Глава 9

поток ругательств пошел на спад, Торн рискнул отодвинуть ладони от своих ушей.

— Успокоилась? Чего так нервничать-то? Волосы — не зубы…

— Не зубы? Не зубы?! — Меня потряхивало от бешенства. — Да у меня лучшая коса во всем селе была. Где мои густые золотистые гладкие волосы?! Что это за недоразумение?

— Ну, вообще-то ты — лирая волчица. Черная. Понимаешь? Теперь, когда зверь проснулся в тебе, ты меняешься. Даже фигура. Ты заметно похудела за последние несколько недель… Так что, укоротим тебе прическу?

— Ты! Ты… — Со стоном плюхнувшись на кровать, я схватила кончик своей растрепавшейся косы и стала перебирать разноцветные волосы: здесь были все оттенки серого — от самого светлого до почти черного. Ну и зачем мне теперь ТАКАЯ красота? — А когда они нормальными станут?

— Понятия не имею. Лично у меня были черные с рождения, так что изменения не коснулись внешнего вида после первого оборота.

Парень замолчал и с улыбкой смотрел на озадаченную меня, позволяя самостоятельно додумать все невысказанное.

— Торн, ты что, тоже оборотень?

— Тепло.

— Тоже волк?

— Горячее…

— Лирый? Ты лирый волк?!

— Не кричи так, Брианка, совсем, что ли? Это вообще-то тайна под семью замками. Никто не афиширует подобную информацию, ясно?

— Почему? Мой дед афиширует, он гордится этим.

— Ну, значит, он стайный. Не так ли?

— Да, они живут обособленно. В Гронидаре только свои — оборотни всех видов. Но черных волков даже там совсем мало. Тетя Эрис живет с ними, это папина сестра. Она белая, как и бабушка.

— А твой отец?

— Он… Не знаю, раньше я считала, что у него нет зверя.

— Может и так, а может быть, он скрылся. Часто зверь просыпается позже, и тогда у оборотня есть выбор — остаться в стае или уйти, сделав вид, что он пустой. Так поступил когда-то мой дед. Не все хотят подчиняться законам стаи. Поэтому-то Драгислав и подчистил воспоминания поступающих: все помнят, как ты упала на финише, а потом сбежала. О волке знают только старшие, я, Лени и Юхо. Тебе оставили право выбора, Брианка.

— Но ведь обрести своего зверя — это привилегия, мечта каждого пустого оборотня.

— Уверена? Почитай об этом на досуге и поговори с отцом по душам, как только границы откроют. А пока постарайся не рычать и не выть на каждом шагу. Если захочется перекинуться — скажи мне, я отведу в безопасное место. Хорошо?

— Хорошо. Можешь отрезать их. Я имею в виду мои волосы. Ты будешь самой безобразной орчанкой в Эндорре.

Торн просиял.

— Плевать, лишь бы экзамен зачли! А у меня и ножницы с собой, представляешь? В кармане лежали. На всякий случай. Поворачивайся давай, хватит щуриться. Я тебе немного оставлю — в хвостик собирать.

Спустя десять минут друг с самой счастливой улыбкой создавал шедевр из чулка, моих волос и ниток. Почему-то он искренне считал, что в результате у него получится парик для орчанки. Я же металась по комнате и, заламывая руки, обдумывала вслух все варианты своего перевоплощения в дроу.

— …загореть. Но для этого дня два нужно, а у меня семь часов, не больше. А еще сажа! Можно что-нибудь сжечь и намазаться сажей! В лесу соберу веток, нажгу…

— Зачем? Иди в старую квартиру, там этого добра сколько хочешь! — вклинился в размышления Торн.

— Точно! Ты — гений! Шей пока, а я…

— А ты возьми у меня в мешке брюки и рубаху. Они немного потрепаны, но тебе как раз для образа мужика подойдут.

— Ты мой спаситель, Торн!

Я чмокнула друга в щеку. Он только руками замахал, чтобы не мешала волосы к чулку пришивать.

Радость моя была недолгой. Стоило примерить вещи, как запал кончился.

— М-да, похоже, что я буду дроу без определенного места жительства. Где ты взял эти тряпки?

— Это мои вещи. Я в них был, когда пожар начался.

— Вот гадство. Давай мне тоже нитки, буду перешивать. Нищий мужик в саже — вот идеальный образ дроу, как ты считаешь?

— Ты мне подходишь в любом виде, вот только тебе с орчанкой приходить нельзя. Так что нам еще пары найти предстоит.

— Дома кто-нибудь есть? — В мою комнату вошел счастливый Юхо. — Можете меня поздравить! Я сдал! Эм… Бриана? А что с твоими волосами?

