в аудитории профессора Линдана. Он недовольно покосился на нас с Даром, хотя замечания из-за опоздания делать не стал. Видимо, ректор успел его предупредить. Но Дар счел нужным извиниться за нас обоих.

– Приятного полета, студенты! Профессор Тарт временно отсутствует в академии, поэтому сейчас у вас будет лекционное занятие по артефакторике. Заклинаний, позволяющих найти драгоценности, немного. Кто может объяснить, почему?

Вскинулось несколько рук, среди которых была и Дара, но профессор для ответа выбрал Веля.

– Считается, драконы должны обладать даром нахождения сокровищ – своеобразным талантом. Раньше, во времена богов, помимо четырех сестер-стихий существовало еще два бога. Один из них, Вардлун, отвечал за погоду и был особо почитаем, так как от него многое зависело. Второй – Лиалун – как раз таки покровительствовал тем, в ком пробуждался талант к поиску сокровищ. Считалось, этот бог-дракон живет под землей, сторожит все драгоценные камни и металлы, – ответил Вель.

– И что же случилось после? – поинтересовался преподаватель.

– Со временем стали поклоняться только четырем сестрам-стихиям, и драконы получали дар от других покровителей как дополнение к основному.

Хм… Хотела бы я взглянуть на Лиалуна… Как бы попасть в храм Рицара и посмотреть?!

– По сути, рассказ верен, – не замечая шепотков, заключил профессор Линдан. – И вы понимаете, что если даром к определенной стихии или особой магии вас награждают боги, то знания и умения должны приходить интуитивно. Так и было много веков назад. Но с течением времени связь с богами постепенно терялась, как полотно рассыпается на нити. Драконов с по-настоящему сильным даром к тому же поиску сокровищ рождалось все меньше и меньше. И для формирования их силы, управления ей потребовались слова, превращенные в заклинания.

Преподаватель посмотрел на нас высокомерно, словно мы были виноваты в произошедшем.

– Вы уже опробовали методы древних драконов по поискам сокровищ и убедились на собственном опыте, насколько это непросто. Теперь начнем изучать заклинания. Они делятся на несколько видов. Обнаруживающие сокровища; защитные или охранные, куда входят боевые заклинания; скрывающие, они же маскировочные. На старших курсах добавятся распознающие, а также иллюзии и проклятья.

– Эти-то нам зачем? – поинтересовался кто-то из студентов.

– Артефакты попадаются разные. Хотите опробовать на себе проклятия древних? Еще спросите, зачем вам преподают физическую подготовку!

Профессор Линдан недовольно посмотрел на аудиторию. Потом заметил, что вопрос явно нас заинтересовал, и фыркнул.

– Не каждый из вас устроится на работу, связанную с охраной сокровищ в банках драконов или частных владениях. Есть еще сыскные службы, археологи, наемники, сопровождающие ценный груз. И там тоже нужны драконы, закончившие академию по специальности «Охрана сокровищ».

Я об этом даже не задумывалась. Судя по всему, однокурсники тоже. Большинство из них проходили данный курс как дополнительный, который может пригодиться боевому магу.

– Итак, теперь открываем тетради и записываем первые два заклинания. К практике вызубрить, но самостоятельно не пробовать. Ясно?

Доставая перья, мы нестройно ответили и принялись записывать. Заклинания были длинными, но запоминались легко. Видимо, древняя магия давала о себе знать.

После занятия мы с Даром забежали в столовую перекусить и покинули Академию драконов. У входа в башню кружила Рада, которая хотела с нами полетать. Я погладила ветреницу, посмотрела на принца.

– Не возражаю, – улыбнулся он. – Хотя надо бы заглянуть в дом.

– Переживаешь за Билли и Лили?

– Дядя дал нам возможность самим разобраться с ними. Думаю, пока виноваты, пакостить не будут. Так что… позже поговорим.

Дар легко подсадил меня на ветреницу и взлетел сам, обнимая за талию. Я подставила лицо теплому ветру.

Он снова сплетничал. Шептал о диких лугах, где успела побывать сегодня Рада, о дивных цветах, что вплетены в ее гриву, сладких птичьих трелях. Может, нашепчет и о том, что за злодей прячется в Академии драконов?

Ветер не отозвался, прошелестел в ответ и исчез. А Рада оттолкнулась и понеслась по воздуху будто по земле.

