Глава 8, в которой происходит бал

Одну странность обнаружил Виктор при выходе из библиотеки, и после всё время размышлял о ней. И эта странность заключалась в том, что Рафаэль и Николь сидели вместе и решали общие проблемы. Виктор заподозрил неладное в таком интересном и неожиданном тандеме. Ни за что бы не поверил, что эти двое хотят просто сделать домашку. Он проследил за тем, как Алиса, стараясь не привлечь к себе внимания парочки предположительных заговорщиков, сбежала. Довёл её практически до коридора и только потом снял с себя довольно энергозатратные и немного незаконные чары для отвода глаз и рассеивания. Сделал он это, подойдя практически вплотную к столу, за которым сидела эта парочка злоумышленников. – Раф, Николь! Какая приятная неожиданность! – сказал он оскалившись. Нормально улыбнуться у него не получилось. Эти двое вздрогнули и уставились на него, явно застигнутые врасплох. Возникла неловкая пауза. Рафаэль поспешно собрал и спрятал их общие записи у себя в сумке. Виктор мельком успел увидеть формулы зелий. – Виктор! Какими судьбами здесь? – Николь попыталась изобразить непринуждённость, но её голос дрогнул. – Пришёл позаниматься кое-чем, а вы? – Я искал свою девушку, – Рафаэль посмотрел на Виктора с чувством собственного превосходства. – Ты искал её в справочнике по зельям? – Виктор в ответ буравил раздражённого Рафа насмешливым взглядом. – Я видел, как Алиса выходила из этого корпуса. Думаю, эта информация облегчит твои поиски. Рафаэль, обычно такой невозмутимый, нервно теребил край книги, которую держал в руках и даже не замечал этого. Николь напряжённо поджала губы, лихорадочно пытаясь придумать правдоподобное объяснение. – Мы просто… решили обсудить один учебный проект, раз случайно тут столкнулись, – поспешно добавила она, явно пытаясь скрыть истинную причину их встречи. Виктор внимательно оглядел их, ощущая, как напряжение нарастает. – Учебный проект, значит? – протянул он. – Интересно, а что за проект такой важный, что вы так засекретили его? Наверное, твоя дипломная, Раф? Виктор решил подсказать им ответ. – Это не твоё дело. Иди, куда шёл, – огрызнулся Рафаэль. – Как грубо. Советую, научиться держать себя в руках и вести себя проще. Иначе вы похожи на людей, которые замышляют какое-то преступление. Тем более зная вашу репутацию… Николь сначала покраснела, а потом побледнела и подрагивающей рукой заправила прядь коротких волос за ухо. Взгляд она отвела в сторону. В сознании Виктора закрепилось плохое предчувствие. Эти двое вполне способны на подлость. И они слишком близки к доверчивой и наивной Алисе. Вывод напрашивался только один. Вот только вопрос, что именно они замышляют? Теперь он жалел, что так быстро раскрыл себя. Нужно было подслушать, но из того, что он успел всё же разглядеть на их столе, он понял, что они пытаются варить зелье на основе приворотного. – Если ты пришёл заниматься, то мы не будем тебе мешать, – сказала Николь. – Я в столовую! Рафаэль, может быть Алиса уже там. Пойдём? Её приятель кивнул, кинул на прощание в сторону Виктора ещё один враждебный взгляд, проверил, не уронили ли они чего-нибудь на пол, подхватил девушку под локоток и стремительно вышел с ней в коридор. Весь вечер и почти всю ночь Виктор размышлял над тем, что он всё-таки видел и что с этим делать. Сказать Алисе напрямую? Нет. Она не прислушается к его словам. Перед игрой Виктор решил поговорить с Гариком и Йосэфом о своих подозрениях. – Не, – протянул гном, выслушав его, – В Рафике нет ничего подозрительного, он просто сам всех подозревает. Эльф пожал плечами и тоже скептически и довольно недоверчиво посмотрел на Виктора. – Мы