Глава 29

На территории своего павильона я оказалась уже за полночь. Охраны стало больше. Служанка с обидой поглядывала на меня, и я решила поговорить с ней. – Мэй, я не знала, что делать! Ваша принцесса меня поставила в безвыходное положение! – Госпожа, вы будете чаю? – предложила женщина, не реагируя на мои оправдания. – Нет, – вздохнула я. Чай здесь пили при любом случае, утром и вечером, до обеда и после, а также в промежутках. Какие-то виды этого напитка согревали, какие-то тонизировали и успокаивали, в общем, при любой ситуации можно было заварить подходящий чай. Его пили богатые и бедные, молодые и старые, больные и здоровые. Жаль, не существовало чая, способного решить мою проблему. Испытание уже завтра, и я, раздосадованная тем, что сбежать не получилось, направилась спать. Всю ночь мне снились темно-серые глаза и светлые волосы Вэньмина. Какие же странные у нас с ним все-таки были отношения. Меня влекло к этому сильному и опасному мужчине, но это же сила и отталкивала. Он служил принцессе и ставил ее интересы выше собственных. Уверена, если Цинь прикажет, он лично убьет меня, не раздумывая и не сожалея. От этих мыслей становилось совсем уж грустно. Утром я проснулась раньше своей служанки и в ожидании привычных процедур вышла в сад. Сегодня было даже холоднее, чем вчера, и я зябко поежилась, растирая ладонями плечи. Но тишина комнат уже вызывала такую беспросветную тоску, что я хотела вырваться хотя бы на свежий воздух. Пусть двор вокруг моего павильона и был небольшой, все же здесь до сих пор цвели поздние хризантемы, не боящиеся утренних заморозков. Их игольчатые лепестки растопырились и словно приготовились обороняться от холода, но даже легкий ветерок заставлял покачиваться их стебельки. Остальная же природа увядала. Несколько высоких деревьев, покрытые желтыми и красными листьями, создавали завораживающую красоту, напоминающую о непреходящей красоте природы. Тишина сада пронизывалась шелестом опадающих листьев, лишь вдали за стенами слышались шаги и тихие переговоры охранников. Запахи прелой земли и древесины смешивались с тонким ароматом хризантем и еще каких-то незаметных цветов. Все это вызывало печаль, увядающий сад символизировал сейчас для меня проход времени и цикличность жизни. И сейчас служил мне местом для уединения и созерцания красоты природы, позволяющим насладиться моментом и встретить тайну прохождения времени в своей глубине. Кто знает, что меня ждет дальше? Вдруг за порогом смерти я вновь окажусь в каком-то ином мире или, может быть, вернусь домой? Вспомнив свою прежнюю жизнь, я загрустила. Да, там я не ходила в роскошных ханьфу и не пила чай из изящных фарфоровых чашечек, но зато сама управляла своей судьбой и могла хоть как-то повлиять на нее. Здесь же я зависела от других: императора, принцессы, Вэньмина и даже своей служанки. – Госпожа, нам пора готовиться, – проговорила Мэй, неслышной тенью оказавшаяся у меня за спиной, и я обернулась. – Хорошо, – ответила я и вернулась в комнату, тоскливо думая о своей судьбе. Меня уже ждал легкий завтрак из жидкой рисовой каши и кусочки фруктов. Пока я вылавливала их палочками, служанка делала чай. – От Ее Высочества не было вестей? – спросила я. – Нет, – нахмурилась женщина. – Значит, она мне ничем не сможет помочь? – Госпожа, не печальтесь. Я уверена, что она не оставит это без внимания. После завтрака служанка помогла мне надеть нежно-розовое ханьфу, состоящее из нескольких слоев юбок и накидок. Сейчас, когда погода стала заметно холоднее, ткани, из которых была моя одежда, тоже поменялись. Я кожей ощутила, что с каждым слоем мне становилось теплее. Кажется, это была какая-то тонкая хорошо выделанная шерсть, вот только каких именно животных, непонятно. Затем наступил черед украшений и макияжа. Я даже не вникала, из каких именно камней и металлов сделаны очередные великолепные изделия Ее Высочества, потому что все мои мысли были заняты предстоящим испытанием. Лишь морщилась, потому что весь этап подготовки был ну очень длительным. И