Я вскрикнула и рассмеялась от радости. Видимо, ветреница сильно скучала, потому что спускаться не хотела долго. Ныряла с нами в облака, ловила потоки самых разных ветров, из-за чего мои волосы окончательно спутались, и показывала удивительное небо, которое и не увидишь таким, даже если превратишься в дракона.

Мы с Даром давно договорились чередовать эти полеты – на ветренице или оборачиваясь в драконов, – но плотный график тренировок не позволял порой выполнить этот план. Сегодня же ректор Хартар был занят, Тарт отправился по делам, поэтому мы взяли денек передышки.

К башне приблизились перед ужином. Расчесали гриву Раде, разобрали учебники и тетради, чтобы приготовиться к завтрашним занятиям.

Притихшие бурундуки, на которых мы не обращали внимания, сидели возле камина в корзине. Потом Билли не выдержал и прыгнул в мои ладони.

– Эль, ну не сердись! Мы же хотели как лучше!

– Честное слово, – подтвердила Лили, запрыгивая следом.

– Да чего уж теперь, – ответила я.

– Рано сдалась, – заметил Дар. – Но ведь знают, прохвосты, к кому идти первому. Ты у нас добрая. Простишь, да еще и за меня попросишь.

– А мы знаем один никому не известный подземный ход под Академией драконов, – заявил Билли. – Он ведет на окраину Рицара. Хотите туда сегодня попасть?

Мы с Даром переглянулись.

– В городе вечером праздник Осеннего звездопада, – добавила Лили.

– И откуда эти прохвосты все знают?

– По-моему, подобное отдает сводничеством, – ехидно отозвалась я и рассмеялась.

Долго сердиться на бурундуков не получалось. Посмотришь на таких милашек – и в голову ведь не придет, что постоянно пакостят.

– Мы больше не будем.

– А более реальное обещание? – хмыкнул Дар, присаживаясь рядом. – Эль, что думаешь насчет Рицара?

– Твой дядя просил оставаться здесь.

– На меня здесь совершено уже несколько нападений, так что… Думаю, если никто не узнает, что мы покинем территорию академии, есть шанс остаться в Рицаре незамеченными. А вот если дядя подпишет разрешение, об этом станет известно всем. Улавливаешь?

В словах Дара имелась определенная логика. Немного поколебавшись, я согласилась.

Собрались мы быстро, стараясь одеться неброско. Порадовались, что Фиона, приобретавшая для нас вещи, подобрала парочку плащей с глубокими капюшонами.

– Ну, показывайте ваш подземный ход, – велел Дар бурундукам, которые заметно повеселели, осознав, что мы их простили.

Оказалось, тайный ход начинался недалеко у озера, под одним из деревьев.

– Дуб, – заметил дракон. – Но я ничего не чувствую. Никакой магии.

– А ее тут и не имеется, – отозвался из темноты Билли.

Спрыгнул на землю, пошелестел по корням хвостом и, когда клубы пыли унялись, а мы с Даром перестали чихать, вернулся к нам.

Под корнями обнаружился небольшой круглый люк.

– Ничего не понимаю! Как это можно было не углядеть? Даже маскировочных чар нет. Ход буквально у всех на виду.

– В том-то и дело, что никто не станет обращать внимание на то, что у него под носом, – весело заметила Лили. – И на чем не лежит магия. А так… землей присыпал – и готово. Нет, можно, конечно, и маскировочные чары набросить. Но зачем? Вот на эту выемку в дереве нажмете – даже феи не обнаружат здесь лаз.

Все это казалось очень странным. Почему никто раньше не догадался туда заглянуть? И неужели про этот ход не знает даже Хартар?

– Не каждому этот люк показывается, – ответил Билли. – Даже мы с Лили случайно на него наткнулись.

Дар забавно почесал макушку, осторожно откинул крышку – она поддалась без скрипа – и спустился. Потом протянул мне руку.

– Удачно повеселиться! – пожелал Билли, исчезая с Лили в густой траве.

Я аккуратно закрыла крышку.

– Придется спускаться на ощупь, магия в академическом городке не работает. Но я захватил свечи, – отозвался принц.

Какой он, однако, предусмотрительный. Я вот про это даже и не подумала.

Двигались медленно, нащупывая ступени. Наконец Дар сообщил, что стоит на твердом уступе. Он зажег свечу, оглядел пространство и присвистнул.

В туннеле, где мы находились, оказалось сухо и чисто. Пол был покрыт сине-зеленой мозаикой, а стены облицованы камнем.

