Глава 22

Другие участницы отбора тоже нервничали, это было видно по их бледным лицам даже сквозь слой белой пудры.  Кто-то теребил краешек широкого рукава, кто-то покусывал свои губы. От результатов письменной работы зависело очень многое. Я стояла вместе с остальными девушками перед троном императора и ждала, когда он соизволит почтить нас своим вниманием. Опять этот цветник разных платьев, что по красоте затмевали друг друга, обилие украшений и живых осенних цветов в прическах. Стоять было уже привычно, во дворце приходилось соблюдать правила. Это мы должны ждать императора, а не он нас. Вновь показался человек с надменным лицом, но без бороды и усов. Я уже знала, что это главный евнух. – Поклон Его Императорскому Величеству! – громко крикнул он, и все девушки почтительно склонили головы. Неспешной походкой к нам вышел сам император. Сын неба был одет в роскошный многослойный халат с расшитыми на нем драконами, его ухоженная бородка и головной убор напоминали мне старинные портреты этой эпохи. Мужчина выглядел скорее равнодушным.  Он окинул нас скучающим взглядом, пока один из евнухов подавал ему списки. – Результаты экзамена я решил объявить сам! – сказал он и начал зачитывать имена участниц, которые прошли испытание. Те, кого он называл, благодарили, низко кланяясь и не скрывая радости, окидывали всех торжествующими взглядами. Я насчитала около семидесяти имен, а потом сбилась. Мое пока не прозвучало. – А еще мне хотелось бы отметить работу Ее Высочества принцессы Цинь, – внезапно сказал император и нашел меня взглядом. – Ты намеренно не ответила на десятый вопрос? Все девушки посмотрели на меня. Я вспомнила, что последний вопрос был про яд, и растерянно проговорила: – Ваше Императорское Величество, я и правда, не знаю названия ядов. Уже приготовившись к провалу, опустила глаза. – Видите? – довольно проговорил император. – Остальные из названных правильно ответили на все вопросы, но, как вы понимаете, принцесса не могла не знать это! Однако она не побоялась рискнуть участием в отборе, но показала себя, как настоящая супруга императора! – Чего? – не поняла я, нахмурив брови. – Красный сульфид мышьяка иначе называют красной макушкой журавля, и то, что принцесса не знает этого, возвышает ее среди всех остальных! Теперь уже все девушки в недоумении уставились на императора. Я тоже хлопала ресницами, не веря в происходящее. Это получается, что он сейчас меня похвалил за незнание? В чем дело? Императора это развеселило. Он усмехнулся: – Я предпочту видеть своей супругой такую девушку, которая не разбирается в ядах! А у всех, кто правильно ответил на последний вопрос, уже проводятся обыски! Вдруг вы задумали устранить таким образом конкуренток? По толпе участниц отбора прошелся громкий  вздох. Его Императорское Величество, казалось, наслаждался ситуацией и смотрел, кто из девушек занервничал больше других. Я не то что удивилась, я обалдела, выражаясь на привычном мне современном языке. Это получается, что вопрос про яды был специально включен, чтобы иметь полное право произвести обыски в покоях каждой из подозрительных участниц? Пока девушки приходили в себя, я спросила: – Ваше Величество, значит, я прошла первое испытание? Мужчина туманно ответил: – Первое прошла. Но я вижу насквозь каждую участницу, помни об этом. – А я не прошла? – пискнула одна из участниц. – Я тоже не ответила на последний вопрос! – А также на второй и восьмой, – усмехнулся император, ненадолго заглянув в записи. Он не выглядел равнодушным и скучающим, как в начале. Теперь он  веселился, видя реакцию нервничающих девушек. Неужели его забавляют такие игры? Задавшая вопрос девушка всхлипнула и упала на колени: – Пожалуйста, дайте мне еще один шанс! Я не… Император, похоже, ждал результатов обыска и уже с нетерпением поглядел на своего евнуха. Тот быстро подозвал охранников, и рыдающую девушку оттащили. Я пыталась разглядеть плечистых мужчин в форме, надеясь увидеть среди них Вэньмина, но тщетно. Тем временем главный евнух махнул рукой, мы вновь поклонились, а когда подняли голову, то увидели лишь удаляющуюся спину императора. В свои покои я вернулась задумчивая. Мэй уже знала о произошедшем и с тревогой смотрела на меня. Но не решилась говорить об этом, пока мы не оказались у себя. Я попросила ее сделать чай. Хоть здесь и не было кофе, я, кажется, начала привыкать к этому напитку. К тому же у него было очень много видов. – Госпожа, возможно, император, таким образом, хочет предупредить следующие отравления. Известно, что во дворце часто расправляются с неугодными с помощью яда, -предположила служанка, наливая мне чай в крохотную чашку. – Возможно, -задумчиво проговорила я, вдыхая аромат напитка. – К счастью, вы вне подозрений, ведь именно вас пытались отравить, и Его Величество об этом знает! – подбодрила меня Мэй. Я покачала головой: – У меня сложилось впечатление, что он насквозь видит принцессу Цинь. Помнишь, что он говорил про ее сеть шпионов? Вряд ли он будет помогать ей, то есть мне. Ведь на ее месте сейчас я. – Госпожа, принцесса бы верно ответила на последний вопрос, и ее покои бы тоже обыскали, – сказала Мэй. – Но вы поменяли мнение о себе, думаю, Его Величество оценит вас. Я вздохнула. С одной стороны, я должна выполнить свою задачу и пройти отбор. Затем стать императрицей и подготовить место для настоящей принцессы Цинь. Но с другой стороны, я не хочу слишком сближаться с императором, вдруг он узнает, что я  самозванка? Тут послышался шум, и к нам пожаловал сам главный евнух. Мэй упала на колени, я просто легонько кивнула: – Что у тебя? – спросила его, стараясь имитировать высокомерный тон настоящей Цинь. – Ваше Высочество, -обратился он ко мне. – Его Величество вызывает вас для приватного разговора! «Ну все, он точно догадался!» – испуганно подумала я.