Глава 24

Побледнев, я открыла рот, чтобы придумать оправдание, но император вдруг сам расхохотался от своей догадки: – Ха-ха-ха! Видела бы ты свое лицо, Сяомин! А ты гораздо забавнее, чем я ожидал. Непонимающе я смотрела на его веселье и удивлялась, что он впервые назвал меня по имени. То есть личным именем принцессы Цинь. Это было недозволительно по отношению ко мне, ведь я всего лишь участница отбора, а не наложница ему, и эта странная оговорка меня обеспокоила. Оговорка ли? Вдруг он уже решил, что принцесса должна попасть в его гарем? Или просто не боится последствий? – Пожалуйста, больше не делайте таких испытаний, Ваше Величество, -попросила я. – А ты не пей и не ешь все, что тебе дают! – строго проговорил он. Распахнув ресницы, я с искренним недоумением, ответила: – Простите, я не ожидала от вас подвоха! – Можешь быть свободна. Отдыхай и долечивайся, но на следующее испытание никаких поблажек больше не будет! Не пройдешь, значит, покинешь дворец, и никакое хорошее отношение к твоему отцу тебе не поможет! Казалось, император внезапно разозлился, но я не поняла по какой причине. Евнух велел мне уходить и проводил, приказав стражникам сопровождать меня. За моей спиной выросли две мрачные тени в темных латах. Их лица были частично скрыты шлемами, но я особо и не приглядывалась. Просто чувствовала, что среди них нет Вэньмина. Пока я возвращалась к своему новому павильону, размышляла об услышанном. Значит, та дочка министра была главной  конкуренткой настоящей принцессы Цинь? Но оставалось неясным, она меня травила или все же Цинь? Если второй вариант, то оставалось лишь восхититься хитростью этой девушки. Я и впрямь только пешка. Мной могут без жалости воспользоваться и выбросить. Или прикрыться от настоящей опасности. Новый павильон располагался чуть дальше, чем предыдущий, поэтому дорога занимала больше времени. Стражники молча шли позади, не отставая, но и не опережая. Мимо проплывали красивейшие пейзажи садов и внутренних двориков дворца, но у меня уже не было желания ими любоваться. Я чувствовала, как надо мной сгущаются тучи. Мэй ждала меня вместе с лекарем. Старик прощупал пульс, деликатно сжав точку на моем запястье, и внимательно оглядел мое лицо. – Вам все лучше, Ваше Высочество. Я оставлю служанке лекарство, набирайтесь сил и будьте осторожны. На моем веку немало людей погибли от отравления. – Спасибо вам, – поблагодарила я его и кивнула служанке, чтобы та проводила. На выходе Мэй сунула ему серебряный лян. Не такая большая сумма для принцессы, но достаточная для лекаря. Тот замялся и, судя по тону, отказывался, но служанка проворно вложила ему серебро в ладонь. – Меня не обвинят в то, что я подкупаю кого-то? – обеспокоенно спросила я служанку, когда лекарь ушел. – Не беспокойтесь, госпожа. Лекарь принес лекарства, это просто оплата. Я понимающе кивнула: в моем мире лекарства тоже стоят дорого. Особенно хорошие. – Не знаешь, какое следующее испытание? – Нет, – Мэй отрицательно покачала головой. – Мне кажется, Его Величество, хочет поскорее выдворить меня из дворца. Служанка удивилась: – Если бы это было так, то выгнали бы сразу после первого этапа состязаний. Но вам усилили охрану. Я видела, как по периметру нашего павильона стоят стражники. – Правда? – заинтересовалась я, подходя к дверям. Конечно, отсюда их не было видно, вероятно, они стояли за воротами и вдоль стен с той стороны. – Возможно, император вас оберегает, – предположила Мэй. – Или хочет отрезать мне любую возможность связаться со своими людьми, – возразила я. Мы обе вздохнули. Дополнительная охрана не давала возможности увидеться с настоящей принцессой. Хорошо это или плохо – пока было неясно. К вечеру явился евнух. Я испугалась, что меня опять вызовут к императору, но оказалось напрасно. Наоборот, Его Величество прислал подарок. – Мне? – удивилась я. – Вообще-то, Ее Высочеству, – уточнила служанка, с любопытством рассматривая диковинную шкатулку из тонкого лакового дерева. Легкая и гладкая, она была украшена мозаикой из мелких камней и поражала изяществом. Осторожно открыв, я увидела внутри яшмовую подвеску. – Удивительно! – восторженно ахнула я, рассматривая украшение. Внутри камень будто светился, ловя блики. Вещь была дорогой и очень ценной, судя по всему. Такие вещи крепились на пояс и похожую мне когда-то покупал Вэньмин. Вспомнив подвеску, подаренную мрачным паладином, я попросила убрать шкатулку. – Не понравилось? – удивилась служанка. – Она красивая, но зачем император мне ее подарил? – задумчиво проговорила я. – На языке украшений яшма означает удивление, – пояснила женщина. – Неужели? – Да. Но есть еще тайное значение, она говорит о том, что подаривший ее восхищен вами! Я нахмурила брови. С императором понятно, он удивился, что я не разбираюсь в ядах. Хотя настоящая Цинь наверняка многое о них знает и при подобной проверке вряд ли решилась бы глотнуть тот чай, как я. А вот паладин, интересно, знал о таком значении яшмы, когда дарил мне подвеску? Или это было не его решение, а просто комплект вместе с украшениями и платьями, который ему продала та швея? Пока я размышляла, Мэй продолжала рассказывать о свойствах яшмы: – А еще она защищает от негативного влияния, зависти окружающих, от сглаза и чёрной магии, от заговоров и проклятий. Я кивала, все так. Становилось понятным, почему Его Величество выбрал именно этот камень. Не хочет смертей участниц отбора, чтобы не портить репутацию дворца. – Поищи другую мою похожую подвеску, – попросила я служанку. – Она должна была приехать вместе с моими вещами. Мэй кивнула и вскоре нашла шкатулку с теми украшениями. Без сомнений, я выбрала подвеску Вэньмина и сказала: – Буду носить вот эту, а подарок императора спрячь. На удивленный взгляд служанки я объяснила: – Боюсь потерять. На следующий день мы гуляли в саду, как вдруг служанку кто-то отвлек, а меня схватили за руку и дернули, увлекая за раскидистый куст. Внезапно я оказалась в кольце знакомых рук. Не успев ничего понять, подняла взгляд и увидела стражника. В прорези шлема мелькнули знакомые глаза Вэньмина. – Ты? – ошарашенно проговорила я. – Что случилось, ты в опасности? – обеспокоенно выдохнул мужчина, пристально глядя на меня.