– Ты знаешь, я столько раз бывал в Академии драконов, облазил тут все, но о таком даже не подозревал. Чувствуешь?

– Что именно?

– Отголосок древней магии. Ее помнят эти стены.

Я осторожно коснулась одной из них, прислушалась. По кончикам пальцев бежало тепло, душу окутывал странный трепет. Мы осторожно двинулись вперед и через четверть часа наткнулись на развилку.

И куда идти, если коридор делится на три части?

– Справа – вода, – заявил Дар. – Наверняка какое-то подземное течение.

– А что, если заговорщики попадают в Академию драконов именно так? – поразилась я неожиданной догадке.

– Я тоже думал об этом. Можно, конечно, сказать дяде про этот ход, но драконье чутье подсказывает, что так поступать не стоит. У меня есть один занятный амулет, оставим его у выхода, за камнем. Когда кто-то окажется в туннеле, я получу сигнал.

– Если это нападавший, то он – сильный иллюзионист, забыл? Найдет он амулет…

– Не сможет, там капля древних чар. Артефакт сольется с фоном.

Тогда да, попробовать однозначно стоит. Мы ничего не теряем, но будем уверены, стоит рассказать ректору об этом ходе или нет.

– Куда идти, учуешь?

– Думаю, левый проход. Центральный сильно отдает древней магией. Сложно предположить, что там. Может быть, старый позабытый храм, древняя сокровищница или…

– Какая-нибудь пакость?

Дар улыбнулся, весело сверкнул глазами.

– Вот именно! А у нас сегодня не запланировано приключение. Лишь посмотреть, как падают с небес звезды.

Я немного смутилась. Очень уж остро сердце отреагировало на то, что Дар находится рядом, такой близкий и желанный. И глаза у него буквально горят от предвкушения.

В туннеле оказалось прохладно. Я посильнее закуталась в плащ и прибавила шагу, гоня прочь непрошеные мысли. Полутьма всегда располагает к доверию, как говорила моя матушка. Частенько она тушила свечи, оставляя одну-единственную, и мы с ней шептались о моих девичьих тайнах.

Лаз закончился обычной дверью, которую Дар осторожно открыл и выглянул наружу.

– Никого. Лишь тихий неприметный проулок.

Помог мне выбраться, прикрыл дверь, и она моментально слилась со стеной. Дар хмыкнул, протянул руку. Опять появилась.

Какая удивительная магия. Даже мой дракон о такой не слышал. И решительно заявил, что отправится в библиотеку, чтобы поискать хоть что-то о подобных чарах. Кольнула мысль, что, если мы не отыщем потом дверь, будет очень сложно объяснить ректору Хартару, как мы оказались под воротами Академии драконов. Но я прогнала ее прочь. Сердце предвкушало приятный вечер.

Улицы Рицара, в котором я оказалась впервые, тонули в свете фонарей.

– Билли сказал, звездопад начнется примерно в полночь. У нас почти два часа в запасе. Погуляем?

Я не возражала, и Дар подхватил меня под руку. Мостовые в городе оказались каменными, и я порадовалась, что надела удобную обувь. В ночное время подсвеченные и увитые цветами домики напоминали сказочные. То тут, то там слышался смех, город праздновал день звездопада. В отличие от нас с Даром, жители были одеты нарядно и ярко. Они спешили к площади, где маги устраивали представление.

Осознав, что мы выделяемся серыми плащами на фоне остальных, Дар ненадолго задумался. Сложных иллюзий он накладывать не мог, для этого требовалось особое мастерство, и я предложила поменять цвет плащей на ярко-синие, с серебряными драконами на спине. Даже если кто-то увидит наши лица, все равно не запомнит. Глаз зацепится за яркое пятно, не больше.

После наложенных чар Дар потянул меня в сторону площади, на которой шли танцы.

– Думаешь, это хорошая идея? Может, лучше посмотрим представление?

– Не имеет значения, чем мы займемся. Главное – вместе, – ответил он.

Я смутилась окончательно, потому что наша вылазка все больше стала напоминать свидание. В итоге мы немного посмотрели представление, а потом Дар все же уговорил меня потанцевать. Водить ручейки и хороводы оказалось весело, а танцевать в паре – до безумия приятно. Дар прекрасно вел, не сводил с меня сверкающих бирюзовых глаз и часто смеялся. Никогда его таким не видела. Сдается, ему тоже было необходимо куда-то выбраться и сбросить груз проблем и свалившихся на него бед.

