Глава 33

– Кто там? – крикнула я в глубину скоплений темных стеллажей. В ответ тишина. Где-то в животе скрутился тугой комок страха. Я находилась далеко от входных дверей, и чтобы выбраться, мне нужно было как-то обойти тайного посетителя архива. Вряд ли он пришел сюда с целью чего-то украсть. Вор бы явился сюда ночью, а не средь бела дня. Значит, его цель – я. Сделав несколько шагов, я внимательно слушала, будет ли двигаться незнакомец. Но было очень тихо. И ровно в тот момент, когда я начала думать, что зря себя пугаю, а скрип произошел по вине ветра, послышался легкий шелест одежды и шаги. Повернув голову в направлении звука, я пошла в обратную от него сторону, стараясь не шуметь полами своего ханьфу. Пришлось приподнять часть подола, и только я поверила, что мне удастся обойти незваного гостя, случайно задела локтем один из свитков. Он противно скрипнул, задевая остальные, и часть из них с аккуратно сложенной горки, начали скатываться и падать. Мой плащ свалился, создавая еще больше шума, а шпильки в волосах жалобно зазвенели из-за того, что я резко обернулась. – Ай, – невольно воскликнула я, выдавая свое местоположение, и внезапно услышала быстрые шаги, как будто кто-то бежал в моем направлении! Я бросила взгляд в ту сторону и уловила странный звук, будто кто-то выхватил кинжал из ножен. Приподняв подол, я кинулась наутек и юркнула между стеллажами, стараясь оказаться как можно дальше от преследователя. Тяжело дыша, я спряталась за большим шкафом в надежде, что неизвестный злодей меня потеряет в темноте архива. Даже головой не шевелила, чтобы украшения в волосах не издавали звон. Шаги стихли, похоже, он тоже прислушивался. Мы оба выжидали. Кто бы он ни был, явно не отличался терпением, потому что, мерзко засмеявшись, прохрипел низким мужским голосом: – Ты не уйдешь от меня, маленькая лисица! Я перережу твое горло и напою свой кинжал твоей кровью! От этих угроз у меня волосы на голове зашевелились, я затаила дыхание, стараясь унять бешеное биение сердца. Убийца явно не знал, где я сейчас нахожусь, и именно поэтому угрожал. Но я не выдала свое положение, и ему пришлось продолжить движение. Теперь я слышала его шаги вдоль шкафа с другой стороны. Хотелось слиться с темнотой, исчезнуть. Мне было очень страшно! Но оружия для самообороны у меня не было. Внезапно я вспомнила про шпильки в своих волосах.  Медленно приподняв руку, я приготовилась схватить одну из них и использовать как оружие. Тем временем мужчина дошел до угла шкафа и вместо того, чтобы идти дальше вдоль стеллажей, заглянул за него. Как раз туда, где я стояла! –А-а-а! – крикнула я и, резко схватив шпильку, что было сил, засадила ее куда-то ему в шею. По крайней мере, он заорал и попытался ухватить меня. Вывернувшись, я, уже не скрываясь, бежала вдоль стены архива, надеясь оказаться у входа наружу раньше преследователя. В ушах шумело, в глазах рябило, и вся моя жизнь молниеносно пронеслась в мыслях! Развернувшись, я смахнула рукой несколько стопок с исписанными бумагами, надеясь хоть чуть-чуть замедлить врага, и понеслась вперед, что было сил. Ругнувшись, он перепрыгнул препятствие и продолжил бег. Он догонял, я чувствовала прерывистое дыхание и быстрые шаги. Но успев добраться первой, я с силой толкнула двери, вываливаясь наружу, и закричала что было сил: – Помогите, убивают! А-а-а! Убивают! Не останавливаясь, я бежала дальше, не разбирая дороги, краем глаза видя стражников, бегущих ко мне. Неожиданно перед лицом мелькнули желтые одежды, и я с силой впечаталась в мужскую грудь. Подняв глаза, увидела Его Императорское Величество и, позабыв про преследователя, испуганно выдавила: – Здравствуйте! Там на меня… Это … вот же черт… И повалилась о землю, сама не соображая, то ли надо кланяться, то ли нет. – Что здесь происходит? – рявкнул он, обеспокоенно оглядывая меня, и тут же крикнул своим слугам. – Во дворец кто-то проник? Теперь уже со всех сторон послышались звуки шагов и звон оружия, стражники вокруг нас выстроились кругом, а император сам начал помогать мне встать. Должно быть, со стороны я выглядела ужасно: взлохмаченные волосы, помятое платье, сдвинутое набок, безумные глаза и раскрасневшиеся щеки. – Ваше Высочество, принцесса, – мужчина заглянул в мои глаза. – Мои люди найдут того, кто тебя обидел! Вскоре и правда, привели преступника. Теперь на дневном свету я смогла разглядеть мужчину в неприметном сером ханьфу из тонкого хлопка. Среднего возраста, с небольшой бородкой и свирепыми глазами. Похоже, он прятался под личиной слуги, и сейчас злобно смотрел на меня. Я вздрогнула от того, какой у него был страшный взгляд. Он зажимал руками шею, и между его пальцев сочилась кровь. Значит, мне удалось его поранить! Замерев, я не могла сказать даже слова. – Не волнуйся, принцесса, – утешая меня, проговорил император, все еще приобняв за плечи, чтобы я не упала. – Мои люди выяснят, кто его нанял. А под пытками он все расскажет! – Да, Ваше Императорское Величество, – кивнул начальник стражи, я узнала его по более красивой форме. – Мы вырвем ему ногти, и он во всем сознается! – Пожалуйста, можно не слишком жестокие пытки? – попросила я вслух, с жалостью глядя на несостоявшегося убийцу. То, как он на меня посмотрел, удивило. Но еще больше удивило внезапное молчание, воцарившееся вокруг. Я почувствовала, как на меня глянули все стражники, а император подозрительно сузил глаза. – Ты ли это, принцесса? О нет! Я что, выдала себя?