дружим с первого курса. Он никогда никого не подводил. Всегда держит слово. И любит Алису, кстати. Они встречаются. Виктор словно наткнулся на глухую стену непонимания. – Я всё равно советую вам за ним присмотреть. Друзья пожали плечами. – Ну, хорошо. Присмотрим, – сказал Йосэф, и они пошли добывать победу Академии. Игра прошла тяжело. Виктор безумно устал, но был доволен собой и своей командой. Когда он с триумфом поднял кубок, взгляд тут же устремился к трибуне, где сидела Алиса. Он хотел разделить свой успех с ней, ведь именно ради неё он так упорно шёл к цели. Но картина, открывшаяся его глазам, заставила Виктора застыть на месте. Алиса сидела рядом с Рафаэлем, а тот вдруг наклонился и поцеловал её. Виктор перестал слышать шум стадиона. Звуки долетали до него издалека, словно кто-то накрыл его куполом тишины. Виктор почувствовал, как его сердце сжимается от реальной физической боли и ревности. Он стоял, словно окаменев, и смотрел, как Алиса принимает ласки Рафаэля. Она не пыталась сопротивляться или отстраниться, как это было с ним в библиотеке. Захотелось бросить кубок на траву под ногами и уйти, чтобы не видеть. Он почувствовал, как ревность разъедает его изнутри, заставляя забыть обо всём на свете. Виктор сжал кубок в руке так сильно, что костяшки его пальцев побелели. Алиса и Рафаэль, наконец, оторвались друг от друга. Девушка, смущённо улыбаясь, повернулась к команде. В этот момент его охватило такое отчаяние и такая боль, что он, не в силах вынести этого, развернулся и, сунув кубок Йосэфу, стремительно покинул стадион, оставляя позади торжествующего толпу студентов Академии дружбы рас. Он выудил из кармана медальон и надел его, потому что начал задыхаться от припекающей боли в груди. Магия проклятия медленно убивала его. Ноги сами понесли его в сторону факультета артефакторики. По дороге ему практически никто не встретился. У первого встречного незнакомого старенького преподавателя он спросил, где можно найти профессора Блэквуда. Преподаватель очень удивился, но дорогу указал. Перед тем как отпустить Виктора на поиски, он оглядел его с ног до головы и спросил: – И кто выиграл? – Мы. – Надо же. У вас такой вид, молодой человек, что я подумал, что наша Академия потерпела сокрушительное поражение. Поищите Блэквуда в мастерских. Или в библиотеке. Он обычно обитает там. Всего хорошего. Профессор пошлёпал дальше по своим делам. А Виктор помчался в указанном направлении. Профессора в мастерских он не нашёл. Встреченные им первокурсницы проводили Виктора до его кабинета. Медальон пришлось снять, так как они стали стремительно превращаться в копии Алисы. Девушки загадочно переглядывались и с любопытством исподтишка рассматривали его. Это было не удивительно. Виктор не соизволил привести себя в порядок. Потный, грязный в спортивной форме, он обнаружил, что даже навершие волшебной палочки торчало из нагрудного кармана. – Профессор Блэквуд здесь, – прощебетала одна из первокурсниц, одарив Виктора кокетливо-восхищённым взглядом, и, глупо захихикав, вся стайка подружек упорхнула прочь. Постучав в дверь, Виктор нетерпеливо ждал, пока ему откроют. За дверью послышались шаги. – Виктор, я не ожидал вас сегодня увидеть, – произнёс профессор Блэквуд и, пристально вглядываясь в его лицо, продолжил с убийственной честностью. – Вы плохо выглядите. Виктор кивнул: – Да, профессор. Я хотел спросить… Те артефакты, которые вы мне обещали, готовы? Эльф одарил Виктора долгим проницательным взглядом, вздохнул и сказал: – Истинная связь – это тягостное бремя. Проходите. Виктор вошёл в небольшой личный кабинет профессора Блэквуда. Тусклый свет из небольшого окна