— Записки на тумбочке, читай и помогай, чем можешь, — буркнул Торн, не отрываясь от шитья. — Мы принимаем все: вещи, идеи и даже простое сочувствие подойдет!

— Ого, — дочитав, Юхо засмеялся. — Значит, мне не показалось, что по улице шла жуткая девушка, больше напоминающая парня орка. И эти ее волосы… Она еще долго будет сниться мне в кошмарах.

— Это, скорее всего, Дохляк. Он был блондинкой или брюнеткой?

— Блондинкой.

— Бедная Ани…

— Себя лучше пожалей. — Гном приподнял двумя пальцами рубаху для моего дроу и брезгливо отшвырнул ее подальше. — Не хватает только в грязи изваляться.

— В саже. Я натрусь ею с ног до головы. Мне нужен эффект темной кожи.

— Да вы рехнулись совсем. Почему просто не использовать маг-грим?

— Нельзя. Магия в любом виде запрещена, — пробубнил Торн, разглаживая серые прядки на будущем парике. — Все из подручных материалов. Чем достовернее, тем больше шансов поступить.

— Хорошо, я помогу. Вырежу вам уши из бумаги. Приклеим. — Юхо, не сумев сдержаться, захихикал. — Брианка, а грудь ты тоже отстрижешь, чтобы в мужика нормально перевоплотиться?

— Перевяжу, — без тени улыбки сообщила я. — Иди вырезай уши, раз обещал!

***

Закончив с рубахой и брюками, я надела новый наряд и, прихватив ведерко из ванной, отправилась в прежнюю квартиру за сажей. Уже заворачивая к нужной казарме, резко остановилась и задержала дыхание, чтобы не закричать.

Мимо шло что-то жуткое, больше всего напоминающее мой детский кошмар. Это была маленькая женщина с сильными волосатыми руками и ногами, при этом в юбке по колено и мужских ботинках, как у меня. Лицо было покрыто легкой черной щетиной. Длинные рыжие волосы с одной стороны топорщились, с другой же вырисовывалась большая проплешина, откуда торчало несколько коротких коричневых прядей. Дама остановилась рядом со мной, смерила хмурым взглядом и пробасила:

— Бриана, да? У тебя косметики нет случаем? А то марафет нужно навести, а бабы наши без ничего.

— Дорит? — пролепетала я, вспоминая, как зовут гнома из моей группы.

— Ага, че, не узнала сразу? — Страшная женщина довольно ухмыльнулась. — Я сегодня в роли невинной человеческой девушки. Как думаешь, прокатит?

— Тебе бы хвостики, что ли, сделать, или косу заплести. Да и побриться…

— Не, мне с распущенными нравится. А побреюсь к вечеру, буду вообще на девку похож. Так чего с красками-то? Есть че?

— У нас же пожар был, сгорело все. Ленточки только для волос…

— Ленточки? Это можно. Куда идти?

Распрощавшись с гномом, я проводила его немигающим взглядом и поздоровалась с призрачным капитаном Коритом, после чего прошла в квартиру тринадцать, которая все еще числилась за нами. Дверь оказалась не запертой, лишь магическая заслонка ограждала окружающих от запаха гари.

Смело шагнув внутрь, я тут же закашлялась — вонь была жуткой. Все закоптилось, почернело и обветшало. Дверь в мою бывшую комнату покорежилась и болталась на честном слове, непонятно как удерживаясь на месте. Кровать, шкаф, тумба, стол… все обгорело и превратилось в груду ненужного мусора.

Приготовив ведерко, я подняла остаток учебника и стала аккуратно собирать золу в кучку. Мне не нравилось это место, оно рождало в душе тревогу и плохие воспоминания. Уже наполнив ведерко до середины, я услышала тихий хруст, словно кто-то раздавил маленькое стеклышко. Сердце провалилось куда-то вниз, а жизнь уже начала пробегать перед моими глазами, когда сзади раздался жизнерадостный голос Ругира Муна:

— Бриана, я и не знал, что вы настолько любите уборку!

— Мастер Мун! — Никогда не думала, что так обрадуюсь, увидев этого парня. — Как вы здесь оказались?

— Проходил мимо, смотрю, а дверь в квартиру нараспашку, вот и зашел. Что это за одежда на тебе? Форму не успела получить что ли?

— Почему? Успела. Это костюм дроу, а зола для лица и рук.

— О, так ты дроу? — Уголки губ преподавателя дрогнули. По всей видимости, он с большим трудом сдерживался, чтобы не засмеяться. — И часто ты таких дроу встречала?