На площади торговали засахаренными орешками, пирожками с ягодами или мясом, леденцами на палочке и пряными лепешками. Мы изрядно успели проголодаться, поэтому направились туда. Дар фыркнул, когда я попыталась расплатиться или хотя бы скинуться на еду, и прогрозил пальцем, чего раньше никогда не делал.

Давясь от смеха, утащила наш поднос к небольшому навесу со столиками.

– У нас осталось примерно полчаса. Предлагай, где будем смотреть на звездопад, Эль.

– Думаешь, увидим? Ведь тут столько огней и фонарей, – только сейчас осознала я.

– В полночь, такова традиция этого праздника, их погасят, чтобы можно было наслаждаться представлением и загадывать желания. У вас тоже в это верят, да?

– Ты про людей?

– Да.

– Конечно!

– У драконов есть легенда, что в эту ночь боги посылают нам особую силу, светлую и чистую, которая наполняет источники. Этому нет подтверждений, но мечтать не запретишь, – заявил Дар.

– У людей таких легенд нет, но мы верим в исполнение желаний. Дар, а у вас правда есть магические источники? Из-за них разгорелась война, а я так ничего и не знаю об этом.

– Источники есть и в вашем королевстве, Эль. В них действительно сосредоточена магия. Когда рождается дракон, его окунают в ближайший, чтобы в малыше со временем проснулась сила.

– Меня же не окунали. А магия есть.

– Считается, так дракона всегда услышат боги. И пока в нем не пробудится магия, он находится под их защитой. У нас, как ты знаешь, рождается мало детей, мы подстраховываемся. И… ты не можешь знать, окунали тебя или нет. Родители же скрыли от тебя правду о крови крылатых.

– А твои родители не могут окунуться и вернуть себе магию? Ведь люди хотели получить от источников именно силу.

– Не могут. В источник ныряют раз в жизни.

– И много у вас…

– Четыре. Расположены в храмах. В ваших землях источников всего два. Был третий, но он угас.

– Откуда ты знаешь? Хотя драконы же летают в людское королевство…

– Когда исчезает магия, ты не можешь это не почувствовать, Эль. Придет отголосок, мир покажется другим… Война же принесла слишком много тьмы, и каждый заплатил за нее свою цену. Но сегодня не будем грустить и вспоминать прошлое. Решай, заберемся на крышу любого дома, чтобы смотреть на звезды, или отправимся в парк? Там над прудом есть прекрасное дерево. И наверняка кругом будет тихо и спокойно.

Вот кому что, а моего дракона всегда тянет к воде. Согласилась на парк, лишь бы увидеть вспыхнувшие, словно бирюзовые звезды, глаза Дара.

Он легко поднялся, потянул меня за руку. Мы нырнули в переулок, ловко проскользнули сквозь толпу и вскоре оказались в парке, о котором говорил Дар. Добрались до пруда, над которым свисала плакучая ива. Кажется, мы оба сумасшедшие, раз полезли на нее. И ладно бы на нижние ветки, но нет, забрались повыше. Дар еще и прижал меня к себе, облокотившись о ствол.

Небо здесь действительно было огромным. Казалось опрокинутым темно-синим бархатным куполом с гвоздиками-звездами. Фонари погасли разом, погрузив мир в темноту. Ночь, теплая и чистая, окончательно вступила в свои права.

Первая звезда покатилась по небу, расчертила его неровной полосой, утонула в темной воде. Потом появилась еще одна, и еще… Я не загадывала желаний, очарованная невиданным зрелищем. Слова терялись, забывались, были не нужны.

Теплая ладонь Дара согревала мои руки, голова лежала на его плече, сердце колотилось от счастья, а звезды все падали и падали. Ветер принес хрустальный звон, пропел что-то легкое и светлое, растворился в небе.

– Дар, а звездное серебро как-то связано с ними, да? – прошептала я.

– Пепел звезды, небезызвестный тебе металл плюс капля древней силы Арилун – вот по сути то, из чего рождается нужная часть для моего артефакта. И создает его богиня в своей дивной кузнице.

Я повернулась к принцу, рассматривая в свете падающих звезд его лицо.

– Мы же не в кузнице будем его искать, а в сокровищнице, верно?

– Да. Богиня создает этот металл нечасто, слитки лежат именно там. Ты больше не хочешь смотреть на звезды?