мягко освещал комнату, пряча углы помещения под прозрачными тенями. Стены были увешаны полками, на которых стояли старинные фолианты и части артефактов. Прямо к подоконнику был придвинут деревянный ученический стол, заваленный различными инструментами, чертежами и магическими компонентами. Видно было, что профессор постоянно занят работой, погружаясь в создание новых удивительных вещей. В углу стояло старое потёртое кресло, а рядом примостился небольшой столик с кипой бумаг. Это были явно работы студентов, которые поверял профессор. В воздухе витал запах старой бумаги, металла и почему-то трав. Блэквуд провёл Виктора в свою мастерскую, где на верстаке уже лежали несколько искусно выкованных артефактов. – Присаживайтесь, – Виктор сел на указанный стул, а профессор Блэквуд примостился на соседнем. – Вот, взгляните. Я создал для вас кольцо, медальон и браслет. Они будут защищать вас от влияния проклятия и помогут сохранить ясность ума. Но боюсь, что от истинной пары оно вас не спасёт, то есть артефакты приглушают Зов, но… Вам ведь эта девушка понравилась задолго до того, как спал блок. От обычной симпатии ни один артефакт не поможет. Тут уж вам придётся немного за ней поухаживать. – Профессор, я последовал вашему совету… В общем, я её поцеловал. На лице профессора появилось нескрываемое любопытство учёного. – И? – Я словно, – Виктор замолчал, чтобы понять, как лучше описать то, что с ним произошло. – Я словно наполнился защитной силой. Вы были правы. Проклятие на какое-то время отступило. Мне стало легче дышать. Профессор достал блокнот, пролистал его и что-то записал на нужной странице. Виктор разглядел на соседней черновую схему артефактов. – А Алиса? Она ответила вам взаимностью? Виктор ухмыльнулся уголком губ и запустил пальцы в спутанные волосы. – Мне показалось, что она хотела ответить взаимностью. Эльф возвёл глаза к потолку, словно призывал к себе в помощники вселенское терпение. – Виктор, я вас прошу, не принуждайте больше свою истинную. Её тянет к вам. Это факт. Но она всё же человек наполовину. Её парень – талантливый молодой человек. И не надо строить кислую гримасу. У него очень сильный дипломный проект, но она не будет счастлива с ним ведь пара ей вы. Это тоже факт. Хочу повторить свой совет, поухаживайте за ней. Не знаю… Что там девушки любят… Цветы, свидания… – Я не могу, профессор, – Виктор прервал рассуждения эльфа. – Наши семьи враждуют. – Тогда я вам сочувствую. Тут уж одно из двух: ваш союз помирит ваших отцов или окончательно рассорит. Держите. Профессор протянул Виктору небольшой деревянный поднос, на котором лежали кольцо, браслет из чёрной кожи и новый медальон на шнурке. Виктор с благодарностью принял артефакты и тут же надел их на себя. Он почувствовал, как магическая энергия окутывает его, словно невидимый щит. – Спасибо, профессор. Не знаю, что бы я делал без вашей помощи. – Сошли бы с ума, я полагаю. Взамен прошу вас прислушиваться к своим ощущениям и записывать их по возможности. Я не знаю ещё, будут ли они работать без сбоев. И ещё, – эльф задумчиво потёр подбородок. – Виктор, вы же знаете природу проклятий? Их можно снять, выполнив условие. В вашем случае, я предполагаю, это или женитьба на истинной или взаимная любовь. Одно из двух. И поговорите со своим отцом. Не думаю, что он захочет навредить сыну, ради какой-то старой ссоры. Подумайте об этом на досуге. Виктор спустился в столовую, где по случаю победы организовали небольшой пир. В отличие от него народ пребывал в эйфории. Даже некоторые преподаватели присоединились к студентам не для того, чтобы следить за порядком, а для того, чтобы поучаствовать в общем