Глава 19

Неожиданно с разных сторон появились евнухи и начали выпроваживать девушек из главного зала. Шок читался на лицах участниц отбора. Кто-то вышел раньше и сейчас лихорадочно искал своих служанок. Толпой завладела бы паника, если бы не откуда-то появившиеся десятки евнухов. Они быстро оттесняли служанок от девушек и настоятельно предлагали им пройти на широкую площадку, где, как я поняла, будет проводиться первое испытание. Я же чувствовала себя все хуже. Кроме головной боли, появилось ощущение тошноты и потеря ориентации в пространстве. Это было странно. Неужели я чем-то отравилась? Или это давление шалит? Не понимая причину своего состояния, я просто шла за остальными и не пыталась спорить с евнухами. Краем уха я слышала обеспокоенное восклицание Мэй, но у меня сил не было даже поискать ее лицо в толпе. Служанок к нам не подпускали, вероятно, специально. Нас привели на площадку. На ней было размещено множество низких индивидуальных столиков со скамейками. На них я увидела писчие принадлежности: тушечницу, камень для растирания туши и кисть. Все это напомнило мне экзаменационный зал. Только билетов не хватало и строгой комиссии. – У нас будет письменное испытание с вопросами? – воскликнула одна из девушек. – Или нам нужно будет сочинить стихотворение? – предположила другая. Участницы нервничали и оглядывались, но даже и мысли как-то подготовиться, не было. По периметру площадки стояли стражники. Наверное, это защита на случай, если кто-то из слуг вздумает подсказывать своей госпоже или передать шпаргалку. Они были в шлемах, которые скрывали половину лица. Евнухи торопливо рассаживали нас по местам. Конкретно на этой площадке вместилась лишь часть участниц, но я полагаю, что нас просто разделили на группы и все одновременно должны будут пройти первый этап состязаний. Но я тоже не могла понять, в чем именно нас будут испытывать. Голова же продолжала болеть. Когда мы расселись, перед самой площадкой вышли несколько мужчин-ученых и одна дама. «А вот и экзаменаторы», – подумала я, то и дело, морщась о боли. – Первый этап состязаний включает письменный опрос! – громогласно объявил один из мужчин в темно-лиловом одеянии. Его черный головной убор мелькал перед моими глазами, и только поэтому я не теряла его из виду. – Вам нужно будет ответить на несколько вопросов об устройстве империи Тан и его истории, – продолжал мужчина. – Те, кто справится, переходят во второй тур. Результаты будут объявлены завтра! – И не смейте списывать! – грозно крикнул другой ученый. – За вами следят стражники и евнухи Его Величества! Не позорьте имя своей семьи! Девушки опять заволновались. Я же все больше погружалась в предобморочное состояние и уже ничего не видела перед собой. Сидя на скамейке, я держалась за столешницу, чтобы не упасть. Грозный ученый начал раздавать листки с вопросами и отдельные листки для ответов. Каждый из них был пронумерован, заверен печатью и наверняка имел еще какие-то знаки защиты. Мне же было все хуже и хуже. Но как только он дошел до моего столика, у меня потемнело в глазах, и я упала лицом на столешницу. Последнее, что я слышала, были вскрики нескольких соседок-участниц и гневный окрик ученого. Очнулась я в помещении. Здесь было прохладно. Мужчина держал передо мной чашку с водой. Поморгав, я узнала грозного ученого. – Госпожа, что вы творите! – зашептал он. – К чему это спектакль? Мы же договорились, что вы напишете что-нибудь, а я потом заменю экзаменационный лист и все! Вам не о чем беспокоиться! Своим же обмороком вы будто нарочно привлекаете внимание! – Я не нарочно, – слабым голосом проговорила я, поражаясь, что даже ученых экзаменаторов настоящая принцесса успела подкупить. Вот как она, значит, решила победить! – Не нарочно? – заволновался мужчина, а затем крикнул куда-то в сторону. – Лекаря сюда! Срочно! Через несколько минут явился другой старец в длинных одеждах. Седая борода делала его похожим на учителя, но это был явно другой, незнакомый мне мужчина. Он строго сказал: – Посмотрите на меня и высуньте язык! Я повиновалась. Ученый отложил чашку и внимательно посмотрел на него. Затем неодобрительно покачал головой. – Вы же здоровы были, я помню, что осматривал вас ранее. Заволновавшись, что он узнает правду о том, что я лишь прикидываюсь настоящей принцессой Цинь, я попыталась отодвинуться от него. Лекарь же задумчиво морщил лоб: – Здесь явно какое-то вмешательство! Голова болит? Я кивнула: – С утра очень сильно и еще тошнота появилась, потеря ориентации. – Похоже, вам что-то подсыпали в еду, питье или в вашей комнате находится нечто опасное. – Я умру? – Что? Нет. Наверное, хотели помешать вам пройти первый этап. Я попыталась встать: – Надо идти! Иначе я не успею сдать работу! – Все так, ей нужно! – поддержал меня экзаменатор. Тот самый, что хотел заменить мою работу. Но лекарь был непоколебим. – Вам нужно отдыхать! Я мотнула головой, стараясь унять головную боль. – Нет, я должна, есть у вас что-то, что меня хотя бы временно приведет в чувство? Лекарь недовольно покачал головой: – Средство есть, но потом вам будет еще хуже. – Не умру и ладно, – поморщилась я, так как головная боль усиливалась. Мужчины переглянулись. Лекарь нервно потеребил мочку уха, но экзаменатор начал упрашивать его: – Принцесса сильная, она справится! Но экзамен важен, вы же знаете, кто ее отец? – Вы не понимаете! Я боюсь навредить ей, – проговорил лекарь. – Мне надо вернуться в лечебницу и отыскать записи о состоянии принцессы по прибытии. Заволновавшись, что в таком случае он точно раскроет меня, я резко мотнула головой: – Нет! Не нужно! Я справлюсь! Просто поставьте меня на ноги прямо сейчас! Экзаменатор вновь попросил, наверное, его награда зависела от того, смогу ли я пройти первую часть испытания. Или он тоже был так предан принцессе? Думать об этом не было сил. – Ладно, – согласился лекарь. – Но знайте, что потом вам будет еще хуже! Я кивнула. Мужчина достал медицинские иглы. Они были не такие, как в моем мире, но тоже длинные и пугающие. Я похолодела. Он попросил меня лечь навзничь. Послушалась и закрыла глаза. Лекарь осторожно и по очереди ввел несколько игл сначала в мою шею, подкручивая каждую из них, а затем повернул мою голову морщинистыми ладонями и ввел иглу в висок. Затем так же осторожно начал выкручивать их. Едва он вытащил последнюю, я встрепенулась, боль исчезла. – Чудеса! – ахнула я. – Помните, это временный эффект. Не больше часа, – напомнил мужчина, а затем вдруг подозрительно посмотрел на мои волосы. – У вас, Ваше Высочество,  изменилась линия роста волос? Или это моя память подводит?