так каждый раз. Прическа тоже отняла массу времени. И только потом мы с Мэй отправились в зал, который подготовили для второго испытания. – Мы пришли к одному из многочисленных павильонов, расположенных за пределами внутренней территории императорского дворца. Его уже торопливо украшали слуги. Похоже, кроме самих участниц, будут приглашены еще другие гости: чиновники, знатные аристократы и родственники императора. «Значит, будет шоу», – мрачно подумала я. А это еще хуже. О моем позоре узнают все в столице. И принцесса Цинь мне этого не простит. Если я разрушу ее репутацию, она точно заставит придушить меня по-тихому. Пока мы стояли в большом зале и ждали объявление условий второго испытания, я вновь приглядывалась к остальным участницам. Количество девушек заметно поредело после результатов первого испытания. Но это не уменьшало конкуренцию, а, наоборот, усиливало. Сейчас со мной соревновались самые умные. – Приветствую вас, прекрасные участницы! – раздался голос одного из ученых, и я повернулась в центр зала. Туда как раз неспешной походкой шли те же самые люди, что приглядывали за нами во время первого экзамена. Но к ним, кажется, добавилось еще пара человек. А вот тот старик, которого подкупила принцесса, отсутствовал. – Сегодня вас ждет второе испытание, и мы специально не говорили о его условиях заранее! – громко воскликнул еще один старец из них. – Чтобы вы не успели подготовиться. Я кивнула. Мне и правда эти секретные данные передал Вэньмин, и именно из-за этого я так расстроилась. Тем временем ученые продолжали: – Вам нужно будет сыграть на цине, а затем исполнить танец. То, насколько плавны и грациозны будут ваши движения, а также насколько искусна игра и покажет ваши умения. Тридцать самых умелых в этих  видах искусства девушек и будут допущены к третьему испытанию. – Конечно! – подхватил еще один пожилой мужчина из ученых. – Будущая императрица должна уметь развлечь своего высокочтимого супруга, и только самые достойные из вас получат шанс ею стать! Далее нам пояснили, что нас поместят в отдельные комнаты и разыграют очередность. А затем каждая из девушек будет проходить в этот зал и показывать свою игру и танец. – А Его Императорское Величество и высокородные гости будут оценивать! Нас и правда разделили и по одной разместили в крохотных комнатках. Кроме кресел, столика и небольшого пространства в середине, здесь ничего не было. Разве что поднос с чайником и чашками. Куда же без чая в этой стране. Внутри комнаты было тихо, и никакие звуки снаружи сюда не долетали. Я вошла внутрь, а двери заперли снаружи. Никаких музыкальных инструментов нам не дали для подготовки. Сев в одно из кресел, я огляделась. Скромное убранство заставляло предполагать, что эти маленькие комнаты, как отделения шкатулок, использовались для тайных встреч или ожидания аудиенций у императора. Прошел час или два. Я устала переживать, потому что от этого все равно бы ничего не изменилось. Если меня раскроют, значит, так тому и быть. Вряд ли хоть кто-то в столице поверит, что принцесса Цинь не умеет играть на цине или танцевать. В лучшем случае казнят за присвоение чужой личности, в худшем – будут пытать. Поморщившись, я потянулась к чайнику. И только я коснулась его теплого бока, как двери открылись и внутрь заглянул один из евнухов: – Ваше Высочество, пойдемте! Скоро ваша очередь. Подхватив полы ханьфу, я встала и вышла из комнаты. Вслед за евнухом пошла по узким коридорам. Мы прошли несколько поворотов, когда вдруг сбоку раздался шум и мой сопровождающий отвлекся. – Подождите меня здесь. – обеспокоенно проговорил он и пошел разбираться с шумом в одно из ответвлений коридора. – Хорошо, – кивнула я и только хотела опереться о стену за моей спиной, как услышала быстрые шаги. Не успела я повернуть голову, как на мою голову накинули мешок, и все вокруг утонуло в темноте, а меня, сбив с ног, схватили чьи-то руки. И понесли, как мешок, не особо заботясь об удобстве. «Так, стоп, меня что? Похищают?» – пронеслась мысль в моей голове.