празднике. Виктор чуть не оглох, когда переступил порог. Все кинулись его поздравлять. И даже пару раз подкинули на руках. – Виктор! Ты крут! Молодец! Самый лучший капитан! Я поставлю вам высший балл на экзамене! Профессор, вы не имеете права выделять любимчиков! – слышалось из толпы. Виктор улыбнулся. Массовое возбуждение и хорошее настроение передалось и ему. Недалеко от себя он увидел бледное лицо Алисы. Она стояла, смотрела на него и сконфуженно молчала. Явно вспоминала о том, что свою грандиозную победу Виктор посвятил ей. Рафаэля, к счастью, рядом не было. – Пошли, нам накрыли отдельный стол. Я так проголодался. Но все ждали тебя. Гарик нетерпеливо поволок его к столу, за которым уже сидела почти вся команда. Йосэф и Гаспар усадили рядом с собой своих подружек. Девушка Гаспара жутко стеснялась того, что внезапно оказалась в центре внимания. – Алиса, ты хочешь с нами? – спросил Гарик, она явно хотела отказаться, но прыткий гном схватил её за руку и потащил за собой, а потом усадил протестующую Алису рядом с Виктором. Она покраснела, сложила руки на коленях, как выпускница пансиона благородных девиц, и нервно покусывала губы. Виктор вспомнил, как совсем недавно эти самые губы целовали слизняка Рафа. В его душе шевельнулась ревность и желание сказать какую-нибудь колкость. Больше ничего. Никакой бешеной бури чувств, с которой он едва справлялся. Да, хотелось прибить Рафаэля или отправить его куда-нибудь далеко, а потом спокойно взять Алису за руку и обнять, но не более. Артефакты профессора Блэквуда работали превосходно. – Поздравляю, – сказала Алиса несколько сконфуженно. – Красивая была игра. – Я рад, что тебе понравилось. Что будешь есть? Алиса положила на свою тарелку кусок пирога. Виктор проследил за её слегка дрожащей рукой. – Положи мне тоже, – попросил он, удивляясь детскому желанию привлечь к себе её внимание. Алиса выбрала ему самый большой кусок и аккуратно переложила к нему в тарелку. – А где ты потеряла своего парня, Винтер? Алиса пожала плечами и стала почему-то несколько удручённой. – Рафаэль плохо себя чувствует, – сказала она и стала неторопливо есть, явно намереваясь закончить на этом разговор. Виктор поднял брови и устремил на девушку нарочито осуждающий взгляд. – Надо же. Мне он показался здоровым и бодрым. Надеюсь, успеет оклематься до бала. Винтер, я думал, что ты, как влюблённая девушка, будешь ухаживать за больным Рафиком, а ты сбежала от несчастного на праздник. Ай-ай-ай, как не стыдно! Алиса возмущённо на него посмотрела. Глаза фиолетового цвета, полные праведного гнева, завораживали, губы сомкнулись в недовольную линию. Наконец-то! – Не все такие капризные, как ты, Орлов. И вообще, я собиралась остаться с ним, но Рафаэль наотрез отказался и послал меня сюда, хоть я и не хотела! И почему я перед тобой оправдываюсь?! Она со злостью пронзила вилкой свой пирог. – Это был риторический вопрос или ты хочешь узнать ответ? – Виктор вдруг почувствовал зверский голод, игнорируя взгляд Алисы, который был полон негодования, он откусил кусок пирога. – Ты просто не хочешь, чтобы я был о тебе плохого мнения. Налить тебе сок? – Меня вообще не интересует твоё мнение обо мне, Орлов. Очень сомневаюсь, что ты сам будешь сидеть с больным человеком. Виктор взял стакан Алисы и налил сок. – Пей, а то я чувствую, что из-за праведного гнева, начнёшь дышать огнём. Виктор обвёл взглядом всю столовую в поисках Николь. Как и он и предполагал, её нигде не было. – Винтер, у меня вопрос. Ты не замечала, что твой парень подозрительно часто секретничает с одной девушкой? Алиса вздохнула, словно просила всех богов одарить её вселенским