— Я их вообще не встречала. У нас в селе они не водятся, а в городе все больше под плащами скрываются. Раса убийц и воров.

Что-то в облике Муна изменилось, но понять, что именно, я не успела. Он отвернулся и, подойдя к окну, тихо спросил:

— А ты кем будешь: вором или убийцей, Бриана?

От его голоса по коже пробежали мурашки.

Может у него родня среди дроу? Тогда действительно неловко получилось. Молчание — золото! Нужно чаще себе об этом напоминать.

— Вором. — Поднявшись на ноги, отряхнула золу с заштопанных брюк и прижала ведерко к груди. — Так мне указали в записке.

— Сколько вору ни воровать, а расплаты не миновать. Знаешь такое выражение? — Мастер Мун резко обернулся, но я уже выскакивала за двери своей бывшей комнаты. Ну его с этим непонятным настроением. В другой раз как-нибудь побеседуем.

Странный он тип, ходит за мной все время, вынюхивает что-то, с первых дней прицепился к нашей компании и никак не отлипнет. Эх, сдать бы сегодня экзамен, а потом приглашу ребят и вынесу этот вопрос на обсуждение. Будем собирать на него информацию, пока новых покушений не случилось.

Оказавшись дома, я сразу забежала в ванную, дабы оставить золу. Это была роковая ошибка! Глазам предстала картина столь страшная, что ведерко выскользнуло из моих ослабевших рук. Правда Дорит поймал драгоценный сосуд и вернул его мне, но говорить я все равно смогла не сразу.

Их было двое. Маленькая коренастая женщина с рыжими волосами, перевязанными лентой, самозабвенно брилась. Вторая — худощавая дама с зеленой кожей и серо-буро-черными волосами — натягивала на оголенную ногу чулок.

— А стучать тебя не учили? — Торн ехидно улыбнулся и опустил длинную цветастую юбку. — Как я тебе? Зеленку разбавил водой. Немного неровный цвет, но если не приглядываться, неплохо, да?

Дорит победил щетину на своем лице и повернулся ко мне, громогласно уточняя:

— А ты чего филонишь? Или тебе досталось задание просто одеться пугалом?

И «дамы» заржали, сотрясая тонкие стены ванной комнаты. Я молча вышла, отправившись на кухню за настойкой валерьяны.

— А, вернулась! — Наш гном сидел за столом, обложившись кучей всякого хлама: бумажками, нитками, кусочками ткани и даже бусами. — Делаю Дорьке и Торьке украшения и груди. А вот и твои ушки. Примерять будешь?

— Юхо, а тебе не кажется, что все это больше похоже на балаган? Они же страшные до жути. Зачем проректору это нужно?

— Я вам об этом еще утром говорил. Но задание есть задание. Посмотрим, кто на что горазд. Лени сказала, что к ней после экзамена двое парней пытались приставать: спрашивали, не нужен ли такой красотке настоящий мужчина. Она побежала, а те смеются вдогонку — это ваши девчонки, тренируются. И ведь достоверно. А когда сдаваться пойдете, и вовсе темнеть начнет…

— Пойду к ней. Давай сюда уши.

Спустя несколько часов я была во всеоружии. Времени оставалось немного, поэтому мы все очень нервничали. Перемазанная сажей с ног до головы, в костюме уличного бродяги, со связанными на затылке волосами, я ждала, пока высохнет клей на бумажных ушах. Если бы мой отец увидел дочь такой, его бы парализовало на месте. Но уж лучше меня, чем моих «спутниц».

Торн и Дорит выпросили у Лени часть ее косметики и накрасились, что называется, от души. Гном выглядел теперь как престарелая блудница с квадратным подбородком и похабной улыбкой на алых губах. Торн не остановился на простом парике, он уговорил эльфийку сделать ему кокетливые кудряшки и навешал на себя почти все мои амулеты, даже те, что оплавились при пожаре. А уж какие у дам были груди! Здесь парни, кажется, воплотили все свои тайные желания.

— Пора. — Юхо вышел из кухни и передал «орчанке» корзину с небольшой охапкой поникших полевых цветов. — Ну, ни пуха вам, как говорится. Грудь вперед, голову выше… Только смотрите, чтобы уши на ветру не отлетели.

Лени подбежала ко мне и помогла надеть на пояс кожаный ремень с пустым кармашком для кинжала. За щеки мне напихали ваты, чтобы скулы были пошире, поэтому говорила я с трудом.

— Шпасифо. Ну что, дамы, фазвольте фас фригласить?

