Глава 32

– Мэй? Это ты? – спросила я, надеясь, что это всего лишь служанка принесла мне одежду. – Нет, – раздался рокочущий бархатистый голос Вэньмина с какими-то необычными нотками в нем. – Ты раздета? – Вообще-то, я в воде, моюсь, – возмущенно проговорила я, почему-то понижая громкость. Кажется, я не хотела, чтобы Мэй застала в такой момент нас с паладином. Хотя ничего плохого мы не делали. – Понимаю, – ответил мужчина за ширмой. – Не волнуйся, я не подглядываю. Я фыркнула. Если бы он захотел, с его-то навыками мог подглядеть хоть за самыми красивыми девушками столицы. Если бы захотел… – Если не веришь, я закрою глаза, – с усмешкой проговорил мужчина, по-своему понимая мое фырканье. – Неважно, – отмахнулась я. – Что-то срочное, раз ты  не стал дожидаться, пока я выйду? – Верно, ты хорошо меня изучила, – с одобрением в голосе сказал Вэньмин. – Но сначала скажи, ты в порядке? – В смысле? Вэньмин замялся: – Бандиты ничего не сделали … с тобой? – Что? Волнуешься? – удивилась я, но все же ответила. – Нет, все в порядке. Мужчина выдохнул: – Если где-то на теле остались синяки, попроси у Мэй мазь. Было странно слышать такую заботу, все же я привыкла считать паладина этаким солдатом, никогда не занимающегося такими мелочами. – Спасибо, – поблагодарила я, не зная, что ответить. Постепенная его забота, внимание, взгляды и прикосновения бередили рану на моем сердце, и оттого, что я не могла быть с Вэньмином, становилось еще печальнее. – Не за что, жаль, что тебе пришлось ждать спасения так долго, – теперь в голосе мужчины слышалось искреннее сожаление. Было очень неудобно с ним разговаривать через ширму. Особенно потому, что я сейчас обнаженная лежала в воде, а у него слышала только голос. – В любом случае знай, что я очень благодарна тебе за спасение, – тихо проговорила я. – И я не знаю, чем отблагодарить, ведь все, что у меня есть, мне не принадлежит. Так что… – Мне достаточно твоих слов, Сюли, – ответил Вэньмин, и в его голосе почудилась улыбка. Боги, он опять расплавил мое сердце, ведь я так и представила, как он улыбается. Пусть редко, но от этого ценнее! Словно солнце сквозь мрачные тучи появляется в небе в темный ненастный день. Я вздохнула, мысленно ругая себя за слабость. Почему я так реагирую? – Но тебе нужно быть осторожнее, – уже серьезным тоном сказал Вэньмин, и я обеспокоенно обернулась на ширму, за которой он стоял. – Снова похитители? – спросила я. – Нет, все гораздо серьезнее. До меня дошли сведения, что Его Императорское Величество интересовался тобой. Его помощник расспрашивал слуг и охранников, а тот евнух, что сопровождал тебя, даже был вызван для разговора с ним. – Что это значит? – прошептала я. – Возможно, Его Императорское Величество начал что-то подозревать. – Но мы же с принцессой на одно лицо, – ответила я. – Да, но у вас совершенно разные манеры, мимика и характер. Так что будь осторожна! Внезапно я вспомнила о подвеске и решилась спросить: – Вэньмин, а ты знаешь тайное значение камней, символов и подарков? – А с какой целью ты интересуешься? – подозрительно спросил мужчина. – Император снова подарил мне подвеску, на этот раз с горным хрусталем. Сначала была яшма, теперь вот это. Знаешь, что означает на языке камней «застывшее дыхание дракона», нет? Судя по продолжительной паузе, мужчина задумался. Затем ответил: – Это редкий камень. В императорской казне много сокровищ, но горный хрусталь и правда, редкость. Я не знаю, прости. – Жаль, -вздохнула я. – Но про яшму ты знал, да? – О том, что ее тайный символ – восхищение? Да. Я обомлела, если он знал, может, своим подарком тоже хотел мне это сказать? Решив проверить догадку, спросила: – А