терпением. – Замечала. У него дипломный проект связан с зельеварением. Он давно к ним ходит. – Значит, тебе не кажется это подозрительным? – Нет. Виктор, нельзя мерить всех своей меркой. Это у тебя за несколько лет нашей учёбы было несколько девушек. Виктор снова поймал на себе её гневный взгляд и широко улыбнулся. – Скажи, Винтер, ты следила за моей личной жизнью? Ревнуешь? – Вся Академия в курсе твоих похождений. И вообще, что за допрос? Виктор поднял руки, показывая, что больше не задаст ни одного вопроса. Некоторое время он молча ел, периодически отвлекаясь на соседей по столу, которые болтали без умолку. Его примеру следовал только гном, успевший здорово проголодаться. Он видел, что Алиса исподтишка посматривает на него и ёрзает на стуле. – Если у тебя назрел вопрос, Винтер, то задавай его сейчас, – сказал он. – Браслет и кольцо… это же работа профессора Блэквуда? – Если я скажу, что это простые украшения, то ты не поверишь, – утвердительно сказал Виктор. – Не поверю. Они фонят магией. И очень сильной. Можно посмотреть? Виктор всем корпусом повернулся к ней и смерил оценивающим взглядом. Алиса ждала. Он наклонился к ней как можно ближе и, понизив голос, произнёс: – Можно. Но только после этого ты, Винтер, упадёшь в мои объятия. Виктор многозначительно на неё глянул. Алиса залилась румянцем и возмущённо скрестила руки на груди. – Твоё условие невыполнимо! Виктор пожал плечами. – Ну как хочешь. Алиса, всё же позволю себе, на правах победителя, – Виктор не сдержал самодовольной улыбки, – дать тебе один совет. Николь, не нежная фея. Она способна на такую подлость, что ты долго не сможешь разгрести последствия. Поверь моему опыту. Рафу я тоже не особо верю, – Алиса открыла рот, чтобы возразить, но Виктор предупреждающе поднял палец. – Совет, будь с ними осторожна. – Теперь я дам совет тебе, Орлов. Держись от меня и от моих друзей подальше. Я предпочитаю судить о людях по их поступкам. Рафаэля я знаю с детства. Он спас мою сестру. А Николь… ничего плохого не могу про неё сказать, – она отодвинула стул и встала. – Ребята, я пойду. Ещё раз поздравляю всех с победой. Внезапно начались стихийные танцы. Некоторые студенты, умевшие играть на музыкальных инструментах, сбегали за этими самыми инструментами в общежитие и организовали небольшой оркестр. Несколько раз к Виктору подходили девушки из младших курсов, чтобы утянуть его за собой. Никакого желания веселиться у него не было. Поэтому приходилось всем вежливо отказывать. – А с кем ты пойдёшь на бал? – спросил его Джулиан, подсев к нему за стол, чтобы отдышаться. – Я пойду один, – Виктор устало потёр глаза. Больше всего на свете, ему хотелось пойти в душ, а затем спать. После того как сила проклятия была заглушена, он чувствовал, что наконец-то сможет нормально отдохнуть. – Один? Девочки из младших курсов просто засыпали меня вопросами о тебе. Джулиан махнул куда-то в сторону. Виктор повернул голову и увидел небольшую группку студенток. Одна из них кокетливо помахала ему пальчиками. Виктор вежливо качнул головой в знак приветствия и понял, что пора бежать. – Скажи им, что я в данный момент активно ухаживаю за другой девушкой. – За кем? – Джулиан аж подскочил на месте. – Она отшила тебя, раз на бал пойдёшь один. – Я ей не предлагал. И пока не могу сказать, кто это. Я пошёл. До смерти устал и хочу спать. Виктор проснулся внезапно, как от толчка. За окном было глубокое утро, которое спешило перевалить за полдень. Парни вернулись очень поздно и спали без задних ног. Пришлось вставать и идти столовую в гордом одиночестве. Команде дали возможность отдохнуть после игры, чтобы победители смогли хоть немного