— Позволяем. Понесите вот мою корзину, пожалуйста, а то я на платье все время наступаю. — Торн задрал подол кверху, оголив худенькие ножки в аккуратных мужких ботиночках размера «лыжи обыкновенные». — Я готова.

— Хорош уже трепаться, нам еще пары себе подбирать. — Дорит тряхнул рыжими волосами и поправил на себе бюст. — Там сейчас уже самый кипиш, небось, начинается.

Переплюнув три раза через левое плечо, я шагнула следом за своими спутницами.

Юхо и Лени с нами не пошли: оказывается, глазеть на наши старания всем остальным поступающим запретили. Оно и правильно — потом лекарь Сноу с ног сбился бы, подавая всем сердечные капельки.

Ну, что сказать… Около шестидесяти переодетых нелюдей топталось у административного здания. Мы разглядывали друг друга, поправляли детали костюмов и искали пары. Меня поразило то, что абсолютно всех ребят допустили к третьему испытанию. Это настораживало, ведь я помнила слова профессора Жернь: она говорила, что лишь десять из нас дойдут до конца.

— Брианка, знакомься, это мой кавалер на сегодня, Каталин.

Я оглянулась и не смогла скрыть улыбки при виде столь гармоничной парочки: Торн в своей цветной юбке стоял рядом с совершенно очаровательным эльфом. Каталина — красивая девушка, на которую он еще в библиотеке положил глаз, а теперь еще и руку ее захватил в плен, была явно смущена и растеряна. Острые ушки из картона, аккуратная коса и кожа, лучащаяся светом, — вот и вся ее маскировка. Никогда не спутала бы ее с мужчиной. Вынув вату изо рта, я улыбнулась:

— Привет. Торн, тебе не кажется, что орчанка-цветочница и прекрасный благородный эльф не очень хорошо сочетаются?

Друг нахмурился и тихонько показал мне кулак из-под корзины с цветами. Ему явно было плевать, насколько хорошо они смотрятся вместе в своих образах.

— Вообще-то я коварный эльф-искуситель, — вдруг шепнула Каталина и тут же покраснела до корней волос. — Моя задача — совратить какую-нибудь неприступную даму.

— Понятно? — Торн гордо поправил съехавшую ближе к животу грудь и крепче прижал к себе спутницу. — А я как раз очень неприступная. Идем, Брианка нам завидует, она-то еще не нашла себе пару. Там, кстати, Эвар себе дроу ищет. Сам-то он сегодня женщина-дракон.

— Что ж ты сразу не сказал? Отойдите! Прошу прощения! Разойдись, народ, извините… — Я протискивалась сквозь толпу, оглядываясь по сторонам в поисках будущей дамы сердца. — Эвар! Стой, я иду к тебе.

Парень замер на месте и улыбнулся. Красавчик, что сказать. Когда я впервые увидела его, решила, что он жуткий неженка и слюнтяй. Совсем не так я представляла себе полукровку-дракона: шатен среднего роста, с узкими плечами и бедрами, он отличался невероятной гибкостью и грациозностью. Сейчас на парне было платье с закрытым декольте. Огромные синие глаза смотрели приветливо, пухлые губки раздвинулись в улыбке, показывая ровные белые зубы. Волосы, обычно собранные в хвост, сейчас были распущены и немного начесаны. Что ж, похоже, мне досталась самая красивая спутница сегодня.

— Я дроу. — Подбежав к парню, ухватила его под локоть и пояснила: — Будешь моей парой, никому не отдам. Все.

Эвар засмеялся и повел меня в сторону от толпы.

— Вообще-то я тоже тебя искал. Похоже, что сегодня здесь лишь два дроу, ты и Герка. Она выглядит еще хуже тебя. Знаешь, по-моему, у нашего проректора не все в порядке с головой. Сделать из троих гномов невинную деву, очаровательную эльфийку и дроу-наемника — это как-то слишком. Не находишь? Хотя с другой стороны, кого вообще эта раса может изобразить, кроме самих себя? Мне их искренне жаль, но брать в пару Герку никогда не стану! И потом…

Из дверей в административное здание вышел магистр Тарлауг.

— Внимание!

Я вздрогнула и поймала себя на мысли, что обернулась раньше, чем он заговорил, словно предчувствуя его появление.

— Я рад приветствовать здесь всех вас. Сегодня решится вопрос вашего дальнейшего обучения в стенах нашей академии, а потому прошу отнестись ко всему крайне серьезно. Сейчас профессор Жернь, вы уже ее знаете, проводит вас на наш этаж, проверит на присутствие в вашем образе магии и распределит по группам. Группа «А» войдет в комнату один, группа «Б» — в комнату два, группа «В» — в комнату три. Дальше вы получите десять минут на доработку образа с помощью маг-грима и на исправление последних недостатков. Жду вас через пятнадцать минут на плацу. Парами. Время пошло.