ты, когда среди одежды и украшений подарил мне подвеску с яшмой, тоже хотел сказать, что восхищаешься мной? Как жаль, что в этот момент я не видела лица паладина. В помещении воцарилась тишина, мужчина молчал и лишь потом зашуршал одеждой. – Не бери в голову, кажется, ты занята не тем, чем нужно! Я так и представила, как он поправляет сейчас волосы, и понадеялась, что смогла заставить его растеряться. – Мне просто интересно, – туманно ответила я, сдерживая довольную улыбку. – Сюли, лучше подумай о том, о чем именно может заподозрить Его Величество, и подготовься к расспросам. Вновь порыв ветра и в помещении стало очень тихо. Я поняла, что Вэньмин покинул мой павильон. Тяжело вздохнув, я продолжила плескаться в уже остывшей воде. Почему-то, позабыв о предупреждении, я лишь печалилась, что не увидела суровых глаз паладина, когда спрашивала про его подарок. – А вот и я, – раздался звук отодвигаемой перегородки и голос Мэй, которая принесла мне одежду и ткани для обтирания. На следующее утро я все же послушалась совета служанки и надела новую подвеску вместе с роскошным новым ханьфу. Мэй старательно сделала мне прическу и привычный здесь макияж, потому что я собиралась пойти к Его Величеству и поблагодарить за подарок. – Надеюсь, он не попросит, чтобы я снова сыграла на цине или станцевала? – Никто не знает, что может прийти в голову Его Величеству, – ответила женщина. Я нахмурилась. – Ладно, скажу, что устала вчера. – Просто поблагодарите и не задерживайтесь там, – напутствовала меня служанка. Путь к дворцу императора мы проделали молча. Я степенно вышагивала, подметая дорожку длинным подолом своего одеяния и молясь, чтобы не споткнуться. Плащ, подбитый мехом, красиво  лежал на моих плечах, а в волосах поблескивали драгоценные шпильки. При каждом шаге они позвякивали, как было заведено у придворных дам. Надо сказать, что мода хоть и не менялась сильно, но в мелких деталях периодически претерпевала незначительные изменения. То все дамы начинали поголовно носить украшения из коралла, привезенного из какой-нибудь дальней провинции, то внезапно ценился жемчуг, то парча из Башу. К счастью, гардероб принцессы вмещал в себя столько одежды и украшений, что я не переживала об этом. А верная служанка каким-то образом сама сочетала все это и помогала надевать. – Я подожду вас внизу, Ваше Высочество, – проговорила Мэй, низко кланяясь. На людях она обращалась ко мне как к своей настоящей госпоже, и я давно смирилась с этим. Мы остановились у входа во дворец императора, и я тоскливо посмотрела на многочисленные ступени, ведущие наверх. Но, к сожалению, Его Величество был занят, евнух передал, чтобы я дождалась, когда он сам соизволит меня вызвать. Поблагодарив помощника императора, я витиевато выразила благодарность за подарок и попросила разрешения зайти в архив. Евнух подозвал к себе еще одного слугу, чтобы меня проводить, и вскоре я входила в отдельно стоящий на территории дворца павильон. Там хранили свитки, рукописи и старинные записи, выполненные еще на бамбуковых дощечках, скрепленные между собой прочными шелковыми нитками и хранящиеся в специально сшитых для этих целей мешочках. – Вау! – не удержалась я от современного словечка и углубилась в темные коридоры стеллажей, хранящие пыль веков  и мудрость тысячелетий. Примерно минут сорок я разбирала древние записи, пытаясь разобраться в здешней системе хранения книг, но дело продвигалось медленно. Едва я нашла свиток с перечислением украшений дворца Вэйян, как послышался тихий скрип. И я поняла, что в архиве, кроме меня, находится кто-то еще. И судя по наступившей тишине, этот некто хотел остаться незамеченным. Я похолодела.