восстановиться после энергозатратного вечера. В столовой ожидаемо никого не было. Он взял горячий с пылу жару обед и быстро, пока не прозвенел звонок, съел его. Ворчливая повариха сообщила, что ужина у выпускников сегодня не будет, так как на балу планируется пир. Последние занятия, стоявшие у пятого и четвёртого курсов в расписании отменили, чтобы студенты успели привести себя в порядок к празднику. К вечеру в вестибюле толпился разряженный народ. Практически все разбились на парочки. Девушки в ярких платьях радостно подплывали к своим кавалерам и нетерпеливо ждали, когда прибудут экипажи, которые должны были отвезти их в городской зал торжеств, где раз в год встречались выпускники всех учебных заведений. Виктор ждал появления Алисы. Ни её, ни Рафаэля не было видно. По боковой лестнице спустилась Николь. В тёмно-синем бархатном платье она выглядела красивой и злой ведьмой. Большие глаза лихорадочно сияли. Она остановилась на ступеньках, нашла Виктора взглядом и целенаправленно пошла к нему. – Я слышала, у тебя нет пары, – проговорила она, взяв его под руку. – Слухи иногда правдивы. – Да, – согласилась она и добавила, – я могу составить тебе компанию. Виктору был обескуражен её наглостью. Николь мило улыбалась, словно и думать забыла, на какие муки обрекла его несколько месяцев назад. – Прости, но я не нуждаюсь в том, чтобы меня развлекали. Раз уж ты здесь, я хочу спросить, какую дрянь ты варила для Рафа и кому она предназначается? Виктор вперил в неё пытливый взгляд. Лицо Николь сначала окаменело, губы недовольно поджались. Затем она почти мгновенно вернула себе милый улыбчивый вид невинной девушки. – Вот так и бывает. Один раз оступишься, и тебя начинают подозревать во всех возможных грехах. Я помогала ему… по-дружески. Ты никогда не простишь меня, да, Виктор? Николь с робкой надеждой посмотрела ему в глаза. На лице теперь была написана мука, словно ей была невыносима мысль, что у неё больше нет даже проблеска надежды на то, что они будут вместе. – Никогда. Но ты сама это прекрасно знаешь. Николь криво усмехнулась. – Знаешь, я не жалею о том проклятии. И рада буду видеть, как ты сойдёшь с ума. Алиса выбрала не тебя и она человек, – в её голос просочился яд. – Зов истинности она не услышит. Ты ведь её здесь ждёшь, так? Скажу по старой дружбе, они уже уехали на бал. Одни из первых. Вместе с Йосэфом и Оливией. Николь широко улыбнулась и упорхнула к своим одногруппникам. Недолго поговорив с ними, она нашла себе кавалера на предстоящий вечер. Бросив на Виктора прощальный и немного ехидный взгляд, она с довольным видом направилась к выходу. Виктор решил поехать в следующем экипаже. Нарастающая тревога не давала расслабиться. Через несколько минут, он уверенным и быстрым шагом направился к главному входу. Его встречали десятки знакомых лиц – однокурсники, преподаватели и даже ректор. Многие радостно приветствовали его, восхищаясь вчерашней игрой. Виктор улыбался и отвечал на вопросы, стараясь скрыть нервозность. Наконец, он переступил порог бального зала и подождал, пока остальные гости, восторженно замершие на входе, насладятся великолепием обстановки. Высокие сводчатые потолки, изящные хрустальные люстры, мерцающие магические огни на мгновение ослепили некоторых особо впечатлительных барышень. Виктор медленно пошёл вдоль стен, внимательно всматриваясь в довольные лица гостей, надеясь увидеть среди них Алису. И вот, в дальнем углу зала он заметил знакомый силуэт. Алиса стояла в компании Рафа, улыбалась и периодически искала кого-то в толпе. Она выглядела просто ослепительно в светлом вечернем платье, волосы её были изящно уложены, а в глазах играли