Что тут началось! Две девушки жуткой наружности подхватили Жердь под белы рученьки и в считанные секунды, перескакивая через три ступени подряд, принесли ее вниз. Профессор стерпела все, мужественно сжав дрожащие губки.

Вбежав в белый холл, Дохляк в белом парике и едва прикрывающей бедра юбке выскочил вперед и пробасил:

— Делимся на три колонны, человек по двадцать, бегом!

Вот это женщина! Такую даже профессор Жернь ослушаться не решилась. Мы распределились на три примерно равные кучки и с любопытством уставились на бабульку. Та только рукой махнула:

— Вы — первая, вы — вторая, вы — третья. Нумерация комнат начинается оттуда…

Я с Эваром оказалась в группе номер два. Вбежав в нужную комнату, мы слегка обалдели: справа и слева стены сплошь были зеркальными, а прямо стоял огромный стеллаж со множеством открытых коробочек, колбочек и бутылочек.

— Мать моя лесная нимфа! — Эвар схватился за сердце и восхищенным взглядом обвел содержимое стеллажа. — Все, Брианка, наша пара будет самой-самой. Идем!

Ровно две минуты понадобилось моему спутнику, чтобы с помощью маг-глины поправить себе нос и форму губ.

— Невероятно, Эвар, ты просто мастер!

— Конечно, моя мама — профессиональная актриса, а я работаю в ее труппе почти с самого рождения. Подойди ближе, сейчас поправим тебе вот здесь, и лицо визуально вытянется, скулы увеличим и приподнимем, а веки утяжелим. Нахмурься. Прекрасно, добавим морщин у глаз и на переносице. Теперь нужны зелья, они справа вверху. Возьмем те, что исправят голос. Сейчас я подберу то, что нужно. Стой здесь.

Эвар с удивительной легкостью стал протискиваться через толпу к лесенке, ведущей наверх. Я от нечего делать оглянулась в поисках Торна, но, похоже, друг со своей парой не попали в нашу группу. Зато на глаза попались Дохляк и Дорит. Орк с гномом весело хохотали, глядя на остальных, и совершенно не пытались поправить свои образы.

— Дорит, самое время заняться преображением. — Я поправила гному сбившееся набок бумажное ухо. — Здесь столько всего…

— Брианка? Я тебя только по голосу и узнал! Надо же, че натворила! А мы уже закончили с Дохляком, смотри, какую я себе мушку над губой прилепил!

Действительно, прямо под носом у гнома выросла небольшая, но очень некрасивая бородавка. Жуть.

— Бриана! — Прежде чем я успела ответить «невинной девушке», ко мне подбежал Эвар. — Я нашел то, что нужно! Открой рот, так: один, два, три… Три капли вполне достаточно. Глотай и скажи что-нибудь.

— Ммм… горько ужасно! — пробасила я и сама испугалась эффекта. — Что с моим голосом?

— Преображение! Три капли, пожалуй, даже много. Теперь я, у меня «девичий голосок». Опа! Две капли. Ну что?

— Потрясающе! Ты говоришь, как Лени — это моя подруга, она эльфийка.

Эвар польщенно заулыбался и потянул меня к выходу.

— Идем, будем первыми на плацу!

— Нет. Скажи мне, ты правда такой мастер, как хвастался недавно?

— Хвастался?! Я никогда не хвастаюсь, просто говорю, как есть. Я — профессионал!

— Тогда докажи, — я ткнула пальцем в Дорита и Дохляка. — Им нужно помочь. Они хорошие ребята, дай им шанс остаться. И если сможешь сделать из этих парней что-то, хоть отдаленно похожее на девушек, я признаю твой профессионализм.

— Ты серьезно? У нас около пяти минут осталось.

— Ясно, так я и думала… Идем, раз ты не можешь.

— Стоять! Дорит, а ну повернись ко мне. Ох, Боги! У тебя бородавка над губой! Хоть бы глиной замазал!

— Че?! Да я тебя…

— Успокойся! — Я встала между парнями и указала ребятам на толпу вокруг. — Посмотрите, здесь все поправляют свои недостатки, но никто не может сделать маг-грим лучше, чем Эвар. Позвольте ему помочь вам. Или хотите быть отчисленными?