Выдохнула, чувствуя, как сильно желаю ощутить вкус его поцелуя. Дар, сдается, об этом догадался. Осторожно коснулся губ, словно переживая, что остановлю, приласкал.

Вдох. Выдох. Мир не замирал и не переворачивался. Он теперь измерялся его и моим дыханием, слитым воедино, каждым сумасшедшим поцелуем, стонами и шепотом…

Пока ветка не накренилась и мы кубарем не полетели в воду.

Вынырнули мокрые, взъерошенные. Я рассмеялась, смотря, как в волосах Дара запутались листья, а он вдруг рыкнул и резко закрыл глаза.

– Ты чего?

– Эль, когда ты находишься в воздухе и шепчешься с ветрами, чувствуешь, что усиливаются эмоции и желания?

– Да, – чуть подумав, ответила я, наблюдая, как очередная звезда скатилась с небес, закончив свой путь.

– У меня то же самое, когда я оказываюсь в воде. И если ты рядом, в мокрой одежде, которая подчеркивает каждый изгиб…

– Дар, – рассмеялась я, отжимая волосы, – на мне мешковатые штаны, туника и плащ.

– Ты надела вещи, которые зачаровали Билли и Лили.

Я пискнула, поплыла к берегу, но Дар поймал за ногу, притянул к себе и жадно поцеловал.

Какие тут звезды? Да я о них уже и думать забыла. Разве что-то сравнится с тем, как гулко под ладонью бьется сердце моего дракона?

– Вообще-то я пошутил, – заметил Дар, отдышавшись. – Одежда не кажется прозрачной.

И почему мне временами хочется его утопить?

Поплыли к берегу вместе. Выбрались, применили заклинания, высушив одежду и волосы. И звездопад, который уже заканчивался, досматривали оттуда.

Когда покинули парк, вновь добрались до площади. Веселье продолжалось вовсю. Снова сверкали огни, звучала музыка. Дар прикупил засахаренных орешков для Билли и Лили, протянул пару пирожков проголодавшейся мне и потянул в сторону тайного хода. Все же завтра рано вставать и я на ходу зевала.

Дверь в подземный ход обнаружилась все в той же стене. Дар открыл ее, пропустил меня вперед. Запустил магический светлячок.

В туннель звуки не проникали. Слишком тихо и непривычно. Иногда Дар начинал прислушиваться, мы замедляли шаг, но никого поблизости так и не учуяли.

Магический огонек вскоре погас, мы зажгли свечу. Добрались до развилки, а потом и до лестницы, над которой располагался люк.

– Предлагаю подняться и открыть его, а я подержу свечу, – предложила Дару, который в это время успел положить под камень амулет.

Так мы и поступили. Выбрались наружу, захлопнули крышку люка. И корни деревьев чуть наползли, закрывая вход. Дар и я присыпали его землей.

На берегу послышался веселый девичий смех, которому вторил довольный мужской голос с чуть вкрадчивыми нотками. Кажется, кому-то тоже сегодня не спится, устроил свидание своей половинке.

Мы нырнули в кусты, решив не показываться парочке, но когда та поравнялась с нами, Дар прикусил губу. Уж кого-кого, а собственного дядю под ручку с Фионой он тут встретить явно не ожидал.

Они прошли шагов десять, а потом дракон развернул к себе фею, наклонился и поцеловал.

– Наконец-то! – шепнул Дар.

– Прости, мы сегодня пропустили весь звездопад.

– Оно того стоило, – рассмеялась Фиона, потянув Хартара дальше.

Парочка шла вдоль берега, останавливаясь и целуясь.

– Выбираемся, Эль. Скоро они обратно пойдут. Или… увлекутся.

Я улыбнулась, протягивая Дару руку. Мы переглянулись и бегом бросились к башне. Влетели, посмеиваясь, на крыльцо, где обнаружили Билли и Лили. Тут же протянули им мешочек с любимыми засахаренными орешками.

– Ну, как отдохнули? – хором поинтересовались бурундуки.

– Великолепно! На звезды посмотрели… – начал Дар.

– …искупались, – добавила я.

– …в кустах посидели.

Мы не выдержали и расхохотались. Подхватили Билли и Лили, тиская и поглаживая. Бурундуки как-то странно на нас смотрели, будто боялись, что мы сошли с ума. Может, так и было? От счастья и не такое случается.