весёлые искорки. И вот, их взгляды встретились. Алиса замерла на мгновение, её улыбка немного поблекла, но затем она снова рассмеялась в ответ на какую-то шутку Рафаэля, которую он шептал, склонившись к её уху. Виктор ощущал, как магия защитных артефактов наполняет его внутренней силой, способной держать разум ясным. Он решил не спускать с этой парочки глаз. Рафаэль и Алиса примкнули к компании студентов из другой академии и о чём-то оживлённо болтали с ними. Рука Рафа всё это время лежала на талии Алисы. К ним присоединились и Гарик с Йосефом. Когда музыка сменилась, гном пригласил Алису танцевать. Гарик, будучи гномом, выглядел довольно коренастым рядом с изящной Алисой. Он был чуть ниже ростом, очень весел и не знал движения этого танца. Отсутствие плавности он старался заменить ловкостью, но у него плохо получалось. Алиса в последний момент убирала мыски своих туфель из-под грозной танцевальной поступи гнома. Его шаги были немного неуклюжими, а повороты резкими, но он восполнял недостатки искренней энергичностью. Алиса, в свою очередь, старалась мягко вести партнёра, плавно направляя его в такт музыке. Временами Гарик терял равновесие и чуть не наступал на ноги Алисе, но она ловко уворачивалась, не теряя при этом грациозности. Их танец напоминал причудливый танец маленького медвежонка, пытающегося кружиться в такт с изящной балериной. Виктор заметил, что он не единственный зритель. Некоторые присутствующие явно делали ставки, оттопчет гном ноги своей партнёрше по танцу или нет. А другие, в основном девушки, были очарованы этой милой картиной. Они с улыбками наблюдали, как Алиса с терпением и нежностью ведёт своего кавалера, поддерживая и подбадривая его. Было совершенно ясно, что настоящая дружба для Алисы важнее, чем идеальное исполнение танцевальных па. В зале становилось душно. Виктор решил налить себе что-нибудь. К столу с напитками направились после феерического танца и Гарик с Алисой. – Привет, – произнёс он, стараясь говорить как можно более непринуждённо. – Ваш танец запомнится публике надолго. Это было восхитительное зрелище. Брови Алисы поплыли наверх. Она поджала губы, справедливо полагая, что это была очередная насмешка. – Благодарю, – буркнула она. – Алиса, прости, но именно я поразил публику своей хищной и смертоносной грацией. Но ты тоже молодец, – Гарик похлопал её по плечу. –  Некоторые девушки боятся принять моё приглашение на танец, потому что не выдерживают конкуренции, а ты отважилась… Алиса, пытаясь скрыть свою снисходительную улыбку, вздохнула и сказала: – А я смогла сделать так, чтобы ты никого грациозно не затоптал. Гарик притворно нахмурился. – Виктор, не общайся с этой язвой, – проворчал добродушный гном. – Ты так же мила сейчас, как я грациозен. Вот терпеть не могу правдорубов. На выпуск подарю тебе топор. – Спасибо, очень нужная вещь в хозяйстве. Ты как считаешь, Виктор? – Алиса устремила на Виктора насмешливо пытливый взгляд. Он в который раз порадовался артефактам профессора Блэквуда. Он был очарован, влюблён и прекрасно держал себя в руках. – Я полностью с тобой согласен. Возьмёшь этот топор в качестве своего приданного. Алиса хотела что-то ответить, но в этот момент к ним примкнул Рафаэль. – Добрый вечер, – сказал он, приобнимая Алису за талию и притягивая её к себе. – Виктор, ты тут один? Я слышал, за тобой охотились все девушки из младших курсов. В груди острой иглой кольнула самая обычная ревность. Собрав волю в кулак, Виктор улыбнулся и постарался поддержать непринуждённую беседу, изо всех сил стараясь скрыть свои истинные эмоции. – Ну тут только два варианта, или эти девушки – неопытные охотницы, или