Дело пошло. Я только и бегала туда-сюда за необходимыми материалами. Подавала, придерживала, приносила…

— Закончили, рыбки мои! — голос профессора Жернь врезался в окружающий нас гомон и заставил всех замолчать. — На выход, котики, дверь через двадцать секунд закрывается. Уже девятнадцать…

Это была натуральная давка! Когда я оказалась на улице и вдохнула воздуха в передавленные легкие, прошло чуть больше минуты. Никогда еще так быстро не передвигалась.

— Эвар!

Дохлые гоблины, мой голос, кажется, даже стены сотряс. Три капли зелья — и такой эффект! Зато парень сразу меня нашел.

— Брианка, слушай, ты помолчи теперь, хорошо? И где, черт возьми, твое левое ухо? О, вот оно, в хвосте застряло, слава богам! Идем, поправимся уже на плацу, времени нет.

И вот он настал, наш звездный час! Разбившись по парам, все замерли в ожидании проректора Тарлауга. Кто-то ругался, кто-то выл от страха, некоторые несгибаемые личности по-прежнему смеялись над собой и остальными…

Внезапно из административного здания раздались звуки, похожие на топот множества сапог. Так и оказалось. Воины самых разных рас настигли нашу разряженную толпу и пошли вперед. Некоторые несли перед собой кресла и знамена, другие стали образовывать между нами аккуратный коридор.

— Наш проректор, кажется, гостей пригласил, — шепнул кто-то сбоку от меня. В ту же секунду раздался крик стоящего впереди мужика, одетого в кожу:

— Равняйсь! — Воины замерли. — Сми-и-ирно! Равнение на пра-а-аво!

Что тут скажешь? Мы занервничали.

Тем временем по импровизированному коридору уже шли люди, завернутые в длинные серые плащи.

Девять кресел поставили перед нами, и восемь знамен установили рядом. Великие предки, да это же все наши расы! У меня внезапно ослабели ноги. Я облокотилась на «хрупкую» спутницу и прикрыла глаза.

Куда меня занесло?! Что происходит?

— Брианка, не висни так, руку оторвешь, — зашипел на меня Эвар. — Чего паниковать-то? Наверняка маскарад в нашу честь. Помнишь, как на распределении было?

Он говорил, а у самого глазки блестели от волнения, и подбородок несколько раз дрогнул. Тоже испугался. Ладно, я сегодня в роли кавалера, нужно и вести себя соответствующе. Выпрямив спину и задрав голову повыше, стала смотреть, что будет дальше.

Кто-то ткнул меня в правый бок. Ну конечно, Дорит.

— Так че, Брианка, мы, походу, попали, а?

Гном сейчас выглядел намного лучше, чем раньше. Волосы с рук, ног и лица были удалены с помощью некоей слизи и салфеток, губки стали бантиком, бровки тоненькими. Всю косметику Эвар с него стер, оставил накрашенными только ресницы. Парик я заплела в косу. На милую непорочную девицу он по-прежнему не походил, но теперь и не пугал своим появлением.

— Мы считаем, что это все маскарад, Дорит. Кто-то сыграет для нас правителей Эндорры или их приближенных, — сказала я, очень стараясь быть убедительной. — Ничего страшного.

— Вы думаете? — Дорит с сомнением поскреб подбородок. — Ну, не знаю. Потому что вот тот низенький дед под знаменем гномов очень похож на первого помощника нашего правителя, мастера…

— Тишина!

Магистр Тарлауг скинул капюшон и обвел спокойным взглядом поступающих. Его кресло стояло в середине, без знамени и без охраны.

— Все вы сейчас наверняка терзаетесь вопросами. На некоторые я даже дам ответы. Сегодня вам больше семи часов отвели на то, чтобы примерить совершенно чужой образ. Вы должны были при помощи подручных средств создать новое лицо и подобрать аксессуары. В последние десять минут отведенного времени вам разрешили пользоваться магическим гримом и зельями, у которых, кстати, куча побочных свойств. Справились ли вы? Думаю, что большинство из вас, прислушавшись к внутреннему «я», уже сейчас поняло, что преображение — не их удел.

В толпе пронеслась волна недовольного бурчания.

— К тому же! — Снова повисло тяжелое молчание. — Вы все сдавали экзамены и заработали определенное количество баллов. Сейчас, когда пары начнут выходить сюда и представляться, я озвучу их. Максимально высокая оценка за два экзамена — десять. Чем ниже оценка у вас, тем меньше вероятность поступления. Теперь попрошу всех собраться с силами, ведь последнее испытание заключается в том, чтобы понравиться будущему работодателю! Я рад представить вам наших спонсоров и судей. Начнем!

— Начальник тайной полиции Мастивира, правая рука короля Ангуса, представитель от людей! Томас Кард!

— Сын правителя драконов, его правая рука и будущий правитель Назира — тэр Дарос Виннэр!