я оказался слишком прыткой дичью. В следующий раз дам кому-нибудь из них себя поймать. – Непременно дай, – поддержал его Гарик. – У меня вот есть невеста. Она не смогла приехать, и я вынужден угрожать танцами другим девушкам. Гарик налил себе и Виктору фруктовый сок и передал ему стакан. На лице Алисы застыла подчёркнуто вежливая улыбка. Виктор сделал большой глоток и успел проглотить жидкость, прежде чем понял, что она содержит настойку на драконьей ягоде. Сок горячо потёк по горлу. – Что это? – спросил он Гарика, глядя на ополовиненный стакан. – Это… морс, – Гарик к своему напитку с опаской принюхался. – Х-м-м… Рафаэля ситуация забавляла. Кривоватая недобрая усмешка так и норовила заползти на его губы. – А вы разве не знали? – деланно улыбнулся он. – Кто-то решил подшутить и добавил почти во все напитки спиртовую настойку. – На драконьей ягоде? – спросил Виктор. – Да. Я слышал, что каждый год кто-нибудь протаскивает на бал… настоящее веселье. Отметим, так сказать, шаг во взрослую жизнь. Он взял стаканы для Алисы и для себя и наполнил их таким же морсом, на мгновение закрыв собой стол. Наполненный до середины стакан перекочевал в руки девушки. Виктор напряжённо наблюдал за ним. Он не мог избавиться от подозрений, что Рафаэль замышлял подлость, это было очевидно. Хотелось выбить стакан из рук Алисы. Он не понимал, что его сдерживает. Тем временем огненная настойка обволокла желудок. Стало жарко. Захотелось расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки. – Алиса, советую тебе не пить это. Ты наполовину дракон. Эта ягода на драконов слишком сильно действует. Гарик тем временем решил попробовать. – Вкусно. И настойки тут подмешали не так много. Почти не чувствуется. Всё будет нормально. У меня есть тост. Все взоры обратились к Гарику. Даже стоявшие неподалёку студенты решили к ним присоединиться. Гном прочистил горло и начал свою речь: – Дорогие мои друзья! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать последний год обучения в Академии магии! – Он обвёл торжественным взглядом присутствующих и продолжил, повышая тон. – Это великий год! Год, после которого мы окончательно войдём во взрослую жизнь. – Гарик сделал драматическую паузу, а затем, подняв бокал, воскликнул. – Так, давайте же выпьем за наш будущий успех! До дна! Все дружно подхватили тост, наполняя воздух звоном бокалов и возгласами одобрения. Гарик же осушил свой бокал одним мощным глотком. Многие за ним попробовали повторить. Рафаэль сделал несколько аккуратных глотков и тоже показал гному пустой бокал. Виктор вежливо пригубил испорченный морс, сделав крошечный глоток. – Боишься опьянеть, Виктор? С одного бокала разбавленной настойки? – Раф окатил Виктора презрительной усмешкой. – Я предпочитаю входить во взрослую жизнь в трезвом уме, – сказал Виктор, не поддавшись на провокацию. При этом он чувствовал, как дурманящий настой драконьей ягоды всё же начал затуманивать разум. Алиса поднесла свой бокал к губам. – Не пей! – попытался остановить её Виктор. – Алиса, ты можешь пожалеть о последствиях. Она упрямо на него посмотрела и буркнула: – Я сама разберусь. Вскоре и её бокал был пуст. Гарик, затеявший эту попойку, уже танцевал с другой отчаянно храброй девушкой. Рафаэль удовлетворённо смотрел на Алису, а затем повернул голову к Виктору. Их взгляды встретились. Виктор ощутил в нём неприкрытую враждебность и ликование. – Пошли и мы потанцуем, моя девочка? – спросил Рафаэль Алису показным интимным шёпотом. – Да, пошли. Она нахмурилась и рефлекторно засеменила за ним. У неё был такой вид, словно она прислушивалась к себе. Драконья настойка явно действовала на Алису.