— Глава гильдии эльфийских наемников — Кастиэль эль Лиадиаль!

— Глава гильдии наемников дроу — пожелал остаться неизвестным.

— Мастер Триктил Булт — представитель от правителя гномов!

— Негласный правитель Огрива, полуострова изгнанников — Змееуст!

— Начальник безопасности Эливарда, представитель от народа орков — Локар Смельчак!

— Глава гильдии наемников оборотнического братства — Бенинвер!

Все мужчины, кроме дроу, давно скинули капюшоны и пытливо разглядывали ребят. Я находилась в задних рядах и продолжала пятиться. Несколько лет назад моего отца снова повысили в звании. Тогда он приехал домой очень задумчивым и потерянным, пояснив нам с мамой, что сам Томас Кард обратил на него внимание! Начальник тайной полиции короля Ангуса — человек весьма непростой, и работать с ним невероятно тяжело. Папа смог отвертеться и долго потом радовался такой удаче.

Я не понимала, почему мой сильный и смелый отец испугался какого-то там старика и не стал больше служить во дворце. А вот друг нашей семьи, дядька Равиль, не испугался и отправился «служить Родине и королю». Он пропал без вести через пару месяцев, оставив двоих детей и безутешную жену без кормильца.

— Брианка, ты чего? — Торн подхватил меня под руку и потащил вперед, к Эвару. — Отступать некуда, нам теперь только вперед нужно!

— Я не хочу работать на тайную полицию Мастивира.

— Нормально, а раньше ты об этом подумать не могла?

— Времени не было думать… — захныкала я.

— Итак, отбор начинается! Прошу судей быть внимательными и справедливыми. Приглашаю первую пару выйти к нам и представиться.

Вперед вышли двое. Он — высокий сильный человек, она — маленькая хрупкая эльфийка.

— Добрый вечер, уважаемые, — заговорил мужчина. — Меня зовут Стэфан, мы с моей возлюбленной Этиль путешествуем вот уже несколько месяцев. Она ждет первенца, очень устала и голодна, прошу вас пустить нас переночевать…

— Спасибо, — магистр Тарлауг скупо улыбнулся и похлопал в ладоши. — Дамы и господа, рад представить вам наших второкурсников — Анри и Таилию. Сейчас они продемонстрировали, каким образом необходимо обращаться к судьям. Обязательно должны прозвучать ваши новые имена, подходящие личинам, и небольшая история. Вам должны поверить и понять, кого вы изображаете. Теперь я попрошу вас, ребята, разоблачиться. Наденьте артефакты и покажите нам свой истинный лик.

Восторженный, полный неверия вздох вырвался из моей груди: перед нами стояли низкий коренастый гном в шикарном платье и эльфийка среднего роста в обвисшем мужском костюме.

— Потрясающе! — шепнул Эвар. — Как это у них получилось? Даже маг-грим и зелья не способны дать такого эффекта. Или способны?

— Следующая пара! — провозгласил проректор. — Поступающие, смелее, у нас не так много времени!

Торн махнул рукой, пробормотал нечто вроде «была ни была» и пошел вперед. Из нашей толпы вышли двое: эльф с огромными голубыми глазами и легкой щетиной на лице и орчанка в шикарной цветастой юбке с корзиной цветов в руке.

— Добрый вечер! — голосок эльфа напоминал звон колокольчиков на ветру. — Меня зовут Каталиил, я совратил эту орчанку-цветочницу. Теперь она ходит ко мне каждый день и просит сделать ее моей женой. Я смеюсь над ней и говорю, что в жизни больше столько не выпью!

О, я точно знала, кто придумал речь для эльфа! Орчанка умоляюще смотрела на своего покрасневшего спутника и трогательно прижимала к отвисшей груди корзину с цветами.

— Господа, — проректор обернулся к судьям и достал небольшую тетрадь из кармана, — рад представить вам Торна и Каталину, сыгравших для нас роли орчанки-цветочницы и эльфа-совратителя. Что касается баллов: Торн на предыдущих испытаниях заработал девять баллов, Каталина — десять. Голосуем. Первый претендент на обучение — Торн.

Несколько мгновений ничего не происходило, затем вверх взметнулись две руки: дракона и Змееуста.

— Второй претендент — Каталина.

И… ничего! Никто не поднял руки. Я стояла ни жива ни мертва, думая о том, стоит ли мне вообще туда выходить?

— Прошу вас обоих разоблачиться.

Ребята надели бусы, и маг-грим спал. Из глаз Каталины катились слезы, а Торн растерянно смотрел вокруг и пытался успокоить девушку.4f7b7c

— Свободны. Каталина, соберите вещи, профессор Финрей будет ждать вас через десять минут у портала на крыше административного здания. Ночевать останетесь в общежитии при Институте. Следующие!

Я следила взглядом за удаляющимися фигурами Торна и его спутницы, а внутри все сжималось от страха. Вот так просто, спустя две недели тренировок и зубрежки, тебе говорят: «Свободна, через десять минут на выход»…

Рядом кто-то тихо всхлипнул — это Эвар растирал по лицу тушь вперемешку со слезами. Я не удержалась и тоже потерла глаза, собираясь дать волю эмоциям.

— Успокойтесь, вы портите маскировку. — Дорит задорно улыбнулся и нашел взглядом кого-то в толпе. — Чего тянуть кота за… Ну, вы меня поняли, пошел и я. И не нужно ныть, оно того не стоит. Где наша не пропадала!

Парой гнома оказался высокий парень-человек. Оба на удивление хорошо выступили, да и баллов набрали больше среднего. Однако когда пришло время голосовать, я зажмурилась и затаила дыхание. Дорит остался. Эвар сказал, что за него голосовал гном. А вот его спутник покинул нас насовсем. Следующие три пары ушли, никого из них не выбрали для обучения. Тогда я поняла, что если простою на плацу еще немного, то убегу добровольно, поддавшись истерике.

— Кто дальше? Не заставляйте вызывать вас по списку. — Тарлауг явно начинал злиться.

Я схватила притаившегося спутника за руку и вытащила вперед.

— Добрый вечер, господа! — Уф, ну и голосок у меня, аж мурашки по коже. — Меня зовут Морд, я вор.

Дальше я сделала эффектную паузу и, похабно ухмыльнувшись, щипнула Эвара за мягкое место. Он пискнул, потом глупо хихикнул.

— А это моя подружка. Не молчи, дорогуша…

— Камила, — тихий девичий голосок радовал слух. Эвар обольстительно улыбнулся: — Я — девушка-дракон, поверила в его романтические сказки и теперь готова идти за любимым на край света.

Ох, как «она» на меня посмотрела! Будто и вправду влюблена. Продолжая по-идиотски улыбаться, я повернулась к судьям.

— Ворую не только материальные ценности, — сообщила им, сбавив тон, словно по секрету добавив: — За мешок золотишка и душу, и сердце хорошенькой девки могу найти.

Брови проректора Тарлауга на мгновение взметнулись, но тут же вернулись на место. Кажется, я его слегка шокировала. Так иногда бывает, когда я вхожу в роль. Отец в таких случаях говорил: «Тебя несет не туда», а мама всегда аплодировала и восхищалась. Вот и сегодня мои занятия на кружках по актерскому мастерству не прошли бесследно.

— Рад представить вам, господа, Бриану и Эвара! — Магистр оглянулся на нас и снова уставился в свою тетрадь. — Сегодня они предстали перед нами в роли дроу-вора и влюбленной девушки-дракона. Что касается оценки предыдущих испытаний: Бриана набрала восемь баллов, Эвар остановился на семи. Голосуем! Первый претендент — Бриана.

Я затаила дыхание. Секунда, еще одна… И Томас Кард поднимает руку вверх, а у меня все сжимается от страха. Вторая рука поднялась — это неизвестный тип, дроу! И третья рука от Змееуста. Дохлые гоблины, меня выбрали самые загадочные из судей! Начальник тайной полиции людей, глава гильдии наемников дроу и негласный правитель полуострова изгнанников!

Мне точно нужно радоваться?

— Второй претендент — Эвар.

И снова Томас Кард поднял тощую руку. Если и есть кто-то, кого отныне буду ассоциировать со смертью, то это он. Прошла секунда, и вторая рука поднялась. Это был дракон.

Выбор сделан. Мы с Эваром остаемся!

— Поздравляю с зачислением, — услышала я Тарлауга. — Наденьте артефакты и покажите нам свои истинные облики.

Выбрав бусы из жемчуга, я надела их на шею и почувствовала легкое головокружение. Маг-глина осыпалась к моим ногам, однако сажа осталась на месте. Кажется, отмываться придется старыми дедовскими способами. Тут же вспомнился Торн и его зеленая кожа. Бедный парень.

— Свободны. Оба молодцы, порадовали.

Удивленно посмотрев на проректора, поняла, что он не отводит черных глаз. Больше того, тонкие губы чуть дрогнули в полуулыбке. Может быть, это все переутомление, и я принимаю желаемое за действительное?

Медленно отвернувшись, пошла к казарме — своему дому на ближайшие три года!